127.
التعويض: تابيتا "إذن، أفلتوا من قبضتك،"
قال سيوني بنبرة لوم.
قلتُ قاصداً: "لم يفلتوا إلا لأن سفن بحريتك سمحت لهم بالمرور مجدداً."
كنا في مستودعنا مع ويريمو، ومودريكا، وغويد، وروكو. جاء سيوني ليستقصي ما حدث، فأوجزنا له القصة.
"سألاحقها،"
أعلنت غويد فجأة. التفت الجميع إليها. كان سيوني أكثرهم قلقاً؛ فقد اكتشف توغل مستخدم آخر للألفة إلى بلاده دون علم الاستخبارات العسكرية.
قال سيوني: "حتى من دون التفاصيل واختطاف السحرة، يشير تقريري الحالي إلى أن الجنرالات يضعوننا على أهبة الاستعداد للحرب. سيلجأون للدبلوماسية، لكنني أرى الحرب حتمية."
ردت غويد: "لقد قتلت رابطتي. في المرة الأخيرة التي قتلت فيها أحدهم، قتلتُ القاتل وكل من حاول حمايته."
قلتُ: "للتوضيح فقط، ومن أجل سيوني، أنتِ تتحدثين عن الأمير بولي ووالده الملك أوفنوس، ملك الجان السابق لغابات الغرب."
أومأت غويد، وأظن أن سيوني شحب لونه. لم أكن أعلم أن المير قادرون على ذلك.
قالت غويد: "لم يكن طلباً. سألاحقها. سأقدر أي مساعدة، لكنني ذاهبة على أي حال."
بدأ سيوني يقول: "لست متأكداً من أن هذه فكرة سديدة،"
لكن روكو قاطعه.
قال: "أرى أنها فكرة عظيمة. سأرافقكِ."
تهلل وجه غويد قليلاً.
تابع روكو: "أعرف شعور فقدان الرابطة. أريد المساعدة."
قال سيوني: "هذه مهمة انتحارية على الأرجح."
اكتفى روكو بهز كتفيه.
قلتُ: "لدي جهة اتصال يمكننا التحدث معها لتأمين وسيلة نقل إلى نورثبورت. سنناقش الأمر لاحقاً،"
قاصداً حين لا يكون سيوني هنا.
نظر روكو إلى سيوني: "لا أفهم سبب عدم دعمك الكامل لهذا. لقد اختطفوا مواطنين من المملكة، ويمكننا العمل على استعادتهم."
بدا سيوني مفكراً: "سأحتاج لمناقشة الأمر مع القيادات العليا."
قلتُ: "ستحتاج أيضاً لمناقشة تعويضنا. عملنا بجد في هذا، وتكبدنا خسائر فادحة، بما في ذلك رابطة،"
أومأتُ نحو غويد، "وقفازات مودريكا المعززة روحياً."
لم تكن القفازات قابلة للإصلاح.
عقب سيوني: "لكن أبيجيل وخمسة سحرة آخرين اختُطفوا، وهربت القاتلة الرئيسية."
قلتُ: "ذلك لأنك سمحت لسفينة حربية إمبراطورية كاملة بدخول مياه أوبالنو. كانت لدينا فرصة ذهبية للقضاء على سويفت ويف. أبقينا وريثك حياً ونظفنا عصاباتك وحرس المدينة."
قال: "لم أرَ أي مخططات سحرية."
قلتُ: "يبدو أنها ضاعت. ربما تظهر حين نرى ما سيقدمه لنا التعويض."
نهضتُ، مشيراً إلى أن الحديث انتهى.
وقف سيوني أيضاً، وبينما كنت أرافقه للخارج، قلتُ: "أتوقع أن أسمع منك قريباً."
بعد رحيل سيوني، جلستُ مع الآخرين.
نظرتُ إلى غويد وقلتُ: "موعدك في المأدبة سيفتح لك أبواباً مع المهربين، مما يساعدنا في إيجاد طريق إلى نورثبورت. سنقابله لاحقاً."
قالت غويد: "شكراً لمساعدتك."
أجبتُ: "هذا ما يفعله الحلفاء. ساعدتِنا، وسنساعدكِ. لم أعرف قط كيف عرفتِ أنني الجزار الأسود."
