142. القاتل الجماعي: روكو. لم تكن غويد موجودة حين استيقظت. كان الوقت بعد الغداء بكثير، وما زلت أشعر بالضعف.
تركت لي رسالة كتب فيها: "وجدت العاهرة. إنها تعمل مع المحققين. لقد انكشف أمرك. خرجت لأنشر البهجة في العالم".
لا فكرة لدي عما تعنيه العبارة الأخيرة. لا يمكنني أخذها حرفياً قط. التقطت شيئاً لأكله، لكنني لم أكن واثقاً أبداً مما هو آمن في مطبخ غويد. الأفضل ألا أخرج الآن ما دام أمري قد انكشف. سأحتاج إلى التنكر بطريقة ما. لست متأكداً من أنني قادر على الخروج على أي حال. تفقدت واي، وبدأ ذيله ينمو بالفعل. وبينما أشعر بالضعف، يجب أن أساعد واي على تعلم المزيد من المهارات، وما زلت أرغب في التعرف على جلده النفاذ وامتصاصه للأكسجين.
حساسية المحيط والضباب المنعش هما مهارتا الأساس لدّي. لم أستخدم الضباب المنعش كثيراً بسبب تجددي المتزايد، وحظرت عليّ غويد استخدامه في الشقة. يبدو أنه عبث بمستوى الرطوبة في جرعاتها. تنبهني حساسية المحيط إلى الشذوذات في البيئة. لم تكن ذات فائدة تُذكر مؤخراً لوجود أشياء غريبة كثيرة جديدة عليّ في هذه المدينة الغريبة. أعتقد أن واي سيجدها مفيدة. أعطاني واي انطباعاً بأنه يمتلك مهارات جديدة كثيرة ويود الحصول على بعض الوقت للتعود عليها.
إنه سعيد جداً بتعليمي شيئاً ما مع ذلك. التقطت دلواً وملأته بالماء مستخدماً اندفاع الماء والتحكم بالماء. جلس واي على راحة كدي، وغمرت الاثنين في الدلو. استنتجت أن كلّاً من جلده السام وامتصاصه للأكسجين لا يتاحان إلا لامتلاكه جلداً نفاذاً. كنت أحاول تعلم الجلد السام من دون جلد نفاذ. ومعيشي وحسي الروحي نشطان، نظرت إلى ما كان يفعله. لم يكن يغير جلده. كان يحسن استخدام المسام في جلده ليسمح للماء بالمرور.
حاولت تكرار ذلك في اليد التي كان واي يجلس عليها. لم تكن مسامي مرنة إلى هذا الحد ولم تكن تستخدم إلا لإطراح الفضلات على شكل عرق. سيتعين على ذلك أن يتغير. بعد ساعة تقريبا، تنبهت فجأة إلى أن الجلد النفاذ هو عكس الجلد الصلب. كان الجلد الصلب يغلق المسام في الجلد ويصلب طبقات الجلد. كنت أريد فتح الجلد والسماح للماء والأشياء الأخرى بالمرور. ثنيت الجلد الصلب مرتين أو ثلاثاً، مستعيداً الألفة بما يفعله.
ثم حاولت عكسه، وتليين الجلد وفتح المسام. كان هذا يحرز تقدماً. فجأة، حدث رفراف في الغرفة، وطار سوغنور من النافذة المفتوحة. لم أكن قد أدركت أن الوقت أصبح مساءً. بحثت عن شيء يأكله واي، لكن سوغنور لا بد أنه التهم كل الحشرات في المكان. أطعمته قطعة من اللحم المجفف وبحثت عن شيء لنفسي عندما ظهر سوغنور مجدداً وفي فمه صرصور كبير. أسقطه بجانب واي ثم غادر مرة أخرى. فضل واي الصرصور على اللحم المجفف.
بعد عشرين دقيقة تقريباً، دخلت غويد، حاملة بعض الطعام.
"كيف تشعر؟"
رحبت بي.
"ما زلت ضعيفاً قليلاً، لكنني لست سيئاً. ماذا يجري في الخارج؟"
أجبت. أطلعتني غويد على مستجدات القاتلة. كانت محقة بشأن امتلاكهما رائحتي. حتى لو لم تكن القاتلة تمتلك مهارة رائحة بنفسها، فإن محكمة التفتيش ستطاردني بالتأكيد عن طريق الرائحة فضلاً عن الوصف.
