98. أسرار: روكو عادت سكيجي إلى البيت الآمن بجرح سهم في ذراعها، ونزيف ساقها قد تجدّد.
ضمّدتها أورت، وأظن أن مهارة «الرذاذ المنعش»
لديّ تعمل بلا توقف.
قبل أن تأوي إلى فراشها، طلبت مني أن أكون متاحاً الليلة لمقابلة «جرذان الحزمة».
سأؤدي أنا ومودريكا دور الحارس الشخصي.
يبدو أنها هي ذاتها شخصية «الظل الأسود».
سأتبادل نوبة الحراسة في منتصف الصباح مع نايبريج، وأحتاج إلى قسط من النوم قبل حلول الليل. أثار فضولي درع جلد الماء الذي كان يرتديه شامانات الماء. تمنيت لو رأيته.
درع «الدوامة»
الخاص بي خارجي، وليس مغروساً في جلدي.
أعلم من مهارة «التحكم في الماء»
أن جسم الإنسان يحتوي على الكثير منه.
مهارة «الترطيب»
لديّ، مدمجة مع مستوى «الخبير»
في «التحكم في الماء»، فعّالة جداً في طرد السموم والشوائب.
يبدو أن الشامانات لم يستطيعوا فعل ذلك بدرع جلد الماء الذي امتلكوه، أو هكذا قال ستين -أو ويريمو كما يُدعى- عن تراكم السم في أجسادهم. يبدو هذا الدرع الجلدي أكثر فاعلية ضد هجمات الطعن والقطع من درع الدوامة الخاص بي. قد يكون قوياً جداً إذا دمجته مع مهارة الترطيب لطرد السموم. لكن لا يمكنني التدرب هنا. أحتاج إلى وفرة من الماء، وتجاربي الفاشلة تميل إلى نشر الماء أو تفجيره.
سأخطط لرحلة إلى الشاطئ في أقرب يوم عطلة. حين تبادلت النوبة مع نايبريج، سألتها عن الاسم الذي يجب أن أنادي به سكيجي وستين، وعن هوية نيكس. قالت إن عليّ مناقشة ذلك معهما. يجب أن أفعل ذلك قبل الليلة، لكن الآن، عليّ أن أنام. استيقظت في وقت متأخر من المساء ورتبت معداتي. درعي يحتاج إلى إصلاح قريباً. ستين يتقن ذلك أكثر مني. اعتدت تسليم درعي لدروع المارينز واستعادته في اليوم التالي.
سأكتفي بسيفي ودرعي، مع خنجرين احتياطيين. لدى مودريكا مطرقتها وقبضتاها، ولدى سكيجي خناجرها. لا نملك أسلحة بعيدة المدى، وهذا يقلقني. درعي سيصد الهجمات، لكننا قد نُحاصر دون رد مناسب. سأحدث سكيجي عن اصطحاب سكافت بمهارته في رمي الأسلحة. أعلم أنها أرسلت سكافت ودروجيتش إلى المحجر مع الفتاة الجديدة أبيجيل. تمتلك أبيجيل تقارباً مع الخشب وستساعد في إعادة بناء الدفاعات هناك.
نحن نعاني نقصاً حاداً في الأيدي العاملة بسبب خسائر المحجر وكثرة الإصابات. انضمت سكيجي ومودريكا إليّ لتناول العشاء استعداداً لليلة. أخذتنا إلى حانة محلية وحجزت غرفة خاصة. كانت غرفة صغيرة في الطابق العلوي ذات شرفة، وأول ما فعلته سكيجي هو إخراج ست قطع جلدية صغيرة منقوشة بتعويذات. وضعت قطعة بجانب كل جدار، وواحدة على السقف، وواحدة تحت الطاولة. كانت تعويذات شائعة لخفض الصوت وتشويهه لضمان خصوصيتنا.
بعد أن غادرت النادلة، بدأت بأسلوبي المباشر المعتاد: "إذا كان ستين هو ويريمو حقاً، فماذا أناديكِ؟"
جلست للحظة تفكر، ثم قالت: "كم يعرف سيوني؟"
أجبت: "لا أعلم. لم أخبره بشيء منذ تعاقدي معكم. حينها، كان يظن أنكِ تابيتا كارتر وأن ستين هو أخوكِ وارين".
