10. الاستطلاع: ويريمو لن تتجاوز سرعة العربات مشي الحصان، ما يوازي ستة إلى ثمانية كيلومترات في الساعة. يعني هذا أن عليّ ترك أربع علامات كل ساعة، إلى جانب مسح الجانبين. كنت سأقضي ظهيرتي كلها في الحركة، وظننت أنني سأكون سعيداً بخلوّ جسدي من الدروع. انطلقت نحو الطريق الشرقي بخطو هرولة سريع. قدرت أن القتال والصخب قد طردا أي حيوان مفترس، لذا لن أغادر الطريق قبل وضع علامتي الثانية.
كنت أفكر في برانيك. بدت واثقة مني تماماً. تساءلت عما إن كانت تمتلك مهارة شبيهة بمهارة استشعار الحقيقة التي أملكها. قد تمتلك حتى فئة من فئة القيادة. بدا ذلك مرجحاً للغاية. فهي بلا شك تدير جماعة مرتزقة منضبطة وكفؤة للغاية. قدرت أنني طالما لم أرتكب حماقة كبرى، فسأبقى موظفاً طوال مدة هذا العقد. لقد أخبرتني مسبقاً بما تتوقعه من المرتزقة. وأحسب أن توقعاتها كانت أعلى من المتوسط على الأرجح.
مضى اليوم في الركض ذهاباً وإيابا. كانت مهام التتبع نشطة، ومثلها الرؤية البعيدة. لم ترتفِع أي مهارة أثناء القتال، ولا حتى القوس. لكنني بصراحة لم أكن أتوقع ذلك. أحتاج إلى الكثير من التمارين لأستعيد لياقتي المعتادة. ارتفعت مهارة استشعار الحقيقة في وقت ما خلال المحادثة، وكان ذلك كل شيء. كنت أنعطف مقترباً من العربات بما يكفي لتفقدها بصرياً مرة واحدة على الأقل في الساعة، متأكداً من عدم تعرضها للهجوم أو حاجتها للمساعدة.
بقي نحو أربع ساعات من السفر قبل حلول الغسول. عثرتُ على جدول ماء صغير وبقعة من العشب القصير بقربه، بحيث تكون محجوبة عن أعين الناظرين من الطريق. تمرنت على أسلحة الرمي حين تيسر لي ذلك خلال النهار وأفلحت في إسقاط طائر متوسط الحجم. وأسقطت طائراً ثانياً بقوسي بينما كنت أترقب قرب الطريق رشدهم نحو موقع المخيم. عثر بيب على عُشّ ووجب بيضة. لم يكن فصل البيض والفقس بعيداً. أخذت برانيك الطائرين مني وسلمتهما إلى سميشكا لتجهيزهما وبدء إعداد الوجبة.
سنأكل بمعزل عن زمرة سائقي العربات. وجدت لوح خشب وابتعدت عن المخيم لأتمرن على القوس. أفرغت جعبتين كاملتين قبل أن أبدأ باستعادة الألفة معه. ثم فعلت الشيء ذاته بسكاكين الرمي. مرّ كوبي في إحدى اللحظات مقترحاً بعض التعديلات على قبضتي ومعصمي. كان الظلام قد طبق تماماً، لكن القمرين كانا ساطعين وأدركت الأمور بوضوح. وحينها أصبح الطعام جاهزاً. تناولنا المسائل العملية أولاً قبل الأكل.
وتحديداً حقيقة أن أربعة منا فقط يتولون الحراسة. لم أكن معتاداً إلا على أربع إلى خمس ساعات من النوم ليلاً في المحجر. كان البقية أصحاب فئات بدنية أيضاً ويتمتعون ببنية جسدية عالية، لذا قسمنا حراساتنا إلى ثلاث نوبات، كل منها لساعتين، تسبق وقت التدريب الصباحي. ونال شخص واحد إجازة طوال الليل. ثم أتيح لي طرح بعض الأسئلة. وعرفت حتى اسم الإامبراطورية. إمبراطورية نيستاد، وكنا في أقصى مقاطعاتها الشرقية نومانديز قاصدين مملكة قيرغيز المجاورة شرقاً، وتحديداً مدينة هروبغار.
