104. موعد غرامي: تابيتا من محاسن هذه النُّزُل الباهظة وجود مرآة كاملة في الغرفة. هذا، إلى جانب حمامات النزلاء. جففتُ شعري المبلل بالمنشفة وتأملتُ جسدي العاري في المرآة. لم يتغير ثدياي. لا يزالان أصغر مما أحب. بدوتُ نحيلة للغاية. كانت أضلاعي بارزة. بل حتى عضلات بطني ظاهرة. لم أكن من ذلك النوع الأنثوي الناعم، لكن هذه لم تكن المعضلة الكبرى. تكمن المشكلة في كثرة الندوب التي تغطي جسدي.
لا أتحدث عن ذراعي وساقي اللتين لا تزالان تلتئمان، بل عن آثار جيرن.
بمجرد وصولنا إلى كيرغيز، سأبحث عن معالج يتقن مهارة "التلاعب باللحم"
ليزيلها. فكرتُ أيضاً في تكبير ثديي، لكن صغرهما يسهّل عليّ تقمّص شخصية الذكر، وهذا مفيد.
ليتني أملك مهارة "التشكل"
التي يملكها ويريمو.
لا يمكنه تعليمي إياها إلا حين يصل لمستوى "الخبير"، ولم أستطع الحصول على مهارة خاصة بي بعد.
أكتفي بالتنكر، واستخدام الصوت والحركة والظل. قلّبتُ ملابسي. أردتُ شيئاً مثيراً، مستفزاً، وربما يميل إلى الغموض. لم أرد أن يبدو الأمر إغراءً صريحاً، فأنا واثقة من أن ذلك سيثير ريبة إلوف. كان علينا مناقشة العمل أيضاً. أردتُ تشتيت انتباهه.
أظن أن مهارة "التشتيت"
قادتني إلى ذلك الفستان الأسود الطويل، بفتحة جانبية تكشف الكثير من فخذي. تعمدتُ إظهار الساق غير المصابة. على الأقل، التأم الجلد فوق الجروح، وإن لم تشفَ تماماً بعد. كان عليّ الحذر الشديد في تحريك ذراعي، فالعظم سيظل واهناً لفترة. كان أورت يفضل أن أضعها في رباط، لكن هذا لن يحدث. استخدمتُ مساحيق التجميل لإخفاء أسوأ الندوب. إلوف محارب، وأنا واثقة من أنه يحمل ندوبه الخاصة.
حجزتُ عربة لتقلّني إلى الموعد في منزل إلوف الخاص. وبينما كنتُ أنتظر وصولها، استعدتُ أحداث يومي.
أمضيتُ معظم النهار مع "إيقاع كوميدي".
تدربنا على العروض القادمة وعدّلنا بعض الفقرات لتناسب ذراعي الضعيفة. كان جلّ وقتنا محاولة لتهدئة كانوير وبور. وبالأخص كانوير. فهي تؤيد بشدة قبول رعاية إلوف. إنها مضطربة جداً وتظن أن هذه الرعاية ستمنحها الأمان. تنتمي كانوير إلى عائلة نبيلة، لذا أظنها تنسى كل السياسات القائمة على الغدر التي تدور في الخفاء. تلك السياسات ذاتها هي التي تدفعنا نحو هذه الصفقة. انطباعي عن إلوف أنه ليس شخصاً سيئاً، ولا يمت بصلة للفساد المستشري في أوبالنو.
في الواقع، قد يكون معارضاً له.
ومن هنا، فإن الغاية من الصفقة ليست إفساد "إيقاع كوميدي"، بل فصلها عن "تجار العناصر".
إن استطعتُ إبرام اتفاق مع إلوف، سأحصل على تدفق جيد من العملات. يمكنه تحمل بعض النفقات، وآمل أن يوفر لنا حراساً للأمن.
نحن نعاني نقصاً حاداً في الحراس بعد الهجوم الأخير، كما أن إدراج "ملكات الكلاب"
في القائمة السوداء لنقابة المرتزقة يجعل التوظيف أمراً بالغ الصعوبة. كنتُ مدركة تماماً لوجود قتلة إمبراطوريين لا يزالون يتربصون بأبيغيل. كان حدسي يخبرني أن الإمبراطوريين، إن لم يكونوا هم من يديرون هذه الفوضى، فهم بالتأكيد من شجعوها ومكّنوا أصحابها. أقسم أنني أدون الملاحظات، فهذا بالضبط ما سأفعله بهم، ولكن بطريقة أفضل.