ردت غويد: "معظمها تخمين. سمعت من جيرن أن لمودريكا القاسية سمعة أيضاً، وهي تبرز بين الحشود. كما راقبكِ سوجنور وأنتِ تقتحمين مقر السحرة بفضل تحديد الموقع بالصدى وحس الدم لديكِ. كان لديكِ نفس الجسد وتدفق الدم. اندهشتُ حين أحضرتِ نيكس إلى الاجتماع. لم أرَ رابطة عنصرية منذ غادرتُ غابات الجان."
كانت نبرتها توحي بالحنين.
تحققتُ: "لا يمكنكِ الارتباط بعنصري، أليس كذلك؟"
"لا، لكن يمكنكِ تعلم الكثير من الارتباط بمخلوقات مختلفة. يصعب التعلم من العناصر لاختلافها الشديد، لكنني أعرف جانياً تعلم التجسد من رابطته العنصرية. هذا هدف يمكنكِ العمل لأجله."
غمزت لي غويد.
والتفتت إلى روكو: "يمكننا البحث عن رابطة جديدة لك في رحلتنا أيضاً. الروابط رائعة."
كان ذلك مثيراً. فكرتُ فيما يمكنني فعله لو استطعت التجسد، ولو لفترات وجيزة. سنقضي أنا ونيكس وقتاً طويلاً معاً في هذه الرحلة إلى كيرغيز. من المقرر أن تغادر القافلة بعد أسبوعين.
قال روكو: "قد أكون مستعداً لرابطة أخرى. أنتِ الخبيرة في الروابط. بماذا تنصحين؟"
سألت غويد: "ألفة الماء، صحيح؟"
أومأ روكو، "إذن، حيوان مائي، لكن ليس مائياً بالكامل؟"
قال روكو: "رابطتي الأخيرة كانت دلفين قاروري الأنف، أوبو."
قالت غويد: "طيور العقاب النساري شائعة جداً. تُعرف أكثر بصقر البحر. ستكون هناك دفعة كبيرة للإدراك والقتال عن بعد. كيف حالك في القتال عن بعد؟"
أجاب روكو: "متوسط فقط. تخصصي هو القتال القريب."
"حسناً. إليك شيئاً مختلفاً لتفكر فيه. على بعد ساعتين جنوباً من هنا توجد منطقة مستنقعات موطن لمستعمرة من السلمندر."
سأل ويريمو: "هل هي سحالي؟"
"لا. السحالي زواحف، والسلمندر أقرب صلة بالضفادع، وإن بدت شبيهة ببعض السحالي. إنها برمائية، وأكبر مزاياها التجديد. يمكنها تجديد أطرافها. إن لم تكن تملك مهارة التجديد، ستتمكن من تعلمها. وإن كنت تملكها، فسترتفع فئة واحدة على الأقل."
"مهارة التجديد لدي في مستوى المحترف. أتقولين إنها ستقفز لمستوى الخبير؟"
أومأت.
"إذن يمكنني تجديد أطراف؟"
أومأت مجدداً وتابعت: "بالإضافة إلى ذلك، جلدها نفاذ للماء ولديها مخزون تنفسي، مما سيساعدك. الشم هو أحد حواسها الرئيسية. يمكنها التنفس عبر جلدها، وهذا النوع تحديداً يمكنه إفراز سم قوي من جلده. تحتاج للبقاء رطبة، لكن لن يكون ذلك مشكلة مع ألفة الماء لديك، وسيتعلم السلمندر ألفة الماء منك ويرطب نفسه."
قال روكو: "إذن لا قدرات قتالية مباشرة، لكن أوبو لم يكن يملك أياً منها أيضاً. سأهتم بالذهاب لرؤيتها. أفترض أنها صغيرة؟"
أجابت غويد: "حوالي 20 سنتيمتراً كبالغ."
"سهلة الحمل، وأنا أحب الرطوبة. تناسب ألفة الماء لدي تماماً. مر وقت طويل منذ بذلت جهداً لتعلم شيء جديد، أو حتى تطوير مهاراتي بشكل ملحوظ. مع السم، ربما يمكنني تسميم هجماتي المائية. نعم، لنذهب لرؤيتها."
بدا روكو وكأنه اتخذ قراره.
قال ويريمو: "مهارة معرفة الحيوانات لدي ارتفعت للتو."