تضم هروبغار نسبة عالية جداً من العبيد العمالقة في تعدادها السكاني. سألت عن موقع مدينة فريبورن بالنسبة لنا فأخبروني أنها تقع في الجنوب والغرب. كانت نيستاد وقيرغيز في حالة مستمرة من الاضطراب والمناوشات الحدودية. وعليه كانت هروبغار مدينة حصينة تضم وجوداً عسكرياً معتبراً، فهي ببساطة البوابة المفضية إلى بقية المملكة. كان سائقو العربات جزءاً من مؤسسة تورغوفليا التي تمتلك مكاتب في كلا البلدين، مما يمنحهم تصريحاً شرعياً لعبور الحدود على ما يُفترض.
غير أن الاضطراب خلف عدداً من السلع المحظورة تجارياً، ولا سيما المعدات العسكرية والمسحورة، والجرعات، وبعض المكونات وما شابه. احزروا ما كنا نحمله بكميات كبيرة. لم يكونوا يتوقعون نقاط تفتيش إلا قرب الحدود، وكانوا يعتمدون على معارف يمهدون لهم السبيل مقابل ثمن. كنت محقاً. سينتهي عملي في هروبغار، وإن أبليت بلاء حسناً فستزكي اسمي لدى رابطة المرتزقة أو حرس المدينة أو الجيش وما إلى ذلك.
تبقت ستة أسابيع أخرى بلوغاً لهروبغار، لذا أملك متسعا من الوقت لارتقاء بمهاراتي إلى المستوى المطلوب. تلا العشاء صيانة الأسلحة والدروع. شُحذت رؤوس الرماح، وأُصلحت الحلقات المكسورة في الدرع المصنوعة من السلاسل، وسُوّيت بعض الانبعاجات. ثمة حدود لما يستطيعون فعله على الطريق، لكنهم فعلوا كل ما بوسعهم، خصوصاً عقب المعركة. كانت برانيك تملك مهارات إصلاح الدروع وإصلاح الأسلحة بمستوى مقبول للغاية، وقد وفر ذلك عليهم الكثير من النقود على مر الوقت.
أمضت الوقت على الطريق في تجميع وتعديل درع ملائمة لي. بدا أن الملازم كان يملك طقماً جيداً من دروع الجلد في خيمته، ولم يكن مطابقة للمواصفات العسكرية، لذا لا بد أنه كان شخصياً. كان نحيلاً لذا كان أمامها عمل شاق لتعديله. نزعت الأذرع ليتحول إلى ستره. واستخدمت جلد الذراع لتوسيع الستر لتناسب جسدي وطلبت مني ارتدائها بينما واصلت إجراء المزيد من التعديلات. أمّا للساقين فامتلكت زوجاً من السراويل المصنوعة من قماش متين، وعمدت إلى تقطيع الواقيات الجلدية لتلك الدروع، وإن أتيح لها الوقت غداة اليوم فستثبت الجلد كطقم واقيات قصبة الساق على مقدمة السراويل وتستخدم الجزء الخلفي من الجلد وما تبقى من الأذرع لصنع واقيات سواعد خشنة تُربط على ذراعي.
كانت مسرورة حقاً إذ كان ذلك يختبر أقصى حدود مهارة إصلاح الدروع لديها وقد ارتفعت مستوى واحداً بالفعل، وهو أمر شاق للغاية بالنسبة لمستواها الحالي. اشتغلت على السكاكين التي حصلت عليها ففحصت حوافها كلها وشحذتها. وامتلكوا بعض الزيت استعملته لقوس والسهام بعد تماريني الكثيرة. احتاجت ريش بعض السهام إلى تعديل وتسوية. عزلت جانباً بعض ريش وجبة العشاء لاستخدامه كأرياش للسهام لاحقاً.
