١٦٣. الصيد: تابيتا. في المساء التالي، خيَّمنا قرب النهر. رأيت ويريمو وتاوكي يغادران قبل الفجر بوقت طويل حاملين صنارتيهما. قررتُ أن جولة صباحية ستكون فكرة جيدة لاستقبال الفجر. هذا يظهر مقدار ما تغيرتُه منذ التقيتُ ويريمو قبل ثلاث سنوات، أو ربما أربع؟ حينها، ما كنت لأنهض لرؤية الفجر أبداً. كنت بالكاد آوي إلى فراشي في ذلك الوقت. امتطيتُ داسك وابتعدنا باتجاه منبع النهر.
تجاوزنا ويريمو وتاوكي. ومع بزوغ الفجر، رأيت شيئاً غريباً حقاً. كان غريفوناً، لكنه لم يكن غريفوناً. يبدو الغريفون مزيجاً من أسد وعقاب. ليس الأمر كذلك، فهو كائن فريد بذاته، لكنه يشبه ذلك. له جسد أسد وجناحا عقاب ومنقاره. ليست وحوشاً، لكنها تفترس الوحوش، لذا غالباً ما تتحول إلى وحوش باقتياتها على لحوم الوحوش وأحياناً قلوبها. كان الشذوذ الأول الذي لاحظته هو أن الجناحين كانا معوجّين، ولم تستطع الطيران باستقامة.
افترضت أنها خاضت قتالاً وأصيبت بكسر في جناحها. فكرت فوراً أن هذا قد يجعلها رابطة رائعة. ثم لاحظت أن الجسد لم يكن سليماً أيضاً. لم يكن هناك منقار عقابي، بل فم يشبه فم الأسد، نوعاً ما.
ندمت لعدم امتلاكي مهارة "رؤية البعد".
ثم واتتني رؤية واضحة حين استدارت نحوي وغطست في النهر.
ربما كانت كلمة "غطست"
طموحة أكثر من اللازم.
"ارتطمت"
قد تكون أدق. ما رأيته هو أن هذا ليس أسداً، بل هي من نسل الأسود. امتطيت داسك إلى الضفة قرب المكان الذي دخلت فيه الماء، وفي تلك الأثناء أرسلت نيكس لجلب ويريمو. أوقفت داسك وترجلت بينما كانت هي تسحب نفسها خارج النهر، ممسكة بسمكة بمخالبها. بقيت بعيداً بينما راحت تلتهم السمكة نيئة. كانت تتضور جوعاً بوضوح، وبدا أنها كذلك منذ فترة طويلة، بالنظر إلى جسدها الهزيل. كانت عارية، فتبين لي مدى سوء حالتها.
وبما أنها أصبحت الآن في نطاق "وعيي المكاني"، بدا أنها تعاني من كسر في الكاحل أيضاً.
كانت تعلم بوجودي، لكنها انقضت على السمكة كأنها أول وجبة لها منذ أشهر، وربما كانت كذلك حقاً. أثار هذا تساؤلات، فهناك الكثير من الطرائد الوفيرة هنا التي لا يصعب صيدها، كالسمك.
قلت حين انتهت: "مرحباً، اسمي سكيجي، تبدين وكأنك بحاجة إلى بعض المساعدة".
مددت يدي إلى حقيبة السرج على ظهر داسك ورميت لها كيساً صغيراً من مؤن الطريق التي أحملها. شمّته ثم بدأت تأكل بوتيرة أبطأ مما فعلته مع السمكة، وهي تراقبني بحذر.
قلت: "لدينا معالجان ماهران غير بعيد من هنا. يمكن لأحدهما جبر ذلك الكاحل بسهولة. دون مقابل".
سألت: "من نسل القطط؟"
قلت: "نسافر مع بعض من نسل القطط، لكن المعالجين بشري وقزم".
ثم سمعت صليل خيول تعدو. كدت أزفر. ما الاحتمال أن يكون كارهو القطط من الأمس هم أنفسهم المسؤولون عن الحالة المزرية التي وصلت إليها هذه الأسدية؟ سمعتهم هي أيضاً، فنهضت على قدميها، تتلفت بحثاً عن مخبأ. كانت تستخدم جناحها السليم كعكاز خرقاء لكاحلها المصاب. تحركتُ أنا وداسك لنقف فاصلاً بين الخيول القادمة والأسدية. أدركت أن الأمور ستسوء بمجرد أن يتجاوز متهمو الصيد الجائر التلة ويتجهوا نحونا.
كانوا ثمانية فقط هذه المرة، وقررت ألا أمنحهم وقتاً للخطابة والاتهام. تصاعدت الظلال من الأرض لتعثر الخيول وتلقي بالفرسان صرعى. كان ثلاثة منهم يتمتعون بخفة حركة عالية، فهبطوا أو تدحرجوا إلى أقدامهم، واستغلوا الزخم ليواصلوا الهجوم نحوي بسرعة. كان اثنان منهم مصابين بكسور، بينما الآخرون يعانون من ضيق التنفس. شعرت بالأسف على الخيول، لكنك لا تمنح العدو الأفضلية أبداً إن كان بوسعك تجنب ذلك.
