١٢٥. القنص: تابيتا اتضح أن الركض في أرجاء المدينة بثوب طويل ليس بالأمر الهين، حتى مع وجود شقين في جانبيه يصلان إلى وركيّ. توقفنا، فاستللت سكينِي وقطعتُ أطرافه فوق الركبتين. فعلت غويد الشيء نفسه بثوبها. لن أري الخياط هذه الثياب مجدداً. كان صدر ثوب غويد غارقاً في الدماء على أي حال.
انطلقنا ثانية، وكانت غويد في المقدمة لقدرتها على تعقب رابطتها "سغنور".
تبعتُها، وتسلمتُ "الظلال الغامرة"
من "نيكس"، ثم أرسلتُ "نيكس"
لتسبقنا وتجد ويريمو.
كان عليه أن يحذر من أن "سيدة الموت"
قد تباغته. تبعني روكو. اتضح أن هذه الثياب كانت طويلة لسبب ما. فبدون طول القماش، كان الثوب يتطاير باستمرار، مما يتيح لي رؤية مؤخرة غويد بوضوح. كانت جميلة، رغم أنها لا تزال مغطاة بفراء خشن داكن.
أتذكر أنني كنت أقول «لا يكترثون لأمر»
حين لا يعنيهم شيء، لكنني بدأت أستسيغ هذا الاكتراث. خطرت لي فكرة أنني أكشف مؤخرتي لروكو، ولم يكن هناك فراء على ردفيّ. أظلمتُ الظلال تحت تنورتي كي لا أصيب المسكين بنوبة قلبية. لو لم يكن إيلوف مهملًا في قتل الجثة، لكان هو من يتبعني الآن.
قلتُ لروكو وأنا ألتفت بكتفي: "أخبرني بما تعرفه عن أُلفة الموت".
أجابت غويد: "يجب أن تُسمى أُلفة التعفن؛ فهذا ما تفعله حقاً. إنها تُعفّن كل شيء، بما في ذلك اللحم والدم".
قال روكو: "هذا صحيح. معظم ما يعرفه الجيش مجرد نظريات، لكنها تلخص الأمر. المهارات تتمحور حول التعفن والسم. لا أظن أن أحداً على قيد الحياة رأى مهارة 'تحريك الجثة' وهي تعمل".
أضفتُ: "حتى اليوم".
قالت غويد بمرح: "اليوم لم ينتهِ بعد".
تابع روكو: "تشير النظرية إلى أن الجثة يجب أن تكون مصابة بالتعفن، لكن ربما يمكن إصابة جسد ميت بالفعل واستخدامه. يُعتقد أن عدد الجثث دالة في القوة الروحية، ويجب أن تكون ضمن نطاق الاستشعار الروحي لمستخدم الأُلفة. تحتاج الجثث إلى عضلات وأوتار لتتحرك، ولهذا قال إيلوف إن تعطيل الأطراف يجعلها عاجزة عن فعل أي شيء. تصبح مجرد استنزاف روحي لمن يتحكم بها. تُستخدم غالباً لنشر العدوى".
قالت غويد: "نحن محظوظون لأن سيدة الموت قررت تحريك جثث بشرية. لو جلبت جثث قوارض أو حشرات، لكانت أبادت النبلاء المحليين".
كانت فكرة تبعث على الرصانة.
سألتُ غويد: "من الواضح أن لديك مهارات لمواجهة التعفن؟".
أجابت: "أجل. الدم هو الحياة. قد يكون موتاً أيضاً، لكنه في الغالب للحياة ولتعزيزها".
كنا نقترب من السور الشمالي. لم يكن هناك أثر لحراس أو غزاة أو لويريمو ومودريكا. دخلنا باب برج الحراسة المفتوح لنصعد الدرج إلى أعلى السور، فوجدنا جثث الحراس المرابطين هناك وقد جفت. عند قمة السور، رأيت بعض الجثث وقد اخترقتها السهام، خاصة تلك القريبة من جرس الإنذار. إما أن القاتلة رامية سهام، أو أنها لوثت سهام رماة السهام لديها. الاحتمال الأول أكثر رعباً من الثاني، لكن كلاهما سيء للغاية.