ووجد مكان في صندوقهم مخصص حصراً لأدوات الاصلاح والقطع الاحتياطية. استغرقت برانيك ومحي وقتاً أطول من الآخرين، لذا بينما كنا ننهي عملنا، تولى كوبي وسميشكا فرز الغنائم. وُجدت تشكيلة جيدة من الجرعات وتولوا تحديد هوياتها لي كي أعرفها مستقبلاً. أكثرها شيوعاً كانت جرعات طفيفة لاستعادة الصحة، ثم الرشاقة البدنية، يتبعها زوج من جرعات الإدراك البدني مأخوذة من الرماة. الحصيلة الحقيقية تمثلت في جرعتين للقوة الروحية والرشاقة الروحية عُثر عليهما في خيمة الملازم.
ربما امتلك مهارة توظف تلك السمات، وحين أُعمل عقلي الآن، قد يكون ذلك تحديداً ما كان يفعله حين اقتحمت القتال. طرحت السؤال فأجابت برانيك بأنها استثمرت خصيصاً في الإدراك الروحي ليتسنى لها رؤية الأشخاص وهم يوظفون تلك المهارات، وكانت تجهز هجوم ترس قبل حتى أن تدرك وجودي שם. استطاعت رؤيته وهو يستعد. كانت تتوقع من الرماة إسقاط أحدهم أو ربما كلهم أثناء الهجوم أو بعده. لقد استخدمت هذه القدرة من قبل لتدخلات في الوقت المناسب أنقذت مؤخراتهم.
لا يقدر معظم الناس على استخدام أي مهارات بعد الإصابة بهجوم ترس من هجماتما. كنت أعلم أن العبيد العمالقة يملكون عادة سمات روحية منخفضة للغاية. وتلك إحدى نقاط ضعفهم. لا بد أنها استثمرت الكثير من النقاط. لا بد أن هذا كان جزءاً من تدريبها وقد أثار إعجابي حقاً. وسيزداد إعجابي لو كان ذلك نابعاً من مبادرتها الشخصية، لكنني لم أجرؤ على السؤال. توزيع السمات أمر شخصي للغاية. تمثلت الغنائم المتبقية في دروع سلاسل وسيوف قصيرة ومعدات أخرى.
دار نقاش بشأن ما إذا كان تعلم السيف القصير سيجدي نفعاً أكبر لي مقارنة بالاكتفاء بالسكاكين. وكنت حريصاً جداً على حيازة الاثنين. ذكروا أن تنويع مهارات الأسلحة أمر جيد، لكن ينبغي ألا أشرع في تعلم سلاح ثانٍ إلا ريثما يبلغ سلاحي الأول مستوى الحرفي. بمقدورهم مساعدتي بخصوص الأسلحة اليدوية، لكنهم يعجزون عن إعانتي في القوس. لم يمتلك أي منهم خبرة في الرماية. أثار ذلك ذكرى أخرى تفيد بأن ضعف العبيد العمالقة يكمن في افتقارهم لأسلحة المدى.
والطريقة المعتادة التي يعوضون بها هذا النقص تتمثل في امتلاك مهارات حركة سريعة لتقليص المسافة والاقتراب بسرعة. نلت تلك الليلة الأولى كإجازة من الحراسة. خيلي أنهم ما زالوا يختبرونني. نهضنا باكراً قبل الفجر بكثير ومارسنا تمارين الإمداد لاستعداد للنزال. بدأنا بالقتال الأعزل وقضيت الجزء الأكبر من الساعة التالية أتلقى اللكمات والركلات وأتعرض للطرح أرضاً. كان الأمر كما توقعت تماماً، لكنه ظل مزعجاً.
ساعدني الغرانيت في الواقع وامتلكت القدرة على الصمود أكثر مما توقعوا في مناسبات عديدة والرد بشكل أسرع. عنى ذلك اقترابي أكثر من تسديد ضربات لهم. وارتفعت مستوى مهارة القتال الأعزل. كان تدريب النصال الصغيرة مفعماً بالدروس. جعلوني أؤدي سلسلة من الحركات مراراً وتكراراً بالسلاح لترسيخها في الذاكرة العضلية. وبينما كنت منشغلاً بذلك، نالرت برانيك في نزال ضد كوبي وسميشكا كل على حدة برماحهما ثم ضدهما معاً وهي تحمل ترسها.
