احتضنت البيضة بذراع واحدة، واجتهدت لتحارب حقيقة رحيل الآفة، ولم تكن لتندم أبداً على هذا. أبداً. أو هكذا كانت لتخبر نفسها إن سُئلت، إن ظلت على قيد الحياة. لقد تلاشت محازاته السافرة بين عشية وضحاها، وحلّ محلها نهج أهدأ وأثبت وأكثر دعماً. لم يعد يحاول استمالتها، بل راح يقدرها بنظرات لينة وابتسامة واهنة وديعة كلما ظنّ أنها لا تراه. افتقدت تلك المحازات اللعينة. كان بوسعها صدّها.
بدا الأمر وكأنه تقبل أن مشاعره من طرف واحد، وبشكل أشبه بكثير بطوبايس مما تفضل. لقد رأت كيف كان ذلك الفتى ينظر إلى السيد إيفروينتر. ابتسمت الآفة.
قال: "سأعود مع نهاية الصيف، إن سارت الأمور على ما يرام".
عبست وقالت بنزق: "أعلم".
ثم توقفت وهتفت بحدة: "لن أفتقدك أيتها الآفة اللعينة".
هز كتفيه، وبدت ابتسامته لينة ومتمرسة عوضاً عن كونها مشاكسة وعارفة.
قال: "أعلم".
تباً للآلهة— حدقت فيه مكشرة عن أنيابها في زمجرة جعدت أنفها بحدة، وتسللت ومضة دفء عبر عينيه جعلتها ترتجف و تتراجع. عادة، كان ليشاكسها بسبب تلك ردة الفعل اللطيفة وتلك التعبيرات. تلك الملامح الرائعة التي كانت تكرهها إلى حد كبير. لم يفعل. تحركت الآفة، مستعرضة الساحة بأكملها بكل الصيادين والمتدربين. كاد طوبايس أن يبقر بطن فينري، لذا فقد غادرَت لتعود إلى موقعها السابق في اليوم السابق.
كان الباقون هناك جميعاً، إلى جانب بالوكا والديها. سقط فكها مذهولاً عندما أدركت أنهما تنينان، وكادت تشتم الطفلة عندما اكتشفت أن بالوكا قد ضمتها إلى كنزها، غير أن تلك العيون الزرقاء الكبيرة أوقفت الكلمات على لسانها، فدست قدمها أرضاً بغضب بدلاً من ذلك. يا للروعة، كانت ضعيفة أمام العيون المتوسلة. وما من عين أسوأ من تلك الجنية الواقفة أمامها. كانت تكره ابتسامته الجديدة.
تلك الابتسامة المفعمة بالألم قدر ما هي مفعمة بالبهجة. لم تكن تشبهه قط. ضمّت شفتيها وحدقت في الأرض، متذكرة ما قالته الليدي كيننا في القلعة بالأمس. ربما سيفلح الأمر. ربما.
قالت بنزق وتمتمت: "أهلاً. أيها الآفة".
قال بلهفة زائدة قليلاً: "نعم؟".
"أنت... يمكنك صنع حاجز صوتي، أليس كذلك؟".
رمش بعينيه عدة مرات عندما انبثق حاجز إلى حياة من حولهما، فحدقت فيه بغضب حسود. تباً.
لم يكن بحاجة حتى لصنع حركة ملعونة— "أهذا ما تريننه؟".
عضت شفتها رافضة النظر إليه.
قالت: "أنا..."
تباً للآلهة. جعلت كيننا النطق بالأمر يبدو سهلاً لعين الملوك. لقد كان الأمر سهلاً، ذات يوم، قبل أن— لا. تلك العاهرة سيا قد ذهبت. ولن تدع تلك العاهرة تقيدها لفترة أطول. حفر الغضب خطوطاً على حاجبيها بينما احمرّت وجنتاها رغماً عن أنفها، مع وميض من الخوف يحوم حول الحواف لدرجة جعلتها تكافح لنطق الكلمات من الأساس.
"أنا... أنت... أنا لا... أكرهك... كما تعلم...".
رمقها بنظرة محتارة.
"أردتِ حاجزاً صوتياً لتقولي إنك لا تكرهينني؟".
عمق الاحمرار في وجنتيها وهي تحدق فيه، مكشرة عن أنيابها بزمجرة محتظة. أكان عليها أن تهجّء له الأمر بكلمات نابية؟ مرة أخرى، لم تكن في هذا الوضع قط. عادة ما كان الجني الأضعف يغازل الأقوى، لا أن... كان追 pursuit شخص ما في أعماق الحب الشبابي أسهل من الصراع عبر قيود المخاوف الأقدم. ثم ظهرت تلك النظرة ذاتها المقبولة والمكتئبة في عينيه، وأكثر من أي شيء آخر، كانت تكرهها بحق.
