١٠٩. التطعيم: تابيتا كان إيلوف مستمتعاً للغاية بفكرة أن يقتحم موعدٌ عاطفيّ كهفا لمهرّبين. لم يستطع إخفاء سروره بالسرعة المطلوبة.
وقد جلب له ذلك الكثير من الخدمات «الخاصة»
مني. أأتساءل إن كان هذا هو الحب؟ يرتدي طقماً قديماً من الدروع لن يُتعرَّف إليه، وسيحتاج إلى اصطحاب شخصين آخرين معه، لكنّهما مقسمان بولاء شخصيّ لخدمته، لذا سيكون أمرُهما בסير على ما يرام. لم يفعل شيئاً سوى التدرب لشهور وكان متلهفاً جداً للمشاركة. سيقود سكافت ونايبريج ودروغيتش الهجوم ليكونوا خط الترس الأول. إيلوف ومن أقسموا له؟ لا، أقسموا بالولاء؟ إيلوف، ومن تسمونهم بحق الجحيم، سيكونون خط الترس الثاني.
وسنتبعهم نحن البقية. عندما نصل إلى الكهف الرئيسي، سيستدير سكافت والفريق يميناً في عمق الكهوف، بينما يتجه إيلوف يساراً نحو القوارب لمقابلة روكو. ثم يأتون للانضمام إلينا نحن البقية، إن سارت الأمور على ما يرام. سيدخل تاوك معنا، لكن مهمة ويريمو هي سحق المدخل البري. من المفترض أن يسحقه من الخارج ثم ينتظر. أظنّه يخطط للدخول ثم سحقه، لأنه يريد نصيبه من الانتقام أيضاً. سلمت روتي لقاحها في اليوم السابق للهجوم، وأمضى أورت الأربع وعشرين ساعة الماضية في إجراء كل اختبار يخطر بباله عليه.
طالع كتب الأمراض واللقاحات وكيمياء الدم، رغم وجود إشارة عابرة فقط لكيمياء الدم في بضعة كتب كيميائية. لا يُنظر إليها باستحسان كبير. يقول أورت إنه ليس تخصصه، لكن اللقاح يبدو وكأنه يؤدي ما وعدت به روتي وليس شيئاً آخر.
ودائماً ما يقرن تلك الكلمات بعبارة، "على حد علمي واجتهادِي."
إنه أفضل ضمان سنحصل عليه. يحتاج كل من يدخل الكهف إلى التطعيم، وتقول روتي إن تناول اللقاح الأفضل أن يكون قبل ثلاث ساعات على الأقل من الدخول. احترازاً من أي آثار جانبية محتملة. لا يبعث هذا الأمر على الثقة. أخذ أورت جرعة في وقت سابق بعد ظهر اليوم وقال إنها رفعت حرارته لفترة وشعر بوعكة طفيفة، لكنها زالت سريعة. والأفضل من ذلك كله، أنه يمتلك الآن مهارة مقاومة الأمراض ١ في حالته.
نحن نشن الهجوم في منتصف الليل، لذا سنتجمع في الثامنة مساءً في المحجر لنتلقى اللقاح ونراجع الخطة. ثم نغادر في الثامنة والنصف مساءً لنلتقي بجرذان الحزم في نقاط تجمعنا المختلفة. كان الجميع قد تجمَّعوا الآن، ولم نكن ننتظر سوى روتي التي كانت قادمة بأحدث المستجدات من الكهف. كان برفقة روكو بشري طويل القامة ومفتول العضلات. التقط سمعي النامي بصعوبة نداء روكو له باسم تايت، والذي كان رفيق سلاح قديم له أو ما شابه.
كان يرتدي كل من روكو وتايت درعاً ملتصقاً بالجلد أو ملابس سباحة لم أكن قد رأيتها من قبل. أخبرني أنها مصنوعة من جلد وحش بحري معين وتساعد في القتال المائي. كان بحوزتهما سكاكين ورماح وحقيبة لكل منهما. لا أعرف ما بداخل الحقائب، لكنني أترضى شيئاً لتعطيل القوارب. كان إيلوف هناك مع تابعيه المقسمين، أو أياً كان ما يمثلونه. كان أحدها أوركاً، والآخر قزماً. وقد قرر تسمية نفسه كاب، بينما كان الرفيقان الجانبيان هما سمارتي وشورتي.
كان شورتي القزم يفوقه الآخران طولاً، لكنه سيكون الأسهل حركة في الأنفاق. كان الجميع يحملون تروساً وسيوفاً دون أي علامات تميز دروعهم أو أسلحتهم. كانوا يرتدون جميعاً خوذات تغطي وجوههم جزئياً، لذا كان التعرف إليهم أمراً عسيراً إلى حد ما. كانت ملكات الكلاب في عتادهن القتالي القياديّ. كان سكافت ينضم إلى نايبريج ودروغيتش بالسيوف والتروس. بينما سيجلس أوسكه خارج هذه المعركة.
