11. نقابة المرتزقة: ويرو على العشاء في اليوم الخامس، قال برانيك إننا سنقترب من بلدة خلال يومين وربما أبدأ في رؤية طلائع الحضارة. ستكون الأراضي ممهدة وتبدأ بعض المزارع في الظهور، يفلحها بعض أجرأ المزارعين. في الواقع، كان الجنود القدامى والمرتزقة غالباً ما يستصلحون الأراضي على أطراف البلدات لأنهم امتلكوا عموماً المهارات اللازمة للدفاع عنها. لم يكن مسموحاً لي بالاشتباك، أو حتى الظهور إن أمكن.
كان عليّ البقاء بالقرب من الطريق وفي اليوم الأخير مرافقة العربات. سيوضحون نقص العدد والعربات بالقول إنه هجوم وحوش، لكن وجود أربع خيول إضافية تحمل علامات الإمبراطورية سيكون مشكلة. كان كوبجي سيأخذها ويالتف حول البلدة برفقة الرجل الثاني في قيادة ماشناخور، محملة ببعض البضائع الأكثر إثارة للشبهات، تحسّباً لتعذر تفادي التفتيش. اعتقد ماشناخور أن هذه البضائع قد يصعب عليه إقناع أو رشوة حارس مجهول بفضلها.
حرصت على مراقبة ماشناخور عن كثب علّني أستخلص بعض مهاراته. أعلم أنه يملك فئة تاجر تمنح سمات في المجال العقلي، لكن مع كل عمليات التجسس وتحديد الهليّة والسمع التي مارستها، لم أتوصل إلى ما يملكه إضافياً. لقد امتلك بالتأكيد عدة مهارات ذات أساس عقلي على غرار الإقناع والخداع، لكني شككت في امتلاكه أيضاً لبعض مهارات الوهم البسيطة للمساعدة في إخفاء البضائع. كنت أعلم أن هناك فئة وهم تعتمد بشدة على الجانب العقلي، مثل فئة المنشد.
لقد أُسرت برؤية صانع أوهام في إحدى زياراتي النادرة لطفولتي إلى فريبورن. يمكنني أن أرى شيئاً مشابهاً، وإن كان أقل صخباً، مفيداً لمهرب، أو حتى لتاجر أقل نزاهة. سيرتدي برانيك وسميشكا دروعاً كاملة أثناء التواجد في البلدة لسببين. أولاً لإضفاء حضور مرهب. ثانياً لإخفاء أنهما من العورك. عادة ما يرتدي برانيك خوذة تغطي الوجه بالكامل، لكن كوبجي وسميشكا اشترياها خصيصاً لهذا العقد.
امتلكا وثائق من نقابة المرتزقة وعبور الحدود لسخول الأراضي الإمبراطورية، ولكن كما قال برانيك، قصاصة الورق لا تعني شيئاً، خصوصاً عندما تكون حياتك على المحك. غالباً ما يُغض الطرف عنهما باعتبارهما المرتزقين القويين الصامتين. سيرفض الكثير من أصحاب المتاجر التعامل معهما ويضاف ذلك إلى الريبة العامة تجاه المرتزقة. سيبقيان ليلة واحدة في البلدة وسأكون واجهتهما لإعادة التزود بالمؤن.
سيعطيني برانيك أيضاً نصيبي من العملات المسلوبة لأتمكن من شراء أي شيء أحتاجه. لن أتقاضى أجري إلا نهاية العقد. سنقيم في سكن نقابة المرتزقة والغرفة والطعام مغطيان في العقد. سيقيم الآخرون في نزل قريب. قضيت بقية الأمسية في استجوابهم حول البضائع المحلية والأسعار المتوقعة. لم أستخدم العملات حقاً، أو أقوم بأي مشتريات كبرى في حياتي. أراد ماشناخور توظيف حراس إضافيين في نقابة المرتزقة المحلية إن أمكن، لذا سيقضي برانيك وقتاً هناك.
