إن أراد ويريمو إبقاء حممه سرّاً، فعليه الكفّ عن استخدامها.
عبرنا "جيكلو"
بسلام. أثارت مودريكا وتيشكا بعض الضجيج، فانتشر الخبر، لكن دون مشاكل. كان هناك دوق من الأورك يتولى القيادة، وأظنّ أن للقبيلة صلات بالدوقة.
"جيكلو"
بلدة تعدين، تعتمد في الغالب على الحديد والفحم، مع قليل من المعادن الأخرى. يصدرون الفولاذ غالباً، مما يجعلها مكاناً كريه الرائحة يملؤه غبار الفحم.
بعد "جيكلو"، نتجاوز الجبال نحو السهول الممتدة إلى "بيتمارك".
في الجبال علقنا. هبت عاصفة ضخمة خارج أوانها. كانت الرياح والبرد شديدين، لكننا كنا في مرتفعات جبلية كافية لتتساقط الثلوج. تحول المسار إلى وحل ثم إلى جليد. لم يقلق ذلك أوسكي أو تيشكا، لكن حيوانات الحمل كانت تعاني، وعندما انزلقت العربة الثانية قرب حافة الطريق، أمرت قائدة القافلة سلمى بالتوقف في أقرب بقعة وجدها كشافوها. حشرنا العربات معاً، وصنعنا حظيرة للحيوانات في المنتصف، محاولين حمايتها من الرياح.
الرياح هي القاتل. تكوم الجميع داخل العربات أو تحتها. لم تشتعل النيران، وهوت الحرارة مع حلول الظلام. كان ويريمو ملفوفاً مثلنا، لكنه لم يبدُ متأثراً كثيراً. بدا الثلج يذوب عنه بمجرد ملامسته، وكان يقف بثبات على الأرض، لا ينزلق على الجليد مثلنا. قد تستمر هذه العاصفة يومين أو ثلاثة، وقد نفقد حيوانات الحمل أو بعض صغار القافلة.
كان هناك أيضاً عضوان مسنان انضما إلينا في "جيكلو"
للوصول إلى "بيتمارك".
في الليلة الأولى، تجول ويريمو متجاوزاً عربة الكاتكين. تصرف كأنه يبحث عن شيء، وإن لم يكن بعينيه. سرعان ما غاب عن بصري وسط الصقيع، لكن وعيي المكاني تعقبه. لم يبتعد، لكنه كان في الجهة المواجهة للريح من القافلة. خفت الرياح قليلاً، وتحرك الصخر، مشكلاً ما يشبه فوهة كهف. لم يكن كهفاً عميقاً، لكنه لم يحتج لذلك. ذهب إلى سلمى وأخبرها بالعثور على الكهف للصغار وكبار السن.
تبعته، وكانت مهارة "المعين السمعي"
لدي في تصاعد، فسمعتها تهمس لكشافها بالأمر، فهز رأسه نافياً. فحصت الكهف؛ كان أكثر دفئاً مما ينبغي، وكأن الحرارة تنبعث من الصخر. كان يتسع لثمانية أو عشرة أشخاص إن تضاموا. تضاموا بالفعل. وفر الكهف مأوى كافياً لإشعال نار صغيرة، وتناول بعضهم طعاماً ساخناً.
كان الكاتكين يتكورون في عربتهم مع أشبال الأسد، رغم أنها نمت بشكل هائل خلال الأسابيع الأربعة التي استغرقها الوصول إلى "جيكلو"
والأسبوعين اللذين قضيناهما هناك.
كنا الآن على الطريق إلى "بيتمارك"
منذ أسبوع. سيمضي خمسة أو ستة أسابيع أخرى قبل وصولنا، ولن تعود الأشبال أشبالاً حينها. لقد بلغت حجمها الكامل تقريباً، رغم أنها لا تزال تتصرف كأشبال. بدأ كومبيري في إنبات لُبدته. كانت حيوانات الحمل وحيوانات جر العربات ستشكل مشكلة. تجمعت في وسط العربات. رأيت ويريمو ينسل بينها، ويضع حجارة صغيرة متوهجة. فعل ذلك ثلاث مرات خلال الليل، ولم نفقد أياً منها. كانت العاصفة أسوأ في اليوم الثاني، وكنا نبدل الأشخاص في الكهف لتناول وجبة ساخنة.