ثم تقارعت بفأسها بينما استعمل كوبي سيفاً قصيراً. واستخدمت سميشكا هرواة بيد واحدة. وطوال ذلك الوقت كنت أتحرك ذهاباً وإيابا وإلى الأمام والخلف طاعناً مرة بعد مرة. وحين كنت أتكاسل أو أبطئ، كانوا يصرخون في وجهي. وعندما انتهوا، توجب عليّ استعراض الحركات ذاتها، لكن مع سميشكا كخصم. لم ترتفع مهارة النصال الصغيرة، لكنني أعتقد أن هذا ما تتطلبه لاختراق حاجز مستوى المتدرب. فوائد التدريب السليم.
هؤلاء القوم تلقوا هذا النمط من التدريب منذ البداية، مع كل مهاراتهم. لا عجب في أنني متخلف عنهم بفارق شاسع. ومتخلف في المهارات أيضاً. غادرت للاستطلاع بينما كان الجميع لا يزالون يتناولون طعام الإفطار. بدأت الأمور تتخذ طابع الروتين. ولم يمضِ نحو أسبوع حتى كفّ الناس حقاً عن الالتفات خلفهم تحسباً لأي مطاردة. وبعد ذلك الأسبوع الأول، انتقلت النصال الصغيرة أخيراً إلى المستوى الخامس ومستويات المتدربين.
عندها بدأت أخيراً أتبارز بمهارة بساكاكيني بانتظام ضد سميشكا وكان التقدم يحرز شيئاً فشيئاً. تلقيت زيادة أساسية في الرشاقة البدنية حين عبرت النصال الصغيرة إلى مستوى المتدرب. وكانت تلك أول زيادة في السمات منذ وقت طويل. ظلت مهارة القوس متصلبة عند المستوى الخامس لفترة طويلة. كنت أتدرب كل يوم حتى أصبحت المألوفة أكثر فأكثر وتمرنت على الرماية من شتى الزوايا والأوضاع وزاد المدى تدريجياً.
في أحد الايام كنت منشغلاً بالاستطلاع حين أبصرت ظبياً، بيد أنهم يدعونه غزالاً هنا. رصدني فانطلق هارباً ومع ذلك أرديته صريعاً. ارتفع القوس إلى المستوى السادس وبات لزاماً عليّ إيجاد سيلة أتمرن بها على الأهداف المتحركة. كان القتال الأعزل يتحسن بخطى متسارعة. لم أعد أتلقى الضربات فحسب، بل تلقيت توجيهاً حقيقياً بشأن القبضات والرميات والتقنيات المختلفة. كنت لا أزال أتلقى العلف، لكن ليس مجرد علف محض.
واقترب الأمر من اختراق مستويات المتدربين في أي يوم الآن، وهو ما عُدّ سريعاً برأي سميشكا. بدا وكأنه يعتقد أنني موهوب بالفطرة فيه. لقد أحق الحق، فقد أحببت القتال الأعزل لكني أدرك حجم المساعدة التي قدمها لي توافق الغرانيت وقوتي ومقاومتي للألم. ولا سيما الغرانيت. فالتمتع بصلابة أكبر والقدرة على إحكام إغلاق المفاصل منحني أفضلية قطعية. حتى عظام الغرانيت كسبت مستوى جديداً.
تحسنت كل من الرؤية البعيدة والتتبع. باتت الرؤية البعيدة على مشارف مستويات المتدربين. في المقابل، تحسنت أسلحة الرمي ببطء شديد. سأحتاج حتماً إلى إيجاد شخص أتلقى التدريب على يديه. لا يوجد هنا من يلم بأكثر من الأساسيات المطلقة. لم أرتقِ بفئة الصياد خاصتي، لكني آمل أنني أقترب من ذلك. على النقيض من ذلك، كان بيب يحيا حياة بالغة الكسل. يكاد لا يضطر للصيد لنفسه. تظهر قطع اللحم بقربه، وحتى البيض بين الحين والآخر.
ويُحمل في كل مكان. أعتقد أنه يكتسب وزناً إضافياً بالتأكيد ولا يمكنه إلقاء اللوم على الغرانيت هذه المرة. حين أخبرته بذلك، رمقني بنظرة وأخرج لسانه ساخراً.