140. القاعدة البحرية: روكو. انتصف الليل، وأنا معتكف فوق سطح بيت دعارة. الجو بارد، لكنه آمن نسبياً. القاعدة البحرية مضاءة بالكامل وما زالت تعج بالحركة. راقبت تبديل الورديات قرابة الثامنة مساءً. القاعدة أكبر من أوبالنو، وتفتقر إلى تدريبات المارينز التي خضعنا لها. الإمبراطورية لا تدرب قوات متخصصة لسفنها، بل تعين فصائل نظامية. ثمة منطقة ثكنات واسعة. تكمن المشكلة في كثرة الدوريات، ولا تقتصر على البشر.
هناك كلاب وذئاب وفصائل من القطط. لا أدري أهي مرتبطة بروابط سحرية أم حيوانات مدربة. أرجح مزيجاً من الاثنين. سيتعين على واي توخي الحذر الشديد. جعلت واي يتجاوز الإدارة والثكنات لكثرة الناس هناك. سنستكشف بقية القاعدة ونعود لاحقاً. ربما يكون الصباح الباكر وقتاً أفضل. خلف المباني الرئيسية سلسلة من المستودعات ومساحات العمل تصطف على الأرصفة. ألقينا نظرة سريعة على كل منها، لكنها كانت كما توقعت.
صيانة سفن وإمدادات في الغالب. ثمة مساحات مفتوحة كثيرة، وكان واي يستخدم التسلل مدمجاً بتمويه واندفاع الماء. كنا نشق طريقنا نحو النهاية، لكن الأمر استغرق وقتاً. لفت انتباهي مبنى في الطرف الأقصى. يستند إلى المنحدرات، ولم ألمحه إلا حين اقترب واي. ثمة رصيف ترسو عليه سفينة واحدة، لكن المكان محاط بسياج وحراس إضافيين. دار بخلدي مشروع سري وربما مسحورون محتجزون. حين اقترب واي، رأيت بقايا محترقة لمبنى ثانٍ.
هذا يطابق الرواية التي قدمتها أبيجيل. ما زلت غير واثق بمدى مصداقية تلك الفتاة. سأحتاج لتفقد قمة المنحدر كمدخل محتمل. وإن كنت أشك في أن البحرية غفلت عن حراسته. سأطلب من غواد إرسال إسجين. تسلل واي عبر السياج الخشبي بسهولة. لم تكن إيجاد طريقة لدخول المبنى بالأمر اليسير. مر أولاً تحت الأرضية الخشبية وشق طريقه عبر ركائز الأساس. كانت أنابيب السباكة تخترق الأرضية، لكن لم تكن أي شقوق كافية ليعبرها.
خرج من الجهة الأخرى للمبنى، حيث كان هناك كير ومعدات أخرى لم أعرفها. تحرك واي بمحاذاة جانب المبنى ووجد نافذة مواربة فقفز عبرها. كانت غرفة نوم لجنود نائمين. اثنا عشر سريراً، ثمانية منها مشغولة. لم نتمكن من رؤية معظمهم بوضوح لمعرفة هوياتهم. ألقينا نظرة جيدة على أربعة وجوه وشممنا رائحة العشرة جميعاً. ثمانية بشر، ثلاثة ذكور وخمس إناث، وقزمان، كلاهما ذكر. انزلق واي تحت الباب إلى ردهة.
كان هناك مطبخ ومنطقة طعام في الجهة المقابلة، تليها سلسلة غرف مجهزة كمساحات عمل، وتعرفت على بعض معدات السحر. كان هناك حارسان متمركزان في المبنى. بدا من المرجح جداً أن هذا هو المكان المنشود، وأن هؤلاء هم المسحورون وربما أبيجيل. بالتأكيد لا يمكننا إخراجهم عبر قاعدة عسكرية مزدحمة، لذا فالخيارات هي المنحدر أو البحر. أعرف ما أفضله، لكن علينا إبقاء الخيارات مفتوحة. سأرى إن كان بوسع واي الخروج بتسلق المنحدر.
سيسمح لي ذلك برؤية ما هناك. عكس واي اتجاهه وعاد عبر النافذة. كان يشق طريقه عبر الساحة المفتوحة نحو الكير حين أصابه شيء مروع في ظهره.
انتزع نفسه واندفع بـ "اندفاع الماء"
نحو كومة خشب. حين أقول انتزع نفسه، فقد قُطع ذيله. نظر للخلف حين بلغ كومة الخشب، وكان قط ضخم يبصق شيئاً من فمه. عند التدقيق لم يكن قطاً، بل سيرفال. السيرفال نوع من القطط البرية القوية والسريعة وذات قدرة مذهلة على القفز. كان مرتبطاً برابط سحري بالتأكيد. ما بصقه كان ذيل واي. الفتى الشجاع سممه. بدأ السيرفال يفتش عن واي، ورأيت أنفه يرتجف. فجأة ومض شكل أسود مجنح وظهر للعيان، ورأيت أنياب سغنور تغرس في المخلوق.
لم يسقط السيرفال؛ فهي معروفة بقدرتها على إسقاط الطيور من الجو. كان واي يتحرك مجدداً نحو السيرفال لسبب ما. بدأ السيرفال يلوح بمخالبه لإزاحة الخفاش، لكن سغنور رفرف بجناحيه قليلاً قبل أن يهبط في مكان آخر.
اندفع واي بـ "اندفاع الماء"
على ظهر السيرفال.
