كنت أجلس إلى جوار إيلوف على طاولة الصدارة. كانت طاولتنا مرتفعة في نهاية قاعة المأدبة، ولم نكن نجلس إلا على جانب واحد منها. ظننت أن الغاية هي أن يتأمل الجميع عظمتنا أو شيئاً من هذا القبيل. ربما لكي نتمكن من مسح من هم دوننا بأبصارنا. لكن الشعور الحقيقي كان يشبه الوقوف في طابور للإعدام. في المنتصف جلست الدوقة. لم يحضر الدوق. قيل إنه مريض. بجوار الدوقة كانت فتاة عيد الميلاد، ثم أمها، ولين، ورينر.
كان إيلوف على الجانب الآخر من الدوقة، ثم أمّه، ثم أنا، وسفين، وجواد. إلا أن جواد وسفين تبادلا الأماكن، فصارت جواد بجانبي. ربما خشي مني لسبب ما. انتشر الحراس حول حواف القاعة. وقف اثنان خلف طاولة الصدارة، أحدهما عند كل طرف. كنت أراقبهم بحذر، إذ لم أكن أثق بهم تماماً. عندها وقع الانفجار الأول. بدا بعيداً داخل المدينة، لذا لم يسمعه معظم الضيوف. تلاه انفجاران أقرب بكثير، جعلت أدوات المائدة تهتز.
نهض إيلوف، وأشار للحراس الذين تحركوا لإغلاق الأبواب ومراقبة النوافذ. نقر على كأس لجذب انتباه الجميع، وكان على وشك إلقاء بيان حين أصابت خنجر مسموم أعناق الحارسين خلفنا. انطلقت الخناجر من اتجاهين مختلفين. بدأت أعناقهما تسودّ وتتعفن على الفور. تحركت، وأحسست بأن جواد فعلت الشيء نفسه. التقطت طبقاً فضياً، وبعثرت الطعام على الطاولة، وصددت الخنجر الذي استهدف إيلوف. انطلقت جواد نحوي، وطرحت الدوقة وفتاة عيد الميلاد أرضاً.
رأيت خنجرين بارزين من ظهرها، وبدأت بشرتها تسودّ. كان الحارسان خلفي قد فارقا الحياة. كان هناك ثلاثة مهاجمين على الأقل. جعلت نيكس تغمر القاعة بظلالها الملتهمة. لم أجعل الظلام دامساً لئلا أعوق الناس، بل بما يكفي لأستشعر أماكنهم. سحبت سكينين حربيتين من جيبي المكاني ودفعت إحداهما في يد إيلوف. استشعرت روكو وهو يضرب المهاجم في جانبه من الغرفة بفيض مائي موجه، محطماً إياه ضد الجدار.
حينها أصيب الجميع بالذعر. احتمى العقلاء تحت الطاولات، بينما اندفع الباقون نحو الأبواب، مما أحدث فوضى وفرت غطاءً للمهاجمين. ثم استشعرت شيئاً لم أصدقه. كان الحارسان الميتان خلفي ينهضان ويستلان سيفيهما. أمسكت كتف إيلوف وأشرت إليهما، دون أن أفهم الأمر بنفسي.
قال: "تباً، مستخدم لمهارة الموت يمتلك مهارة تحريك الجثث. سأذهب لليسار. خذ أنت الذي على اليمين. لا تدعهما يخدشانك. عطل أطرافهما، وسيصبحان بلا نفع".
تحركت لليمين وأدركت أن تاوكي لم يعد يلتف حول فخذي. تمنيت له صيداً موفقاً. تحول المهاجمون الأربعة إلى ستة بوجود الجثتين. كان خصم روكو فاقداً للوعي على الأقل. لو قتله لربما نهض مجدداً. استشعرت الثلاثة الآخرين، لكن الفوضى في الأسفل منعتني من رؤيتهم. ثم حدث أمر غريب آخر كاد يعصف بعقلي. صدر صوت عواء حاد من خلف الطاولة، ثم قفزت جواد فوقها على أطرافها الأربعة. التفت إلى الدوقة، كانت تحمي حفيدتها بجسدها، بينما كانت جواد تتحول.
كان الخنجران لا يزالان في ظهرها، لكن التعفن الأسود الذي عرفت الآن أنه أثر الموت كان يتراجع. يتقلص. التعفن نفسه الذي استنزف تاوكي وأورت جهداً لإبقاء ويريمو حياً حين خدشه شامان الموت. هذا التعفن ذاته يُعالج وكأنه سم عادي. لا بد أنها تمتلك مهارات دم قوية. كانت تلك مجرد البداية. سقط الخنجران من ظهرها، وغطى جسدها فرو أسود خشن. كان بلون شعرها نفسه، لكنه كان فرو جرذ بلا شك.
