126. مسلّح: ويريمو حين التقت المجموعة التي أتعقّبها بأخرى لديها أسرى، قررتُ أنا ومودريكا محاولة إبطائهم. إن لم تكن تابيتا تتبعنا، فسيونا حتماً تفعل. انضمّ إلى الثلاثين الذين نلاحقهم نحو عشرين آخرين. كان هناك خمسة أسرى، جميعهم فاقدون للوعي ويحملهم الغزاة. ينبغي أن أدعوهم جنوداً، فهذا ما هم عليه بالضبط. لديهم تسلسل قيادي واضح، وهم منظّمون جيداً بمعدّات متشابهة. كانت طلقتي الأولى فرصتي الوحيدة المجانية، لذا حاولت استغلالها.
أطلقت ثلاث سهام دفعة واحدة نحو من بدت كأنها القائدة.
بفضل مكافأة "الضربة المفاجئة"
والسمّ، سقطت ولم تنهض. لسوء الحظ، تقدّم المسؤول عن المجموعة الثانية فوراً وتولّى القيادة، وبدا كفؤاً. استُلّت الأسلحة والدروع، وتجهّز الرماة، واختفى اثنان من المخادعين بين الأشجار. أطلقت سهمين آخرين بينما كان هذا يحدث، فأصبت ساق أحد حاملي الأسرى وسقط. انحرف السهم الآخر عن درع الجلد. تراجعتُ حينها، وانضممتُ إلى مودريكا التي كانت تسلب جثتين. خمّنا عند الهجوم أن الكشّافة سيعودون، لذا كانت مودريكا تنتظرهم.
انتهت ميزاتنا المجانية. الآن أصبح لديهم كل تفوّق في العدد والتنظيم. كانوا يتحركون بحذر أكبر، فتحقّق هدفنا. انتقلنا إلى تكتيك المناوشة مع تجنّب سهامهم ومخادعيهم. بينما كنت أتخذ موقعي، اخترق ألم مفاجئ ساقي.
سقطت أرضاً، واستخدمت "أشواك الجرانيت"
في المنطقة، فتحررت ساقي. غبي، غبي، غبي. لقد نصب أحد المخادعين فخّاً في بقعة محتملة، وسرتُ مباشرة إليه. كانت الأفخاخ إحدى تخصصاتي. كان ينبغي على الأقل أن أبحث عن أفخاخ الآخرين. دمّرت أشواك الجرانيت الفخّ. سمعت ارتطامات ثقيلة خلفي بينما اشتبكت مودريكا مع المخادع، الذي أظن أنه جاء لإنهاء المهمة. سحبتُ جرعة شفاء ووزعتُ بعضها على ساقي لأوقف النزيف. احتجنا للتحرّك. انطلقتُ وأنا أعرج قليلاً.
سيصلح التجديد الأمر قريباً، ولم يكن يعيقني كثيراً.
شعرتُ بدخول نيكس إلى قلادة "الفولاذ الأسود"
التي أرتديها حول عنقي. الانخفاض المفاجئ في الحرارة هو ما يعلمني بذلك. لم أستطع التوقف لأعرف إن كانت هناك أخبار، لكن هذا يعني أن تابيتا في طريقها إلينا. للأسف، بلغنا الشاطئ. كانت هناك سفينتان راسيتا قبالة الساحل، وبدت إحداهما سفينة حربية. كانت هناك قوارب صغيرة على الشاطئ تنتظر نقل الناس إلى السفن. أمطرتُهم بالسهام، مما جعل الحراس يختبئون وأصبتُ اثنين منهم. اضطررتُ للابتعاد حين كانت قوة الجنود الرئيسية تصل، وبدأوا فوراً بتحميل القوارب.
شكّل حاملو الدروع حلقة بدروع مرفوعة تواجه الغابة بينما حمّلوا الأسرى والجرحى على القوارب أولاً. اصطف رماة السهام خلفهم، وكلما أطلقتُ سهماً، ردّوا بخمسة.
بفضل مهارة "القوس الطويل"، أصبتُ اثنين من المجدّفين في أحد القوارب، مما أبطأ تقدّمه حتى يُستبدلا.
