99. جرذان الحزم: ريكو تناقشنا في سبل خوض الاجتماع المرتقب. أرادت تابيتا أن تنتحل نيكس شخصيتها، على أن تتبعها هي في الخفاء وتُلقي صوتها باستخدام مهارة. استبعدنا الفكرة؛ فسمع الجرذان الحاد وحاسة شمهم قد يكشفان الخديعة لاضطرارها للاقتراب، هذا عدا عن جراحها التي لم تلتئم بعد. ربما امتلكوا أيضاً مهارات سمعية قوية بما يكفي لاختراق تقنية إسقاط الصوت.
أرادت تابيتا معرفة كيف استنتج روتي وجود "الظل الأسود"
في المدينة. ظنّت أنه حدسٌ محظوظ. لم أكن واثقاً. إن كان سكين الفولاذ الأسود قد شوهد، فتلك دلالة كبرى. كانت تابيتا تسعى لعقد تحالفات، وقد أبرمت الكثير منها في رحلتها إلى هنا. كانت تتفاوض أيضاً مع حلقة مهربين دهمناها قبل عام. لم تنجح المداهمة إلا جزئياً، إذ لم نغنم سوى بعض البضائع وعدد من الأفراد ذوي الرتب المتدنية. كان هذا يربك تفكيري. يبدو أنها تبني شبكة إجرامية لمواجهة الإمبراطورية.
عجزت عن استيعاب الأمر. لقد تلقيت الكثير من الصدمات هذه الليلة. قررنا الذهاب بكامل قوتنا لنرى ما سيحدث.
وها نحن ذا، نقترب من مكان اجتماع "جرذان الحزم"
ونحن نسير في وسط الطريق. يقيم الجرذان في أسوأ مناطق أوبالنو العشوائية. بدت بعض المباني آيلة للسقوط.
التقطت حاسة السونار لديّ جرذانًا منذ دخولنا الأحياء الفقيرة، وأنا واثق أن بعضهم يتبع "جرذان الحزم".
لم تكن الشوارع سوى ممرات طينية بين أكواخ عشوائية. كنت ومودريكا على الجانبين، وتابيتا ونيكس في الوسط. قررت تابيتا أن تظهر نيكس لترهيبهم. كانت نيكس تتجسد في هيئة قطة ضخمة ذات نابين سيفيين. بدت واقعية للغاية. يداعب الريح فراءها. يسيل اللعاب من أحد أنيابها، وكانت تابيتا تصدر ذلك الأزيز الخفيض الذي يرهبني أنا شخصياً. لا أستطيع تخيل أثره على الجرذان. مع ذلك، كانت نيكس مثيرة للقلق.
كانت حاضرة بصرياً وفي حواسي الروحية، لكن بلا صوت ولا رائحة، ولا أثر لها في السونار. كان الأمر مربكاً لي. وأظن أن الجرذان وجدوا الأمر مقلقاً بالقدر ذاته، خاصة مع حواسهم الحادة في الشم والسمع. حين جعلت نيكس بعض ظلالها صلبة لتلمسها تابيتا، التقط السونار وميضاً خفيفاً، لكن هذا كل شيء. لم تترك نيكس أي أثر. استُقبلنا عند مدخل ورشة قديمة وقُدنا إلى الداخل. كان هناك نحو عشرين شخصاً، ومع كل واحد جرذ.
توسطت الغرفة طاولة خالية من المقاعد. بقي الجرذان ملازمين لشركائهم المرتبطين بهم. ظهرت على بعض الأشخاص سمات جسدية تشبه الجرذان. أكثرها شيوعاً بروز القواطع الأممية للقضم. فالقوارض تضطر للقضم المستمر لبرد أسنانها التي لا تتوقف عن النمو. امتلك بعضهم آذاناً تشبه آذان الجرذان، وآخرون شعراً يشبه الفراء.
هؤلاء هم أعضاء "الحزم"
المتشددون، الدائرة المقربة. تقدمت روتي. كان معها جرذان. أتمت رابطة مزدوجة؟
خاطبت تابيتا: "جرذان الحزم يحيون الظل الأسود".
كانت تابيتا ترتدي عباءة جلدية سوداء ثقيلة فوق درعها، وغطى غطاء الرأس وجهها بالظلال، لكنني أعلم أنها كانت تعزز الظل في غطائها؛ فبصري المظلم لم يستطع اختراقه تماماً، وأنا واثق أن معظم الحاضرين امتلكوا نوعاً من الرؤية الليلية. لا أدري كيف رأت هي ما خلف ذلك الجمع، لكنها بدت واعية بكل ما يدور حولها. ربما كانت نيكس. أو ربما مهارة أخرى مستحيلة.
ردت تابيتا: "أردتم الاجتماع. لديكم مشكلة مع كلاب البحر؟"
سألت روتي: "لدينا، لكن هل أنتِ حقاً الظل الأسود؟"
"أنا كل ما ستحصلون عليه. أتفضلين أن أكون الجزار الأسود؟"
تقدمت تابيتا خطوة وغرزت سكين الحرب المصنوع من الفولاذ الأسود في الطاولة بسرعة عجزت عن ملاحقتها، مع أن إدراكي الجسدي يقارب الخمسين. لا بد أنه مزيج من الرشاقة العالية وتناغم المهارات. لاحظت أنها استخدمت ذراعها السليمة. انتفض جميع الجرذان. بعد زوال الصدمة، تباينت ردود أفعالهم. طمع، أمل، وخوف.
"لا نرغب في إهانتك. نطلب تحالفاً، أو على الأقل هزيمة عدو مشترك. عليّ أن أسأل، ما هذا القط ذو النابين السيفيين؟ روابطنا حذرة من المجهول، وهو يربك الحواس."
