قال: "انظروا. نتدخّل، ونطهر المكان. ونستولي على الكنز. وما إن نظفر بكل ما نبتغيه، حتى نغادر. أفهِمْتُم؟ مجرد تقاضينا أجراً لقاء هذا العمل لا يعني أنه يسير أو عسיר. افعلوا ما نفعله دائماً".
انتهى الخطاب برمته في ثوانٍ معدودات. كان سريعاً ومستعجلاً وواضحاً. لم تكن هناك وقفة درامية ترقب سؤالاً، ولا تأنٍ متعمد لضمان إبراز عبارات بعينها. إما أن يسمع المرء الكلام أو يفوته. هذا كل ما في الأمر. ذلك هو مجمل ذلك الخطاب القصير. جلست صوفيس وشخصها شاخص ببصر أعمق من فارغ نحو الأطلال الماثلة أمامهم، المتوارية والمحصنة والمحاطة بسوار من الأشجار والمتسلقات. كان الدرب قد شُق مسبقاً ليؤدي إلى المدخل، وبصرف النظر عن ذلك، يُفترض أنه لم يشهد أي نشاط بشري منذ قرون، إن لم يكن منذ آلاف السنين.
حدقت في البناء المدرج ذي الشكل الهرمي الواقع في المركز، وقد انهار سقحه المسطح منذ أمد مجهول. كان حقاً مشهداً مهيباً يبعث على الرهبة. حفيف ثوبها الكتاني تردد بخشونة طفيفة. حشرة تسلقت ساقها. ارتعش جسدها بغريزتها، وسرعان ما أبعدتها عن مرماها بضربة سريعة. ولاحظت أن بقع التراب قد لوثت أطراف رداءها بالفعل، وعلامات الاهتراء قد بدت قبل أن يبدأ السحب والرحيل من أساسه. حسناً، ربما يسوء الوضع أكثر بكثير من الآن فصاعداً.
صاح الرجل الذي ألقى الخطاب من أجلها قائلاً: "أأنت مستعدة، أيتها الباحثة؟"، فباغتها بصوتها وأفزعها قليلاً.
حسناً، كل ما يصدر عنه كان صاخباً على أي حال.
"أمم، نجل".
التفتت صوفيس حولها فلم تجد سوى نظرات الاستنكار من "رفاقها"، إن كان يجوز لها نعتم بذلك أصلاً.
"جهزي أمتعتك، رحلتنا ستكون طويلة".
رفعت أمتعتها الثقيلة بصعوبة بالغة وألقتها على ظهرها. كومة من الورق، وصناديق فارغة صغيرة، وفرشاة، وفراش، ومتفرقات أخرى إلى جانب ضروريات كالطعام والماء، جعلت حقيبتها تبدو أكبر وأثقل أضعافاً مضاعفة مقارنة بالآخرين. وحتى عندما شرع البقية في السير على الدرب، كانت هي لا تزال تعاني لتخطو بضع خطوات بلا مخاطرة فقدان التوازن والترنح كالمعتوهة. وكأنها لم تكن تبدو كواحدة منهم أصلاً.
"أبخير أنت؟"
صار حملها أخف بكثير فجأة، وحين التفتت، وجدت رجلاً ضخماً يرفع حقيبتها قليلاً بذراعيه المجدولتين.
"أه، شكراً لك"، قالت بلطف، متجاهلة حقيقة أن الرجل الطيب كان ينضح برائحة العرق للأسف ويخنق الهواء حولها.
أخذتها موجة من الحنين المفاجئ إلى مكتبتها ذات الأريج الخفيف في الوطن، حتى وإن كانت مللًا بعض الشيء في أحيان كثيرة.
اقترح الرجل قائلاً: "أستطيع حمل حقيبتك إن شئت. تبدو ثقيلة حقاً".
سألت صوفيس مجاملة: "أ-أأنت متأكد؟"
"أمم، بالطبع؟ لست متأكدًا من الإجابة التي كنت تتوقعين مني قولها".
ومن دون انتظار رد صوفيس حتى، أقدم وأمسك بالأحزمة حول كتفيها ونقل حقيبتها إلى ذراعيه. بدا أن الرجل يفتقر إلى أدنى شعور بالأدب. ولكن، هذا متوقع من هؤلاء القوم الذين سترافقهم في رحلتها.
"مهلاً، يا غورات، افتح لي هذا الصندوق!"
نادى الرجل رفيقه. وبأنين، دفع الرجل الآخر المعروف بغورات الغطاء مفتوحاً، كاشفاً عن فراغ رحب في الداخل. هرع الرجل الأول نحو الصندوق، ورفع الحقيبة عالياً...
