نورفولك، سارن. سماوي.
"هذه أحدث بندقية لجيشي".
ناول أسكاثون بندقية قصيرة لأحد جنود جازيرا. نحن الآن في ميدان الرماية أمام قصره. بناه خصيصاً لاختبار تصميماته الجديدة. اصطحبنا جازيرا وحاشيتها إلى هنا لنستعرض قدرات جيشنا. ترافقنا تينا وساجيتاريوس واثنان من ضباط جازيرا. أبدى الجنديان رغبة في فحص أسلحة جيشنا.
"البندقية ذات تصميم قصير، طولها نصف متر فحسب. مداها نحو ألف متر، ومخزنها يتسع لستين رصاصة. أستخدم مبدأ المدافع الكهرومغناطيسية لثبوت كفاءته".
رفع بندقيته إلى كتفه وأطلق رصاصة نحو دمية هدف. *بفت!* طبيعة السلاح تقضي على ضجيج البنادق المعتاد وتخلف صوتاً غير مثير للانتباه.
"الارتداد قوي، لذا لا أنصح بالرمي الآلي الكامل. يفضل الرمي الفردي أو الرشقات القصيرة".
شرح والتفت نحو الجندي. أومأ الجندي وتابع فحص السلاح. ثم أطلق رصاصتين. أخطأ في الأولى وأصاب في الثانية، ثم أنزل البندقية.
"أدرك قيمة هذه الأداة. لو تجهز كل جندي نظامي بواحدة، ستتضاعف القوة القتالية للجيش أكثر من عشر مرات. التعويذة ليست مبهرة، لكنها تعمل بهذا الجهاز دون تعويذ. لا يمكنها كسر تعويذة حماية حصينة، لكن لا حاجة لذلك. يمكن للسحرة الأقوياء التركيز على تدمير دروع العدو. بمجرد حدوث ذلك، ستصبح مجزرة لا أكثر".
أومأت جازيرا والتفتت إلي.
"ألا تظنين أن دفع تكنولوجيا هذا العالم بعيداً بهذا الشكل أمر سيئ؟"
هززت كتفي.
"بصراحة، لا أعلم. لكن سارن خير مثال على نجاح الأمر. عاش الناس هنا مع السحر طوال حياتهم. العلم والتكنولوجيا مجرد شكل آخر من السحر بالنسبة لهم. ولدى العامة رأي جيد في آل أسيرون. بالنسبة لهم، إنه زمن العجائب. يأتي الدعم الأكبر ممن لا يجيدون استخدام السحر. الأدوات الجديدة تمكنهم من استخدامه كالسحرة المدربين تماماً. وعددهم يفوق النبلاء بمراحل. من الجيد دائماً أن تعرف أن أغلبية السكان في صفك".
أومأ أسكاثون بحماس.
"أعمل حالياً على أدوات تلقي تعاويذ شفاء عالية المستوى تلقائياً. بمجرد توفرها للجميع، أنا واثق أن شعبيتنا ستزداد أكثر".
زممت شفتي ونظرت إلى زوجي. إنه ثعبان مخادع. أزعجته بشأن تلك الأدوات لأسابيع. كان سينتهي منها منذ زمن لو لم يكرس جهداً كبيراً في بحث بلورات المانا. حاولت جازيرا قول شيء، لكن فجأة ظهر ضوء أبيض ساطع فوقنا. حجبته عن عيني ونظرت للأعلى. هيئة طفلة تحوم فوقنا.
"تأملوا أيها الفانون وشاهدوا هبوطي بذهول! أنا أنزل نفسي لـ..."
*بفت!* ظهر ثقب في جبهة الطفلة وانتشرت سحابة دم حمراء خلفها.
"...أجعلكم..."
*بفت!* "...تختبرون..."
*بفت!* "...ذاتي..."
*بفت!* "...السماوية."
*بفت!* *بفت!* *بفت!* *بفت!* *بفت!* *بفت!* *بفت!* *نقرة!* *نقرة!* *نقرة!* *نقرة!* *طاخ* تحول جسد الطفلة إلى كومة دامية وسقطت من السماء كالحجر. ترقد الآن أمام مجموعتنا وبدأت بركة دماء تتسع حولها. توجهت كل العيون نحو أسكاثون ثم إلى فوهة بندقيته المتوهجة باللون الأحمر. نظر حوله ثم إلى بندقيته.
