الفصل 33: استعراض المهمة، والثلاثي
"آآآآه!"
عبست.
"توقف عن الصراخ!"
ما فائدة الصراخ بصوت عال هكذا عندما يكون الجو مظلماً؟
كان الناس نائمين بالفعل.
"ي-يجب أن تبطئ السرعة!" صرخ كيفن. "أ-أعتقد أنني على وشك... أغ..."
من الأفضل ألا يفعل هذا اللعين...
"بليغ..."
"..."
أمر لا يصدق.
لم أكن أطير بنا بهذه السرعة حتى.
ولقد تقاء للتو فوق الحي النبيل.
سيتعين علي حقاً الامتناع عن الطيران هنا لمدة أسبوع أو أسبوعين على الأقل.
مع علمي بأننا تأخرنا، أصررت على نقلنا إلى الأكاديمية بشكل أسرع.
لقد وافق حتى، لكنه كان يحدث ضجة حول الأمر الآن.
على أي حال...
"لقد وصلنا"، أعلنت، بينما أنزلته على العشب مباشرة أمام الأكاديمية.
"بليغ..."
ويُفترض أنه الشخصية الرئيسية.
للحظة، تمالك نفسه بسرعة كبيرة، ومعاً دخلنا إلى الأكاديمية، وبعد دقائق قليلة فقط، وصلنا أمام مكتب المدير.
التأخر عندما يكون ذلك الرجل متورطاً لم يساعد وضعي حقاً.
على حد علمي، قد يصر على دفع المشروع قدماً.
كان علي حقاً أن أكون حذراً.
تبادلنا أنا وكيفن نظرة سريعة، ثم فتحت الباب بقلق.
خطا اثناتنا إلى داخل الغرفة، التي كانت صامتة تماماً.
جلس متدربون الأولوية القصوى على كلا الجانبين، ولدهشتي، كانت ميلينا هنا أيضاً الآن.
جعل هذا عددنا سبعة.
مع ذلك...
"أمون إيفرنيس، كيفن لاكروس. كنت متأكداً من أنني أرسلت دعوة بسيطة، ومع ذلك تأخرتما كليكما. إذا حدث هذا مرة أخرى، فسأحرص على أن تفهما عواقب أفعالكما."
عندما يقول أريستون شيئاً، فهو يعنيه.
أومأت فقط، لعدم شعوري بالشجاعة الكافية للرد.
كان كيفن مثلي تماماً.
"جيد. اجلسا أينما شئتما. لقد جهزت المهمة التي سيذهب إليها سبعتكم."
أه...
لكن المقاعد الوحيدة المتاحة كانت تلك التي أمام مباشرة.
لم يكن يومي حقاً.
جلست حيث استطعت، وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، سحب أريستون وثيقة وبدأ في القراءة.
"قبل عامين، بدأ مواطنو الأراضي الطينية يختفون. تكهن البعض بأنهم وقعوا في حفر الطين أو حتى الرمال المتحركة. ربما ضاعوا في البحر. ومع ذلك، لم يستطيع أحد تأكيد أي من ذلك.
"ولكن ذات يوم، اكتشف بعض المرتزقة المارين بضع أشجار حمراء غريبة خارج الأراضي الطينية مباشرة.
"بمجرد قطع إحدى تلك الأشجار، كشفت عن جثة مواطن مفقود. بدأ المرتزقة في قطع كل شجرة حمراء، وكانت كل واحدة تحتوي على جثة."
ألقى أريستون الوثيقة على الطاولة ثم نظر إلى كل منا.
"عاد هؤلاء المرتزقة لقطع بقية الأشجار واختفوا. اختفت عدة فرق أخرى بعد ذلك. لا أحد يعرف ما يجري في الأراضي الطينية، لكن الوضع خطير بوضوح."
جعلني سماعه يتحدث عن موضوع خطیر كهذا بصوت أجوف أنزعج حقاً لسبب ما.
