١٢٢. قنابل الاستقبال: تابيتا. وصل إلوف وسفين في عربة الدوق ليصطحبانا. تجمدت ملامحهما حين ترجلنا. كانت غويد تبدو أكثر من نفسها، لكن إلوف أطلق كل عبارات الإطراء المناسبة.
قدمت غويد لكل من إلوف وسفين، فقد كانت أبعد ما تكون عن صورة تلك "الإلف"
الفخورة والمتغطرسة. آخر عهد إلوف بها كان كيميائية دماء بشرية منحنية ومجنونة. لن يربط أحد بينها وبين إلف مذهلة تقف بجانبي الآن. لاحظ إلوف تاوكي فوراً، رغم صمته. أيقنت أنه عرفه من قتال الكهف، لكنه اكتفى برفع حاجبه. في الكهف، لازم تاوكي موتاليل، موحياً بوجود رابط بينهما. الآن، يزين فخذي حزام رباط سام. تاوكي كثير التنقل. رأيت إلوف يحدق في صدر غويد. أأواجهه بالأمر؟ وصلنا إلى المأدبة قبل أن أتمكن من بدء المرح.
أُعلن عن وصولي أنا وإلوف أولاً، وتعلقت العيون بنا. أقسم أن نصف النساء في القاعة رغبن في قتلي. كان إلوف يبدو أنيقاً بزيّه العسكري الرسمي وأوسمته. ربما تخطط القاتلة لاستخدام هؤلاء النسوة كإلهاء. انتقلنا جانباً لنحيي المضيفين، لين ورينر وصاحبة عيد الميلاد. لم تكن ردة الفعل تجاهنا شيئاً يذكر مقارنة بإعلان وصول سفين وغويد. ساد صمت مذهل. كان سفين يبدو وسيماً في بدلته المفصلة بعناية.
بدت غويد، على ما يبدو، أطول قامة منه، إلف ذات شعر أسود حالك لم يسمع بها أحد من قبل. كانت أطول منه ببضع بوصات فقط، لكن فستانها أحمر الدم تباين بوضوح مع بدلته السوداء، وقد استبدل سفين ربطة عنقه في العربة بأخرى حمراء مطابقة وفرها خياطنا. ظهرا معاً بمظهر مذهل. أنا متأكدة أنها وضعت ميرش لتبرز مفاتنها، وقد نجح الأمر. بدأ الهمس. ستغدو شائعات سفين العاطفية السابقة تافهة أمام هذا.
المواعدة بين الأجناس محرم غير معلن. لا يُتحدث عنه إلا في أكثر القصص الإباحية بذاءة، وهي غير قانونية في المملكة. أي شخص يملك أدنى معرفة بالإلف يعلم أنهم لن يتنازلوا لمواعدة غير جنسهم، لكن هذا لن يوقف الشائعات. من الابتسامة الصغيرة على وجه سفين، عرفت أنه سيستغل هذا ويستمتع به. مالت غويد وهمست شيئاً في أذن سفين، فاتسعت ابتسامته. بدت لحظة حميمية للغاية. هي بالتأكيد تملك مهارة تمثيل، وقد لعبت أمام جمهور كهذا من قبل.
تحركت من تحية رينر نحو لين، كانت تقف فاغرة الفم، تحدق في سفين، كأن عالمها انقلب رأساً على عقب.
رفع إلوف يده وأغلق فمها، قائلاً: "انتبهي يا أختي. لقد كبر الآن. أرجو أن تتعرفي على رفيقتي سكايج من تجار العناصر والإيقاع الكوميدي".
قلت وأنا أحني رأسي قليلاً: "تشرفت بلقائك يا ليدي لين".
ردت لين وهي تمد يدها لتصافحني: "تطلعت للقائك أيضاً. لم أحظَ بفرصة رؤية أدائك بعد، لذا أتطلع لهذه الليلة. يبدو أنكِ سحرتِ أخي أيضاً"، ألمحت إلى إلوف، "وهذا يتطلب أكثر من مهارات تمثيل جيدة".
أجبت: "هو لا يُخدع بسهولة".
ثم انتهزت الفرصة لاختبار رد فعلها: "هل تعرفين من يريد تنصيبه ملكاً تالياً؟ أليس كل هذا التلاعب لأجل ذلك؟"
سقط فك لين مفتوحاً مجدداً من المفاجأة. فاجأت إلوف أيضاً، رغم أنني رأيت عقله يربط الخيوط ببعضها. منذ أخبرتني غويد عن كيفية اختيار الملوك في المملكة، بدا الأمر منطقياً. مرض الدوق المستمر، سواء كان حقيقياً أو زائفاً، وعودة إلوف كوارث بعد مسيرة عسكرية مميزة، وحقيقة أنهم سيختارون ملكاً جديداً خلال العامين المقبلين. إحدى كبار قتلة الإمبراطورية لديها عذر لتكون في المدينة، وهدفها الحقيقي مجهول.
