إذا وقعت في أخطاء، فأخبرني، شكراً. لا أحب الأخطاء.
***نورفولك، وادي سارن*** ***آران***
تضمني الأم تانيث بقوة بينما أجلس في حِجرها. ما كان لهذا الموقف أن يحدث لو أنني أطبقت فمي وتظاهرت بكوني رضيعاً طبيعياً. لكن أمي ضبطتني أقرأ في أحد كتبها. لم تكن ثمة مشكلة لو لم أكن مبتلى بعادة القراءة بصوت عالٍ.
وهكذا كشفتُ أمري لأمي، التي بدورها أفشت السر لأبي، الذي جاء بنا إلى هنا. حتى اليوم، ظننتُ أن أبي وأمي مجرد تاجرين عاديين. لكن الأمر ليس كذلك بوضوح.
يبدو أنهما يستطيعان زيارة حكام نورفولك كأصدقاء قدامى. اليوم، أمطرا عليّ المفاجآت الواحدة تلو الأخرى. دخلنا هذا القصر، فاستقبلتنا امرأة فاتنة وابنتها التي اتضح أنها خطيبتي! عُرِّفت الأم بأنها المَلِكة أسيرون، حاكمة نورفولك.
عادةً ما أمقت العوالم ذات الزيجات المرتبة مسبقاً، لكن حين ألقيت نظرة على تلك الفاتنة التي هي أم خطيبتي، شكرتُ الملوك لأنني محظوظ لمرة واحدة. وإن كنتُ آمل ألا تكون تلك الأميرة مدللة أكثر من اللازم.
تلاشت آمالي حين عادت أسيرون ومعها زوجها أساثون. فتحت الصغيرة اللطيفة فمها للمرة الأولى بعد أن درستني بنظرة فاحصة لفترة طويلة.
"غيرتُ رأيي. إنه لطيف، وبعد التفكير في الأمر لبعض الوقت، خلصتُ إلى أن من الأفضل البدء بتدريبهم صغاراً. تعديل سلوكهم وفقاً لما تفضله أسهل من انتظار بلوغهم."
"لستُ حيواناً أليفاً!"
رددتُ فوراً قبل أن أدرك أن الفتاة أمامي لا تكبرني كثيراً. كانت تلك جملة حسابية للغاية بالنسبة لطفلة صغيرة.
"هذا ابني، آران. أردتُ مشورتك حول كيفية التعامل مع هذا، بما أنك في وضع مشابه بوضوح."
يشير أبي كين إليّ بابتسامة متكلفة.
لا تزال سيرا تنظر إليّ بتعبير مذهول. لكنها تغلق فمها وتبدأ بالضحك.
"فهمت. أظن أنه ليس كل شيء سهلاً كما أعتقد. يبدو أن عليّ استثمار جهد أكبر معك."
يا للهول. أظن أنني وقعتُ مع امرأة متلاعبة ومشاكسة حقاً.
"هل أنتِ شخص متقمص مثلي!؟"
"أنا كذلك. وأمي وأبي متقمصان أيضاً. لقد عاشا حيوات أكثر مني بكثير، لذا لا أزال أعتبرهما أكبر مني."
تشير سيرا إلى أساثون وأسيرون، اللذين يلوحان فوقي الآن بنفس النظرة الفاحصة.
يا للهول! إنه لأمر مخيف حين ينظر إليك شخص أضخم منك بعشر مرات بهذه الطريقة.
"مرحباً. هذه سابقة. هل هذا العالم بؤرة للتقمص؟ كم تبلغون من العمر؟ لقد عشتُ ألفاً ومئة وأربع حيوات."
"ألف وثمان وسبعون."
تبتسم سيرا وتربت على صدرها.
"نحن متقاربان في العمر!"
"ثلاثة آلاف وأربعمئة وخمس."
تبتسم أسيرون نحوي بتعبير خطير. ربما تريد الإشارة إلى أنه لا ينبغي سؤال النساء عن أعمارهن.
"توقفتُ عن العد بعد بضعة آلاف من الحيوات. الأمر يصبح مملاً."
يجيب أساثون بصوت متعب.
"حسناً، هل تود التعريف بنفسك؟ لن أمنح ابنتي لغريب."
أبتلع ريقي بينما أنظر إلى عينين خطيرتين. هذا الرجل يصلح تماماً ليكون زعيم قبو أو ملك شياطين.
"لستُ شخصاً سيئاً. أعيش وفق قاعدة المساعدة إن كان ذلك في مقدوري. أجيد استخدام السيف والأسلحة النارية. التعاويذ ليست نقطة قوتي، لكنني واثق من هالة قتالي وقدرتي على دمج مانا الخاصة بي في الأسلحة."