"حسناً، أعترف. لا تزال هناك مشكلة بسيطة في الرمي المستمر والسخونة الزائدة".
"لقد قتلت الملكة!"
شهقت ساجيتاريوس. هز أسكاثون كتفيه.
"هذا مجال جوي مغلق. كان بإمكانها طرق الباب. لن أسمح لمجنونة بالتحليق فوق ممتلكاتي ونثر الهراء".
لوحت تينا بيدها نحونا.
"لا يمكنك إطلاق النار على طفلة هكذا! آآآآآه!"
صرخت حين أمسك شيء بكاحلها. كانت يد الطفلة. عاد انتباه الجميع إلى الكومة الدامية على الأرض. مشهد مذهل يتكشف هناك. الدماء تزحف عائدة إلى الطفلة والرصاصات تندفع خارج جسدها.
"سلام! أعدكم بأخذ الأمر بجدية من الآن فصاعداً!"
نادت الطفلة لتمنع هجمات أخرى. مد أسكاثون يده لمخزن آخر من حزامه الجلدي، لكنني خطفت البندقية من يديه.
"مهلاً! إنها واحدة منهم! أعرفها! لقد دمروا سفينتي!"
أشار إلى الملكة على الأرض.
"دعي جلالتها تتحدث. مما سمعته، لقد بنيت بالفعل الكثير من السفن الأخرى. قد تستطيع توضيح بعض الأمور".
وقفت جازيرا بين أسكاثون والطفلة. جثت الطفلة على ركبتيها وقدمت نفسها.
"أنا ليديث. ملكة السلام. تشرفت بلقائكم".
بينما كانت تتحدث، قفزت آخر رصاصة منها والتئم الجرح. حتى فستانها بدأ يلتئم من تلقاء نفسه. بدا كتعويذة تجدد أسكاثون. لكن أسرع وأكثر تعقيداً.
"بصراحة، لم أتوقع أن أُرمى بالرصاص، لذا لم أكترث لتعويذة حماية. لقد جرح هذا كبريائي كملكة".
بدأت تتقيأ وأخرجت رصاصة أخرى على الأرض.
"أنت المسؤولة عن البركان!"
وجهت إصبع اتهام نحو الطفلة أمامنا.
"لا. لا. كانت تلك أنيث! كنت مسؤولة عن صاعقة البرق! لقد ساعدتكم! أنا من الأخيار!"
شرحت بتسرع وهي تلوح بيديها.
"إذن، لديك قصة طويلة لنا، على ما أظن؟"
عقدت جازيرا ذراعيها أمام صدرها وابتسمت للطفلة. أومأت الطفلة ووقفت على قدميها.
"هل يمكننا التحدث في الداخل؟ هناك الكثير لأقوله وسيستغرق الأمر وقتاً. علاوة على ذلك، أحتاج لإعداد حاجز جيد لمنعهم من التنصت علينا".
لم يعترض أحد، وبعد بضع دقائق كنا نجلس جميعاً في غرفة المعيشة. ومنذ تلك اللحظة قدمت ليديث شرحاً مستفيضاً عن وضع العالم الحالي والعلاقات بين الملوك. وختمت بشرح سبب بدئهم لعبتهم الغبية وكيف تعمل. يبدو أنه لا يُسمح لها بزيارتنا سوى مرة واحدة. ثم عليها العودة للعبة لضمان ألا يبدأ الآخرون بالغش. بدأ أسكاثون بتدوين بعض الملاحظات في مرحلة ما وتوقف عن الاستماع.
"وهذا يوصلني لسبب وجودي هنا. أردت تحذيركم من هجوم شامل من قبل ميسلو وأمة الضباب. كلا الأمتين تجهزان أساطيل ضخمة ضدكم. أمة الضباب لديها أربعمائة سفينة في البحر ومملكة ميسلو لديها ثلاثمائة سفينة جوية تطفو فوق عاصمتهم. سيتحركون معاً بمجرد جاهزيتهم. إنهم يحضرون كل ما يملكون".
أنهت ليديث تحذيرها بجملة أخيرة.
"محاكم التفتيش تتحرك أيضاً. يخططون للتسلل إلى سارن براً وإحداث الفوضى بينما تقاتلون الأساطيل".
نفخت وجنتي. هذا كثير دفعة واحدة.