ظلت تنظر إليّ لدقائق. أحضرت النادلة مشروباتنا وبعض الوجبات الخفيفة.
حين انصرفت، قالت: "لم تمضِ سوى أسابيع قليلة معنا يا روكو، ورأيت من الأحداث أكثر مما يُرى عادة في الرحلة إلى كيرغيز، ولم نغادر أوبالنو بعد".
توقفت، ثم تابعت: "لا أثق بالناس بسهولة. لكن إن جئت معنا الليلة، فستعرف على الأرجح ما لا يعرفه سوى ويريمو ومودريكا. حتى ملكات الكلاب لا يعرفن سوى العموميات. هذا أمر شخصي للغاية ويتضمن أشياء فعلتُها ولا أفخر بها. هل ستكتم ما تسمعه؟ الأمر ليس لطيفاً ولا قانونياً. إن لم تستطع، فسنذهب أنا ومودريكا وحدنا".
كان دوري لأصمت وأفكر. كانت مصابة في ذراعها وساقها وتريد دعماً. كانت ستأخذ ويريمو لو كان هنا. كماريني، عملت مع عملاء سريين خارجين عن القانون، لكنني كنت دائماً جزءاً من قوة الدعم. نحن من يداهم سفن المهربين، لا من يمارس التهريب. مما قالته، هي نادمة على ما فعلته. هذه علامة جيدة. لم أفهمها ومودريكا يوماً. تبدوان نقيضين تماماً. أحب ستين. يجب أن أعتاد مناداته ويريمو. إذا لم تكن سكيجي أخته، فمن الغريب أن تظلا معاً.
يهتم ويريمو لأمرها أكثر من أي أخ عرفته، وتبادله هي الاهتمام رغم اختلافهما. كلاهما شاب. أنا في سن تسمح لي بأن أكون والدهما. أشعر أن الأمر يتجاوز مجرد كتمان سر. إنه يتعلق بأن نصبح عائلة. كيف صار الثلاثة عائلة، لغز كبير. بل الأربعة، إذا احتسبنا تاوكي. أفتقد رفقة المارينز، ولا شيء يربطني هنا. رأيت عائلات أكثر تفككاً من هؤلاء الأربعة.
نظرت إلى سكيجي ومودريكا: "إلى أين تتجه هذه السفينة؟"
أدركتا أنني أفكر في التزام أكبر من مجرد سر، وحصلت على إيماءة من مودريكا.
"لدى ويريمو موقف قوي ضد العبودية، ونحن نتجه نحو صدام مع الإمبراطورية بسبب ذلك. كل هذا"، وأشارت إلى أنشطتهم الحالية، "لجمع الموارد والاتصالات والمهارات والخبرة اللازمة لذلك".
يا للهول. يستعدون لمواجهة إمبراطورية. رأيتهم يعملون كعملاء مجهزين جيداً وعاليي المستوى. مناهضة العبودية قضية يمكنني دعمها. لم أتعامل شخصياً مع تجارة الرقيق. لكن أسوأ المهربين كانوا يهربون الناس من المملكة إلى الإمبراطورية لاستعبادهم. لم يكن هدفاً صغيراً ولا التزاماً هيناً. اتخذت قراري.
رغم أن لغتي الأوركيه كانت في مستوى مبتدئ، قلت: "بريدروزيتي سي كلاس"، وهو ما يعني تقريباً "سأنضم إلى عشيرتكم"، رغم وجود دلالات أعمق لذلك.
استرختا، وقالت مودريكا بصفتها العضو الأقدم في العشيرة باللغة الأوركيه: "دوبروشيل برات"، مرحبة بي في العائلة.
في تلك اللحظة، جاءت النادلة بالطعام، وانتظرت سكيجي حتى رحلت.
بينما بدأنا بالأكل، قالت: "سيوني محق في شيء واحد، أنا تابيتا كارتر. قُتل أخي وارين حين كنا نهرب من الإمبراطورية. كان ويريمو يسافر معنا. خضنا مناوشة مع محقق إمبراطوري في بلدة كيرسك الحدودية، أصاب ويريمو المحقق وانتهى الأمر بعقد للقبض عليه أو قتله. كان يحتاج لهوية جديدة، وكانت هوية وارين الأسهل".