تخيل ويريمو بسهام أكثر فتكاً مما لديه بالفعل. مدت غويد يدها والتقطت ترساً وسيفاً وسكيناً من أحد البقايا. التقطتُ سكيناً ثانية بينما كنت هناك، فلم أستعد سكيني الأخرى من إيلوف قبل رحيلي. كان روكو قد حصل على رماح وترس. قد لا يكون الترس فكرة سيئة إذا كنا سنواجه مستخدم أُلفة موت يعتمد على المدى البعيد. قررت التمسك بأسلوب القتال المزدوج وخفة الحركة. تحركنا نحو الحافة الخارجية للسور، حيث وجدنا سلماً وعدة حبال.
بمجرد سقوط حراس السور، صعدت الموجة الأولى عبر السلم وأنزلت الحبال للآخرين. كانت الحيلة في ضمان ألا يتمكن أحد من قرع جرس الإنذار. تحركنا لنمسك بحبل لكل منا، وفجأة دفعتني غويد جانباً وصدت سهماً بترسها. رأيت روكو ينحني هو الآخر خلف شرفة السور. ألقت غويد سكينها برمية قوية نحو شيء ما في خط الأشجار خارج نطاق استشعاري. التقطت سمعي وقع خطوات تجري. نحن نتعامل مع قاتلة موت بعيدة المدى.
سأل روكو: "كيف وجدتها؟ الشجيرات شوشت على سوناري".
قالت وهي تتأرجح بجسدها فوق حافة السور وتتعلق بأحد الحبال: "رؤية الأشعة تحت الحمراء مع استشعار الدم. ابقَ متيقظاً، هذه الفتاة بارعة".
كانت قد نزلت منتصف الحبل حين سمعتُها تقول: "لكنني سأقضي عليها".
تبعتُها نزولاً عن السور وكان روكو بجانبي.
قد تكون الفتاة بارعة، لكن بدا أن غويد استحقت أساطير الكوابيس التي تتداول عن "ساحرة الدم"
الإلفية.
"غوراخ ويد"، حقاً.
دخلنا خط الأشجار، نتحرك بسرعة لكن بحذر. غابات شمال أوبالنو تتكون في الغالب من الصنوبر والتنوب، لذا كان تحت أقدامنا طبقة من الإبر، وكانت المنطقة تحت الأشجار مفتوحة نسبياً.
لم يكن أي منا متتبعاً، ولا حتى روكو، لذا اعتمدنا على تتبع غويد لـ"سغنور".
لم تجد "نيكس"
ويريمو بعد. ركضنا عبر الغابة بحذر. كان إدراكي المكاني جيداً لكن مداه قصير جداً لهذا الغرض. أنا بارعة في القتال القريب.
كان "بصري المظلم"
لا يزال يعمل جيداً، و"معينتي السمعية"
انتقلت لتوها إلى مستويات المبتدئين. كنت الأقل قدرة على الاستشعار في هذه البيئة. بحلول الوقت الذي يلتقط فيه إدراكي المكاني سهماً قادماً نحوي، لن يكون لدي وقت يذكر للرد، وحتى خدش من هذه السهام قد يكون قاتلاً. أظن أن أقصى ما حققته حتى الآن هو التحرك بحيث لا يكون السهم قاتلاً، لكنها أصابتني في كل مرة. لم أخجل من الركض خلف روكو وغويد قليلاً.
وصلني انطباع من "نيكس"
بأنها وجدت ويريمو لكنها لم تستطع التواصل لأنهم كانوا مشغولين باستخدام قوسه وتفادي السهام المرتدة.
قلتُ: "على ما يبدو، ويريمو في مبارزة عن بعد مع المهاجمين".