اضطراري للتحرّك بعد كل طلقة قلّل بالتأكيد من معدّل إطلاق النار. وصلني انطباع من تاوكي عن موت وشيك قادم من خلفي. نظرتُ، ولم يكن هناك شيء، فكان يحذرني من شيء قادم. وصلني انطباع فتاة يحيط بها الموت. أظن أن القاتلة أفلتت من تابيتا وهي قادمة. إن أفلتت القاتلة من تابيتا، فهي بارعة جداً. حذّرت مودريكا، وراقبنا ظهورنا. استغرقت الرحلة ذهاباً وإياباً للقوارب نحو خمس أو ست دقائق لتصل إلى السفن وتفرغ حمولتها قبل العودة للشاطئ للدفعة التالية.
حُمّل الأسرى على السفينة الحربية. تساءلت إن كانت أبيجيل هناك أيضاً. ستكون تلك مشكلة.
كانوا في منتصف الرحلات تقريباً حين سمع "سماعة الأذن"
نبض قلب حيث لا ينبغي أن يكون هناك قلب. لأنني كنت متنبهاً بالفعل، تدحرجتُ جانباً فوراً وأطلقتُ سهماً نحو الصوت. انغرس سهم في جذع الشجرة التي كنت أقف بجانبها، وبدأ اللحاء يتعفّن. ألفة الموت. تباً. علا سهمي، والتقطتُ ظلاً يتحرّك. أطلقتُ سهماً آخر وردّت القاتلة بآخر خدش درعي الجلدي. بدأ الجلد قرب موضع الخدش يتعفّن. أتذكر أن شامان الموت أصابني ببعض هذا السمّ، وكاد يقتلني.
كان "جلد الأفعى"
عندي بمستوى "المتدرّب"
الآن، لذا كان يجب أن يكون أكثر مقاومة.
كان تجدّدي أيضاً بمستوى "المتدرّب"، لذا لم أكن هشاً جداً، لكن هذه كانت خصماً أذكى وأكثر تدريباً.
فجأة لاح ظل آخر فوق الذي أطلق النار عليّ، وسمعت ارتطاماً ثقيلاً حين سدّدت مودريكا لكمة. تدحرجت القاتلة، تاركة القوس، وظهر خنجر في يدها، واندفعت نحو مودريكا قبل أن أفعل شيئاً. قُبضت يد الخنجر في قبضة مودريكا وتوقفت. ركلت مودريكا القاتلة بقوة، وطار جسدها. كانت لا تزال تمسك بذراع القاتلة في يدها. لقد انتزعت ذراع القاتلة تماماً.
لست متأكداً إن كان هذا "سيد القتال الأعزل"
في العمل. أظنها كانت مجرد قوة غاشمة. لم تتوقف القاتلة. رأيت تدفّق دم من الكتف، ثم توقف. استمرت القاتلة في التدحرج، فأخطأها سهمي، ثم غاصت في الأشجار واختفت.
سمع "سماعة الأذن"
صوتاً عرضياً يبتعد عنا، والأهم من ذلك، أن "علامة الصياد"
التي وضعتها عليها جعلتها تتحرّك نحو الشاطئ. تحرّكتُ نحو مودريكا.
"لنزع تلك القفازات عنكِ، ولا تدعيها تلمس جلدك. ذلك سمّ الموت."
كانت ترتدي القفازات المعزّزة روحياً التي حصلت عليها في جيرن، لذا كانت تبطئ السم عن اختراقها، كما كان درع القزم يفعل لي سابقاً. أسقطت مودريكا الذراع التي كانت تمسكها، وساعدتُها في نزع القفازات. لم يبدُ أن السم وصل لجلدها، لكن الأمر كان وشيكاً. ألقينا القفازات في جدول صغير للحظة وغسلتُ درعي. ثم ذهبنا لنتفقد ما يجري على الشاطئ. كانوا يحمّلون آخر القوارب، ورأيت شخصية بذراع واحدة في أحد القوارب.
أطلقتُ سهاماً عليهم، ولم أحصل إلا على ردّ عشوائي من الرماة في القارب، ولم أنجح إلا في جرح اثنين. سمعت صوت قادمين من خلفي، ورابطي مع تاوكي يخبرني من هم.
قالت تابيتا: "إذن أفلتت".
قلت: "تقريباً. مزّقت مودريكا إحدى ذراعيها. إنها هناك في الشجيرات".
أجابت: "حقاً؟ أحسنتِ يا أختي بالدم".
بدت غويد مصدومة حين استخدمت تابيتا اللقب. اكتفت مودريكا بالهمهمة.
قالت غويد: "ينبغي أن أعطيكما جرعة تجديد دم للتأكد من عدم وصول أي سمّ إليكما".
