105. ستورست: ويريمو أخيرًا، سأتمكن من كشف ما يدبره هؤلاء السحرة. لقد تأخر الوقت بالأمس بعد انتهائي من العمل مع المعلم غلاس، وأردت زيارة المتجر في أوقات عمله. لم أرَ تابيتا منذ ذهبت إلى موعدها، ويبدو أنها نجحت في جانب واحد على الأقل. ارتديت ملابس تاجر ناجح، وعدلت حالتي لتناسب المظهر.
دخلت من الباب الأمامي بعد ساعة من افتتاح "سحرة النخبة".
استقبلتني مساعدة قزمة، وسألتني كيف يمكنها مساعدتي.
قلت: "لدي موعد مع بيرتيل".
لم يكن هذا صحيحًا، لكن بيرتيل كان الاسم الذي ذكره لنا البلطجية الذين هاجموا المستودع.
تلاشت ابتسامتها وقالت: "أعتذر، المدير بيرتيل لم يعد يعمل هنا. هل يمكنني إحالتك إلى شخص آخر؟".
لم أتفاجأ برحيله، فالمحقق ويتبي كان هناك وقتها، ومن المؤكد أنه تحرك بناءً على تلك المعلومة.
قلت وأنا أسمح لنبرة متعنتة ومتطلبة بالتسرب إلى صوتي ولغة جسدي: "إذًا، أريد مقابلة رئيسه".
كانت مهارة تقمص الأدوار هذه مذهلة. أنظر الآن إلى أدائي حين كنت أتقمص دور التاجر ذي الشعر الأحمر، وحتى بداياتي في ادعاء كوني عضوًا في عصابة، فأرى كل تلك الهفوات وأدرك مدى سذاجتي حينها.
جاء الرد: "كان المدير بيرتيل يرفع تقاريره مباشرة إلى كبيرة السحرة، وهي لا تقابل أحدًا إلا بموعد مسبق".
رفعت صوتي قائلًا: "لكن التعاويذ التي باعني إياها لا قيمة لها".
ألقيت ببعض تعاويذ "أمّا"
التدريبية على الطاولة وأكملت: "أخبرني أن كبيرة السحرة صنعتها بنفسها، لكنها تبدو كأنها من صنع أحدث متدرب لديكم".
اعذريني يا "أمّا".
كان واضحًا أن القزمة الشابة فقدت صوابها من الارتباك.
قلت بنبرة منزعجة ومتعالية قليلًا: "لماذا لا تذهبين وتأتين بشخص يمكنه مساعدتي؟".
كان ينبغي لها أن تستنتج بنفسها ضرورة تصعيد الأمر. قادتني إلى غرفة استشارة خاصة، ثم انصرفت مسرعة. عادت بعد وقت قصير جدًا، تتبع بخنوع كبيرة السحرة التي كانت تمور غضبًا.
اقتحمت ستورست الغرفة وهي تدوس بقوة: "ما هذا الهراء حول تعويذة من تعاويذي لا تعمل؟".
ظننت بصدق أن لغتي القزمية تتحسن، لكن ستورست تنقل الشتائم القزمية إلى مستوى آخر تمامًا. اتجهت مباشرة إلى العينات التي معي.
"هذا ليس عملي! من أنت بحق الجحيم، ولماذا تسأل عن الخائن بيرتيل؟".
لم أكن بحاجة إلى "استشعار الحقيقة"
لأعرف أنها غاضبة. لكنه أكد لي أنها غاضبة حقًا، ولا تحاول التغطية على شيء كالشعور بالذنب.
"أين الحراس؟ أخرجوه من ممتلكاتي فورًا. لن أتعامل مع الخونة!".
جاء أحد حراسها واقتادني إلى الباب. قررت أنني تعلمت ما يكفي، فخرجت قبل وصول الحرس. قد تكون ستورست قزمة حادة الطباع وبذيئة اللسان، لكنني خرجت بانطباع أنها مخلصة للمملكة. وصفها لبيرتيل بالخائن يشير إلى أنهم اكتشفوا صلاته بالإمبراطوريين.
أريد استجواب بيرتيل، لكنني واثق من أنه تحت مراقبة مشددة من حرس الدوق إذا كان وصف "الخائن"
يُتداول هكذا. إذا لم تكن ستورست تحاول اختطاف ماياكو، وكان بيرتيل هو من نظم الغارة، وله صلات إمبراطورية، فهل تحاول الإمبراطورية أسر ماياكو؟ نجاح طاقم المهربين شبه الكامل في الاختطاف يبدو منطقيًا أكثر، ولو لم ننقذها لكانت انتهت في قبضة الإمبراطورية. هل يعود الأمر إلى مخططات التعويذات المسروقة تلك؟ ربما لم يكن عميل سيوني في نورث بورت مجرد جاسوس يسرق أسرارًا عسكرية، بل ربما اغتال سحرة عسكريين أيضًا؟
لن تخاطر الإمبراطورية بسحرة أجانب دون ضمان ولائهم. كاستعبادها مثلًا. هل كانت هدفًا متاحًا؟ أعتقد أن لدي المزيد من الأسئلة لأبيغيل. سرقة تابيتا لتلك المخططات لا بد أنها أربكت خطط الإمبراطورية للاستعادة بشدة.
