تجمّعنا عند الفجر عند ما يسمونه بوابة البخار. بدوتُ رثّاً في درعي المرقّع. التسوق هو أول ما سأفعله لاحقاً. كانت سكافت هناك، تحمل درعاً صغيراً ورمحاً وجعبة من السهام.
بقِيَ رفيقها الياك "أوكسي"
في الخلف؛ فقد كان البخار وعراً على الحيوانات ذات الحوافر الثقيلة. ارتدى نايبريدج ودروجيتش سيوفهما ودروعهما الثقيلة المعتادة.
كان أورت حاضراً بفأسه الضخمة ذات المقبضين، وبحقيبة ظهر مليئة بالمستلزمات الطبية، فهو "المعالج المعتمد من النقابة".
كان "كريدور"، كلب الجبل رفيقه، جالساً عند قدميه.
حملتُ قوسي، ورماحي الثلاثة المعتادة، والسكاكين والخناجر المألوفة. كانت تاوكي تتخفى على كتفي. كانت حقائبنا جميعاً فارغة، باستثناء حقيبة أورت وبعض المؤن الأساسية. كنا نأمل أن نعود بها ممتلئة. رأيتُ تابيتا ومودريكا تقتربان. كانت تابيتا تحمل سيفيها، بلا أسلحة ظاهرة أخرى. حملت مودريكا دبوسها القتالي، وعلمتُ من تابيتا أنها تملك فئتين أساسيتين: المشاكس والأسلحة الثقيلة، مع تخصص في الملاكمة وشيء آخر لم تفصح عنه.
قلتُ: "صباح الخير. لا أثر لمرشدنا بعد".
قالت تابيتا بصوت مرتفع: "إنه هناك، يراقبنا من الظلال".
انفصل ظلٌّ عن المبنى وسار نحونا. كان المرشد قزماً قصيراً يرتدي الجلد ويحمل خنجرين. من طراز المرتزقة بلا شك.
قال بلهجة جافة: "صباح الخير. أنا دايغال، مرشدكم اليوم. أرى أن معظمكم استوفى المتطلبات. لا أستطيع رؤية فئاتك يا آنسة"، وأومأ نحو تابيتا، "لكن حقيقة رصدكِ لي تشير إلى فئة مرتزق أو كشاف بمستوى عالٍ".
كنتُ قد تأكدتُ من ظهور فئتي "الصياد"
وتخصصي "صياد الوحوش"
و"الكشاف"
في حالتي، كي لا يواصل التقصي.
تابع: "في الساعة الأولى لن نواجه متاعب مع الوحوش، لكن من الجيد وجود صيادي وحوش ذوي خبرة معنا".
أومأ لي ولـ سكافت. كانت سكافت قد اكتسبت الفئة في طريقنا إلى أوبالنو حين اشتبكنا مع قطيع من كلاب العظام.
"لا تبتعدوا عني كثيراً. سأشير إلى المخاطر الشائعة أثناء سيرنا. الفرق بين بركة الطين المغلي وعنصر الطين لا يراه إلا من يملك حواس روحية بمستوى متمرس. إن لم تملكها، فالتزم بجانب من يملكها. الطاقة الروحية هنا كثيفة وقد تضلل ذوي الخبرة".
أضاف: "هناك مخاطر لا يمكننا صدها أو قتالها. البخار يملأ المكان، وهو يربك الحواس الجسدية. كثيرون ممن لا يملكون مهارات التخطيط ضلوا طريقهم. قد لا تدركون أن بعض سحب البخار تلك هي في الواقع عناصر بخارية. إذا قلتُ اهربوا، فاهربوا. اتبعوني، سأكون في المقدمة".
لم أكن بحاجة لمهارة "استشعار الحقيقة"
لأدرك أنه جاد تماماً.
"حسناً، سأشرح المزيد أثناء سيرنا. اتبعوني".