سترافقني سميشكا بعد تأمين العربات في المجمع المحصن بالنزل. لم تكن سميشكا تعول كثيراً على أمنهم، لكن لم يكن لهما رأي ولم تكونا مسؤولتين عن الأمن طالما كان في مجمع النزل. رأيت طلائع الحضارة والزراعة في اليوم التالي. خيمنا على حافة مزرعة وتاجر بعضهم مع المزارع للحصول على بعض المنتجات الطازجة. سيستغرق وصولنا إلى البلدة، التي تدعى يليتس، طوال اليوم تقريبا، لذا سنقضي ليلتين هناك حقاً.
اختفى بيب لفترة وأعتقد أنه ربما استولى على بيض المزارع لنفسه. لم أسال ولم أكن أرغب في المعرفة. غادر كوبجي والخيول قبل الفجر بكثير. كان عليّ البقاء مع العربات، لذا كان يوماً كسولاً بالنسبة لي. اقتربنا من بوابة البلدة منتصف الظهيرة. تموضعت في مؤخرة العربة الأولى وراقبت بحذر كيف يتفاعل ماشناخور مع الحراس. كانت هناك مهارات قيد الاستخدام بالتأكيد. كان استشعار الحقيقة يطلق تحذيرات متكررة.
لمحت الإكرامية تنتقل من يد لأخرى، ولكن فقط لأنني كنت أراقب ذلك ولدي إدراك معقول. أحضر العريف إلى مؤخرة كل عربة وعندما نظر للداخل شعرت بمهارة أخرى قيد الاستخدام. انطباعي القوي من التحديد هو أن نقطة إضافية في الإدراك الروحي ستمكن مهارة ما من إظهار المزيد لي. لم تكن لدي نقاط فارغة لأخصصها. لم ترتق أي من فئات منذ المحجر، المهارات وحدها فعلت. كنت خائباً جداً لكوني قريباً جداً لكنني انتهيت بلا شيء.
ألقيت نظرة سريعة على صفحة إحصائياتي بينما كان ماشناخور يدفع رسوم الدخول العادية ويملأ الأوراق.
الفئة
صيد
ق و
تجسس
المجموع
النوع
السمة
المستوى
4
9
4
البنية
جسدي
القوة (ق ج)
9
10
2
18
1
40
83.0
الرشاقة (ر ج)
12
3
4
4
23
الإدراك (إ ج)
11
0
8
1
20
عقلي
القوة (ق ع)
9
11
2
22
56.0
الرشاقة (ر ع)
12
1
2
4
19
الإدراك (إ ع)
11
0
2
4
15
روحي
القوة (ق ر)
10
1
0
9
20
46.0
الرشاقة (ر ر)
8
0
2
2
12
الإدراك (إ ر)
10
0
0
4
14
الإجمالي
92
26
20 27 20 185
نقاط مجانية
0
0
المقاومات: الألم +9، السحق +12، السم +4
المهارات: مبتدئ: صيد السمك 3، سلخ 4، طبخ 1، تقطيع الذبائح 1، رمح 1، قتال أعزل 4، أسلحة الرمي 2 فتح الأقفال 4، بصر بعيد 4، استشعار الحقيقة 2، تمويه 2، عظام الغرانيت 2، متدرب: تعرّف 7، نصب الفخاخ 8، تقوية السمع 9، رابطة الحيوان 7، قوس 5، خداع 7، شفرات صغيرة 6، تعقب 6، حرفي: تخف 13، مطرقة 12 التآلف: الغرانيت الرابطة: بيب، أفعى الصحراء. المقاومات: السحق +12 المهارات: عضة سامة، ضربة خاطفة، عظام الغرانيت،
بلغ الإدراك الروحي اربعة عشر. كنت أمل رفع مستوى فئة الصياد مع كل مهام الاستطلاع، لكن ليس بعد. تماماً مثل المهارات، تطلبت الفئات شيئاً إضافياً للانتقال إلى الفئة التالية. ظل كل من الصياد والجاسوس بانتظار ذلك الشيء الإضافي.
تحركنا بالعربات عبر البلدة نحو نزل يدعى "المسافر العطش".