قالت غويد: "لست متأكدة من هو ويريمو، لكنني أفترض أنه الشخص نفسه الذي يدعى ستين؟ لقد وصلت سغنور إلى الساحل، ويتم نقل أهدافها إلى سفن، نعم، سفن بصيغة الجمع. هناك اثنتان، لا واحدة. نحن على بعد ساعة تقريباً من الخليج".
قلتُ: "وسيدة الموت تسبقنا".
أضاف روكو: "ربما ليست بعيدة جداً، ٥ إلى ١٠ دقائق على الأكثر".
كنا سنسافر أبطأ من الجميع، جزئياً بسبب قدم روكو وجزئياً بسبب الحذر. كانت السفينة الثانية منطقية.
لم تتوجه "سويفت ويف"
إلى قاعدتها لإعادة التزود بالمؤن، بل لمقابلة السفينة الأخرى، حيث جاء كل المهاجمين الإضافيين. أن نكون خلف سيدة الموت بـ ٥ إلى ١٠ دقائق ليس أمراً جيداً. يمكنها قتل الجميع في ذلك الوقت. زدنا من سرعتنا.
تفقدتُ "تاوك"
على كتفي، وكان هادئاً.
قلتُ له: "تاوك، هل يمكنك محاولة إيصال رسالة لويريمو بأن قاتلة الموت تقترب من خلفه، وعليه أن يحذر".
لا أعرف حقاً مقدار ما يفهمه أو يستطيع إيصاله عبر رابطتهما، لكنه أفضل ما يمكنني فعله.
نظر "تاوك"
إليّ وأخرج لسانه. سنرى. بلغنا قمة تل، وظهر البحر، على الأقل لروكو الذي يملك مزيج البصر المظلم وبعيد المدى.
قال: "أرى مجموعتين من الصواري. إحداهما أكبر من الأخرى. تبدو مجموعة من الصواري كسفينة حربية من فئة 'باراكودا' تابعة للإمبراطورية. إنها سريعة ومسلحة تسليحاً جيداً نوعاً ما. لديهم سطح سفلي لصفّاري العبيد، مما يجعلها أسرع من سفننا المماثلة. وجود سفينة حربية إمبراطورية في مياه المملكة عمل حربي، ناهيك عن حقيقة أنها أغارت على مدينة تابعة للمملكة".
مضينا قدماً نحو الخليج.
سألتُ: "أي نوع من القوات على متن سفينة الباراكودا هذه؟".
أجاب: "يعدلونها بطرق مختلفة. الاستخدامات الأكثر شيوعاً هي للاستطلاع والغارات الخاطفة، تماماً كهذه. عادة ما يكون هناك ٥٠ إلى ١٠٠ جندي، بالإضافة إلى عشرين بحاراً و٣٠ إلى ٥٠ شخصاً مستعبداً، لمهام متنوعة، بما في ذلك التجديف عند الضرورة. جميع البحارة مدربون على الرماية الأساسية وأعمال السيف. سيكون لدى القوات تخصصات مختلفة اعتماداً على الفصائل المخصصة. مقدمة السفينة مقواة ومسحورة لصدم السفن الأخرى، وعادة ما يكون هناك عشرة مدافع على الأقل مع حمولات كيميائية وفيزيائية متنوعة لتُطلق منها".
قلتُ: "إذاً لا توجد طريقة تمكننا من الاستيلاء عليها".
رد روكو: "لا. سنعاني مع 'سويفت ويف'، رغم أننا إذا تمكنا من وضع الذخائر، فسنملك فرصة لإغراقها. أضف إلى ذلك حقيقة أننا نعلم بوجود مستخدم أُلفة على متنها، وتصبح فرصنا أضيق. قد يكون هناك أكثر من مستخدم أُلفة حيث يتم تعيينهم غالباً على السفن".
سألتُ: "ماذا نفعل إذاً؟".
أجاب روكو: "نحاول إنقاذ المدنيين ونرى ما إن كان بإمكاننا تعطيلهم حتى تصل البحرية إلى هنا".