أجبتُ بسرعة.
"آه... سماع هذا من طفلي أمر غريب."
تقربني تانيث منها وتضع خدها على رأسي.
يحك أساثون خده وهو ينظر إليّ، غارقاً في التفكير بوضوح.
"إذن؟ ما رأيك؟ وهل يمكنك شرح قصة التقمص هذه لصديقك المقرب؟"
ينظر أبي كين إلى أساثون بابتسامة متكلفة.
يغطي صديق أبي وجهه بكلتا يديه ويبدأ بفركه وهو يئن.
"حسناً! إليك الحقائق. الأرواح موجودة! كل شخص يملك واحدة. لكن بعض الأرواح أقوى من غيرها وقادرة على حمل ذكريات الحيوات السابقة إلى الجسد الجديد. صرنا نسمي أنفسنا الخالدين. لأننا ببساطة نولد من جديد إذا قُتل جسدنا. أنا واحد منهم، وأسيرون وسيرا كذلك. الإمبراطورة الخالدة هي أيضاً خالدة على ما يبدو."
ينظر إليّ.
"... وابنك واحد منهم. ولهذا هو قادر على الكلام بالفعل."
تتنهد تانيث فوق رأسي.
"هذا أكثر مما أستطيع تحمله."
"لماذا لا تستلقين على الأريكة يا أمي؟"
أسألها بصوت قلق. أرجوكِ لا تفقدي الوعي وتسقطيني على الأرض. حدث ذلك معي مرة من قبل. وبالحديث عن الآباء السيئين... يبدو كين شاحباً أيضاً.
"كم واحداً منكم في هذا العالم؟ هل يوجد غيركم؟"
أسأل الأكبر مني بأدب.
تهز أسيرون رأسها.
"نحن الخمسة الوحيدون الذين نعرفهم."
تنظر إلى أساثون.
"يجب أن يبقوا هنا. مع الحرب ومحاولات الاغتيال تلك، لا توجد طريقة لمعرفة ما قد يحدث لهم بخلاف ذلك."
رائع! سأتمكن من رؤية تلك الفاتنة كل يوم من الآن فصاعداً! فجأة، يُقبض على خدي ويُعصر بقسوة.
"تعبيرات وجهك! نقطة سالبة! عند الوصول لعشر نقاط، سأعطيك جلسة تدريب شخصية."
تنفخ سيرا خديها.
"هل يمكننا الانتظار حتى نبلغ السادسة عشرة؟ هذه الأجساد غير مهيأة لمثل هذه التمارين."
أعتذر لسيرا. أنا لستُ منحرفاً.
تأخذ أمي شهقة حادة.
*صفعة!*
"آه..."
"لم تقصد ذلك!"
ضربتني تانيث. أمي تصفعني! لم تفعلها من قبل قط.
"سأحاول تقليل المزاح من الآن فصاعداً."
تمتمت بصوت خافت. لسوء حظي لا أزال رضيعاً معتمداً على من حولي.
قفزت سيرا من فوق الأريكة وابتسمت لي: "لنذهب ونلعب في مكان آخر، بينما يكمل الكبار حديثهم."
"هاه؟ لا أرى كيف يكون هذا ممكناً، إلا إن كنتِ تستطيعين حملي بجسدك الصغير هذا؟"
نظرتُ إلى الفتاة عند قدمي أمي.
"لا مشكلة! سآخذه معي لبعض الوقت يا آنسة تانيث. يمكنكما أنتما الكبار مواصلة الحديث عن أمور الكبار."
وجدتُ نفسي أرتفع عن حجر أمي وأحوم على ارتفاع نصف متر فوقها.
"ا... انتظري!"
لكن سيرا لم تكترث لي، وانطلقت تقفز خارج الغرفة بينما كنتُ أطفو خلفها.
توقفت في الرواق وأنزلَتني إلى الأرض.
"فكرتُ في أن أريك أرجاء القصر! لكن ربما يكون من الوقاحة فعل ذلك دون استئذان، فأين تود الذهاب أولاً؟"
لمعت عيناها.
يا له من اقتراح غريب! مهما فكرت في الأمر، فهي قلقة بشأن رغبتي في التجول، أليس كذلك؟ هل يعني جعلُ الخيار لي أن كل شيء سيصبح على ما يرام؟ وماذا لو أردت البقاء مع والديّ؟
من ناحية أخرى، التجول برفقة خطيبتي المحتملة ليس بالأمر السيئ، أليس كذلك؟
"ما الأماكن التي يمكن رؤيتها؟"
اتخذت سيرا وضعية المفكر: "حسناً، هناك مسار الباركور للنجاة في مكتب أمي. أو مختبر والدي! يمكننا العبث بإحدى آلاته! وهناك أيضاً ثكنات الحراس. لدي معركة مستمرة مع دين حول مدى قدرتي على التسلل إلى غرفته الخاصة. ثم يمكننا تفادي الفخاخ والحراس في الحديقة. أو يمكننا الذهاب ومشاهدة تدريبات لياندرا وفيوليتا القاتلة! رغم أنهما تحاولان إبقاء الأمر سراً عني."