لديّ بالفعل أفكار لتحسين هذه الفوضى، ومهارة "الابتزاز"
لديّ بدأت تلمح لي، أو كما أسميها، تقدم لي أفكاراً جيدة. استقبلني خادم عند مدخل العربة. ربما كان كبيراً للخدم. لستُ متأكدة. وهذا يسلط الضوء على نقطة ضعف في قدراتي. لم أقضِ وقتاً بين النبلاء والطبقات العليا، لذا لا يمكنني تقليدهم ببراعة. ربما سأقضي وقتاً كخادمة لأراقب النبلاء. خرج إلوف لاستقبالي عند الباب، فأظهرتُ الكثير من ساقي أثناء نزولي من العربة. توجهتُ نحوه مباشرة واستقبلته بابتسامة وقبلة على الخد.
لم أكن بحاجة لتمثيل دور النبيلة هنا. كنتُ التاجرة والمغوية. قادني إلوف إلى الداخل، وصعدنا إلى شرفة تطل على حديقة خلفية صغيرة لكنها منسقة ببراعة. كانت الطاولة مهيأة لشخصين مع الشموع، ونادل يقف في الزاوية وبيده زجاجة نبيذ.
لم تفُت مهارة "الإدراك المكاني"
لديّ وجود حارسين في الطابق الأرضي، واثنين آخرين في غرفة جانبية تطل على الشرفة حيث كنا نتناول الطعام. كان الحديث ودوداً أثناء النبيذ والمقبلات. وجهتُ معظم الكلام نحو إلوف، وعرفتُ أنه عاد إلى أوبالنو منذ عام تقريباً بعد قضاء خمسة عشر عاماً في الجيش. سلك مسار الضباط وترقى حتى وصل إلى رتبة نقيب قبل أن يعود بطلب من الدوق ليتهيأ لتولي المهام. كانت صحة والده تتدهور باطراد، وكان يتولى المزيد من المسؤوليات بينما يتعلم أصول المهنة.
أثار هذا اهتمام مهارة "الابتزاز"
لديّ. صحيح أن الشيخوخة والموت بسببها أمر واقع، لكن كلما ارتفعت السمات، طال العمر. إن أهملتَ سماتك الجسدية أو العقلية أو الروحية، فإنها تذوي، ويصبح إيقاف هذا التدهور أصعب فأصعب كلما تقدمتَ في السن. الإنسان ذو البنية الجسدية المتوسطة التي تتراوح بين 100 و120 يتوقع أن يعيش حوالي 150 عاماً قبل أن يبدأ بالانحدار. ويستمر هذا الانحدار لنحو 50 عاماً أخرى، لكن يمكنك العمل على إطالة عمرك، كما يسعى الخيميائيون والمعالجون دائماً لذلك.
يمكن للنبلاء البشر أن يعيشوا أكثر من 200 عام لأنهم يملكون أفضل ما في كل شيء.
يعيش الأقزام والجان لفترة أطول قليلاً، بينما حياة "الكاتكين"
أقصر. لهذا السبب، لم تكن الخمسة عشر عاماً في الجيش التزاماً كبيراً لشخص مثل إلوف. أتوقع أن أموت أنا ميتة عنيفة قبل ذلك بكثير. احتفل الدوق الحالي بمرور مئة وخمسين عاماً على مولده قبل عامين فقط. كانت تفوح من هذا الأمر رائحة مريبة، تماماً كرائحة سمك ويريمو الذي مضى عليه أسبوع. كان إلوف ذكياً ومرحاً. تدفق النبيذ، وكان معتاداً على الأحاديث الجانبية؛ كان الحوار ممتعاً. دخلنا في صلب الموضوع قبل تقديم الطبق الرئيسي، وحصلتُ على كل ما أردتُ لأنني بارعة في ذلك.
كل ما تنازلتُ عنه كان شهراً إضافياً من العروض في كيرغيز. جعلني هذا أفكر أنني كان ينبغي أن أطلب المزيد. حصلنا على الوثائق، عدلناها ووقعناها، ونخبنا شراكتنا الجديدة. بدأتُ أشعر ببعض الثمالة، لكن بنيتي الجسدية كانت كافية للتعامل مع الأمر. وبينما كانوا يرفعون أطباق الحلوى، نصب لي فخّه.
بدأ قائلاً: "قد لا تعرفين هذا عن الجيش، لكن حين تترقين إلى رتبة نقيب، تُرسلين لمدة ستة أشهر في تدريب قيادي مكثف. تُدرّس هناك الاستراتيجية والتكتيك، لكن التركيز الأساسي ينصب على اكتساب تخصص القيادة، والدفاع والهجوم على المكانة، وتطوير السمات العقلية لدعم ذلك. كنتُ بارعاً جداً في هذا. مهارة 'تشويش المكانة' لديكِ ربما في مستوى خبير مبتدئ، لكنكِ لا تملكين القوة العقلية لدعمها. الكحول، وأجواء الاسترخاء والتشتيت، ونشوة النجاح، ومقدمات الموعد الغرامي، كلها تساعد في خلق شقوق تمنحني لمحات عمن تكونين حقاً. أضف إلى ذلك أنني اخترتُ تطوير 'الرؤية الثاقبة'، التي تساعدني على ربط الأمور ببعضها".