تكره مرارتها. تكره كيف جعلته يبدو أكبر سناً. وكيف حطمت رؤيته قلبها. دفعت إغماضات خجلها إلى أعمق نقطة تستطيع الوصول إليها، مجبرة نفسها على قول الكلمات التي لم تكن لتظن يوماً أنها ستنطق بها مجدداً.
*** تمتمت آفته بخفض صوتها، لكن فيلدان لم يلتقط سوى كلمات "ثقة"
و"صعب"
و"أكره".
انحنى إلى الأمام محاولاً السماع بشكل أفضل، وقال: "عذراً، لم أسمع ذلك جيداً—".
هتفت بغضب: "قلت إن لم تحطم ثقتي، وإن بذلت جهداً ولم أكن أكرهك عند عودتك، فسوف... فسوف..."
تعثر صوتها عندما غمر الاحمرار وجنتيها، وحلّت الخجالة المطلقة محل الغضب. أدارت وجهها نحو الطرف الآخر وتمتمت بالجزء الأخير تحت أنفها. انتظر. أكانت...؟
تنقلت بقدميها، وانحنت كتفاها ودخلت هشاشة إلى عيونها قبل أن تقول: "سأدعك... ت-تغازلني".
ما كان ليسمع ذلك بشكل صحيح. أحيح؟ أحيح؟ كان الأمر أشبه بشروق الشمس للتو.
انفجر الأمل في تعبيراته وهو يتنفس صعداء: "أنتِ... أنتِ لا تكرهينني".
عبست وغير قادرة بوضوح على النظر إليه.
"لا، أنا لا—أنت الأول الذي—أنا فقط—أنا لا أثق بالجن ذوي الألقاب و..."
بلعت ريقها، منكمشة على نفسها.
"... هكذا أوقعتني العاهرة سيا. بدأ الأمر بسريرها حتى تلاعبت بالأمور لأُقبض متلبسة بالقراءة في المكتبة".
وما إن بدت وكأنها بدأت في نطق الكلمات، حتى صار واضحاً أنها تتساقط كالتتار.
"كان من المفترض أن أُعدم بتهمة تلك الجريمة، فتدخلت وأنقذتني. ارتكبت الخطأ الغبي بتقديم حياتي لها لدفع دين الحياة. لذا، فقط... لا تقم بأي من هذا".
عبست.
"لا ديون ولا مساومرات أو... وأنا لست لعبتك اللعينة لتعبث بارتدائها أو... لذا فقط—لا تقم—بذلك".
*** جعل مجرد الإعجاب الصريح في عيون الآفة رغبة جامحة تراود إغماضات لتجري بعيداً وألا تنظر إلى الوراء أبداً.
هتفت بحدة: "وعند أول شيء تفعله لتحطيم ثقتي، سأبقر بطنك أيها اللعين، هل فهمت—".
لابد وأنه تقدم بخطوة سريعة، لأنه في ثانية واحدة كان واقفاً هناك، وفي الأخرى كانت يده قد طوقت مؤخرة رأسها، وكان يطبع قبلة رقيقة وطاهرة على شفتيها. أبسط إعلان عن نية المغازلة يمكن أن يوجد—قبلة طاهرة للدلالة على الاهتمام. لقد فعلت ذلك مع غيرها. ولم تكن قد تلقتها من قبل. منذهلة ومتجمدة من تلك الحركة، وقفت هناك عاجزة، ملاحظة أنه كان يمنح رائحة التراب الطازج والحرية، ومن بين كل الأشياء، لمسة من إكليل الجبل.
وعندما تراجع، كانت ابتسامته الخبيثة المعتادة قد عادت إلى مكانها مرة أخرى، وتمتم بهدوء: "أنا ملكك، يا آليانيا. للأبد وعلى الدوام، قلبي ملكك".
كان ذلك عكس ما كانت تقوله سيا بيث سابقاً. أنتِ ملكي، يا آليانيا. للأبد وعلى الدوام، أنتِ حيوانتي الأليفة. وربما بسبب ذلك الانفصام وجدت نفسها تنحني إلى الأمام لتلصق شفتيها بشفتيه. وكانت الضغطة مقتضبة وطاهرة تماماً كقبلته لها، استجابة بسيطة لاهتمامه، وقبولاً به. وبها.
أسقطت وجهها بعيداً، مكشرة ومتمتمة: "فقط لا تظن أنني مجرد لعبة جميلة لتلعب بها، أفهيمت؟"
لقد رأت ما يكفي من الجن الذين يظنون أن كل الجنيات لسن سوى لعبة أو حيوان أليف ليأمروهن بالجلوس والقيام داخل غرفة النوم وخارجها. ومظهرها اللطيف بالكاد ساعد في الأمر، وكونها شابة خضراء جعل الأمور تسوء أكثر بكثير. على الرغم من أن قليلاً من الجن قد تمادوا بقدر ما فعلت العاهرة سيا.