كان هناك الكثير في تلك القصة، ففرق الحراس المدربون يحمون المحققين الإمبراطوريين دائماً. لاحظت أنها لم تذكر سبب هروبهم من الإمبراطورية. أومأت لها لتكمل.
"انتهى بنا المطاف في جيرن. هذا هو الجزء المتعلق باجتماع الليلة. هل سمعت حكايات ما يُعرف الآن بشهر الجزّار الأسود في جيرن؟"
توقفت والشوكة في منتصف الطريق إلى فمي. وضعت الطعام. كانت هناك حكايات عن تلك الحرب بين زعماء الجريمة في جيرن. قيل إن الجثث كانت تُترك في الشوارع يومياً وتُفجّر أحياء كاملة. حتى مع مبالغة الشعراء، بدا الأمر مروعاً.
كان القاسم المشترك في كل القصص أن أكبر جزّار هي زعيمة الجريمة «بلاك»، التي أدارت نقابة الظل.
تحدثت القصص عن جمالها الشرير وخنجرها المصنوع من الفولاذ الأسود. الخنجر نفسه الذي رأيته قبل ليلتين. وتحدثت كل القصص عن موتها. ومع ذلك، ها هي تجلس أمامي. عشيرتي الجديدة.
تابعت: "أرى أنك سمعت الحكايات. كانت أوقاتاً مظلمة. ما يميز حكايات الشعراء أنها ليست مبالغاً فيها كثيراً، وكنت أنا بالتأكيد أكبر جزّارة بينهم".
توقفت لتأكل، لكنها كانت تراقبني بحذر، محاولة تقدير رد فعلي.
تابعت تابيتا: "لم يكن ويريمو هناك في ذلك الشهر. كان مع ملكات الكلاب يقاتل الغيلان. سارت مودريكا معي خلال شهر الجحيم. هي أختي بالدم".
تستمر الكشوفات الصادمة. أن تكون في علاقة أخوة بالدم مع أورك أمر غير مسموع به. هذه العلاقات نادرة جداً حتى بين الأورك. أن تصبح أخاً أو أختاً بالدم يعني أنكما سرتما في الجحيم معاً ونجوتما. من النادر أن ينجو أحد من تلك المواقف. مودريكا يداها ملطختان بالدماء بقدر تابيتا على الأقل. عجزت عن الكلام. تجمد عقلي، لا أعرف بما أفكر. سيوني لا يغيب عن وعيه كثيراً، لكنه هنا يغرق في أعماق المحيط ولا يدرك ذلك.
لو أدرك سيوني أنه استأجر «الجزّارة السوداء»
لتنفيذ أعماله القذرة، أعتقد أن عقله سينفجر.
تنحنحت: "امنحني دقيقة. هذا كثير جداً".
أومأتا، وأكلنا في صمت لبعض الوقت. حسناً، أكلتا هما. أعتقد أن جسدي تجمد كما تجمد عقلي. كنت أراجع ما أعرفه عن ويريمو وتابيتا. من لقائي الأول بويريمو ومشاهدة العرض الهزلي في الصيد، إلى القطط. إلى العمل تحت إمرة سكافت والقتال بجانب نايبريج ودروجيتش. أورت المعالج وكرايدور رفيقه. هؤلاء ليسوا أشخاصاً سيئين. عرفوا ويريمو وتابيتا أطول مني وكانوا سعداء معهم. إنهم قافلة متنوعة من الناس يبدون سعداء ومسترخين.
صورة مودريكا وهي تلعب مع القطط علقت في ذهني. اتخذت قراري. هذه عشيرتي. سيضطر سيوني لإيجاد مصدر آخر للمعلومات.
نظرت إليهما: "سأحتاج للاستقالة من عملي الاستشاري بدوام جزئي مع المارينز. أرجو أن تخبراني أنه لا توجد المزيد من الكشوفات الصادمة".