استمر ويريمو في وضع الحجارة الساخنة. أظن أنه كان يرفع مستوى مهارة لديه. رأيته يدس واحدة قرب الأطفال النائمين. تغير اتجاه الرياح في الليلة الثانية. بطريقة ما لم تتغلغل الرياح داخل الكهف. خف الصقيع إلى مطر بارد لاذع. استمر ذلك طوال اليوم التالي، وخفّ في المساء. عدنا إلى الطريق في اليوم الرابع، دون أن نفقد أحداً أو أي حيوان. كان هناك عدة أشخاص وجدوا الأمر مريباً. الجميع كان سعيداً بالعودة إلى الطريق.
بعد خمسة أيام، صارت الجبال خلفنا، وصرنا على التلال الممتدة وصولاً إلى "بيتمارك".
كانت هناك مساحات شاسعة من المراعي تتخللها الأنهار والغابات.
تشتهر "بيتمارك"
بمربي الماشية. يرعون البيسون والغزلان في الغالب، لكن هناك أيضاً أغنام وأبقار وخيول، وبعض الأنواع المتخصصة الأكثر غرابة.
سنصادف المزيد من المزارع كلما اقتربنا من "بيتمارك"، لكن هذه كانت منطقة تدريب مثالية للأسود.
أصر ويريمو على مرافقة كل الكاتكين المرتبطين، مما أجبر آني وماياكو على الذهاب أيضاً. كانا يخرجان كل يومين وأحياناً لا يعودان إلا في وقت متأخر من المساء. كان آني وماياكو منهكين، لكن لياقتهما تحسنت، وبدأا يستمتعان بالأمر أكثر. سيكون كومبيري ضخماً. كتفاه يصلان الآن إلى صدر ماياكو. كان الكاتكين أقصر من البشر وبنية أخف عموماً، لذا لن أستغرب إن استطاع ماياكو ركوبه قريباً.
لن يكون الحال كذلك للآخرين لأن الأسود الإناث أصغر، وآبا ومتواليل وآني كانوا من الكاتكين الأضخم. كنت أخرج للصيد أحياناً أيضاً. أذهب وحدي ليلاً على ظهر دسك، أتدرب على الركوب الصامت وأصقل مهارات التسلل لدي.
كنا نتجه إلى منطقة معادية، وآمل ألا أضطر لإحياء "الجزار الأسود"، لكنني كنت سأستخدم المهارات.
ستكون مودريكا هدفاً، ولن نقف مكتوفي الأيدي. أتوقع أن تسيل الدماء.
كنت أمتص الحياة حرفياً من الحيوانات الصغيرة لأرفع مستوى "دستور الامتصاص"
و"طاقة الامتصاص"
لدي. لم تكن تستطيع الحركة، مقيدة في الظلال، وطاقتي تتجدد عبر الماصات. كنت أصطاد حرفياً كما تفعل نيكس. تبارزت بقوة مع مودريكا، وكنا نذهب للصيد معاً ومع تيشكا. لم تكن تيشكا ومودريكا مهيأتين للتسلل، لكننا تدربنا على تغطيتهما بالظلال وكتم صوتهما. تدربت نيكس على محاكاة تيشكا ومودريكا.
لم أستطع محاكاة تيشكا، لكنني استطعت محاكاة مودريكا باستخدام مهارة "صورة الجسد".
خدعنا الكثيرين حول نار المخيم، ووصلت لغتي الأوركيه أخيراً إلى مستوى "المحترف"، مما يعني أنني أصبحت طليقاً فيها.
عندما خرجنا للصيد، لاحظت أن الأمر لم يقتصر على تيشكا التي تمزق الفريسة بمخالبها، بل فعلت مودريكا الشيء نفسه.
لم تكن تيشكا الأسرع، لكن مع "تقارب الأرض"
أو "الظل"، استطعنا إبطاء أو محاصرة الفرائس الأسرع.
كنا نتدرب بقوة ونصبح أكثر انسجاماً.
كنا على بعد أسبوع فقط من "بيتمارك"
وبدأنا نرى المزيد من مباني المزارع وبعض المناطق المسورة. ازدادت حركة المرور على الطريق أيضاً. كنا قد مررنا بقرية ريفية واحدة. كان الوقت قريباً من الفجر، وكنت أركب دسك بينما مودريكا تركب تيشكا بجانبي.
كانت "عناق الظل"
تغطينا وتكتم أصواتنا ونحن في طريقنا للعودة إلى القافلة. عبرنا مرتفعاً، فرأيت الأسود تمزق غزالاً لتناول الإفطار بينما يقف الكاتكين بالجوار. كانوا بوضوح يتجهون لقضاء يوم في الصيد والتدريب. لم أستطع رؤية ويريمو، لكن تاوكي كان مختبئاً في العشب قرب الكاتكين. لم أستطع رؤية تاوكي، كان مموهاً بالكامل، لكن بالنسبة لنيكس وحواسي العنصرية، كان بويا يشع كالشمس. تواصلت نيكس عبر الظل، وتعرفا على بعضهما.