لكن هذا الوضع كان خطيراً حقاً.
"سيأخذ سبعتكم العربات إلى الأراضي الطينية وتكتشفون جذر المشكلة. تخلصوا من المشكلة. إذا رأيتم أنها خطيرة للغاية، يسمح لكم بالتراجع."
جلس للخلف وشبك يديه.
"إذا كان لديكم أي أسئلة، فتحدثوا بها الآن. إن لم يكن كذلك، فيمكنكم البدء في شق طريقكم إلى الأراضي الطينية الآن."
مثل كل مرة، كان لدى إيزابيل سؤال.
"هل سيكون لدينا أي حلفاء ينتظروننا في الأراضي الطينية؟"
هز أريستون رأسه.
"سيكون سبعتكم فقط. إذا كنتم تستطيعون إقناع المواطنين بمساعدتكم، فيمكنكم فعل ذلك."
بدا أن إيزابيل تريد أن تسأل المزيد، ولكن بعد قراءة أجواء الغرفة، أخرست.
"حسناً جداً. أنتم منصرون جميعاً."
عند سماع ذلك، نهضت، وشعرت بكل قلقي يتلاشى.
ولكن تماماً عندما اقترب سبعتنا من الباب واستعدنا للمغادرة، رن صوت أريستون مرة أخرى.
"أمون، أعلم أنه يمكنك الوصول إلى هناك بشكل أسرع من الآخرين، لكني أنصح ضد ذلك. الوجود بمفردك في وضع مجهول ليس ذكياً. كن ذكياً."
"..."
"نعم سيدي."
مع ذلك، غادرت.
كنت أعرف جيداً ما كان يتحدث عنه، وبصراحة، كنت قد فكرت في الطيران إلى هناك.
فبعد كل شيء، قد يستغرق السفر إلى الأراضي الطينية بعربة ما يصل إلى أسبوعين.
يا له من أمر مزعج...
بينما اقتربت من الدرج المؤدي إلى الأسفل، توقفت لحظة، شعرت بنظرة علي.
عندما استدرت نحو النظرة، رأيت ميلينا تحدق بي.
أطلقت لي ابتسامة ثم استدارت، متمشية نحو الدرج في الجانب الآخر.
لم أكن أعرف نواياها حقاً.
لكنها كانت ورقة رابحة.
ورقة رابحة قوية، مع ذلك.
غير قلق بشأنها بعد الآن، شققت طريقي إلى الأسفل وغادرت الأكاديمية.
انفصلت ميلينا واثنان آخران عن بقية المجموعة.
لحسن الحظ، لم يتصرف كيفن كبعض المهووسين بالمطاردة وذهب في طريقه الخاص أيضاً.
الآن، كان لدي فقط إيزابيل وبعض متدربون ذوات الشعر الأزرق تتبعاني.
تلك المرأة...
كانت أذناها مدببتين قليلاً.
كانت إلفاً.
إلفاً من الأحياء الفقيرة.
تذكرت على الفور اللقاء الذي أجرته للتو في اليوم الآخر.
ساعدت بعض الفتيات الصغيرات من الإلف وأعطيتهن الخبز.
نتاشا فيريلورن...
لم تكن بطلة رسمية.
لكنها كانت إلفاً يمكنها إنشاء نسخ من نفسها.
ومع ذلك، كلما زادت النسخ التي أنشأتها، ظهرت أصغر سناً.
أتذكر أنها كانت تستخدم هذه التكتيكات دائماً للحصول على أكوام من الطعام من الغرباء، وإذا ساءت الأمور في أي لحظة، فإنها ستستدعي تلك النسخ.
التفكير في أنني وقعت في مخططها...
في النهاية، توقفت ونظرت إلى المرأتين.
"نحن بالتأكيد لا نتجه في نفس الاتجاه، إذن ما الذي تريدانه كلاكما؟"
"أريدك أن تساعدني في الدراسة"، قالت إيزابيل بصراحة.