جرحت يدها ثم يد مودريكا، وتشابكت أيديهما لدقيقة. ثم فعلت الأمر نفسه معي. وصلني إشعار بأن تجدّدي تعزّز لساعة.
سألت روكو: "هل أسبح وأزرع المتفجرات؟".
كانت السفينتان ترفعان مرساتيهما.
سألتها: "أتظنين أنكِ ستلحقين بهما؟".
أجابت روكو: "على الأرجح لا، ورماة سهامهم يراقبون الماء".
راقبنا بينما خرجت مجموعة من المجاديف من جانب السفينة الحربية، وبدأت تدور أسرع حين انغرزت في الماء.
فُتحت خمس فتحات صغيرة في جانب السفينة، ومع دورانها، اصطفت مع "سويفت ويف".
فجأة انطلق لهب من الفتحات، وحدثت انفجارات على متن "سويفت ويف".
بدا أن الإمبراطوريين لم يرغبوا في دفع أجور مرتزقتهم فأغرقوا "سويفت ويف".
حدثت موجة الانفجارات الثانية، وبدأت "سويفت ويف"
تميل للجانب وتغوص أكثر في الماء.
حدثت مجموعة انفجارات أخيرة، وانقسمت "سويفت ويف"
لنصفين وغرقت أسرع. خرجت مجموعة المجاديف الثانية من السفينة الحربية، وأُنزل الشراع من الصواري. بدأت تكتسب سرعة نحو المحيط المفتوح. وقفنا على الشاطئ نراقب فقط. قبل أن يغيبوا عن الأنظار، ظهرت ثلاث سفن حربية كيرغيزية وطاردتهم. كان للإمبراطوريين سبق كبير وميزة المجاديف، لذا لم يكن من المرجح أن يلحقوا بها.
لم نرَ أي ناجين من "سويفت ويف"، لكن هذا لا يعني عدم وجودهم.
ربما يتجنبوننا فقط. لو كنت مكانهم لفعلت ذلك. قبل أن نعود إلى أوبالنو، أوقفتنا غويد.
"أريد توديع ديفيثا قبل أن نعود".
أخرجت جثة الجرذ من حقيبتها. خرج ميرش من صدرها وتسلّق إلى كتفها. ثم ظهر شكل مظلم، وهبط سوجنور على الكتف الآخر، ناشراً جناحيه الجلديين عبر ظهرها وذراعها. رفعت ديفيثا، ولاحظت أن أنياب قطتها عادت.
قالت: "وداعاً يا مدللتي"، ثم مزّقت حلق الجرذ بأنيابها.
كوّرت يدها تحت الدم المتساقط وقدّمته لميرش وسوجنور، فشربا منه. ولعقت أنيابها الملطخة بالدم.
"عادة، كنت سأترك الجثة للطبيعة، لكن من الأفضل دائماً أن تذهب المغذيات لمن نعرفه".
نظرت إلى تاوكي، الذي كان لا يزال على كتف تابيتا: "هل أنت جائع أيها الصغير؟".
انزلق تاوكي عن كتف تابيتا ثم فعّل مهارة "النمو".
فجأة، أصبح طوله قرابة ثمانية أمتار.
ضحكت غويد: "ليس صغيراً جداً، كما أرى"، ثم قدّمت الجثة لتاوكي.
كانت ديفيثا جرذاً ضخماً جداً، لكن تاوكي، في هيئته الكبيرة، ابتلعها بلقمة واحدة، ولم يظهر نتوء كبير وهي تشق طريقها لمعدته، حيث سيهضمها خلال اليوم التالي أو نحو ذلك. ثم جاء إليّ وأراد الصعود. كان ثقيلاً في هذه الهيئة، واضطر للالتفاف حولي عدة مرات.
نظرت إليّ غويد وقالت: "من الأفضل أن تتعلّم مهارة النمو تلك منه".
واو، لم يخطر ببالي قط أنني أستطيع فعل ذلك. حصل عليها تاوكي من جوهر وحش الشامان، لكن لم يخطر ببالي أنني أستطيع تعلّمها منه، مثل المهارات الأخرى التي تعلّمناها من بعضنا. يمكنني أن أكون عملاقاً. يبدو ذلك ممتعاً. لن تصمد ملابسي ودرعي لكن الأمر بدا ممتعاً، ومفاجأة مفيدة. التقطت تابيتا البريق في عيني ورفعت عينيها للأعلى.
أعلنت غويد: "أعتبرنا الآن حلفاء".
سعدنا بذلك وتصافحنا. على الأقل لم يتضمن ذلك دماً.