وختمت بالقول: "لقد ضاعفوا حراس البوابات والأسوار، وهناك حيوانات تعتمد على الشم عند البوابات وفي الدوريات".
"ماذا علي أن أفعل؟ هذه ليست منطقة خبرتي".
كنت أشعر بأنني غارق فوق رأسى. بدت غويد، في المقابل، هادئة تماماً ومتحكمة في الأمور. فكرت لحظة.
"يمكنني تحضير جرعة تغير رائحتك لبضعة أيام، مع أنني لا أستطيع فعل أي شيء لأجل واي. يمكنني الحصول على جرعة أخرى لصبغ شعرك، ويمكننا إزالة لحيتك أو تغييرها".
توقف برهة مفكرة.
"ما سيفيدك أكثر على الأرجح هو أن تخرج من المدينة وتقودهم في مطاردة ممتعة لبضعة أيام".
"يبدو هذا شيئاً يتماشى أكثر مع مجموعة مهاراتي. ماذا سيحقق ذلك؟"
سألت.
أجابت: "سيهدئ الضغط هنا كي أتمكن من تحريك الأمور. قد أحظى بفرصة للنيل من القاتلة حتى".
كان ذلك منطقياً، لكن راودني شعور بأن هناك شيئاً لا تخبرني به.
"لدي موعد في نقابة المرتزقة بعد غد لمقابلة المتقدمين لوظيفة جمعية المعرفة. لدي أيضاً قائمة بقضاطنة مهربين محتملين للحديث معهم بشأن خرق الحصار. ثم هناك السحرة".
"ما من سبيل لتدخل وتخرج من نقابة المرتزقة دون أن يُلاحظك أحد. يمكنني التحدث إلى القادة. هناك كوخ صيد يبعد نحو يومين إلى الجنوب من هناك. إذا استطعت تضليل المطاردين والوصول إلى هناك، فيمكنني ترتيب لقاء المهتمين بك هناك. قل، بعد أسبوعين؟ السحرة مشكلة. ما رأيك في توغل واي؟"
"ليس لدي أي فكرة، خصوصاً إذا كان الجرف بلا جدوى. يمكنني القدوم من البحر، لكن ماذا سيحقق ذلك؟"
كنت في حيرة حقاً حيال ذلك.
قالت غويد: "يمكننا تدميره. إذا كانوا يعدلون السفينة، فيمكنك تفجيرها، ويمكنني على الأرجح تجهيز إيسغين لقصف المبنى بالحارق. لا أعرف شيئاً عن الإنقاذ. سأبحث في الأمر، ويمكننا مناقشته عندما تعود بعد أسبوعين".
"تفادي دوريات عسكرية متعددة، مع حيوانات تتبع، لن يكون سهلاً"، قلت.
"أعلم. سأرسل بريبير للمساعدة. إنه وحيد على أي حال. يمكن لإيسغين رصد الدوريات من الجو، لكنني لست متأكدة من كيف يمكنه التواصل معك. مع مهامي المتعددة، يمكنني على الأرجح نقل معلومات عاجلة إلى بريبير. إنه يزداد ذكاءً بالنسبة لكلب هجين".
"ماذا ستقعلين بالتحديد في الوقت الذي أكون فيه غائباً؟"
كنت أعرف أن شيئاً ما يحاك.
أجابت: "سأبذل قصارى جهدي للتخلص من القاتلة، ولا أعني الخروج في موعد غرامي. أتوقع أيضاً أن تكون لدينا فرص أكبر بكثير لمحاولة إنقاذ السحرة خلال أسبوعين".
"لماذا. ما الذي يتغير في أسبوعين؟"
ضغطت عليها.
قالت غويد ببرود: "لم يكن هذا لينجُح أبداً من دون اضطراب هائل في المدينة. لقد أطلقت خطة «إن فشل كل شيء آخر». سيستغرق الأمر بضعة أيام للانتشار".
"أطلقت مرضاً هائلاً في المدينة؟"
كنت غاضباً بشدة.
"لم نحتج لفعل ذلك. الآلاف سيموتون!"