يبدو أنهم زرعوا عميلًا طويل الأمد في "سحرة النخبة"، ربما بسبب عقودهم العسكرية.
وصلت المخططات المسروقة إليهم مجانًا، ثم سُرقت من تحت أنوفهم للمرة الثانية. علينا تأكيد الافتراضات حول بيرتيل. أعتقد أن من الواضح أن ستورست قد طهرت متجرها. والجيش يراجع عقودها على الأرجح. هذا خطأ فادح من جانب سيوني. إذا نجحت تابيتا الليلة الماضية، فقد نتمكن من التحقق من التفاصيل عبر الوريث، أيًا كان اسمه. آمل أن يكون قد عامل تابيتا جيدًا. وإلا، فسيستيقظ ليجد أجزاءً مهمة من جسده مفقودة.
حان الوقت للعودة إلى النزل ورؤية مدى سوء إصابته. عندما دخلت النزل، كنت قد غيرت مظهري وحالتي، لذا لم يعرفني الموظفون.
تريد تابيتا مني رفع مستوى مهارة "القشرة"
إلى "خبير"
في أقرب وقت ممكن لأعلمها إياها.
يحيرني سبب عدم قدرتها على تعلم نسخة منها بمفردها، فقد ظننت أن فئة "المسلي"
ستساعد في تسهيل ذلك. كان هناك حارس من حرس الدوق عند أسفل الدرج. تباً، هل شوهت الوريث فعلًا ونحن الآن رهن الاعتقال؟ كان هناك حارس آخر في طابقنا، لذا كانوا هنا من أجلنا، لا من أجل ضيف نبيل آخر. انتحلت دور ساعٍ وطرقت باب تابيتا.
جاء الرد صراخًا: "اذهب إلى الجحيم. أنا نائمة".
حسنًا، كانت هنا وبخير، لذا تراجعت قبل أن أكون أنا من يتم تقطيعه. لم أظن أن لغتي القزمية كانت سيئة إلى هذا الحد، لكن من الواضح أنني بحاجة لمخالطة أشخاص آخرين لأتعلم فنون الشتائم القزمية الرفيعة. لدي وقت للذهاب إلى المحجر للتحدث مع أبيغيل قبل أن نقابل غويدر على العشاء. مشية سريعة عبر المدينة إلى البوابة وهرولة قصيرة إلى المحجر أتاحت لي تحريك ساقي. أجد التفكير أسهل بعيدًا عن المدينة.
كانت الهرولة قصيرة جدًا. كانت أبيغيل تصلح الإسطبلات حين رأيتها في المحجر. كان أوسكي والخيول في حقل صغير قريب. انزلقت تاوكي عن كتفي، وزحفت نحو أوسكي وتسلقته لتستقر على ظهره. التقطت مطرقة وسألت أبيغيل أين يمكنني المساعدة. جعلتني أساعد في تثبيت بعض الألواح فوق الهيكل، وفتحت معها موضوع نورث بورت.
قلت: "أحتاج إلى مزيد من المعلومات حول وقتك في نورث بورت، إن أمكن".
أجابت: "لست متأكدة مما يمكنني إخبارك به. رُبطنا هناك لأسبوع، لكن لم يُسمح لي بمغادرة السفينة إلا في جولتَي تسوق قصيرتين تحت الحراسة".
"نعم، حدث خطأ ما لأننا لم نكن مقررين للمغادرة قبل يومين آخرين. تُرك العديد من أفراد الطاقم لأنهم كانوا في إجازة على الشاطئ. استيقظت حين صعد والدي وثلاثة من أمن السفينة مع أحد عملاء الاستخبارات العسكرية، وأبحرنا فورًا".
سألت: "أحد عملاء الاستخبارات؟ كم كان عددهم؟".
"ثلاثة. الاثنان الآخران لم يعودا قبل إبحارنا. بينما كنا نغادر الميناء، وقع انفجار كبير في أحواض بناء السفن العسكرية، ورأيت العميل يؤدي إشارة المباركة للموتى. أفترض أنهم فجروا شيئًا للمساعدة في هروبنا".
توقفت عن العمل بينما كانت تستعيد المشهد في ذهنها. سأفترض أنهم فجروا سحرة الإمبراطورية إما لإخفاء سرقتهم أو لتخريب إنتاج هذا الشيء الذي يشحنونه. ربما كلاهما. لا بد أن لسيوني عملاء آخرين في نورث بورت. أتساءل ما هي فرص الحصول على معلومات منه. سيدعم هذا نظريتي بأن الإمبراطورية تريد سحرة لبناء هذا الشيء. الخيار الآخر المتاح هو العثور على العملاء الإمبراطوريين المحليين واستجوابهم.