"لست متأكدة حتى إن كان بإمكاننا الوثوق بك. إن كانت قصتك حقيقية، فأنت ملامة أيضاً. لعب لعبة لعدة آلاف من السنين. هل تظنين أنك فوق البشر! أنتم مجرد حمقى بامتلاك الكثير من القوة!"
نظرت ليديث للأسفل.
"الأمر كما قلتِ وأنا أحاول إيقاف هذا. لكن لا يمكنني مواجهة ثلاثة ملوك وحدي. ودائماً أقول لنفسي إن هذا أفضل من أن نتقاتل نحن الأربعة".
"إذن تقاتلوا فيما بينكم واتركونا وشأننا!"
قاطعت تينا.
"فكرة سيئة. في المرة الأخيرة كدنا ندمر العالم. يملك الملوك وصولاً شبه غير محدود للمانا. نحن ندمر قارات بأكملها قبل أن نبدأ حتى بإيذاء بعضنا".
هزت ليديث رأسها.
"لكن أسكاثون جرحك ببضع رصاصات!"
نظرت ساجيتاريوس بحيرة.
"أنا أكبح قواي. لو رفعت هالة قتالي للحد الأقصى، لسقط كل من في هذه المدينة على الأرض والزبد يخرج من أفواههم".
لوحت ليديث بيدها.
"أوه، وقبل أن تسألوا. غيرت مظهري الخارجي بسحر التحول".
"أرى..."
تمتم أسكاثون في زاويته. ثم اختفى في لمح البصر. الجميع يحدق في المكان الفارغ حيث كان قبل ثانية. ثم التوى الفضاء أمام ليديث وظهر مجدداً أمامها.
"تلك المسارات مريحة جداً! ماذا يمكنك فعله أيضاً بها؟"
ليديث تحدق فقط في الهيئة ذات الرداء الأسود أمامها. أسكاثون يلوح فوقها بعينين متطلبتين.
"كنت أرى هذه الخيوط الغريبة منذ فترة، لكن لم أدرك ماهيتها. من كان يظن أنها نسيج الواقع ذاته. لا عجب أن الملوك يملكون وصولاً لكميات هائلة من المانا. رغم أن التعامل مع هذا القدر من المانا يبدو صعباً للغاية. سأحتاج لبعض التدريب لأصبح ملكاً".
توقف وابتسم لليديث.
"وأظن أنني وجدت المستشار المثالي".
هاه! أسكاثون؟ ملك!؟ قفزت وأمسكت ذراعه.
"لحظة! لا يمكنك أن تصبح ملكاً!"
قطب حاجبيه.
"لماذا لا؟"
أغلقت ليديث فمها المفتوح أخيراً وحكت خدها.
"يبدو أن أسكاثون وجازيرا على وشك الارتقاء لمرتبة الملوك".
"إيه؟ وأنا أيضاً؟"
نظرت جازيرا بدهشة.
"بالطبع! من أين تظنين أن كل المانا خاصتكم تأتي؟ أسكاثون يرى المسارات وأنتِ نجحتِ في الوصول جزئياً لمخزون المانا الخاص بك. سيكون من الصواب تسميتكما الآن بشبه ملكين. للأسف لا يمكنني تدريبكما. يمكنني فقط تقديم النصيحة بتدريب ما تجيدانه للكمال المطلق".
ابتسمت ليديث لنا.
"ربما يمكننا إخضاع الحمقى الثلاثة إذا عملنا معاً وأصبحتما ملكين كاملين!"
"كيف سيساعد فعل شيء ما بإتقان مطلق في أن نصبح ملوكاً؟"
تساءلت جازيرا.
"فكرا في الأمر كتدريب تأملي لتجدا ذاتكما. نحن لا نفهم حقاً لماذا نحن ملوك بأنفسنا".
كشرت ليديث.
"حاولا إخفاء تدريبكما. سأبذل قصارى جهدي لأمنحكما أكبر قدر من الوقت. إذا اكتشف الآخرون الأمر، سيتخلصون منكما".
قفزت وانحنت لنا.
"انتهى وقتي. تقدما بحذر، سأكون مراقبة".
التوى الفضاء حولها واختفت. استمر أسكاثون في الخربشة على ورقته بينما كنت أتشبث به. ماذا سيحدث إذا أصبح ملكاً؟ شعرت بضمور في عقلي ثم اندفعت خارج الغرفة نحو قاعة التدريب.
"لن أُترك خلف الركب".