137. جمعية المعرفة: روكو. جلست في مقهى خارجي مقابل جمعية المعرفة. كنت أرتدي ثيابي الأنيقة، واقتنيت إحدى حقائب الكتف الرائجة هنا. في المملكة، سيُنظر إليها بوصفها حقيبة نسائية. كانت أكبر من ذلك، لكن الجميع يحملونها هنا. صُنعت من قماش زاهي الألوان. طلبت مشروباً غريباً، مُعداً من نوع من الحبوب، يسمونه القهوة. سنرى كيف يكون مذاقه. كنت أنتظر غويد. أنهيت فطيرتي حين جلست أمامي امرأة بشرية ذات ثياب ملونة للغاية.
قالت غويد: "من الجيد رؤيتك وقد تأقلمت مع أهل البلد".
كانت قد فعلت شيئاً لإخفاء ملامحها الإلفية مجدداً. نسيت أنها تستطيع ذلك. حقاً، أنا أتخبط هنا.
أومأت لها: "من الجيد رؤيتك. أظن أن لديك مكاناً للمبيت؟".
جاء دورها لتومئ: "استأجرت شقة صغيرة ليست بعيدة من هنا. تقع في الطابق الثاني وبها شرفة، لذا يسهل على سوغنور الوصول إليها. هناك غرفة إضافية إن احتجت إلى مكان".
قلت: "أنا بخير. لدي نزل أطل منه على الميناء. هل بدأتِ البحث بالفعل؟".
أجابت غويد: "أجل. تتحرك ميرش عبر مناطق السوق المختلفة، محاولةً العثور على الأسواق التي رأيناها فيها من خلال رائحتها. إيسغين يحلق فوق المدينة الآن، محاولاً استشعار أي تحلل كبير. إنه ظاهر أكثر من اللازم، لذا سأبعده قريباً. سيخرج سوغنور الليلة".
كانت تتحرك بسرعة. إنها مدينة كبيرة، وحتى لو عثرنا عليها، قد يستغرق الأمر وقتاً لتدبير كيفية القضاء عليها.
سألت غويد: "ماذا عنك؟".
أجبت: "البحرية مشغولة للغاية. وصلت سفينتان، وغادرت ثلاث خلال الليل. ربما استعداداً للحرب. سأحتاج إلى الدخول إلى هناك، فمن المؤكد تقريباً أن المدنيين موجودون هناك. لكنني لا أملك المهارات اللازمة لذلك".
قالت وهي تنظر مباشرة إلى حيث يقبع واي تحت قميصي: "لست بحاجة إلى المهارات".
لا أعلم كيف عرفت بوجوده هناك. ربما هي علاقة الدم. كان كلامها صائباً. يستطيع واي الدخول والعثور على شيء محدد. قضيت بعض الوقت مع أبيغيل ويمكنني إعطاء واي ما يكفي ليعثر عليها. من المؤسف أنني لم أكن أملك مهارة التشمم حينها، فالتتبع بالرائحة هو الأفضل، لكن البصري سيفي بالغرض أيضاً. سيستغرق الأمر وقتاً أطول فحسب.
قلت: "أصبتِ".
سألت وهي تومئ نحو جمعية المعرفة عبر الطريق: "ما الذي سنفعله حيال ذلك؟".
قلت: "أولاً، يجب أن نفكر إن كنا نحتاج حقاً إلى الدخول إلى هناك. هل يستحق الأمر مخاطرة بمطاردة؟".
كانت تلك إحدى نتائج فشل الخطة.
شرحت قائلة: "سيساعدني ذلك في الخيمياء. أنا قريبة، لكن ينقصني شيء، وأظن أنه أحد المكونات. أعتقد أنهم يملكون ما أحتاجه. لا يوجد خيميائي مدني في مجالات النار أو المتفجرات. كلهم يُجنّدون في الجيش أو يتدربون على أيديهم. علاوة على ذلك، قد نجد شيئاً يخبرنا عن العبودية".