رفعت حاجباً. "ولماذا يجب أن أساعدك تحددات؟"
"حسناً، سنشعر كلينا بالملل أثناء الرحلة. سأتدرب على هديتي على طول الطريق، ولكن ليس دائماً. أنا متأكدة من أنك مثلي. أيضاً، لقد قلت بالفعل إنك لا تريد أي شيء مني، لذلك ليس لدي أي شيء أقدمه لك أيضاً."
"إذن أنت تعرضين علي شيئاً لتمرير الوقت فقط؟" سألت.
أومأت برأسها لي مرة أخرى.
القراءة والدراسة، ها؟
سيكون ذلك بالتأكيد أقل مللاً من مجرد التدريب طوال اليوم وطوال الليل.
ولكن إذا استسلمت لمطالبها طوال الوقت دون تكلفة، فستبدأ في الاعتقاد بأنها تستطيع الحصول على أي شيء مني.
قطبت حاجبي دون وعي.
لاحظت إيزابيل ذلك، وقبل أن أتمكن من الرفض، أخرجت تذكرتين ذهبيتين فجأة.
"ها هوذا. هذا شيء لا يمكن حتى للمال شراؤه"، قالت إيزابيل بابتسامة خبيثة. "تذكرتان لأفضل مطعم في المدينة. ليس ذلك فحسب، بل تلك التذكرتان محجوزتان لكبار الشخصيات. إذا وافقت على مساعدتي في الدراسة، فلن أمنحك تذكرة فحسب، بل سأدفع أيضاً ثمن كل وجبة تتناولها هناك."
أفضل مطعم...
بالحديث عن الطعام، لم أتناول سوى الطعام المنزلي منذ أن وصلت إلى هنا.
تناول شيء من هذا القبيل للتغيير سيكون لطيفاً، أليس كذلك؟
حسناً إذن.
أظن أنني سأسمح لها بالمرافقة.
"حسناً. سأساعدك في الدراسة."
اعتدل تعبير إيزابيل.
أبعت تذكرتيها ثم مشت تمارسني في الاسطبلات، على الأرجح لطلب عربتين لنا.
لكن كان لا يزال هناك شخص واحد لم أتحدث إليه بعد.
نتاشا.
استدرت نحوها.
"ماذا عنك؟ لماذا تتبعاني؟"
"أنا..." نظرت نتاشا إلى أسفل. "أردت فقط أن أشكك."
من أجل الخبز؟
"لا مشكلة؟"
أي شيء آخر...؟
"أنا... لن أطلب هذا في ظل الظروف العادية، ولكن هل يمكنني من فضلك استخدام عربتك؟ ليس لدي ما يكفي من المال للسفر إلى الأراضي الطينية والعودة. أخشى أن يستغرق الأمر مني شهرين مجرد الركض من وإلى هناك. سيتم طردي. وإذا تم طردي... سيتم إجباري على العودة إلى..."
الأحياء الفقيرة.
لكن ما قصة إثارة الشعور بالذنب هذه؟
على عكس إيزابيل، التي كانت تريد شيئاً مني، كانت هذه المرأة تريد فقط رحلة.
لم أكن قاسياً بما يكفي لعدم السماح لشخص مثلها بالحصول على رحلة.
خاصة وأنني كنت أعلم أنها لم تقضِ أسعد الأيام أثناء نشأتها.
كنت أعلم أنها لم تكن تكذب بشأن عدم امتلاكها للمال.
إن لم يكن الأمر كذلك، فربما كان هذا الفستان المصنوع من الحرير الجميل كل ما يمكنها تحمله بالمال الذي ادخرته.
لذا أومأت لها برأسها.
"حسناً. يمكنك القدوم."
أشرقت عيناها.
انحنت على الفور.
"شكرا لك! سأكون في رعايتك!"
كانت درامية للغاية.