كانت حافية القدمين، وظهرت مخالب قطط في يديها وقدميها، وحين نظرت نحوي، كان فمها مليئاً بأنياب القطط. بدت مستعدة للانقضاض وتمزيق الحناجر بأنيابها. كل هذا كان ملفوفاً في ثوب سهرة أحمر قاني. ثم انقضت واختفت وسط الحشود. رأيت خطين داكنين يتبعانها، ظننتهما ديفيثا وميرش. انصرف انتباهي للجثة التي تلوح بسيفها نحوي. هل للجثث جنس؟ لديهم المكونات الجسدية التي ولدوا بها لكنهم فقدوا هويتهم.
فكرة غريبة في خضم قتال. لحسن الحظ، لم يكونوا بتناسقهم السابق، ولا يملكون مهاراتهم الأصلية. قطع الأوتار يعني توقف الأطراف عن العمل، لذا نزعت سلاحه أولاً، دون أن أدرك أن ذلك سيجعل دمه الملوث يتناثر في كل مكان. خطر صحي جسيم. بعد ذلك، التزمت بقطع جراحي، وسرعان ما سقط على الأرض يتخبط. ثم قُطعت الخيوط، وبقي ساكناً. أفترض أن المهارة أُلغيت. تمنيت لو أن الشخص نفسه هو من أُلغي، لكنني شككت في أننا نملك هذا الحظ.
استشعرت روكو وهو يراقب الإيقاع الكوميدي، الذي كان قد حماه بقلب طاولة. كان إيلوف يعود نحوي. ثم ترنح وسقط على مقعد. رأيت السواد يزحف على ذراعه، واصلاً إلى كتفه. ثم سُمع عواء أشد سوءاً من الحشود في الأسفل. حدث تدافع جنوني هرباً من شيء ما. ثم وقفت جواد في منتصف المساحة الخالية. كان الدم يقطر من فمها. أظن أنها مزقت حنجرة أحدهم بأسنانها. ثم رأيت الجسد المظلم الساكن في ذراعها.
قُتِل أحد روابطها. ركض كائن أسود صغير فوق جسدها واستقر على كتفها.
كنت بحاجة لجذب انتباهها، فصرخت: "غوراك وايد! أحتاج مساعدتك!".
التفتت إلي بابتسامة دامية. رأيت الدم على فم ميرش أيضاً. لنبعث أسطورتها من جديد. سارت نحوي، وأفسح لها الجميع الطريق. أشرت إلى كتف إيلوف. لم يكن إيلوف واعياً بما يكفي. كان يهذي وسيموت قريباً.
تمتمت: "أحمق لعين".
قلت: "أحمق، على أي حال. أنت وحدك اللعينة هنا".
منحتني ابتسامة أخرى بفمها الدامي. وضعت ديفيثا بعناية على الطاولة، وتسلق ميرش كتفها ليحرس جسد أمها.
قالت وهي تخلق مخلباً حاداً من إصبعها: "يحتاج لنقل دم".
قالت الدوقة: "انتظر! فصيلته نادرة".
فحيّت جواد في وجهها كقطة.
"امرأة غبية. التحكم بالدم هو أول مهارة تعلمتها".
مررت مخلبها على حنجرة إيلوف ولعقت دمه.
"هممم".
ثم استخدمت المخلب لتشق معصمها وضغطته بقوة على حنجرته. افترضت أنها تستخدم تحكمها بالدم، ولهذا لم ينسكب دم في أي مكان.
قالت لي: "إنه مزيج قوي. دمج بين تنقية الدم وتجديد الدم".
راقبت السواد وهو يتراجع عن كتفه. كان أبطأ مما رأيته يحدث لجواد نفسها، لكن هذا كان متوقعاً. لم تكن الدوقة سعيدة بالطريقة التي خوطبت بها، لكننا كنا ننقذ حياة ابنها، فلو حاولت الاعتراض، لأسكتها بنفسي. أظن أنها أدركت ذلك، وكنت لا أزال ممسكاً بسكين الحرب الفولاذي الأسود. وبالمناسبة، مسحت السكين على مفرش الطاولة. كان الدم الأسود الملوث خطيراً. بعد دقائق، أوقفت نقل الدم.
قالت: "هذا يكفي. حين تذوقت دمه، وجدت لديه مستوى متوسطاً من مقاومة السموم، لذا يستطيع المعالجون العاديون إكمال المهمة. لن يحتاجوا حتى لبتر الذراع إن كانوا معالجين نصف أكفاء".
عبست الدوقة عند هذا التعليق أيضاً. ماذا تتوقع تلك المرأة؟ لقد أنقذنا حياة ابنها للتو. جاء روكو. عرفت أن الدوقة تعرفه وتأمل دعمه.
تجاهلها وقال لي: "هرب أحدهم".
فحيّت جواد مجدداً.
سألت: "هل تعرف أي واحد؟".
أجاب: "تلك التي تمتلك أثر الموت. حركت جثة اضطررت للتعامل معها بينما هربت هي".