قلت: "لا أملك المهارات للدخول والخروج دون أن يُلحظ أمري. اعتدت على أسلوب اقتحام الأبواب الأمامية".
قالت غويد: "أنا أيضاً لا أملك تلك المهارات".
سألتها: "ألم تعلمك حياة الجريمة ذلك؟".
أجابت: "كنت مهتمة بفرض النظام والانضباط أكثر".
وأضافت بأسف: "يا له من إهدار لعقدين من الزمن".
قلت: "أظن أن ميرش وواي يستطيعان الاستكشاف، لكنهما لا يجيدان القراءة".
قالت: "قد أدفع مقابل استشارة مع أحد أعضاء الجمعية. المشكلة هي أنني إن سألت عن أي شيء يمكن تحويله إلى سلاح، فعلى الأرجح سأحظى بزيارة من محاكم التفتيش. يمكنني السؤال عن الخيمياء العامة، وقد ألمح شيئاً مما لديهم".
مددت يدي وصافحتها، فانسل واي من تحت كمي إلى كمها: "خذي واي معك، ويمكننا تكوين فكرة عن تصميم المكان".
وقفت لتغادر: "تقع شقتي في الجادة الخامسة، على بعد ثلاثة أبواب من حارة كوبل. إنها فوق متجر ألبيرت للأزياء الراقية، الشقة 2د. تطل الشرفة على الفناء الخلفي والزقاق، ويسهل تسلقها".
قلت: "أنا في نزل هاربور فيو، داخل منطقة البحارة مباشرة على شارع الميناء، وهو الطريق الرئيسي المؤدي إلى الأرصفة".
راقبتها وهي تتجول عبر الطريق وتدخل مبنى جمعية المعرفة. لم تمكث هناك سوى عشر دقائق قبل أن تخرج.
عادت إليّ وقالت: "حجزت موعداً مع خيميائي الجمعية ليوم غد. قد ترغب في إيجاد مكان أقل لفتًا للانتباه للانتظار".
كانت قد تركت واي في المبنى، لذا أردت التركيز على الحواس القادمة عبر الرابط لبضع ساعات.
"اتبعني. رأيت مكاناً في هذا الاتجاه".
نهضت ودفعت ثمن الغداء. لم تكن القهوة مشروبي المفضل، لكن يمكنني التعود عليها. كانت أفضل مع حليب الماعز. قادتني إلى حمام ومساج كارا وحجزت لنا جلسة كاملة، استغرقت حوالي أربع ساعات. خُصصت لي مساعدة ومُدلكة ذات قوام ممتلئ، وحصلت غويد على رجل مفتول العضلات. كلاهما كانا من العبيد ويكادان لا يرتديان شيئاً. كان واضحاً وجود خدمات إضافية متاحة، لكنني رفضت. مع العبيد، لا يمكنك أبداً معرفة إن كانوا يرغبون في الوجود هناك.
رفضت غويد أيضاً، لكنني أظن أن ذلك كان في الغالب لأنها لا تستطيع الحفاظ على صورة البشرية إن مارست الجنس. تختلف الإناث الإلفيات عن البشر في أعينهن وآذانهن فقط، وهو ما كانت غويد تتقن إخفاءه، لكنهن مختلفات تماماً من الداخل. على ما يبدو. ليست لدي تجربة شخصية. كان الذكور الإلفيون أكثر وضوحاً لامتلاكهم أعضاء ذكرية قابلة للانسحاب. الاسترخاء في الحمامات وعلى طاولة التدليك عنى أنني أستطيع منح كامل انتباهي لرابطي.
