156. روث الغيلان: تابيتا. يا لها من رحلة. كان مؤسفاً أن أوسكي أبطأنا بضع مرات، لكن الأمور تعقدت عليه هو أيضاً في مواضع. تلاعبٌ لفظي مقصود. هيبتي الآسرة جنبتنا معارك كثيرة كانت ستعرقل مسيرنا. يا له من رابط. هذا مذهل لمودريكا. تيجكا أكثر من مناسب لأخواتي في الدم. ستكونان ثنائياً مدهشاً. لحسن الحظ أن مودريكا عنيدة، وإلا لما حدث هذا. وما كان ليحدث أيضاً لولا سرعة بديهة ويريمو في إدراك الرابط.
انسوا تلك المقولة عن تفوق أقارب الدم. لن تجدوا أفضل من ييريمو. أعجز عن الكلام. ذلك الرجل مذهل، وسأمنحه كل ما أملك لو أراد. كل ما يريده هو أرض صيد وتاوكي. في الواقع، هذا غير صحيح. لديه أيضاً مشكلة مع العبودية في الإمبراطورية. سنأتي حالما نعرف كيف نحطم طبقة العبيد، وهذا سيكون بعد كيرجيز. نحن قادمون. في غضون ذلك، علينا التعامل مع تبعات رابط مودريكا وتيجكا. وفقاً لأستريد، هناك نبيل متغطرس سيسبب المشاكل إذا دخلت المدينة ممتطية دباً ضارياً.
ناهيك عن المرتزقة الجشعين الطامعين في جوهرته. هذا المزيج كارثة محققة. النبيل من كيرجيز، وسيكون تيجكا قد بلغ تماماً حين نصل. لن يكون ثمة سبيل لإخفائه حينها. الحل الواضح هو: هل يمكننا اغتيال النبيل؟ ليس معه سوى حارس واحد، لذا لن يكون الأمر صعباً. نأخذه إلى أراضي البخار، ولا نعيده. علينا الآن إقامة معسكر أساس هنا في البرية لإخفاء تيجكا. كلما اقتربنا من المدينة، زاد احتمال رصده من قبل المرتزقة.
نحتاج للتوغل أبعد من هذا الموقع، وهذه رحلة شاقة تستغرق خمس ساعات. ثم هناك أستريد. ييريمو يرى أننا نستطيع الوثوق بها، لكن السؤال هو إلى أي مدى؟ تريد دخول دوفونو والإبلاغ عن فقدان فريقها. أرى أن الأفضل أن يُعتبر الفريق بأكمله مفقوداً في مهمة، مع الاكتفاء بأي أكاذيب اختلقها النبيل. سيكون هذا أول شرط إذا كانت جادة بشأن العمل معي. ما تخفيه مودريكا هو أن تيجكا يملك ألفة الأرض، وقد أيقظتها مودريكا هي الأخرى.
أول مهارة حصلا عليها تشبه مهارة ييريمو الأولى، عظام الجرانيت. عظام الأرض ليست بقوة عظام الجرانيت، لكنها تمنح مرونة أكبر. مودريكا أقسى شخص أعرفه، وقد ازدادت قسوة. أعلم أيضاً أن أول مهارة تنوي تعليمها لتيجكا هي مهارة الجلد المدرع. سيصبحان شبه محصنين ضد الموت بعد بضعة مستويات. سأحرص على أن يبلغا تلك المستويات. الشخص الوحيد الذي سيعرف بأمر ألفة الأرض هو ييريمو، وهو المدرب الأمثل لهما.
تحركنا بعد الإفطار. لا يزال تاوكي يتعافى، لذا اتخذ موضعه المفضل فوق أوسكي. وبسبب حجمه، اضطرت سكافت لدفعها لتفسح له مكاناً. سرتُ مع أستريد وهي تقود دسك، وعلم ييريمو أبا وموتاليل كيف يخفيان آثارنا. ليست مهمة سهلة مع وجود أوسكي وتيجكا ودسك. أستريد معالجة مدربة وليست خبيرة أعشاب مثل أورت. يتمتع المعالجون بقوة كبيرة في السمات الروحية، تليها السمات العقلية، بينما تتأخر السمات الجسدية.