ابتسمتا ابتسامة عريضة. أعتقد أنها المرة الأولى التي أرى فيها مودريكا تبتسم. لم تمنحني تلك الابتسامات أي ثقة بأنه لا توجد كشوفات أخرى.
غرق قلبي حين قالت تابيتا: "لكنك لم تقابل نيكس بعد".
"هل يمكن أن ينتظر الأمر حتى الحلوى؟ أحتاج لمشروب آخر".
بعد أن غادرت النادلة وتناولنا الحلوى، قلت: "حسناً، من هي نيكس، ومتى أقابلها؟"
ابتسمت تابيتا. بدأت أكره تلك الابتسامة.
قالت: "نيكس هي رفيقتي، ويمكنك مقابلتها في أي وقت".
لم تشر تابيتا يوماً إلى وجود رفيق لها، ولم أرَ حيواناً حولها قد يكون رفيقاً لها. أخبرتها بذلك.
أجابت: "نيكس ليست حيواناً. نيكس عنصرية ظل، وتعيش عادة في خنجري الفولاذي الأسود".
قامت بحركة، ربما لأجلي، فانتشرت بركة من الظلام من خلفها لتتشكل بهيئة بشرية تقريباً تقف بجانبها. كان هذا ضخماً. لم أسمع يوماً عن شخص يرتبط بعنصرية، وكنت مطلعاً على الكثير من هؤلاء المرتبطين. قرأت عن كل من لديهم رفاق في الجيش وفي جيوش جيراننا. هذا أمر هائل. أنا... عجزت عن الكلام مجدداً. تجرعت جرعة كبيرة من البيرة. لا أحد لديه رفيق عنصري. كيف يعمل ذلك؟ سيكون الأمر أشبه بمحاولتي الارتباط بعنصرية الرمل.
كيف تفكر؟ لن أقول ذلك بصوت عالٍ. لن أفكر في الأمر حتى. وإلا، فسيحاول ويريمو الارتباط بها. هؤلاء الناس يفعلون المستحيل. لا، بل هم أنفسهم مستحيلون. حاولت قول شيء وفشلت. رفعت تابيتا حاجبها متسائلة.
قلت لها: "اصمتي"، رغم أنها لم تقل شيئاً.
قلت أخيراً: "أنتم مستحيلون. على الأقل أعرف الآن كيف تؤدون تلك المآثر المستحيلة في البارمان وابنة النبيل".
أومأت فقط.
التفتُّ إلى نيكس وقلت: "مرحباً نيكس، تشرفت بلقائك".
لم أعرف إن كانت تفهمني أصلاً.
قالت تابيتا: "نيكس لا تتحدث لغة حقاً. هي تدرك النوايا، بطريقة ما، عبر حواسها الروحية. لا نزال نعمل على فهم كيف ترى العالم. هي ترد على تحيتك. أخبرتها أن تعاملك مثل مودريكا وويريمو وتاوكي. لن تتغذى منك دون إذن وستأتي إليك إذا كانت في ورطة".
سلمتني تابيتا قطعة صغيرة من الفولاذ الأسود متصلة بقلادة معدنية. كانت تساوي ثروة.
"ارتدِ هذا، ويمكنها الاختباء هناك إذا احتاجت. ستلاحظ تغيراً طفيفاً في الحرارة عندما تكون هناك".
وضعت القلادة على جلدي.
أمرت: "نيكس".
تدفق الظل الأسود إلى الفولاذ الأسود، ولاحظت أن الحجر أصبح أبرد. أومأت لتابيتا، التي لابد أنها تواصلت مع نيكس، التي انتقلت عائدة إلى الخنجر المثبت على ظهر تابيتا.
سألت: "قلتِ شيئاً عن التغذي؟"
"نعم، تمتص نيكس الطاقة من الكائنات الحية لتعيش. من الواضح أنه إذا أخذت الكثير من الطاقة، يتباطأ الكائن ويموت في النهاية. سيستغرق هذا بين يومين وأسبوع بالنسبة للإنسان. أما الجرذان فتصبح خاملة في غضون 5 إلى 10 دقائق وتموت في أقل من نصف ساعة. هذه معلومة مهمة ونحن على وشك مقابلة مجموعة من الناس، جميعهم لديهم رفاق من الجرذان".