بعد تأمين العربات، مشيت أنا وبرانيك وسميشكا إلى نقابة مرتزقة، وهي مجمع يقع قرب المخرج الذي سنسلكه بعد يومين. لم أكن قد دخلت نقابة مرتزقة من قبل. أرادت برانيك أن أودع القيادة هنا أيضاً في الوقت الحالي. وبينما كان يفترض بنقابة المرتزقة أن تقبل أي شخص يحمل عضوية سارية، والتي يمكن ترجمتها بدفع الاشتراك السنوي، فقد كان طاقمها من السكان المحليين الذين يحملون ذات التحيزات التي تتسم بها منطقتهم.
إن تسربت شائعة عن وجود مرتزقة من العوج، فقد يجعل ذلك اليوم التالي أصعب من اللازم. في نهاية المطاف، كانوا جميعاً مرتزقة، وإذا كان شخص ما مستعداً للدفع مقابل الحصول على معلومات، فمن المحتمل أن يظهر من يلبي الطلب. أدخلتنا برانيك برمز عضويتها. دخلنا ممراً واسعاً. على اليسار كانت منطقة الوظائف حيث علقت لوحات الإعلانات. في مؤخرة المنطقة وُضعت طاولات المهام المنجزة. بعض المهام كانت متعاقداً عليها بالكامل عبر نقابة المرتزقة، مقابل رسم.
في هذه المهام، يدفع العميل لنقابة المرتزقة مقدماً وتعمل مباشرة لصالح النقابة وتتقاضى أجرك منها. كانت هذه الأنواع من المهام عادة من نوعية النأي بالنفس للعميل. إبادة الوحوش، البريد السريع الخاص وعمليات التسليم، عقود حصاد لمكونات الحرف، وما شابه. أما المهام الأخرى فكانت تشهد تسهيل نقابة المرتزقة لاجتماع، فتتفاوض مع العملاء مباشرة. رحلات المرافقة، مثل تلك التي تخوضها أنياب الأم حالياً، حماية الأشخاص والممتلكات، وما إلى ذلك.
كان الجيش ينشر أحياناً مهام استطلاع أو حماية خطوط الإمداد. أما المهام الأقل قانونية فكانت تُناقش غالباً بصورة مباشرة وهادئة عبر وكيل للعميل. الاغتيالات، المخدرات، التهريب، تجارة العبيد، وغير ذلك. بعضها قد يكون قانونياً في أجزاء من العالم وغير قانوني في أخرى. كانت نقابة المرتزقة، وإن امتلكت القطع المعدنية، فمن المرجح وجود من يتقبل المهمة. اعتاد المرتزقة التكتل في مجموعات إذ كان لزاماً عليك أن تتمتع بمهارات عالية جداً للعمل وحدك.
وُجد بعض السعاة المتخصصين الذين يمتلكون امتطاءات سريعة ومهارات ركوب عالية وكانوا يعملون بمفردهم، لكن معظم المهام تطلبت مجموعة. إن كنت بين مجموعات، فإن الانضمام إلى عقد مع مجموعة تحتاج أشخاصاً إضافيين يعد طريقة جيدة لتعزيز سمعتك وربما تلقي عرض بعقد أطول. هؤلاء هم النوع الذي سنبحث عنه، لكنهم جاءوا بشتى الأحجام، ومع كل أنواع المهارات وكل درجات الموثوقية. ستكون مهمة برانيك اختيار الملائمين منهم.
كانت هي المسؤولة عن الأمن. توجهنا إلى الطاولة لنشر مهمة نيابة عن مشاريع تورغوفليا لتأمين عربات متجهة إلى هروثغار مغادرة بعد يومين. ستُعقد المقابلات في ساحة التدريب الرابعة في تمام الساعة الثالثة عصر اليوم التالي. دفعنا رسوم نشر الإعلان وحجز ساحة التدريب ومبلغاً إضافياً صغيراً لتنوصل النقابة الخبر إلى الأشخاص الموثوقين المتاحين. فعلت كل هذا بينما لعبت كل من برانيك وسميشكا دور الشخصيتين القويتين الصامتتين خلف ظهري، وما زالتا ترتديان خوذتيهما.