تولى أورت وكريدور مسؤولية الأمن في المحجر أثناء غيابنا، إذ أصرّ موتاليل على الحجيج للثأر لأخيه. ولم يبقَ أبا إلا لأنه ما زال بذراع واحدة. وبما أن موتاليل من قطط الغابات وشقيق أكبر لماياكو وإيلايا، فسيتعين عليه تلقي المساعدة لأن رؤيته الليلية غير مناسبة في الكهف نظراً لكونها تعزز الضوء فقط. أعتقد أن ماياكو قد ركب تعويذة في خوذته تنبعث منها طاقة ضوئية بتردد لا نراه عادة ثم تحوله ليصبح مرئياً لعينيه.
لم أكن قد سمعت بها، لكن قيل لي إنها تعويذة شائعة في دول مدن البرابرة. يمتلك موتاليل رفيقة وثلاثة أشبال، لذا عليه توخي الحذر.
رأيت روتي تخترق البوابات، فاعتليت جذع شجرة وقلت: "حسناً يا قوم، تجمعوا واستمعوا جيداً. لدينا بضعة أمور لنناقشها قبل أن نقتحم المكان. أولاً وقبل كل شيء، لقد أُبلغتم جميعاً، لكنني سأكرر أن هذا مسعى شخصي. فأي دور رسمي قد تشغله في مكان آخر ليس له أي دخل في ليلة اليوم! بعض الناس هنا وحلفاؤنا في الكهف لا يرغبون في الكشف عن هوياتهم. وأنا لا أرغب في الكشف عن هويتي!"
كنت أرتدي درعاً وغطاء رأس بدوري.
"بغض النظر عمن تعرفونني به، فلهذه الليلة، سيُعرف عني ببساطة اسم أسود."
ظننت أن السر قد انكشف بعد الاجتماع مع جرذان الحزم وتعريفي بنفسي لهم بوصفه الجزار الأسود. ربما يكون من الأفضل أن أستغل الأسطورة إلى أقصى حد.
"أنتم جميعاً هنا لأنكم حلفائي، إما بقسم أو بعقد"، وأكملت قائلة: "إذا كانت لديكم أي مشكلة مع أي من حلفائي الآخرين، فستعرضونها عليّ."
رفعت نبرة هالة الترهيب وثكّلت الظلال المحيطة.
"حلفائي ليسوا أعداءكم، وسأتعامل مع أي مشاكل، ولا يمهني من تكونون."
كان هذا الاستعراض موجهاً في الغالب لروتي، إذ لا بد أن هناك الكثير من انعدام الثقة هناك. وكان أيضاً تذكرة لإيلوف والشركاء ورفيق روكو. كما كان قطط الغابات البالغون يراقبون أيضاً، وكان الهدف منحهم الثقة كذلك. كان ويريمو يراقب الجميع في صمت من الجانب. سأحتاج إلى أن يثق بي الناس إذا كانوا سيأتون لتناول جرعة كيميائية مجهولة تبدو وتتذوق وكأنها دم. لا أظن أن احداً هنا قد أُصيب بالرهبة، لكن العديدين بدا عليهم التأثر، وهذا يناسبني تماماً.
كان إيلوف مختلفاً. لقد بدا وكأن الشهوة تملكه فحسب. لا أعرف ما الذي كان يدور بخلدي حين دعوته للمشاركة. ربما كنت في حالة هيام يومئذ. إذا لم يكف عن ذلك، فسأقطع أعضاءه الذكرية يقيناً. سيكلفه ذلك الكثير من الذهب وشهراً من العزوبية قبل استعادتها.
خففت من حدة الهالة والظلال وواصلت الكلام: "لدي قاعدة واحدة بشأن القتال، وهي أنه لا يوجد شيء اسمه قتال عادل. ولهذا الغرض، لقد رجحنا كفة هذا القتال لصالحنا."
أشرت لروتي بالانضمام إلي.
"هذه حليفة أخرى لي ترغب في الحفاظ على سرية هويتها. يمكنكم تسميتها روتي. إنها كيميائية موهوبة للغاية متخصصة في الأمراض والسموم."
شككت في أن روتي أرادت مني استخدام اسم عصابتها كاسم مستعار لها. لم يُترك لها الخيار. كنت أراقب إيلوف. أظهر في البداية قدراً كبيراً من الدهشة. أنا متأكدة من أن الدوق قد تقصى أثر كل معالج وكيميائي في المملكة، بحثاً عن شخص يشفيه. ومع ذلك ها هي ذا متخصصة في مدينته لم يكن يعلم بأمرها. ثم تحول إلى الحيرة ثم الأمل الحذر. لقد ظن أنه عثر على معالج لوالده، الدوق. كنت قلقة من أن روتي هي الشخص الذي أصابه بالعدوى.