استشعرت عبر الرابط أنه فعل "درع الدوامة"
المسموم وركض فوق الجرح الذي أحدثه سغنور، ليضيف سمه إليه. أوقف واي درعه لسبب ما ثم ركض على ظهر سغنور. حلق سغنور في الجو، لكن السيرفال لم يستسلم وقفز نحوه، ولمح واي مخالبه وهي تمزق جانبها قبل أن يسقط. قطعت الرؤية لأن المشهد كان مربكاً جداً لكن أبقيت الرابط مفتوحاً. سيتوجه سغنور إلى مكان غواد، لذا فهذا هو المكان الذي يجب أن أذهب إليه. نزلت وبدأت أشق طريقي إلى هناك، حذراً من أن يراني أحد أو يتبعني.
استغرق وصولي إلى شقة غواد حوالي أربعين دقيقة. تسلقت الشرفة، وكانت قد فتحت لي الباب. كان سغنور وواي هناك.
أومأت لغواد: "شكراً"، وفعلت المثل لسغنور.
سألت غواد: "أهذا هو المكان الصحيح؟"
أجبت: "متأكد تماماً".
قالت: "أعطيت سغنور وواي جرعة لكل منهما. جرعة واي ستساعده على استعادة ذيله في بضعة أيام بدلاً من أسبوع أو نحو ذلك".
قلت وأنا ألتقط واي: "شكراً مجدداً. لقد أبليت بلاءً حسناً يا واي. أنا معجب بك جداً. نحتاج أن نجد لك حشرات طازجة".
قالت غواد: "قد ينجو السيرفال. سغنور نقل إليه داء الكلب، لذا سيكون خارج الخدمة لفترة. وإذا أضفنا سم واي، فقد يكون ذلك كافياً لقتله، لكن الأمر يعتمد كثيراً على الأطباء البيطريين في القاعدة ومناعته. إن أدركوا الأمر وعالجوه بسرعة، قد يوقفون انتشار العدوى. إن لم يفعلوا، فستكون قاتلة. وإذا عالجوا سم واي فقط، فسيمنح هذا العدوى فرصة للتمكن منه".
أومأت. سيكون وقتاً عصيباً لمن يرتبط به ذلك المخلوق.
غيرت الموضوع: "ستكون مهمة صعبة إنقاذ هؤلاء الناس".
قالت غواد: "أصعب بكثير إن كانوا عبيداً الآن. قد نضطر لقتلهم".
لم أرغب بذلك، لكنه كان خياراً مطروحاً.
قالت غواد: "إن كان لديك أي شيء في نزل الضيوف تريده، فالأفضل أن تذهب وتأخذه الآن. يمكنك اتخاذ هذا المكان مقراً لك من الآن".
سألت: "أتعتقدين أن لديهم ما يكفي لتعقبي؟"
قالت: "لديهم ذيل واي. أول مكان سيفتشونه هو النزل وأماكن إقامة الزوار".
"تباً. هناك بضعة أشياء هناك. سأعود قبل الفجر".
لم يكن لدي الكثير هناك، لكنني سأخلي المكان تماماً وأعود عبر إحدى مناطق حجب الروائح. يعني هذا أيضاً أنهم سيزيدون الحراسة على المسحورين. قد ينقلونهم، لكن يبدو أنهم كانوا يبنون شيئاً من الكير. ربما إحدى تلك المحركات المسحورة الفاخرة. عدت قبل الفجر، بالكاد. تماماً حين كنت مستعداً للنوم لساعتين، ناولتني غواد قارورتين.
سألت: "ما هاتان؟"
قالت: "تناول تلك أولاً. إنها لقاح ضد داء الكلب".
"حسناً".
ابتلعتها لأتجنب تذوقها.
"لا ينبغي أن تكون لها آثار جانبية، وسترتفع مقاومة الأمراض لديك. سننتظر بضع دقائق للتأكد".
بعد نحو عشر دقائق، لم أشعر بأي تغيير، وكانت مقاومة الأمراض عند 2، فأخبرتها بذلك.
قالت: "ستكون هناك آثار جانبية من الثانية. أقترح أن تتناولها ثم تذهب وتشرب الماء وتستلقي".
سألت: "ما هي؟"
قالت: "إنها لقاح ضد خطتنا 'إذا فشل كل شيء'. أنت بالتأكيد تريد تلك".
قلت: "سيئة إلى هذا الحد، هاه؟"
أومأت: "ستشل المدينة لأشهر. ستقتل على الأرجح معظم من لديهم بنية جسدية أقل من 60 ونصف من لديهم بنية عند 120، اعتماداً على مقاوماتهم وقدراتهم على الشفاء والوصول للجرعات وما إلى ذلك. ستجعل معظم الناس مرضى لأسابيع ما لم تكن بنيتك الجسدية أعلى بكثير من 200 أو لديك المقاومات الصحيحة".
سألت: "إذاً ستقتل الصغار وكبار السن والضعفاء وتشل البقية لفترة؟"
أجابت: "هذا ما تفعله الأمراض. من المذهل كم يساهم هؤلاء 'الكبار' و'الضعفاء' في المجتمع. يمكنها إسقاط مملكة".
كنت قد نسيت لفترة مع من أعمل. هذه هي غوراخ واد، ساحرة الدم الإلفية، التي أسقطت مملكة. تحققت من بنيتي الجسدية بما أنني أعتمد بناءً جسدياً، ولم تكن سوى 188. كان لدي أيضاً تجدد ومقاومة سموم عالية جداً، لكنني الآن أملك أيضاً مقاومة الأمراض الصحيحة لها. بدأت أتصبب عرقاً وشعرت بأن العالم بدأ يدور حولي. تجرعت بعض الماء واستلقيت.