مع ذلك، بعد أن قدمنا أنفسنا لبعضنا البعض، مشينا نحو الإسطبلات.
لكن لسبب ما، بدلاً من العربتين اللتين كنت أتوقعهما، رأيت عربة واحدة فقط.
في تلك اللحظة، فتح باب تلك العربة، كاشفاً عن يد شبيهة بالخزف.
كانت يد إيزابيل بوضوح.
تنهدت.
على الأقل كانت العربة كبيرة.
دخلت ثم مددت يدي، مساعدة نتاشا في الداخل.
كنت أتوقع منها أن تجلس بجانب إيزابيل، لكنها جلست بجانبي بدلاً من ذلك.
رؤية نظرة الارتباك على وجه إيزابيل، قدمت تفسيراً بسرعة.
عندما انتهيت، حدقت إيزابيل في نتاشا بنظرة شفقة.
"أنا آسفة لأنني لم أدرك ذلك عاجلاً. لو كنت أكثر ملاحظة، لكنت حصلت لك على عربة شخصية."
اتسعت عينا نتاشا.
لوحت بذراعيها حولها، مرتبكة.
"ل-لا تقلقي. لم أكن أريد الضغط على أي منكما. كنت ميئوساً منها فقط، وبما أن أمون قد ساعدني بالفعل مرة واحدة، فقد طلبت منه ذلك."
أمالت إيزابيل رأسها قليلاً.
"هل ساعدك من قبل؟"
"نعم..."
على الرغم من أنها كانت مترددة بعض الشيء، إلا أنها مدت يدها، وسقطت كتلة صغيرة مثل قطرة، مستقرة على أرضية العربة.
بدأت تلك الكتلة تتوهج بجميع أنواع الألوان، ثم نمت.
شيئاً فشيئاً، زاد حجم الكتلة حتى تشابهت مع نتاشا أصغر سناً بقليل.
لوحت نتاشا الأصغر سناً لهما، ثم جلست بجانب إيزابيل المذهولة وبدأت في تحرج ساقيها ذهاباً وإياباً بمرح.
ولكن ليس لفترة طويلة، حيث فرقعت نتاشا أصابعها.
تحولت نتاشا الأصغر سناً إلى كتلة ثم عادت طافية إلى طرف إصبع نتاشا.
هكذا تماماً، عاد كل شيء إلى طبيعته، ونظرت نتاشا الخجولة ببساطة إلى الأرض، محرجة.
"يمكنها إنشاء نسخ من نفسها"، قلت بعد توقف قصير. "لقد ساعدت اثنتين من نسخها في اليوم الآخر."
انكمشت نتاشا، ووجدت ملاحظتي محرجة بعض الشيء.
أما بالنسبة لإيزابيل، فقد أومأت برأسها فهماً.
"لنرتاح إذن. أيضاً، يا نتاشا، لا تترددي في مناداتي بإيزابيل. عندما لا أكون في القصر، أحب ألا أعتبر نفسي من العائلة المالكة."
"ح-حسناً، إيزابيل."
كانت هاتان الاثنتان رائعتين.
ولكن أيضاً محرجة حقاً، حقاً.
رغم أنني أظن أن هذا قد حل مشكلة كوني أمضي أسبوعين مملين، نظراً لأنه مع وجود هذين الاثنين، فلن يكون الأمر مُملاً بالتأكيد.
واضعاً يداً فوق فمي لإخفاء ابتسامتي، حدقت خارج النافذة.
لم أكن قد لاحظت ذلك، لكن مدينة ألدرازآن كانت بالفعل في الأمس.
بدأت الرحلة إلى الأراضي الطينية بالفعل.
ولكن...
بقدر ما كانت لدي ثقة في إكمال هذه المهمة دون مشاكل، لم أستطع أن أكون متواكساً أو واثقاً بشكل مفرط.
كنت بحاجة إلى تمثيل كل تفصيل في رأسي.
كل تفصيل واحد.