كانت برانيك تخطط لأن تكون عوجاء واضحة للعيان غداً في المقابلة لاستبعاد أصحاب ردود الفعل السلبية، وكنا سنغادر في الصباح التالي لذا لن يهم تسريب الخبر حينها. حجزنا أيضاً إقامة ووجبات لليلتين، مع خدمة الغرف. حصلت على بعض المعلومات المحلية بما في ذلك موقع الحمامات الجماعية في نهاية الشارع. كنت أتطلع إلى ذلك بشوق. مقابل قاعة الوظائف كانت هناك منطقة حانة. بدا الجمهور خشناً ومُهْملاً، كما كنت تتوقع.
بدت المعنويات مرتفعة وسُمِع الكثير من الضحك. وراء ذلك أُخبرت بوجود غرف لألعاب المهارة والحظ. يمكن حجز غرف اجتماعات خاصة إلى جانب مناطق التدريب الخاصة. وُجدت ساحة مبارزة خلف الحانة لأولئك الذين وقعوا في خلافات. مرتين في الأسبوع كانت تُنظم قتالات هناك لمن أراد اختبار مهاراته ضد الآخرين. وُجدت منطقة تدريب جماعية كبيرة، مجانية للأعضاء. يمكنك استئجار معدات التدريب والأسلحة والمدربين.
انتعشت عندما سمعت عن المدربين، لكنني لن أملك وقتاً هنا وعادة لا يكفي درس واحد. قد لا أزال أبحث في الأمر فأنا بحاجة لرفع مستوى القوس. في المبنى الواقع خلف مناطق التدريب كان هناك حرفيو النقابة وسوق النقابة. تركت برانيك وسميشكا تتجهان نحو غرفتيهما لخلع دروعهما، بينما ذهبت للبحث عن الحمامات المحلية. لم أكن في بلدة بهذا الحجم منذ أن كنت في فريبورن وأنا طفل. كل شيء كان جديداً ومختلفاً.
كنت أراقب كل ما استطعت، شاصّاً ببصري كقروي أبله. لكنني كنت في الواقع قروياً أبلهاً. إدراكي المرتفع عَنى أنني كنت واعياً بأشياء لا يعيها القروي العادي، مثل النجاب عبر الشارع، وعندما عبرا الشارع متوجهين بوضوح نحو القروي الأبله، التقيت بنظرتيهما وثبتهما لثانية فتراجعوا. كنت أُعرّف كل من استطعت. المثير للاهتمام أن التعريف فشل في العمل على النجاب. نظر إليّ الرجل الأنيق المظهر عند بسطة الفواكه بحدة عندما عرّفته.
لم يرجع سوى بفكرة غامضة عن تاجر، لكنه امتلك بوضوح مهارة حذّرته وحمته من مهاراتي. أومأت باعتذار. أنا متأكد تماماً من أنه كان ينقشني في ذاكرته. قدم بيت الاستحمام أيضاً خدمة غسيل ملابس وافقت عليها ودفعت ثمنها.
وعرضوا أيضاً "خدمة غسيل شخصية".
يمكنني الاختيار من بين مجموعة مختارة من "الغاسلين الشخصيين"
المتاحين من كلا الجنسين. تُناقش الخدمات في البداية. نظرة واحدة على الغاسلين الشخصيين واستطعت إخبار أنهم عبيد. رفضت وذهب الكثير من متعة الحمام الذي طالما تطلعت إليه. لقد استمتعت حقاً بأن أكون نظيفاً والاسترخاء، لكن حقائق التواجد في بلدة تابعة للإمبراطورية قد حطمت احتفالي. لم يعجب بيّب الحمام ولا الرطوبة العالية. لم يحبه أبداً. أظن أنه أفعى صحراوية. عدت إلى النقابة لتناول العشاء وقررت الأكل في الحانة بدلا من غرفتي.
كان كل شيء لا يزال جديداً، لكنني كنت أكثر هدوءاً وحذراً بكثير. ارتفع مستوى التعريف، بعد استخدامه أخيراً. سيشكل تحدياً، لكني كنت أمل في إيصاله إلى مستوى المحترف قبل مغادرة البلدة.