ضحك روكو: "وكذلك مهارة المعرفة المائية لدي."
أوضحت غويد: "تتطلب فئة الكاهن معرفة عالية بالحيوانات والنباتات."
سألتُ: "بماذا تنصحين الآخرين في مجموعتنا؟"
مفكراً في مودريكا.
أجابت غويد: "أعتقد أن على الجميع محاولة الارتباط بحيوان. الألفة توجد لدى شخص واحد من كل 10,000 إلى 20,000، لكن أي شخص يملك حداً أدنى من السمات العقلية وقليلاً من التدريب يمكنه الارتباط بشيء. يسهل على الناس الارتباط ببعض المخلوقات أكثر من غيرها، مثل روكو الذي يحتاج حقاً لشيء مائي. الارتباط أسهل بكثير من الحصول على ألفة، وفوائده هائلة."
سألتُ: "مودريكا ليست هنا، لكنها تعاملت جيداً مع الكاتكين. هل يناسبها ارتباط بقط؟"
"على الأرجح. معها، سأختار القطط الكبيرة، الأسود والنمور والفهود، فهي مقاتلة قتال قريب أيضاً، وهذا سيساعد في توافقهما. يجب أن تشجع الكاتكين بالتأكيد على الارتباط. سيرتبطون بسهولة بالغة مع فصائل مشابهة، لذا في طريقكم إلى كيرغيز، حاولوا العثور على أشبال فهود أو أسود لهم. يمكن للوحوش البشرية الارتباط بأكثر من حيوان إذا كانت من فصائل متشابهة."
سأل ويريمو: "هل ستبحثين عن رابطة أخرى؟"
ردت غويد: "بالتأكيد، وأعرف إلى أين أذهب. سنحتاج للتوقف لفترة قصيرة في طريقنا إلى نورثبورت لزيارة منطقة التكاثر."
سأل ويريمو: "منطقة تكاثر لـ...؟"
ترك الجملة معلقة.
قالت: "نسر غريفون."
ثم أسرعت قائلة: "إنها طيور، وليست غريفونات حقيقية. هذا مجرد اسمها."
سألتُ: "لماذا ذلك النوع؟"
أجابت: "نحن نطارد مستخدم ألفة الموت. النسور كائنات زبالة. يمكنها استشعار الموت والتحلل. يجب أن يكون ذلك متوافقاً مع ألفة شخصيتي وطبيعتي العامة."
كانت معلومة رائعة. لم يرغب أحد في استجوابها عما تعنيه بشخصيتها. ذهب عقلي أيضاً إلى ناجبريج ودروجيتش، العضوين الوحيدين في ملكة الكلاب دون رابطة. يجب أن أجعلهما يتحدثان مع غويد قبل رحيلنا. لسوء الحظ، لم يحدث ذلك، إذ وجد سفين تاجراً مشبوهاً متجهاً إلى نورثبورت. أرادت غويد وروكو المغادرة بأسرع وقت للوصول قبل اندلاع الحرب رسمياً ولعدم التأخر عن القاتلة. وجد روكو وقتاً لزيارة السلمندر وعاد بواحد صغير على ذراعه.
قال إن مهارة التجديد لديه قفزت فعلاً متجاوزة مستوى الخبير. بدا سعيداً، رغم أن جلدي اقشعر من فكرة ذلك الكائن اللزج وهو يزحف فوقي. غادرا قبلنا. جهزهما سيوني بكل ما طلبا. كانت الخطة هي الإبحار مباشرة إلى كيرغيز بمجرد انتهائهما في نورثبورت واللحاق بنا هناك. كانت هناك الكثير من الاحتمالات في تلك الخطة، لكن المبدأ كان جيداً. كان توديع إيلوف أصعب ما قمت به. كانت ليلة طويلة، وأحضر حوض استحمام ساخناً.
لم يقرر بعد ما إذا كان يريد أن يصبح ملكاً حقاً، ولم يكن الوحيد المتنافس. سياسة غبية. سيستغرق التعود على السياسة وقتاً، لكن إن استطعنا، يمكننا استخدامها ضد الإمبراطورية. كانت أوبالنو بلا شك منحنى تعليمياً. لم ننجح تماماً، لذا كان أمامنا الكثير لنتعلمه. شيء واحد تعلمته هو أن جحافل الوحوش أسهل من السياسة.