قاد دايغال الطريق خارج البوابة. مرت الساعة الأولى بسرعة بلا مشاكل. كان البخار يتصاعد من البرك وينتشر عبر الأرجاء. كانت برك الطين تطلق فقاعات غازية. كانت البرك تفصل بينها شجيرات منخفضة، وامتد هذا المشهد بقدر ما سمح البخار للعين بالرؤية. في الأفق، ثار نبع حار، قاذفاً الماء المغلي نحو السماء، مما زاد من كثافة البخار وأمطرنا بقطرات حارقة. كانت المواد الثمينة قد جُمعت من هذه المنطقة، فانتظرنا حتى ابتعدنا عن المدينة.
كان مثيراً كيف أثرت الكثافة الروحية على النباتات والطيور. كان هناك طائر زبّال شائع، يكاد لا يطير؛ لم أره يطير لأكثر من خمسين متراً.
له ريش أزرق وذيل أبيض، ويسمى "بوكيكو".
الطائر غير المعزز أكبر من الدجاجة وأصغر من الديك الرومي. رأينا نسخاً معززة بحجم كريدور، وهو كلب ضخم. استمتع كريدور بمطاردتها. ثم كانت الرائحة. رائحة الكبريت هي الأقوى.
تراكمت مادة بيضاء حول بعض البرك المغلية، وكان "تقاربي مع الجرانيت"
حساساً تجاهها. قال دايغال إنها السيليكا، معدن شائع يضاف لخلطات التصنيع. شعرتُ من خلال تقاربي ومعرفتي بالمعادن أنها حجر أساس للجرانيت. أخذتُ عينة رغم ظن دايغال أنني أضيع وقتي. كان دايغال يزودنا بمعلومات عن المنطقة. معدل استخراج قلوب الوحوش هو قلبان شهرياً، وإن كان البعض لا يعلن عنها أو يبيعها. أحياناً تجد القلوب ملقاة على الأرض إن كنت محظوظاً، وهي غالباً نتيجة اقتتال الوحوش.
طقس معرفة تقارب قلب الوحش بسيط ويستخدم مواد روحية شائعة، لكن يُنصح بامتلاك مهارة "الحساسية الروحية"
لاستشعار النتائج. علينا تعليم ماياكو.
ربما تملك والدتها "أمّا"
هذه المهارة، سأسألها. تجنبنا برك عناصر الطين بحذر.
كنتُ أميز بسهولة بين البرك والعناصر بفضل "الحس الروحي".
خضنا اشتباكين صغيرين.
كانت المنطقة تعزز كل كائن، لذا قضينا على قطيع من الـ "بوكيكو"
المعززة بسهولة. أسقط كريدور اثنين وحده. كانت ريشها ومخالبها ومناقيرها ثمينة، وإن كانت شائعة. كان سرطان الطين العملاق أصعب قليلاً. لكن بمجرد قطع أرجله، غرسنا رماحنا تحت صدفته، فكان هلاكه محتوماً. يمكن للصنايعي الماهر تحويل الصدفة إلى درع أو قطعة درع وهي مقاومة للحرارة. قطع الصدفة الصغيرة من الأرجل تصلح لأجزاء درع أو تباع جيداً. تشاجر نايبريدج ودروجيتش حول من سيأخذ الدرع الجديد.
الصدفة قد تكفي لدرعين، لكن رغم حجم السرطان، لم يكن وحشاً. رأى دايغال أنه كان على وشك التحول لوحش. كُلّف نايبريدج ودروجيتش بحمل الصدفة. لم تكن خنازير الغابة المعززة ممتعة. كنا في شجيرات خفيفة، تقدم نايبريدج ودروجيتش بدروعهما، وبقيتُ أنا وسكافت في الخلف برماحنا. كان أورت ومودريكا خلفنا، واختفت تابيتا ودايغال. تحمل نايبريدج ودروجيتش الصدمة الأولى بدروعهما واندفعا للخلف.