"أهلاً، بني. أيمكننا الانضمام إليك؟"
رفعت نظري بحذر. كان المتحدث رجلاً طاعناً في السن يرتدي جلداً مهرئاً مع سلاح مستهلك جيداً. رافقه محارب أصغر بسام مستوى تسعة وفقاً للتعريف. فشل التعريف على الرجل الأكبر سناً. كان الشاب يحمل ثلاثة كؤوس.
"بالطبع"، قلت بحذر.
"لقد انتهيت تقريبا ويمكنكم أخذ الطاولة"، أردفت.
"في الواقع، نود إجراء دردشة"، أجاب.
"لقد اشترينا جولة من المشروبات"، قال مشيراً إلى الكؤوس الثلاثة.
"حسننا، يعتمد ذلك على ما تدور حوله الدردشة"، رددت بينما جلسا على أي حال ودُفع كأس أمامي.
"إنه يتعلق بالمهمة التي نشرتها بعد ظهر اليوم"، أجاب.
"نحن حائرون بشأن بعض التفاصيل".
"ومن يكون "نحن" هذا؟"
سألت.
"معذرة"، قال.
"أنا أدريان لونغستريدر وهذا وارن كارتر".
"سررت بمعرفتكما"، قلت تلقائياً بينما دار عقلي بسرعة فائقة.
"مزيد من التفاصيل حول المهمة سيتعين عليها انتظار مقابلة الغد بعد الظهر".
"حقاً"، قال.
"لكنني أجد أنه من الغريب أن المهمة لصالح شركة محترمة مثل مشاريع تورغوفليا يتم نشرها بواسطة عامل محاجر مستوى تسعة، ليس عضواً في النقابة ويتردد في مشاركة اسمه، وكان يرافقها محاربان أعلى بكثير، بعد أن تكبدوا خسائر واضحة في الوصول إلى هنا. يمكنك أن ترى من أين قد تأتي الأسئلة أليس كذلك؟"
كان استشعار الحقيقة خامداً. لن أثق بعملها على هذا الرجل على أي حال وبقي الأصغر صامتاً. لم يستطع عقلي الذي يعمل بغضب سوى التوصل إلى خيارين هنا. إما أنه مهتم بالمهمة والشواذ التي أشارت إلى أن الأمور قد لا تكون كما تبدو. مما يعني أنه يريد الخروج من الإمبراطورية (أو ربما إخراج شخص من الإمبراطورية، الشاب ربما؟) دون الكثير من الأسئلة. أو أنه محقق للإمبراطورية هنا لقمع المخالفات.
"سيتعين علي حقاً إحالتك إما إلى رئيس العربات، الذي يقيم في المسافر العطش، أو الانتظار حتى وقت المقابلة وتناول الأمر مع رئيس الأمن، الذي سيكون هناك"، صرفت الأمر.
"نجل"، قال، "سيتعين علي فعل ذلك. من الواضح أنك أذكى بكثير من أن تكون حقاً عامل محاجر مستوى تسعة، وقوتك العقلية قوية جداً لهذا الغرض. ومع ذلك هناك ثغرات هواة في قصتك، يبدو الأمر وكأن هذه هي المرة الأولى التي تفعل فيها هذا".
نهضا على قدميهما.
"إذا كنت مهتماً يوماً برفع مستوى مهاراتك الفعلية فابحث عني في وقت ما. طابت ليلة، استمتع بالمشروب"، قال وغادرا.
جلست صامتاً لفترة غير قصيرة، أُقلّب تلك المحادثة في ذكرياتي. لقد كان يختبرني بوضوح بطريقة ما أثناء المحادثة، ولم يتجاوز معلومات فئتي العليا. لم أكتشف شيئاً. لم أعتقد أنه يعمل لصالح الإمبراطورية إذ كانوا ليأخذوني للتحقيق مباشرة لو رفضت الإجابة. قررت أن بعض التحقيق الفوري كان أمرا واجباً. تسللت من مؤخرة الحانة وعبر سور المجمع وإلى الليل.