حسناً، كان هذا كافياً لأستعيد وعيي تماماً.
أجبتُه وأنا أؤدي تحية عسكرية ساخرة: "إذن، من أكون يا حضرة النقيب؟ أنا مهتمة جداً بمعرفة مدى براعتك في تجميع قطع أحجيتي".
ابتسم. كانت ابتسامة صادقة، كأنه يستمتع بفك شيفرتي. سيكون من المثير رؤية ما توصل إليه.
"أولاً، أنتِ لستِ مجرد تاجرة وفنانة. أنتِ محاربة ونجوتِ من الكثير من المعارك. أنتِ حالياً تريحين ذراعك وساقك، مما يعني أنها إصابات حديثة، ربما من هجوم تلك الليلة. كما أنكِ تحملين الكثير من الإصابات والندوب القديمة على صدرك وساقك وظهرك، مما يشير إلى قتال طويل الأمد. يمكن لـ 'الرؤية الثاقبة' رؤية المساحيق التي تستخدمينها لإخفائها. وأنا واثق من وجود المزيد مما لا يمكنني رؤيته. مشيتك تشير إلى خفة حركة جسدية عالية وأسلوب قتالي متنقل بالسكين أو السيف. وتؤكد ذلك الندبات في يديكِ. الندبات موجودة في كلتا اليدين، مما يوحي باستخدام سلاحين، وهو أمر غير معتاد. أتوق لمبارزتك بمجرد شفائك".
ابتسم بترقب.
"أنا شخصياً مقاتل أساسي بالسيف والدرع".
شككتُ في وجود أي شيء "أساسي"
في أسلوبه القتالي.
"تريد مبارزتي رغم أنني كنتُ أخفي أموراً؟".
قال: "الجميع يخفون أموراً. أنا بارع في هذا الهراء العقلي، وأستمتع بفك الألغاز. بالإضافة إلى ذلك، نحن شركاء حتى ثلاثة أشهر من العروض في كيرغيز على الأقل. أحزن فقط لأنني لن أتمكن من السفر إلى كيرغيز معكِ".
تابع قائلاً: "استخدامك لمهارة 'تشويش المكانة' مقبول. لقد تعلمتِ خدعة جعلها أخف على بعض فئاتك مقارنة بغيرها، حتى يظن أصحاب المهارات الأساسية أنكِ تاجرة وفنانة. ما قد لا تعرفينه هو أنه كلما ارتفع مستوى الفئة، زادت صعوبة إخفائها، وتطلب الأمر جهداً أكبر. لقد استشعرتُ فئاتك الثلاث الأعلى مستوى، ولم تكن الترفيه من بينها. 'اللص' هي فئتك الأعلى مستوى، تليها 'التاجر'. ثم هناك شيء لم أسمع به أبداً وأنا مفتون به. يبدو أنها فئتك القتالية وتسمى 'مفترس الظل'. ما هذا؟".
رددتُ بمكر: "على الفتاة أن تحتفظ ببعض الأسرار".
كنتُ مذهولة من مقدار ما استنتجه.
أجاب: "أوه، لديكِ أسرار أكثر من ذلك بكثير".
ابتسمتُ: "إنها بالفعل فئة قتالية متخصصة. ربما سأريكِ حين نتنازل".
فكرتُ في إمكانية تمرير بعض مهارات "الألفة"
لديّ على أنها من تلك الفئة. لم يكن ذلك غير معقول. مهارة واحدة على الأقل. لقد منحني أيضاً رؤى كثيرة حول كيفية إخفاء مكانتي بشكل أفضل. لا أشك في أن ذلك كان متعمداً.
قال: "يعجبني كلمة 'حين' تلك. السؤال الجوهري، مع ذلك، هو: ماذا تفعلين هنا؟ لقد ظهرتِ في تقارير وأماكن كثيرة جداً لدرجة تجعل الأمر أبعد من أن يكون مصادفة. المحقق ويتبي يشك كثيراً في أنكِ كنتِ وراء سرقة 'سادة السحر'. وأستطيع فهم السبب".
سألتُه: "المحقق ويتبي يعمل لصالحك؟".
"المحقق ويتبي لا يعمل لصالح أحد. إنه ذكي، ونزيه، ولا يكل، وأنا فقط أمنحه الدعم للقيام بعمله".
قال ذلك وكأنه يقرر حقيقة، وهو ما طابق ما رأيته من المحقق.