تجاوزت قرناً من الزمان وتخصصت في معالجة القتال، بما في ذلك جبر العظام، وتضميد الجروح، وتطهير العدوى والسموم، والتنشيط. هذا كثير على شخص واحد، لكنها عاشت قرناً على ما يبدو. لا تستطيع تجديد الأطراف أو إعادة تشكيل اللحم. لديها بعض مهارات القتال وفئة الميليشيا، وهي فئة تمهيدية للأسلحة العامة. تشبه فئة عامل المحاجر لييريمو أو فئة الركوب الخاصة بي. عرضت عليها وظيفة، بشرط ألا تُكتب في عقد.
منحتها مهلة حتى نجد مخيماً جديداً للتفكير. بعد أربع ساعات، وجد كريدور كهفاً مناسباً قرب جدول ماء بارد. دخلت مودريكا وتيجكا واستدرجا ساكنه الحالي إلى الخارج. كان غول غابات. بجدية، وحش آخر الآن؟ هل نجذبهم أم ماذا؟ نحن هنا منذ أسبوع وواجهنا ثلاثة وحوش، بينما المعدل للمدينة بأكملها هو اثنان في الشهر. حتى وإن كان أحدهم اصطناعياً، فإنه يظل معدلاً شهرياً في أسبوع واحد. قرر تاوكي عدم المشاركة وراقب من فوق مقعده المريح على ظهر أوسكي.
كان ييريمو يطلق سهام السم لينهش تجدد الغول. فعلت أستريد هالة التنشيط، وكانت أفضل من مهارة رذاذ الانتعاش لروكو. حافظت مودريكا وتيجكا على تركيز الغول عليهما، وانقض عليه البقية. عملت مهارة سيفون الدستور الجديدة معي بشكل جيد واكتسبت عدة مستويات. بدا أن الغول يملك ألفة النبات أو الشجر، إذ كان يقوي أطرافه ويستخدم النباتات للهجوم. جعل هذا إضعافه أصعب. كان الغول يلفظ أنفاسه الأخيرة في غضون ساعة، مع لحظات قليلة من المخاطرة وإصابات خفيفة.
كانت أستريد تملك علاجاً بعيد المدى من فئتها الأساسية، لذا لم يضطر أورت للركض هنا وهناك بالقوارير. من الأفضل أن تذهب الضربة القاضية لمن لم يقتل وحشاً من قبل، لذا تراجعنا في النهاية وتركنا مودريكا وأستريد وأبا وموتاليل يجهزون عليه. أظن أن أبا خفف من ضرباته ليمنح ابنه فرصة أفضل. كان موتاليل يقاتل بكل قوته، وطار فرحاً بحصوله على القتلة، مما منحه فئة صائد الوحوش ومهارة التجدد.
ذُهلت أستريد حين منحناها فرصة القتلة. عزز ذلك قرارها بالعمل معي. كنت أظن ذلك. إدراكي العقلي بدأ يصبح مفيداً، خاصة حين يقترن بما علمني إياه إيلوف. نظفنا الكهف بينما حمل ييريمو وأبا وموتاليل الغول بعيداً لتقطيعه. هذه المرة استطاعوا أخذ أكثر من الجلد والعظام. تمكنوا من حصاد الدم والأعضاء، ومع مهارة الحفظ لدى أستريد، ستبقى بحالة جيدة بما يكفي للبيع. استقررنا في كهف الغول السابق.
