إن لاحظت أخطاءً، فأخبرني، شكراً. لا أحب الأخطاء.
***أكاديمية السحر، السهول الشرقية*** ***جازيرا، الإمبراطورة الخالدة***
"هممم، هممم، هممم. أجل... هذه هي النقطة المناسبة تماماً! آه..."
"توقفي عن هذا! أنتِ تفعلين ذلك متعمّدةً لإذلالي! ألا يكفي أنني مضطر لتدليك كتفيكِ؟"
صاح ساجيتاريوس من خلفي.
"اصمت. لا ينبغي للسجناء أن يتذمّروا."
تنهدتُ بلذة وألقيتُ نظرة على المدينة من تحتي. بعد أن أخضعتُ الأكاديمية، اتخذتُ من مقر المحققين مسكناً لي. المبنى في جوهره برج ضخم يخيّم على المدينة.
تقع غرفتي الخاصة في الطابق الأعلى من البرج، حيث أحظى بإطلالة رائعة على المدينة. أستحمّ بالشمس الآن في شرفتي، بينما يتولى ساجيتاريوس العناية براحتي.
عصير الفاكهة المثلج ومروحة من سارن يكملان سعادتي.
"عليّ أن أشكر هذا نورينت غرانت لأنه سحب قواته العسكرية. ما كنت لأتخيل أنني سأسيطر على الأكاديمية بهذه السهولة!"
شبكتُ ساقيَّ في مقعدي الوثير وابتسمتُ للشمس.
"لا تزال قوات المحققين تقاتل في مكان آخر. سيعودون بعد الانتهاء من سارن. وكل ما استوليتِ عليه هنا ليس سوى مدنيين ومدينة تكاد تخلو من أي قيمة اقتصادية."
أشار ساجيتاريوس إلى أن الأكاديمية لا تملك تجارة أو موارد تذكر. إنهم يشترون كل ما يحتاجونه من الآخرين. ولا بد من إدارة استيراد البضائع عبر البوابات.
"الهيبة وحدها مهمة، يا ساجيتاريوس! معرفة أنني أسيطر على واحدة من أشهر المدن تكفي. ماذا ينوي المحققون فعله؟ غزو مضاد عبر بوابة؟ رجالي في حالة تأهب، ونحن لا نستخف بتهديد البوابات."
تناولتُ كأسي المليئة بعصير الفاكهة البارد ووضعتها على وجنتي.
"علاوة على ذلك، لا أظن أنهم قادرون على الاستيلاء على سارن. تأكدتُ مؤخراً أن هناك ليس خالداً واحداً فقط، بل ثلاثة في الواقع!"
احتسيتُ رشفة وابتسمتُ.
توقف ساجيتاريوس عن تدليكي.
"هل أنتِ متأكدة؟ هذا لا يتناسب مع النمط إطلاقاً..."
صمتَ وبدأ يتمتم بشيء ما.
التفتُ ونظرتُ إليه.
"النمط؟"
"آه... لا شيء. مجرد فكرة عابرة."
أشاح الرجل العجوز ببصره وتابع التدليك.
"ساجيتاريوس، كلما كذبتَ، نظرتَ بعيداً ورسمتَ ابتسامة زائفة! أخبرني بكل ما تعرفه عن هذا الأمر، وإلا انتزعتُ المعرفة من دماغك انتزاعاً."
"لا للعنف! وأنا لا أعرف شيئاً على وجه اليقين. إنها مجرد... نظرية... خاصة بي."
بدأ ساجيتاريوس يتلعثم.
"لديّ متسع من الوقت."
"الأمر يتعلق بتلك القوة الغامضة التي كنتِ تتحدثين عنها بين الحين والآخر، حين كنا لا نزال معاً. لم يعجبني فكرة وجود منظمة سرية للغاية تعبث بأكاديميتي."
تذمّر ساجيتاريوس قليلاً.
أومأتُ برأسي.
"تابع."
"بحثتُ في كل شيء وعن الجميع. تملك الأكاديمية وصولاً إلى معلومات أكثر من أي أمة منفردة. لكنني ركزتُ بحثي حصراً على الأحداث التاريخية والعلاقات السياسية. وأعتقد أنني اكتشفتُ سبب غرابة تصرفات هذه المنظمة الغامضة."
صمتَ ساجيتاريوس لحظة، فاعتدلتُ في جلستي.
"ليس الأمر أنني لا أصدق أنك اكتشفتَ شيئاً مهماً، لكنني بحثتُ في المسألة لسنوات بالفعل."
حاولتُ أن أبدو مهنية، لكنني كنتُ سأعض أصابع الندم إن كان قد وجد شيئاً فاتني.
"حسناً، لم يكن لديكِ وصول إلى سجلات المدير الشخصية. تكمن المشكلة برمتها في افتراض وجود قوة واحدة فقط تعمل. إذا أمعنتِ النظر في الحوادث وصنفتِها وفقاً لنتائجها، ستحصلين على أربع مجموعات."
بدا ساجيتاريوس مبتهجاً جداً.
عقدتُ ذراعيَّ وأنا أفكر.