كان اثنان ممن يقتربون يحملان سكاكين صيد، والثالث رمحاً. استللت سيفيّ وبدأ العمل. كانوا سريعين وذوي خفة حركة عالية، لكن سيفيَّ كانا يتفوقان في المدى على حاملي السكاكين. تصديت للمهاجم الأول بينما طعنت الثاني في آن واحد. اضطررت للتراجع أمام طعنة الرمح، لكنني اتخذت وضعية لقتل من طعنتُه. قطعت حامل السكين الآخر لكنني تلقيت جرحاً سطحياً من صاحب الرمح.
سيُعالج ذلك قريباً بفضل مهارة "امتصاص الدستور"
التي كنت أشغلها. استخدم صاحب الرمح مهارة ما، فطار أحد سيفيَّ بعيداً.
ناورت حول حامل السكين مستخدماً مهارتي "النشل"
و"خفة اليد"
لأنتزع سكين احتياطه. أدى ذلك إلى تحييدهما معاً. لم أفكر في استخدامهما في قتال من قبل.
وصلت "خفة اليد"
أخيراً إلى مستوى "محترف".
كان الثلاثة الذين لم يصابوا بكسور ينهضون ويستلون أسلحتهم.
لم يحن وقت استلال "الصلب الأسود"
بعد. ثم اصطدم حليف غير متوقع بصاحب الرمح فكسر ذراعه. لم تكن الأسدية، ولا ويريمو، ولا تاوكي. كانت داسك، وبينما سحقت حوافرها صاحب الرمح، شعرت بشد ذهني. كانت ترغب في الرابطة. يا للهول، نعم! كانت معي منذ هروبنا من الإمبراطورية، وبعض أجمل أوقاتي كانت امتطاءها كالريح. انطبقت رابطتنا في مكانها، وبدت مألوفة ومريحة، فضلاً عن كونها مفعمة بالرغبة في الجري. بسرعة.
كانت تتحول حقاً إلى "مطيتي الظلية".
تحسن تناغمنا، ومع ضرباتي وحوافرها، انضمت المرأة الأخيرة حاملة السكين إلى صاحب الرمح، بلا حراك على الأرض.
صرخ متهم الصيد الجائر: "توقف، وإلا قتلتها!"
كنت أعلم دون أن ألتفت أنه يضع سكيناً على رقبتها، وكانت ذراعها مكسورة لتضاف إلى إصاباتها. كان الاثنان الآخران يتقدمان نحوي بأسلحة مسلولة، وكان أحدهما ممن يعانون من كسر في الساق يصوب قوساً نحوي. كانت نيكس قد وصلت، وكنا نحتاج فقط إلى القليل من الوقت. حذرت داسك لتكون مستعدة، والتفت ببطء كما توقع هو.
"ألقِ سلاحك. أيتها العاهرة! لقد قتلتِ أختي!"
أنزلت سلاحي ببطء لكنني لم أتركه.
كذبت قائلاً: "إذا كانت الفتاة أختك، فهي بحاجة إلى عناية فورية، وقد تنجو"، كنت أعلم تماماً أنها ميتة.
أنا ممثل محترف، وتوقعت أن احتمال إنقاذ أخته سيجعله يركز على ذلك. جعلت ظلالي تغطي أسوأ جرح وتتحرك قليلاً تحت ملابسها لتبدو كأنها أخذت نفساً ضحلاً.
"ابتعد عنها أيتها العاهرة. جو، ساعدها!"
حركت داسك ونفسي إلى الجانب قليلاً، لاتخاذ وضعية أفضل. كنت لا أزال ممسكاً بالسيف والسكين. اندفع أحد الرجال بتهور، فأعطيت داسك إشارة البدء. ارتطمت حوافرها الخلفية بجو، مهشمة عظامه. في الوقت نفسه، طعنت نيكس عيني الرامي بالظلال، وانطلق سهم ليصيب المتهم بالصيد الجائر. أحرق هذا السهم الرجل حتى تفحم قبل أن يدرك ما يحدث. بمجرد أن ارتخت السكين قليلاً، ألقت الأسدية بنفسها في النهر المجاور.
ربما أضيفت الحروق إلى قائمة إصاباتها. نزعت سلاح آخر شخص سليم وقيدته بالظلال في الوقت الحالي. كان هناك رجل أعمى مصاب بكسر في الساق، وشخص لم ينهض بعد سقوط الخيول. جو لن ينهض مجدداً. كانت خمسة من الخيول بخير. أما الثلاثة الأخرى فكان لا