قهقه، ذلك الصوت الأجش المنخفض أزعجها في جاذبيته وهو يقول: "يا آليانيا، أعتقد أننا نعلم كلينا أنني أنا اللعبة التي تلعبين بها وتتخلصين منها".
تمتمت: "لا تعطني أفكاراً".
"لمَ لا؟ يبدو الأمر ممتعاً".
لمرة واحدة، تلاشت الخجالة بما يكفي لتتبسم بابتسامة خبيثة. بدأ احمرار مرئي على وجنتيه هو، ومن نبض رقبته، استطاعت أن تخبر أن قلبه كان يثور في صدره بينما كان يترنح بوضوح. ثم انحنت ابتسامة مشاكسة وشريرة عند زاويتي فمه.
"أه، وآستي؟".
عبست بشك: "ماذا؟".
"طلبتِ حاجزاً صوتياً، لكن الجميع رأى".
وصل اللون الأحمر الساطع لوجهها إلى شعرها وإلى أطراف أذنيها وهي تتراجع للخلف، مذهولة تماماً لنسيانها الحقيقي أن أحداً سوى الآفة كان موجوداً. آفتها.
وضع يده على شفتيه، مستمتعاً بهمسة وابتسامة بلهاء وهو يقول بخبث: "لقد رأوك تقبلينني".
زمجرت: "أنا—أنت—آرخ!"، حاضنة بعناية البيضة التي لم تضعها بعد قبل أن تهرول مبتعدة.
شعرت بانفجار الفقاعة وتجمدت على صيحات الاستهجان والبهجة من الحاضرين، ملاحظة الطريقة التي لوح بها بغرور، وقد استعاد ثقته. توقفت لفترة طويلة بما يكفي لأن يلتقط أكثر من واحد منهم تلميحاً لابتسامة ألطف على وجهها عند عودة ابتسامته قبل أن تستدير وتتوجه نحو مقصورتها.
"أيها الدب الشوكي، هل يمكنني الحصول على قبلة—".
هتفت بغضب: "اغرب عن وجهي"، ومضت مختفية داخل مقصورتها.
*** تنهدت قزي بحسرة.
"تباً. لكنت قد أهديتها بسعادة جميع الرؤوس المقطوعة".
ابتسم فيلدان بخبث، وهو يدلك ذقنه.
"لن أرفض أبداً لسيدتي ما تريده. أنا متأكد من أنه سيكون هناك المزيد من الرؤوس المقطوعة لأهديه إياها لاحقاً".
أومأ الرجلان لبعضهما، تضامن مشترك بينهما منذ أن كسب فيلدان احترام القبعة الحمراء لتقديم هدية تزاوج تستحق أي قبعة حمراء. رمى قزي نصلًا في الهواء والتقطه بعفوية.
"هل هناك من ينبغي علي التخلص منه؟ ما رأيك بسيادة اللورد؟ لقد كان منزعجاً بششدة عندما اختفت".
تلاشت ابتسامة فيلدان إلى تأمل وهو يفكر في صديقه. لم يره قط يغازل أحداً، ولا يقبل أي عروض مغازلة، على الرغم من عدم قلة محاولات الخطاب المحتملين. بصراحة، لم يكن متأكد من أن الرجل يمتلك القدرة على ذلك.
هز كتفيه: "كلا. أنا أحبه. ولا مانع لدي من مشاركته إياها. الحارس لورن، من ناحية أخرى؟ تفضل بالهجوم عليه".
تنهدت قزي بيأس: "لسوء الحظ، منعني سيادة اللورد من بقر بطون الحراس مبدئياً ما لم أُمر بذلك تحديداً".
"كنت أعلم أن هناك سبباً لعدم عودة تالبي من الرحلة الشمالية".
وضعت قزي إصبعها على شفتيها وغمزت للجنية.
"أتبقيها حرة من أجلي؟"
"لقد نلتها، أيها الزعيم".
بنظرة أخيرة حول الساحة، انضم إلى أخته، وبدآ معاً رحلة الطيران الطويلة نحو الوطن. وبينما كان يغادر، صادف أن نظر إلى الوراء ولمح آفته تقف على قمة إحدى أطول الأشجار، ممسكة بيد البيضة قريباً من صدرها وتثبت نفسها بالأخرى. مستخدماً سحره لتعزيز رؤيته، حفر تفاصيل وجهها في عقله. وفي تلك اللحظة العابرة، ابتسمت حقاً. مصاباً برصاصة الحب، عرف في تلك اللحظة أنه قد خرب لأي شخص آخر، لأنه لم يحدث قط، طوال سني حياته، أن منحته ابتسامة واحدة نصف ما منحته إياه تلك الانحناءة المائلة والمدمرة في زاوية واحدة من شفتيها.
لاحقاً، ستشتكي أخته بالزواج من الجنية البلهاء الشاردة الذهن، الغارقة في خيالات جنية ذات شعر أخضر طوال رحلة العودة بأكملها.