"تريد أن تخبرني أن هناك أربع منظمات سرية للغاية بأهداف مختلفة تتقاتل فيما بينها؟ وكل ذلك لمئات السنين دون أن يكتشف أحد؟ دون أي إشاعة بوجودها حتى!؟"
هذه النظرية أكثر إثارة للسخرية من نسخة العدو السري الواحد.
"إنها ليست منظمات. إنها تحاول المساعدة في خلق أنظمة اعتقاد معينة. ومن الواضح أنها تتبع مجموعة صارمة من القواعد أثناء محاولتها القيام بذلك. يبدو الأمر كأنهم يلعبون لعبة."
همس ساجيتاريوس.
نهضتُ ونظرتُ إليه.
"لعبة!؟"
"صه! أظن أن القوى الأربع هي الملوك الأربعة الأصلية لهذا العالم. أتعلمين، أنظمة الاعتقاد الحالية متعددة. لكل أمة مجموعة ملوكها الخاصة. ومن ناحية أخرى، يمكن إرجاع كل تلك العشرات من الملوك إلى الملوك الأربعة الأصلية. وأظن أنهم هم من يتلاعبون بنا!"
استمر ساجيتاريوس في الهمس بتعبير يملؤه الذعر. يبدو أنه يؤمن حقاً بما يقول.
"تباً! لا وجود للآلهة. صدقيني. أنا أعلم ذلك. لقد رأيتُ الفراغ بين العوالم. ولا شيء هناك سوى الموتى."
استندتُ إلى الوراء مجدداً.
"آه، لكنني أظن أنكِ هنا بسببهم. لقد جُئتِ إلى هنا بواسطة ليديث، ملكة السلام الطفلة. ثم هناك أنيث، ملك الحرب. ووين هي ملكة الحياة، وكارون هو ملك الموت. إن كنتُ محقاً، فهذه القوى الأربع تلعب لعبة نفوذ لا تنتهي على هذا العالم. يُسمح لكل منهم باتخاذ تدابير للتأثير على الناس العاديين بطرق خفية. لكن من حين لآخر، يمكنهم فعل شيء ذي تأثير حقيقي. مثل استدعاء خالد إلى هذا العالم، أو اختيار بطل، ومنحه قوى مذهلة. حتى الآن، حددتُكِ أنتِ وأسكاثون كقطعتي شطرنج رئيسيتين لديهم."
توقف عن الكلام وسرق عصير الفاكهة من الطاولة بجانبي.
أصمت وأنا أقلّب في ذهني كل ما أعرفه. الملوك، هممم. لا يروق لي شعور كوني مجرد أداة.
"إن كان هذا صحيحاً، فقد أفسدوا لعبتهم، أو أنهم بلغوا الفصل الأخير منها".
يتوقف ساجيتاريوس عن الحركة وينظر إليّ.
"عـ... عفواً؟"
"مجرد معلومة لك. بعد أن قابلت أسكاثون، كوّنت رأياً حازماً جداً عنه".
أبتسم للسماء.
"ورأيي هو أننا لو تواجهنا بكل قوتنا، لأمكننا تدمير هذا العالم مرات ومرات".
يصفرّ وجه الرجل العجوز.
"وفوق ذلك ابنته، وهي خالدة أيضاً. وأظن أن زوجته كذلك. بهذا نملك أربعة خالدين نعرفهم في هذا العالم. ثلاثة منهم في صف واحد. لذا، إما أن هذا خطأ غير مقصود من الملوك، أو أنهم غيّروا قواعدهم".
أزمّ شفتي وأنظر إلى ساجيتاريوس.
"بالفعل، هذا لا يستقيم أبداً".
ينظر إلى الأرض غارقاً في تفكيره.
تدخل تينا إلى الشرفة وتنحني لي.
"مولاتي الإمبراطورة. هناك أنباء مزعجة من الشمال".
ألتفت إليها وأومئ لها بأن تواصل.
"هزمت القوات المشتركة لمحاكم التفتيش وميسلو عند حدود سارن. وتتراجع القوات المتبقية، البالغ عددها نحو عشرين ألفاً، حالياً نحو المدينة التالية التي تضم بوابة. استخدمت سارن سفناً طائرة لتحقيق ذلك".
تأخذ تينا نفساً عميقاً.
"وقد اغتيل اليرل، إبراهيم العظيم واثنتان من زوجاته، أثناء جلسة استقبال على يد نورينت غرانت. وفرّ المفتش بعد ذلك. ولا يزال مكانه مجهولاً. كما لا نعلم أين اتجهت القوة الرئيسية لبقية قواته".
تنحني تينا لي مجدداً.
"المسألة الأخيرة هي أن نورفولك اختارت يرل جديداً بالفعل. وأُعلن أن سيليستيال أسيرون هي القائدة الجديدة للأمة. ويبدو أنها قتلت منافساً لتصل إلى هذا، وأجبرت النبلاء الآخرين على توقيع عقود سحرية لإبقائهم تحت السيطرة".
لا أجيب لثوانٍ عدة. ثم أبتسم وأنظر إلى ساجيتاريوس.
"~إذن كيف ينسجم هذا مع نظريتك؟~"
.