كان الكاتكين غافلين عن كل هذا. كانت نيكس وبويا متناقضين في الأساس، لكنهما تعايشا بسلام كافٍ. لم نجد طريقة لإخفاء بويا عن هذا الحس، لكن سيكون من النادر جداً أن يمتلك شخص ما هذا الحس. كان خطراً صغيراً على الأرجح.
ثم التقط "معيني السمعي"
صوت خيول تعدو.
سمعهم الكاتكين والأسود في الوقت نفسه، مما أعطاني مقياساً لمدى تطور "معيني السمعي".
اعتلى حوالي خمسة عشر فارساً مرتفعاً وانحرفوا نحو الكاتكين. اتخذت الأسود وضعاً دفاعياً عن وجبتها. لاحظت أن الفرسان مسلحون للصيد. أبطأوا سرعتهم عند اقترابهم وانتشروا في شكل هلال يواجه الكاتكين. تقدم آبا لتحيتهم. كان متعمداً أن يظهر خالي اليدين.
من السهل الاستهانة بآبا، لكنه محارب مخضرم وذو خبرة مع "تخصص الحراسة"، وأظن أنه قريب جداً من اكتساب فئة "الصياد".
كان لديه الكثير من مهارات القتال عالية المستوى.
قال محيياً: "صباح الخير".
بصق أحد الفرسان القادة على الأرض، وسمعته يشتم بهدوء: "حيوانات".
إن كان صوته مسموعاً لي، فهو مسموع للكاتكين. لم يبدُ على أي منهم رد فعل، مما يظهر لي أنهم اعتادوا على التحيز. أمال آبا رأسه جانباً كأنه متحيّر لعدم رده التحية.
قال الشخص الذي بجانب من شتم في النهاية: "وصلنا بلاغ عن أسود تصطاد قطعاننا، فجئنا للقضاء عليها".
"كما ترون، الأسود الوحيدة هنا هي حيواناتنا المربوطة. لم نرَ أي آثار أخرى".
اتهم الشاتم: "ذلك الغزال جزء من قطيعي! أنتم صيادون غير قانونيين!".
بقي آبا هادئاً وقال: "لم تكن هناك علامات، ولا أوسمة أذن، ولا وسم. كان غزالاً برياً".
"هل تدعوني بالكاذب، أيتها الحيوان؟"
كان يرفع صوته. كان الأمر جزئياً تمثيلاً لإثارة الجميع للهجوم. أنا ممثلة محترفة. هو ليس كذلك. كنت أفكر إن كنا بحاجة لإظهار أنفسنا لدعم الكاتكين. لا أحب رؤيتهم يتعرضون للتنمر، لكنني أعلم أيضاً أنهم قادرون تماماً، وهم ثمانية. معنا، ومع تاوكي، وأظن ويريمو في مدى القوس، يمكننا قتلهم جميعاً، لكن فقدان الكثير من الناس من مزرعة سيثير الشبهات. سيكون هناك تحقيق. يظنون أنهم في موقع قوة، لكنهم ليسوا كذلك حقاً.
كيف نجعلهم يتراجعون دون تقويض سلطة الكاتكين؟
قال آبا: "ليس تماماً، لكنك مخطئ. لن تدعوني بالكاذب، أليس كذلك؟"
سمعت أحداً في الحشد يتمتم: "لا تثق بقط أبداً!".
لم يبدُ على آبا رد فعل لذلك، لكنه ثبت عينيه في عين من اتهمه. لا أعرف كيف فعلها، لكنه لم يحرك عضلة، وفجأة أعطى انطباع قط يستعد للانقضاض على فأر. ظل ثابتاً يواجه نظرات الرجل.
كسر الرجل التواصل البصري وقال: "سنكون مراقبين. لن يسرقنا أحد!".
استدار بحصانه، وتبعه الآخرون. هرولوا عائدين من حيث أتوا.
مع جملة كهذه، أغراني الأمر بتجربة رفع مستوى "فئة السرقة"
في منزله. لن أفعل، لكنه مغرٍ. سيلقي اللوم على الكاتكين فقط. تراجعنا ودرنا حول الكاتكين دون أن يشعروا بنا، أظن ذلك. ستكون هذه مدينة صعبة على الكاتكين. آمل أن يكونوا مجرد رعاع من الأرياف.
ففي النهاية، "قرغيز"
هي المدينة التالية على الطريق، وهي مدينة متعددة الأجناس.