كانت روتي فضولية، وبدا واضحاً أن روابطهم أكثر من مجرد حذرة.
ردت تابيتا: "لديكم روابطكم، وأنا اشتريت رابطتي. أنتِ محظوظة نوعاً ما. معظم الناس لا يشعرون بوجودها أبداً."
كانت تلميحتها واضحة، والكلمات غير المنطوقة "قبل أن يموتوا"
كانت جلية.
"إنها تسبب توتراً. سأبعدها."
قبل أن يرد أحد، أظلمت الغرفة فجأة، وميض من الظلام حجب كل شيء ثم تلاشى. حين انحسر، لم تعد نيكس بجانب تابيتا، واختفت السكين. وبدل أن يهدأ التوتر، رأيت الكثيرين يلتفتون خلفهم ليتأكدوا من غيابها. كانت تابيتا تفرض تفوقها.
سألت تابيتا السؤال الجوهري: "أفهم أن لديكم مشكلة مع كلاب البحر؟"
كانت روتي لا تزال تحاول استيعاب ما حدث. لقد زعزعت تابيتا توازنهم تماماً. كنا نجتمع في مبناهم، والعدد في صالحهم، ومع ذلك قلبت الطاولة عليهم وبدت هي صاحبة القرار. رأيت روتي تعبس، لا أدري ما توقعته، لكنه لم يكن هذا.
استفسرت روتي: "أجل، لدينا مشكلة مع الكلاب. لقد قلصتِ عددهم للنصف ليلة أمس، لكن أفضلهم لا يزالون موجودين. هل أجهزتِ على وكرهم ليلة أمس؟"
قالت تابيتا بصوت مسطح يحمل تحذيراً: "لا أحب أن يهاجمني أحد."
تعالت همسات متوترة من الأطراف، خاصة مع عجز الجميع عن تحديد مكان القط. بدا التهديد غير المرئي وكأنه يدعم كلماتها. مما قالته تابيتا سابقاً، نيكس تملك مهارات هجومية مباشرة قليلة. كانت بارعة في تشتيت الانتباه وإلهاء الناس، بينما يكمن التهديد الحقيقي في مودريكا وفيّ. سيجعلنا هذا الإلهاء أكثر فاعلية إذا احتدم القتال.
بدت روتي وكأنها تعيد توجيه أوامرها لمرؤوسيها بقدر ما تخاطب تابيتا: "لن يهاجمك أحد رغم بعض الكلام الأحمق. نريد العمل معاً."
أمرت تابيتا: "حدثيني عن كلاب البحر."
"قائدهم أورك يدعى مروز. هو بحجمها تقريباً."
أشارت إلى مودريكا.
"هناك ثمانية من أقواهم في القيادة. كانوا ثمانية. بقي منهم خمسة الآن. رأونا نقضي على واحد،"
أشارت إلينا، "ومجموعة مرتزقة أخرى قضت على اثنين. أظن أنكِ من استأجرتهم؟"
بدا الأمر كقتال ملكة الكلاب، إذ واجهوا خصمين قويين تسببا بمعظم الإصابات.
لم ترد تابيتا بل تابعت بسؤالها: "أين يختبئون؟"
أجابت: "ثمة كهف أعلى الساحل. يستخدمونه لإرسال القوارب إلى بعض السفن التي تهرب البضائع، ويصرفون المسروقات هناك. يجب أن يكون هناك الكثير من الأشياء الثمينة. يمكننا اقتسامها."
سألت تابيتا: "ماذا ستفعلون بعد زوال كلاب البحر؟"
ابتسمت روتي: "سنستولي على المكان!"
قالت تابيتا: "هل تعاملتِ مع مجموعة مهربين من قبل؟ أعلم أنكِ لم تفعلي. وأعلم أيضاً أنكِ بارعة في الحصول على الأشياء. يمكننا العمل معاً للقضاء على الكلاب واقتسام الغنائم، لكن لأكون حليفتك، أريد معلومات وبعض العناصر من نورثبورت. لا أستطيع الذهاب بنفسي، لكن يمكنني ترتيب تهريبكم للداخل والخارج."
قالت روتي: "تريدين منا القيام بعملية سرقة في الإمبراطورية؟ تباً، أنتِ جريئة."
تعالت الهمسات من حولنا.
قالت تابيتا، ويمكن سماع تسليتها: "أعرف ما أملك وما لا أملك، لكنني أحتاج أكثر من لصوص بلدات صغيرة كحلفاء. أمامنا أسابيع للتخلص من الكلاب، وسأتعامل غالباً مع أصدقائهم المهربين أيضاً. القضاء على الكلاب هو مهمة الاختبار. ثم يمكننا النظر في معنى أن نكون حلفاء. هل تراقبون الكلاب؟"
قالت روتي: "أجل."
"هذه مودريكا. يمكنك تمرير الرسائل عبرها."
دار نقاش إضافي حول بعض التفاصيل واقتسام الغنائم. قالت تابيتا بما أننا قلصنا عدد الكلاب للنصف، سنقتسم النصف المتبقي مناصفة، وهو ما كان سينتهي بنسبة 75-25 لصالحنا. لم يكونوا سعداء، إذ لم يُقضَ سوى على ثلاثة من أصل تسعة من كبارهم، بمن فيهم الزعيم. أظن أن تابيتا منحتهم فرصة لحفظ ماء الوجه، وانتهينا إلى اقتسام بنسبة 60-40. غادرنا وتوقفنا خارج المنطقة العشوائية عند حانة تعمل طوال الليل لنشرب شيئاً، بينما جعلت نيكس كل قارض في محيط مربعين يغط في النوم.
أو ربما قتلتهم. لست متأكداً. ثم توقفنا لبقية الليل في بيت آمن لم أكن أعرف بوجوده.