طعنا بسيوفهما بينما طعنتُ أنا وسكافت من الخلف برماحنا الطويلة. خرج أورت ومودريكا من الجانبين يلوحان بأسلحتهما. كان كريدور يزعجها من الخلف. بعد الصدمة الأولى، تحول الأمر لفوضى، لكننا بقينا معاً. لمحنا تابيتا تقطع وتجرح من الخلف، ولاحظتُ أن المكان أظلم قليلاً. اصطدم خنزير بمودريكا فدفعت للخلف. حاولت نطحها بأنيابها، لكنها كانت تملك مهارة لتصليد جلدها.
كانت أكثر فاعلية من "جلد الأفعى"
الخاص بي؛ فأنياب الخنزير كانت ستمزقه. حينها قررت تاوكي الظهور، قفزت من كتفي على الخنزير محاولة نطح مودريكا. نمت تاوكي في الهواء وهبطت على الخنزير، ملتفة حوله وغارزة أسنانها. صعقته مودريكا بلكمة قوية، ثم تركت تاوكي تجهز عليه بينما انتقلت هي للتالي. بعد الصدمة الأولى، كان الأمر بسيطاً، ولم نُصب إلا بجروح سطحية. لكن الخنازير كانت صعبة المراس، تملك جلوداً سميكة وتتحمل الكثير من الضرر قبل أن تنهار أخيراً.
كان قتالاً طويلاً ومضنياً. أسقطنا آخر خنزير وبدأنا نرتاح. كانت تاوكي تقترب مني حين ظهر دايغال فجأة فوقها بخناجر مسلولة.
ثم تجمد، محاصراً بـ "ظلال تابيتا المقيدة".
كانت تاوكي قد تكورت ككرة مستعدة للهجوم، وكنتُ قد هيأت رمحي للرمي.
سألتُ بنبرة تهديد: "ما الذي تفعله؟".
أجاب: "إنه وحش يملك قلباً!".
تقدمتُ لأقف بجانب تاوكي.
"إنه رفيقي، تاوكي".
قال بذهول: "لديك رفيق وحش؟".
جاء بقية رفاقنا ليقفوا معنا، وشعرتُ بتابيتا خلفه.
قال: "أتعلم كم يساوي هذا القلب؟".
أجبتُ: "نعم، ورفيقي يساوي أكثر".
رأى الجميع مصطفين ضده، فأغمد خناجره.
"أعتذر، لم أدرك أن معنا أكثر من رفيق. عليكم الحذر. هناك الكثير من الجشعين في دوفونو يبحثون عن القلوب".
قلتُ: "بالفعل. هل سنواجه مشاكل إذا انتشر هذا الخبر؟".
"لا، لا. اتفاقية النقابة تتضمن السرية".
كان يعلم أن هذه إجابة حياة أو موت.
أخبرتني "استشعار الحقيقة"
أنه ينوي الالتزام بالسرية، فأومأت لتابيتا، فتراجعت الظلال وخطت للوراء. نوايا الأقزام تضعف عادة بعد كؤوس من الشراب، لكنني لن أقتله بناءً على احتمال. لم يكن يعلم عن رفيقنا الثالث. لست واثقاً مما سيفعله إن عرف. التفتُ وأخرجتُ سكين السلخ. كنتُ أنا وأورت نملك أعلى مهارات السلخ، فبدأنا العمل. التهم كريدور وتاوكي أحشاء الخنزير بينما نظفنا الجلود ورتبناها.
بدأت الطيور الزبّالة بالتجمع، وصاد كريدور "بوكيكو"
أخرى. ثلاثة وعشرون جلداً لخنازير معززة روحياً ستجلب سعراً جيداً، بالإضافة للأنياب والحوافر. واصلنا السير. كان أورت يجمع عينات نباتية، بما فيها طحالب ونباتات لم يرها من قبل.
كانت لاستخدامه الخاص، ليرفع فئة "العشّاب"
ويصنع جرعات مثيرة. كانت معظم المواد النباتية مقاومة للحرارة، وكان يأمل في صنع علاج للحروق. كان أورت هو من أزعج وحشاً.