"مهلاً، انتظر—"
... وأمضى في إسقاط الحقيبة بأكملها داخل الصندوق الفارغ. صرخات موجعة لخزف مهشم وخشب محطم هاجمت أذني آس.
"أه... آسف"، تمتم الرجل.
"لقد أخبرتك أن— تنهدت".
لم تستطع حتى أن تغضب. كان الرجل يعلوها برأسين على الأقل، وكان واضح البنيان وقوياً. لم يكن هناك طائل. عوضاً عن ذلك، التفتت وشرعت تتبع البقية، متجاهلة الرجل الذي كان ما زال يحاول إسماع اعتذاراته. كانت تتوقع حوادث مشابهة لهذه تقع في المستقبل على أي حال. بدأت تندم على حماسها الأولي في العاصمة حين سمعت لأول مرة بهذا المشروع. تذكرت كيف حاولت إقناع مشرفها ليل نهار لتبعث في هذه البعثة.
بدت فكرة الاستكشاف لها حديثة ومثيرة للغاية، مقارنة على الأقل بالبحث الأدبي المتقادم في المكتبة وتقديم دراسات عن مواضيع ومواقع سابقة الوجود. وباعتبارها باحثة في الأكاديميا هيستوريكا، كانت هذه الرحلة الفرصة المثالية لتحفر اسمها بين العظماء في هذا المجال، لتكتشف عالماً جديداً لم يره قط أي شخص في جيلها. وبشق حقل جديد للبحث حرفياً، ستغدو اسماً مألوفاً لأعوام قادمة، وتُستشهد بدراساتها مراراً وتكراراً من الباحثين والدارسين الحاليين والمستقبليين.
كان الأمر يعادل مجד الفتوحات، لتنقش اسمها في سجلات التاريخ. حلماً جميلاً، جميلاً بحق. ولم يكن هذا الحلم يتضمن بالتأكيد الانضمام إلى عصابة قذرة ووقحة من لصوص الكنائز الذين لا صلة لهم بالأكاديمية سوى قنوات ترشيح متعددة في مجالات أخرى. صحيح أن هؤلاء اللصوص كانوا ذوي سمعة طيبة وساهموا مسبقاً بقطعة أو قطعتين في مجموعة متحف الأكاديمية. في الواقع، بدا أن بعضهم تلقى تعليماً بدرجة ما ويمتلك معرفة خبيرة في ميادين أبعد من مجرد النهب والاستكشاف.
لكن أياً من إنجازاتهم أو سمعتهم لم تشفع لهم في تجنب هذه الحال المرعبة التي وجدت صوفيس نفسها فيها. أصوات صاخبة، ونقص في الأدب، وغياب حس النظافة، وشخصيات غير مهذبة... وكل ذلك اصطدم بقوة بالعالم الذي اعتادت عليه. ولولا الحاجة للاستعانة بهم لجمع النفائس والحراس لحمايتها، لاختارت ببساطة استكشاف الأطلال وحدها. حتى حين تعرفوا على بعضهم بعضاً قبل بدء الرحلة، لم تكن تكترث على الإطلاق لهويات الأشخاص الذين سترافقهم.
أكانوا نحو خمسة عشر لصاً؟ عشرين؟ عجزت عن تكبد عناء العد. تلاشت العصابة برمتها في مخيلتها لتصير كتلة واحدة، ولم يكن لقائدها غيناي أي شأن يذكر سوى اسمه. وليس أنها ستتذكر هذا الاسم طويلاً، على أية حال. بقية الأسماء تلاشت ببساطة في ركن الذاكرة فور انتهاء التعارف. كانت هنا ببساطة للاستكشاف، وجمع العينات، وإجراء بعض الأبحاث. ولحظة انتهاء هذه المغامرة، ستعود فوراً إلى العاصمة لتبدأ دراساتها الحقيقية، بعيدة قدر الإمكان عن هؤلاء الأغبياء.
"تحركي، أيتها الباحثة. أنت تبطئين المسير".
دفعت امرأة ذات طباع مسترجلة صوفيس، فترنحت قليلاً رغم تحررها الآن من ثقل الحقيبة. حدقت في المرأة، لتكتشف أن الأخيرة قد شرعت في دفع البقية أيضاً، بصوت فاتر وغير مكترث في كل مرة. حسناً، على الأقل لم تكن تحظى بمعاملة تفضيلية، أكان ذلك للأفضل أو للأسف. لم يلبثوا أن بلغوا البوابة الضخمة للأطلال. التفتت المتسلقات البرية وتجذبت حول الجدران الحجرية، ممددة أوراقها نحو ضوء الشمس الشحيح الذي تحجبه بمعظمه المظلة الكثيفة للأشجار.