مرض يبدو مستعصياً، ربما تم إنشاؤه بواسطة فئة نادرة لكيميائي الدم؟ كان ذلك مرجحاً للغاية.
"كل ما فعلناه هو إصابة من هم في الكهف بمرض يسبب لهم أثراً مدمراً."
واستطردت: "روتي هنا لتطلعنا على المستجدات."
والتفتُّ إليها.
"يبدأ المرض بارتفاع في حرارة الجسم ثم يسبب القيء والإسهال، مما يؤدي إلى الجفاف، وإذا كان التركيب الجسدي منخفضاً للغاية، فالموت. يمتلك معظم من في الكهف بنيات ستتغلب في النهاية على المرض، لكن القيء بدأ للتو، لذا فالوقْت مثاليّ."
ابتسمت.
"آمل ألا تمانعوا الرائحة."
"وهو ما يقودنا إلى الموضوع الرئيسي الذي نحن هنا لأجله."
توليت زمام الأمور مجدداً.
"لقد أطلقنا العنان لمرض في الكهف. لذلك إذا كنتم ترغبون في القتال بفعالية، فستحتاجون إلى مناعة ضد ذلك المرض. لقد صنعت روتي لقاحاً ضده."
أشرت نحو سلة القوارير القريبة مني.
"أوصي بشدة أن يأخذ كل من يدخل الكهف اللقاح وإلا ستصابون بمرض شديد في غضون ٢٤ إلى ٤٨ ساعة. لقد اختبر معالجنا المقيم هذا الدواء وتجرع جرعة بنفسي."
كنت أتجاهل عمداً كل إخلاءات مسؤوليتها.
"قد تكون هناك بعض الآثار الجانبية، لكن هذا هو السبب في وجود معالجنا وروتي هنا."
التقطت السلة وبدأت في توزيعها. بدأت بملكات الكلاب، لأنهن كنّ يعرفن أورت ويثقن به. نأمل أن يلهم تناولهن له دون ترديد الآخرين ليحذو حذوهن.
"إذا كنتم لا ترغبون في تناول اللقاح، فهذا هو وقت المغادرة."
تناول الجميع قارورة، لكنهم لم يشربوا جميعاً على الفور.
التقطت إحدى القوارير الأخيرة ورفعتها في الهواء، ايتها السادة: "إلى القاع!"
وجرعت السائل المقرف. تبعني الجميع في خطوتي تلك لمفاجأتي. لم أكن متأكدة من أن إيلوف سيُقدم على ذلك.
"حسناً أيها القوم، بينما ننتظر لمعرفة ما إذا كانت هناك أي آثار سلبية، هناك بضعة أمور أخرى لمراجعتها."
استعرضت الخطة مرة أخرى، مؤكدة بشكل خاص أنهم في مجموعات معتادون على القتال معها مع الإشارة أيضاً إلى أنه سيكون هناك إضافيون إلى جانبهم. كان سكافت المسؤول العام عن قوة الهجوم الرئيسية، وسيكون ويريمو مسؤولاً عن القوة البرية وروكو، القوة البحرية. وسأكون طافية حيثما دعت الحاجة.
"أمر أخير قبل أن ننطلق."
وتابعت.
"لم نلاحظ أي روابط في ذلك الكهف. بناءً على ذلك، يُحظر عليكم مهاجمة أي حيوانات في الكهف لأنها ستكون روابط حلفائكم. أُدرج الكائنات في تلك القائمة التي لا تتوقعون عادة أن تكون مرتبطة. الجرذان والثعابين والخفافيش هي بعض الروابط المعروفة لحلفائكم. قد يكون هناك غيرها."
انتفضت روتي عندما ذكرت الخفافيش. أجل، لقد عرفنا مقاسك يا روتي. على الأقل، أتمنى ذلك. لقد مارست الضغط عليها عمداً ودعيتها تعلم أننا نكشف أسرارنا. لم نكن هناك بعد، لكننا نُحرز تقدماً، وكنت أرغب في إبقائها خارج توازنها. أردت إخراجها من منطقة راحتها كزعيمة عصابة. كنت أرجو أن يحظى إيلوف بفرصة مواصلة الضغط. تحققت من حالتي. لقد بات لدي الآن مهارة مقاومة الأمراض ١.
"آمل أن نمتلك جميعاً الآن مقاومة الأمراض في حالاتنا وأننا مستعدون للذهاب؟"
تلقيت سلسلة إيماءات.
"لنتحرك إذن."