شعرتُ بطرف فمي يبدأ بالارتجاف: "لماذا تبدو كل هذه الخيارات مهددة للحياة؟"
أومأت سيرا: "أفهم، تريد القيام بشيء لا يهدد الحياة. في هذا البيت. حسناً، لنرَ."
بدأت تجاعيد لطيفة تظهر على جبينها بينما كانت تفكر بجدية واضحة. وبعد ثوانٍ بدأت تعبث بأصابعها.
"ألا توجد أنشطة غير مهددة للحياة داخل هذا القصر؟"
سألتُ بعد لحظات أخرى من الصمت.
ابتسمت لي سيرا: "كلا."
"ما هو أقل الأنشطة خطورة على الحياة الذي يمكنك التفكير فيه؟"
واصلتُ استجوابي.
"همم... ربما قراءة الكتب في المكتبة؟ رغم أن أبي نسي إحدى أوراق أبحاثه هناك، وعندما ألقيت نظرة عليها كدتُ أفقد عقلي، لأنه حمى الورقة ضد الاستخدام غير المصرح به."
ابتسمت سيرا بحماس.
"هل من الآمن أن نبقى جالسين هنا ولا نفعل شيئاً؟ سوى الكلام؟"
الجلوس في هذا الرواق لا يمكن أن يكون خطيراً.
"لا يمكننا فعل ذلك! أبي نصب فخاخاً ضد القتلة! إذا بقيتَ طويلاً في مكان واحد، يبدأ الرواق بفعل أشياء غريبة بعقلك. في الشهر الماضي شق قاتلٌ معصميه هنا بالضبط. وجدته في صباح اليوم التالي وسألت أبي عن الأمر. قال لي ألا أطيل النظر إلى الجدران في الظلام. رغم أنه من المفترض أن يكون المكان آمناً في وضح النهار."
لمست شفتيها وكأنها ليست متأكدة من هذه النقطة.
"إذن أرجوكِ انقُليني إلى المكان التالي الأكثر أماناً."
حثثتُ سيرا على التحرك.
فجأة أشرق وجهها: "لدي فكرة جيدة! المطبخ!"
"آه، جيد. المطبخ لا يبدو خطيراً جداً."
أومأتُ وابتسمتُ لأول مرة.
"أمي تضع بعض جرعاتها هناك. لا ينبغي أن تكون سامة جداً. وفي القدر الكبير في الرف الأعلى يسكن شيء ما، لكني لم أمتلك الشجاعة للتحقق منه حتى الآن. سنستكشف ذلك! معك، أصبح لدي أخيراً شخص يراقب ظهري."
بدأت تهرول أسرع وهي تحوم بي خلفها.
"جرعات؟ سموم؟ شيء يسكن هناك؟ عن أي مطبخ تتحدثين!؟"
بدأتُ أقاوم، لكن دون جدوى.
"آه، لم أخبرك. أمي ساحرة. وأبي عالم مجنون. لم أكن يوماً محظوظة بوالديّ مثل هذه المرة!"
بدأت سيرا تدندن وهي تأخذني معها.
الجهاز الساخن ساحرة؟ نظرتي للعالم تتداعى.
توقفت عن المقاومة واستسلمت لقَدري بتعبير ميت: "حسناً. لنستكشف المطبخ."
في ذلك اليوم خضنا مواجهة حياة أو موت مع هلام، بعد أن أسقطنا القدر الغامض. وقاتلنا آلة عنكبوتية صغيرة متحركة في مختبر أسكاثون. ثم تفادينا الفخاخ في الحديقة. وأخيراً أمسكت بنا لياندرا وفيوليتا وقضيتا علينا، وهما اللتان تبينتا كأنهما الزعيم الأخير لهذا القصر، حسب سيرا.
في ذلك اليوم أدركتُ أن خطيبتي عاشت طفولة قاسية جداً حتى الآن. وعندما أبلغني كين وتانيث بقرار إقامتنا الطويلة، توصلتُ إلى استنتاج مفاده أن عليّ مشاركة سيرا مصيرها من الآن فصاعداً.
لماذا هي غافلة جداً عن ظروف معيشتها؟
.