فحيّت جواد مجدداً: "تلك العاهرة لي".
تابع روكو: "وضعت علامة الصياد عليها، لكنها تعفنت وسقطت بينما كنت أشاهد. الموت أثر صعب التعامل معه".
زمجرت جواد: "ليس معي".
ثم تغيرت هيئتها مجدداً: "تباً، كل هذا الدم وما زلت لم أستطع إنقاذ ديفيثا".
ثم التفتت إلي: "هل نعرف كيف تبدو؟".
"أجل، اصبر".
مسحت الأجساد في الغرفة وقارنتها بذاكرتي وركزت على المهاجم المفقود. استخدمت صورة الجسد لأري الجميع كيف تبدو. لا بد أنها جاءت من الخارج بزي جلدي وقلنسوة. كانت أقصر مني ونحيلة جداً. ولأن وعيي المكاني يرى من خلال الأشياء، مددت يدي وأزلت القلنسوة كاشفاً وجهها الشاحب. بدا كل شيء فيها صغيراً، وبدت كمن تعاني سوء التغذية. بمجرد أن رآها الجميع جيداً، أزلت الصورة.
قال روكو: "تلك مهارة مفيدة جداً"، وأومأت جواد.
في تلك اللحظة، قفز تاوكي على الطاولة، مما جعل الدوقة ترتد للخلف مذعورة. انحنيت لأخبره أنه ولد جيد. يجب أن تشكر هذه السيدة السيّد أنني لا أنوي الزواج من ابنها، وإلا لتحولت حياتها إلى كابوس طويل.
سألت جواد: "ما الذي يحدث في الخارج؟".
صمتت للحظة ثم قالت: "الجميع يتراجعون للشمال. بدأت الحراسة أخيراً في التحرك. هناك مبانٍ تحترق تسبب دخاناً مربكاً. استشعر سغنوير مودريكا في الأفق لكن ليس ستين".
"سيكون هناك، أليس كذلك يا تاوكي؟".
أومأ تاوكي برأسه.
"تخفيه أفضل من معظمهم".
في تلك اللحظة، دخل قائد الحراس مع فرقة أخرى من الجنود والمسعفين وبدأوا في فرض النظام. لاحظت وجود سيوني معهم. اتجه نحونا مباشرة.
طالب: "تقرير!".
تساءلت: "لك؟ لا. ارحل".
ذهلت الدوقة من طريقتي في صرف رئيس الاستخبارات العسكرية في أوبالنو. لكن سيوني كان أذكى منها.
اعتذر: "آسف، أنا متوتر جداً الآن. ما قصدته هو، هل يمكنني المساعدة؟".
قلت: "ربما. نحن نتتبع الغزاة شمالاً، ويبدو أنهم يتجاوزون الجدار بدلاً من القوارب. هل تريد تحريك بحريتك عديمة الفائدة شمالاً لاعتراضهم في حال لم نلحق بهم؟".
أومأ سيوني: "أجل، لكن يجب أن تعرف أنهم أسروا مدنيين آخرين. الانفجارات الأخرى كانت في عقارين لستورست ومنزل مهجور عشوائي. لا بد أن معلوماتهم كانت سيئة. على أي حال، لقد أسروا جميع مساعدي ستورست الخمسة".
قلت: "لقد أخذوا أبيغيل في وقت سابق اليوم أيضاً".
سأل: "تباً، أفهم أنك تريد تركهم يخرجون من المدينة؟".
"أجل. سيقودوننا إلى سويفتويف، وسيكون التعامل معهم أسهل إن كانت راسية. أفترض أنك تريد استعادة المساعدين؟".
"يفضل ذلك، أو على الأقل ألا يقعوا في أيدي الإمبراطورية. سأحرك البحرية".
وغادر سيوني. يبدو أن سيوني أمرنا للتو بقتل المساعدين إن لم نستطع استعادتهم.
صرخت في ظهره: "نحن لا نتقاضى ما يكفي من المال مقابل هذا الهراء!".
صرخ عائداً بينما اختفى من الباب: "أعلم!".
نظرت للآخرين: "هل تريدون جميعاً الصيد؟".
أومأوا جميعاً، بما فيهم روكو بقدمه المصابة. نظرت حول الغرفة، كان إيلوف شبه واعٍ في مقعده، فناديت مسعفاً. كان الجميع يبتعدون عنا.
عندما وقع بصري على الإيقاع الكوميدي، أعطاني زابافانو إشارة الإبهام، وقال روكو: "سيكونون بخير هنا".
"لننطلق إذاً".
جمعت تاوكي، وحملت جواد جسد ديفيثا، وتسلقت ميرش عائداً إلى صدرها. بينما خرجنا من الباب الجانبي، جعلت نيكس تخفينا بظلالها الملتهمة. بدأ المسعف علاج الدوقة من الصدمة حين لم تستجب له.