أجابت: "نعم، احتجنا إلى فعل ذلك. نعم، سيموت الآلاف، تماماً مثلما سيموت الآلاف في حربكم الصغيرة الغبية".
"هؤلاء جنود، مدربون وموجودون بمحض إرادتهم، ليسوا مدنيين، ولا أطفالاً"، جادلت.
قالت: "الأطفال يموتون في الحروب طوال الوقت، بحق الجحيم لقد رأيت أطفالاً يحاربون في الحروب. إذا كنت تعتقد أن الجنود يختارون القتال، خصوصاً هنا في الإمبراطورية، فأعتقد أنك ترتدي غمامات. يُفترض أنك قتت قوات. هل أعطيتهم خياراً؟"
"لقد اختاروا التطوع"، أجبت.
"ليس كلهم، حتى في مملكتك «الرائعة». وأقل من ذلك هنا. على أي حال، لقد تم الأمر. لا رجوع للوراء الآن"، صرحت غويد.
"أعتقد أنني بحاجة حقاً للابتعاد وتصفية ذهني"، قلت.
"بضع ساعات أخرى، وستعود إلى كامل صحتك. سأحضر تلك الجرعات لك، خصوصاً جرعات الرائحة".
التفتت إلى خيميائها. دخلت إلى الغرفة الأخرى. بحق الجحيم، أنا شريك في القتل الجماعي. إنها قاتلة جماعية، وهي مرتاحة تماماً لذلك. ربما يجدر بي قتلها. لن يوقف هذا، لكنني لا أعتقد أنه يجب تركها حرة لتفعل هذا مرة أخرى. لقد فعلت هذا من قبل بحق الجحيم. هل أسلّمها إلى الإمبراطورية؟ لن أنجو من ذلك. أعلم أنني كنت أدرك أنه ممكن كطريقة أخيرة، لكن يبدو أنها كانت ستستخدمه على الدوام.
أنا بحاجة حقاً للابتعاد والتفكير في هذا الأمر مطولاً. لست متأكدة من أنني أريد جرعاتها. أظن أنها لو كانت ستسممني، لفعلت ذلك بالفعل. ربما تكون قد فعلت ذلك بالفعل. إنها بالتأكيد لم تعد ترى حياة الناس مهمة بل مجرد وسيلة لتحقيق غاية. أنا واثق جداً من أننا لا نريد عودتها إلى المملكة. يجب أن تكون على قائمة أهداف كل مملكة. حاولت إلهاء نفسي بـواي والدلو، لكن ذلك لم يكن مجدياً.
حزمت كل شيء واستعددت للذهاب. دخلت غويد ومعها بعض القوارير في حوالي الساعة الثانية صباحاً، وخرجت من هناك. تحركت في خفاء على طول أسطح المنازل طالما استطعت ذلك. هبطت إلى الأرض في طريق رئيسي يعج برائحتي الكثير من الناس. كان بإمكان غويد أن تجعل ميرش أو سوغنور يتبعاني. إنه لأمر مضحك، لكنها بدت وكأنها العدو الأكبر الآن. انعطفت من الطريق الرئيسي إلى بعض الأزقة، حريصاً على ترك أثر للرائحة، لكنه أثر ضئيل.
وصلت إلى السور ووجدت مكاناً للتسلق. عندما صعدت إلى القمة، انتظرت حارسين وعززت خفة حركتي البدنية للسرعة. ضربت من الخلف بسكاكيني، مستخدماً الضرب السريع مجمشاً مع الضرب الخارق وشفرة السم. أسقطتهما معاً بصمت. ثم نزلت السور الخارجي بأسرع ما تجرأت وانطلقت في الليل. سُتكتشف الجثث خلال ساعة إلى ساعتين وحينها ستندلع المطاردة. كانت رائحتي تملؤهما بالكامل. دفعت الخفة البدنية وتركت تعزيز الصفات نشطاً لأطول فترة ممكنة، راكضاً بكامل سرعتي.
كنت أريد الخروج إلى ما وراء مناطق الزراعة قبل ضوء النهار الكامل. سيكون هذان الأسبوعان طويلين جداً بالنسبة لي، لكنني كنت أعرف هذا وتدربت عليه.