ظلت هناك رائحة عالقة. كان أورت مهتماً جداً بالجوهر. لطالما ظن أنه يملك ألفة من نوع النبات منذ حصوله على فئة الحراجي. لم يستطع إيقاظها قط، رغم محاولاته الكثيرة. قد توقظها الجوهرة له. عرضت دفع تكاليف الطقوس لاختبار التوافق، ولكن حتى حينها، لا يوجد ضمان. قد تضيع الجوهرة، ويخاطر أورت بأن يُصاب بعاهة أو يجن أو يموت. المخاطر أقل مع التوافق لكنها لا تتلاشى. ثم هناك رابطه مع كريدور، لأن ما يحدث لأورت يحدث لكريدور.
يمكن للرابط أحياناً المساعدة في تصفية الجوهرة، كما رأينا للتو مع مودريكا. هكذا يحاول الأغنياء والملوك الحصول على ألفات لأنفسهم وورثتهم. لن يضر الاختبار. كانت أستريد تحدق بنا مجدداً.
سألت: "ماذا؟"
"تفكرون في عدم بيع الجوهرة على أمل الحصول على ألفة؟ هل أنتم جميعاً نبلاء أغنياء مجانين متنكرون أو شيء من هذا القبيل؟"
أجبت: "لا، أقرب شيء لدينا لنبيل هو كانور من فرقة الإيقاع الكوميدي. لا تعليق على جزء الأغنياء، لكن لدينا ما يكفي لحاجاتنا."
"انتظر، هل تعرفون الإيقاع الكوميدي؟ الشائعات تنتشر عن عرضهم المذهل من أوبالنو. ألا يمكنكما إدخالي للعرضين اللذين حجزوهما هنا؟"
"الأفضل لك الانتظار حتى نصل إلى كيرجيز ونشاهده هناك. إنهم يجربون أشياء جديدة هنا، وقد لا تسير الأمور على ما يرام."
"يمكنك إدخالي لعروض قاعة الحفلات الملكية في كيرجيز؟"
قاطعهما أبا: "إنها تحاول التواضع يا أستريد. تستطيع سكايجي إدخالك أي عرض لأنها الممثلة الرئيسية، وتجار العناصر هم رعاة رئيسيون للإيقاع الكوميدي. سترينهم يتدربون طوال الطريق إلى كيرجيز."
جلست أستريد على أرضية الكهف بوقعة ثقيلة: "يا لروث الغيلان النتن."
علق موتاليل: "هل فاتنا بعضه؟"
تعالت آهات الاستياء، وقُذف بأشياء نحوه.
قلت: "احتفظ بنكات الآباء لأطفالك."
اكتفى بالابتسام لي. كسر ذلك التوتر، وانخرطنا في مزاح خفيف بينما نجهز المعسكر. كان الوقت متأخراً، ومن سيتوجهون للمدينة سيغادرون عند الفجر. ستكون رحلة يوم كامل. في النهاية، بقيت مودريكا وتيجكا، ويريمو وتاوكي، وأستريد. أرادت سكافت وأورت البقاء، لكنهما احتاجا للعودة إلى نايبريج ودروجيتش، وكانت أستريد معالجة ستبقى هنا. كان لدى أبا وموتاليل عائلة وروابط جديدة ليعودا إليها، وكان لدي عمل وتدريبات على العرض.
كانت أستريد متوترة قليلاً بشأن تركها مع ييريمو ومودريكا للحماية، لكنني ذكرتها بأن معها دباً ضارياً وأفعى سامة. يمكنها معرفة أمر ألفة ييريمو لاحقاً. لقد تلقت صدمات كافية لبعض الوقت. أظن أن هذا على الأقل أشغل تفكيرها عن خسائرها. حملنا أوسكي ودسك بكل المواد القابلة للبيع. عاد ييريمو قبل الفجر بأربعة خلدان أخرى. ألقت أستريد مهارتها مرة أخيرة على الأشياء القابلة للتلف، وبدأ السباق نحو المدينة قبل أن تبدأ في التحلل.
ستعود ملكات الكلاب بعد أسبوع تقريباً.