كان الوقت ظهراً، لذا كان هناك أشخاص في جمعية المعرفة، وكان على واي توخي الحذر الشديد. كان يحسن استغلال مهاراته في التخفي والتمويه. كنت أستخدم مهارة الاستشعار الروحي عبر الرابط. كان ليكون أفضل لو امتلك واي المهارة، لكنه كان رابطاً جديداً، وقد قطعنا شوطاً طويلاً في بضعة أشهر. بعض الكتب لها مكوّن روحي، مثل كتب المهارات، وأخرى تمتص التأثيرات الروحية عندما تقضي وقتاً طويلاً مع أشخاص يستخدمون المهارات الروحية بكثرة حولهم.
مثل كتب السحر وبعض كتب الخيمياء. لم تكن هناك كتب كهذه في الطابق الأرضي. كانت هناك سلالم تؤدي إلى قبو وطابقين علويين. جعلت واي ينزل أولاً. كان للقبو مساحة مفتوحة ثم سلسلة من المقصورات التي يمكن حجبها بالستائر. مساحات للاستشارة والقراءة، على ما أظن. كان هناك أيضاً قبوين محصنين بالكثير من التعاويذ. تبع واي أحد أعضاء الجمعية إلى أحدهما، وبدا لهما كأنهما كتب مهارات. لقد استخدمت كتب المهارات لتدريب الكوماندوز وامتلكت فئة لها، لذا كنت متأكداً مما هي عليه.
كاد واي يُحبس في القبو. كان محظوظاً جداً بخروجه دون أن يُلمح. استغرق واي بعض الوقت للوصول إلى الطابق الأول. وبينما كان يشق طريقه حول الأرفف، كانت هناك حفنة من الكتب التي تبث طاقة روحية. لم تكن لدي وسيلة لمعرفة ماهيتها، لكن إن اقتحمنا المكان، كنت أعرف أين أبحث أولاً. كانت هناك مساحات للقراءة متناثرة حول الطابق، وفي منتصف الطريق واجه واي مشكلة. كانت هناك قطة تستحم في الشمس في إحدى زوايا القراءة.
لم أستطع معرفة إن كانت رابطاً أو مجرد قطة يحتفظون بها لإبعاد الآفات. كانت حساسة وبدت وكأنها تستشعر واي أو أن شيئاً ما موجود هناك لا ينبغي أن يكون.
اضطر واي لاستخدام "العدو المائي"
لتجنب الانقضاض، وركض صاعداً على الجدار حيث لا تستطيع القطة الذهاب. لسوء الحظ، كان مرئياً تماماً على هذا الجدار، لذا اندفع نحو خزانة كتب، ودخل في وضع التمويه، وانتظر. هدأت القطة، وتسلل هو على طول الكتب بعيداً عنها.
كانت "المعين السمعي"
لتكون مفيدة، لكن أياً منا لم يمتلكها. كان بقية الطابق أبطأ بكثير لتجنب القطة، لكنني كونت فكرة عن التصميم وأماكن وجود مجموعات الكتب المميزة روحياً. كان الطابق العلوي أكثر انفتاحاً ويحتوي على الكثير من اللفائف والكتب المحبوسة في صناديق العرض. كانت معظمها تبث طاقة روحية. كان الطابق العلوي نصف مساحة المبنى فقط ويفتح على حديقة فوق السطح. لم يكلف واي نفسه عناء النزول إلى الداخل، بل خرج إلى الحديقة ثم نزل على طول الجدار الخارجي.
بينما كان واي يشق طريقه نحونا، كنا مستلقيين على طاولة التدليك في نعيم ما بعد المساج، نعلم أن علينا النهوض لكننا لا نرغب في ذلك. وصلنا في النهاية إلى الخارج. هناك مزايا للعيش في مدينة. انضم إليّ واي، وانفصلنا عن غويد لنتوجه إلى النزل. أنا سعيد لأنني قضيت فترة بعد ظهيرة مريحة. نحتاج جميعاً إلى وقت للراحة. كانت ستكون ليلة طويلة أيضاً. كانت هناك فائدة إضافية للصابون والزيوت في إخفاء رائحتي الليلة.