"إذن، لماذا أنتِ هنا؟".
كان الوقت قد حان لأضع أوراقي على الطاولة. بعضها على الأقل.
"أفترض أنك تعلم أن الحرس غارق في الفساد؟".
قال: "نعم، لهذا أدعم ويتبي، ولديّ خيوط أخرى في تلك القضية".
"الحرس ليس سوى قمة جبل الجليد. هناك روابط في التجارة، والعصابات، وإدارة الدوق. يبدو أن كل شيء يأتي من مصدر واحد. لم نجد المصدر بعد، لكن رائحة إمبراطورية تفوح منه".
سألني: "هل تعملين لصالح الاستخبارات العسكرية؟".
"لا. التقينا بالرائد سيوني، ونحن نسدي له معروفاً، لكن لو عرفت الاستخبارات العسكرية ما نفعله، أظن أنها ستصاب بنوبة قلبية رغم بنيتها الجسدية العالية".
لم أرغب في الخوض في الكثير من التفاصيل هناك.
أصر قائلاً: "لا بد أنكِ تعملين لصالح أحدهم".
قلتُ: "اعتبرينا مقاولين مستقلين".
"هل تعرفين ما حدث لتينر؟ كان الخيط الذي أتبعه بخصوص الفساد في الحرس، والآن هو ميت".
بدا محبطاً قليلاً من هذا الأمر.
"أعلم أنك كلفتَ ويتبي بالقضية. ماذا وجد؟".
قدرتُ أن هذه فرصة للحصول على بعض المعلومات الخاصة بي.
"تتبع الخيوط إلى عصابة 'كلاب البحر'، لكنه غير مقتنع بأنهم من فعلوها. هناك بعض الشذوذ، على ما يبدو".
قلتُ فقط: "ويتبي دقيق جداً".
ثم تابعتُ: "مع غياب تينر، هل لاحظتَ أحداً آخر يتصرف بشكل مريب؟ إذا كان تينر هو الخيط، فمن المحتمل أنهم يتخبطون لتشكيل رابط آخر مع الحرس. نظامهم قد تعطل، لذا فالأخطاء أكثر احتمالاً".
ضاقت عيناه: "هل قتلتِه لتبعثري الأوراق؟".
كذبتُ: "بالطبع لا".
ضاقت عيناه أكثر. اللعنة، كل هذه السمات العقلية العالية.
تابعتُ: "ما نحتاج لفعله هو المراقبة واغتنام هذه الفرصة. إذا استطعتَ مواصلة الضغط على الحرس، سنتكفل نحن بالعصابات".
"عصابات بصيغة الجمع؟ كلاب البحر ومن أيضاً؟".
كان حاد الذكاء.
"هناك طاقم مهربين في مرمى بصرنا. لا أريد قول المزيد في هذه المرحلة".
لم أرغب في قول المزيد، أساساً لأننا لم نجد الكثير بعد. تغير موقفه ليصبح غارقاً في التفكير. اعتبرتُ ذلك علامة سيئة.
"أتخيل أن المهربين هم الرابط الإمبراطوري".
كان يربط الأمور بوضوح.
"يبدو أنكِ تظنين أنكِ قادرة على القضاء على واحدة من أقوى العصابات وطاقم مهربين بمفردك. أتعلمين أن إيقاف المهربين والإمبراطوريين جزء من دور البحرية؟ يمكنهم المساعدة".
أردتُ تشجيع هذا التفكير، "هذا جيد. بالتأكيد سنطلبهم حين نحتاج إلى المساعدة".
لم أكن لأطلعه على "جرذان الحزمة".
فذلك سيجلب عليهم كل أنواع المخاطر والمراقبين. حان الوقت لتغيير المسار وتشتيت انتباهه عن التفكير العميق في الوقت الحالي.
"إذن لدينا الآن شراكتان. أنت تطهر الحرس والإدارة، ونحن نساعد في التعامل مع العصابات والإمبراطوريين".
رفعتُ كأسي: "لنخب اتفاقنا".
تبعني بكأسه، ونخبنا شراكتنا الثانية.
"والآن، يا شريكي، آمل ألا تدع هذا العشاء الرومانسي الجميل و'مقدمات الموعد' تذهب سدى".
ابتسمتُ له بانتصار وغيرتُ وقفتي بحيث أصبحت ساقي مكشوفة تماماً لـ "رؤيته الثاقبة".
تركتُ حمالة فستاني تسقط عن كتفي، كاشفة عن أعلى ثديي بينما كنتُ أتهادى نحوه.
كان بالتأكيد يستخدم "رؤيته الثاقبة".
عرفتُ ذلك من رد فعله. سأستمتع بتشتيت انتباهه.