لماذا يرسلون قاتلتهم الخاصة بدلاً من استئجار واحد أو عشرة؟ إرسال قاتلة لاستعادة وثائق لم يكن منطقياً. إنها ضربة للملك المستقبلي. لا بد أن عدداً كبيراً من الدوقات يدعمون هذا، ربما والده نفسه. لذا قد يكون المرض زائفاً. بمجرد تنصيب إلوف ملكاً، ستنتقل لين لدور الدوقة. يبدو أن أحداً لم يخبر إلوف بخططهم له. ارتسمت الصدمة على وجهه، ثم تفكير محسوب، قبل أن يغلق تعابير وجهه.
عرفت أن عقله يتسابق. صدمة لين كانت نابعة من أنني كشفت الأمر. كانت شريكة في الخطة. أحدهم سرّب الخطة، ورأت الإمبراطورية أنها جدية بما يكفي لإرسال قاتلة. لن أكون حاضرة لنقاش الأخوين لاحقاً. أتمنى لو كنت كذلك.
غمزت للين قائلة: "الأمر يتطلب بالتأكيد أكثر من وجه جميل"، عدت لتعليقها الأول.
وخزت إلوف: "هيا يا رجل، رتب أفكارك"، دفعته لأفسح المجال لسفين وغويد.
أشغلت القادمين نحونا بمناداة نادل يحمل المشروبات. بدا إلوف بحاجة لواحدة.
بعد دقائق، وقبل أن يبدأ مشروبه الثاني، سأل: "منذ متى وأنتِ تعرفين؟"
داعبته: "استنتجت الأمر بعد الظهر. كان لديك أدلة أكثر مني بكثير. ظننت أنك بارع في هذا النوع من التفكير؟"
قال: "على ما يبدو لا".
"ابتهج يا جلالة الملك. على الأقل نعرف الآن لماذا أتت القاتلة".
هدأه ذلك، رغم أنه لم يكن قريباً من السكر بعد.
قلت: "لدينا قادمون"، بينما تتبع إدراكي المكاني رجلاً مسناً ذا مظهر هام يشق طريقه نحونا بجدية.
كان يجر خلفه فتاة صغيرة. أفترض أنها ابنته أو أقرب أنثى مؤهلة في منزله. بدأ الاستقبال بجدية. كان إلوف بطيئاً في الوصول إلى وتيرة اجتماعية، لذا حملته عن بعض العبء. كنت وقحة قليلاً وأثرت استياء بعض الشابات حين غازلتهن. بدا أن ذلك أخرج إلوف من رأسه وأدخله في اللعبة الاجتماعية التي نلعبها. بقيت أراقب سفين وغويد. قضيا وقتاً مع لين ورينر أكثر مما هو مناسب اجتماعياً، مما عطل من خلفهما.
أفترض أن لين كانت تحاول حماية أخيها الأصغر. من الواضح أنها لم تدرك أن تلك السفينة قد أبحرت منذ سنوات. بينما كان سفين وغويد يتبادلان التحيات، كان واضحاً أن لسفين مريديه. كانوا ذكوراً وإناثاً من الجيل الأصغر. بدا سفين ودوداً ومرحاً، وكدت أرى الشباك تتشكل. لعبت غويد دور الإلف المحبة للمرح والباحثة عن وقت جيد. حافظت على إيماءات توحي بالحميمية، لكنني رأيت من اختارتهم أهدافاً لذلك.
كانت تحشر نفسها في المجتمع النبيل وتضمن ألا تُنسى. لم أكن أعرف خططها، لكنني بدأت أخاف على المجتمع النبيل في أوبالنو. طوال الوقت، كنت أبحث عن أي شيء غير طبيعي، مما قد يعطي تلميحاً لمصدر الهجوم. المشروبات والمقبلات لم تكن مسمومة. تأكدت من اختبارها بنفسي بدقة. بدا أن جميع النوادل يتصرفون بشكل طبيعي. النبلاء هم من كنت سأطردهم لكونهم في غير مكانهم، لكنني أفترض أن هذا طبيعي بالنسبة لهم.
التقيت بعيني روكو. جاء كرفيق للإيقاع الكوميدي، لذا كانوا في أسفل التسلسل الهرمي للنبلاء. كان يتجول بين عامة الناس الذين حالفهم الحظ بدعوة. من الواضح أنه لم يجد شيئاً بعد. مع وجود ويريمو في الخارج، لم تكن أعمدة الرماح التي غرسها سوى عصي خشبية. آمل أن يكون قد ترك شيئاً يمكن لروكو استخدامه. معرفة هدف القاتلة غيرت تركيزي. الأضرار الجانبية لم تكن همي الأكبر. كنت هنا للقضاء على القاتلة، ويفضل قبل أن تضرب.
سيتتبع ويريمو المهاجمين إلى القارب، وفي عالم مثالي، سنستدعي البحرية لتصب غضبها عليهم.
مع عدم كفاءة البحرية التي سمحت لـ "سويفت ويف"
بالعودة، لم يبدُ العالم المثالي مرجحاً. ستظهر أبيجيل في مكان ما وسط ذلك. صدر النداء للجلوس للمأدبة، فتحركنا إلى منطقة الطعام.