ترشفت الرطوبة نازفة من القمة، تاركة خطوطاً وبقعاً من الطحالب تنمو على السطح وشقوق الحجارة. أما ما كان يفترض أن يكون البوابة الخشبية نفسها فقد بلي منذ زمن طويل، ولم يترك سوى طبع لعدة مفصلات ضخمة كانت تستخدم لتثبيتها في مكانها. في الأعلى، وقف القوس المتصدع بعناد، خالياً من الزخارف عدا نقش واحد شبيه بطائر في مركزه، فج كأنه ليس سوى خربشة. لمست صوفيس الحجر برهة، وشعرة بالبرودة تتغلغل عبر أصابعها النحيلة قبل أن تفصل اتصالها.
وحين نظرت إلى يدها، لاحظت ذرات غبار وما بدا أنه صباغ رمادي على أطراف أصابعها. وحيث لمست يدها، بدا الحجر كأنه بلي كاشفاً عن حجر أبيض نقي يشبه الرخام في الدواخل. وعندما رفعت رأسها، لاحظت أيضاً النقوش المعقدة المحفورة على السقف المقوس الداكن للبوابة. وعلى عكس الجدران الحجرية الملساء، نثرت الأنماط ثمانية الأضلاع السقف بأسره، متخللة إياها مربعات بدت كأنها تتلألأ كالنجوم كلما ركزت بصرها عليها.
للحظة، تخيلتها بوعي مشوه عيوناً غريبة الشكل.
"الأشياء المثيرة ليست هنا. واصلي المسير".
حثها رجل آخر بضربة خفيفة على كتفها، تاركاً فوراً بصمة يد من الشحم والعرق والتراب على ملابسها. لا بد أنه كان أحد أولئك الذين مهدوا الدرب، لكن هذه الفكرة زادت صعوبة إخفاء صوفيس لاشمئزازها. أن تُقاطع لحظة إعجاب كهذه كانت جريمة بالفعل. ومع ذلك، استمروا في التقدم، عابرين لفترة قصيرة أراضي مترامية لما بدا أنه حدائق وأشجار تنمو من منازل منهارة. ومما يثير الاستغراب، أنه في حين تحولت بعض البيوت إلى ركام، فقدت أخرى سقوفها فحسب، وظلت الجدران القرميدية سليمة بشكل مدهش وخالية نسبياً من اجتياح المتسلقات والنباتات.
لو أنها تفرغت لالتقاط عينة، لربما اضطرت للانتظار حتى يعودوا. بناء على حجم الأطلال، ربما كانت إما بلدة مزدهرة أو مجمعاً هيكلياً رئيسياً من نوع ما. لم تكن هناك أي آثار لمدينة خارجية، بافتراض أن الطبيعة لم تخفِ هياكل أخرى عن الأعين. وبصرف النظر عن المنازل، كانت هناك أعمدة ترتفع لنحو علو أطول الأشجار، وطرق سريعة، وممرات وجسور تربط بين المباني فوق الأرض وفوق ما اعتاد أن يكون مجاري مياه جارية.
وجدت آثار لنظام صرف صحي، يشهد عليها القنوات والأنابيب شبه المكشوفة، لكن هذه برزت فوراً ليس بسبب مظهرها، بل لحداثتها. حسب علم صوفيس، لم تطور سوى العاصمة نظام صرف صحي لائقاً كذاك الموجود في الأطلال... باستثناء أن النظام لم يكتمل سوى قبل عشرين عاماً من ولادتها. وسرعان ما وصلوا إلى البناء الهرمي المركزي، فبدا المبنى أكبر بكثير مما بدا عليه عند معاينته عن بعد. كان المدخل الرئيسي فجوة واسعة ذات أعمدة تتوسط درجين حجريين محطمين.
وفي كل درجة من الهرم، كانت هناك دروج ضخمة خاصة بها، غير أن تلك كانت إما دُمرت مسبقاً، أو طغى عليها العشب والمتسلقات، أو غدت متعذرة الوصول بفعل السلالم المحطمة في الأسفل. وفي القمة، انتصب برج رخامي أبيض مستطيل عالياً فوق كل شيء آخر، وتزين حواف سقفه عبر المحيط بالذهب. بدا تقريباً كأنه يحدق بازدراء نحو العصابة، ومع عبور شمس الظهيرة الهيكل، انعكس ضوء الذهب على الأطلال بأسرها، مضيئاً المشهد بكامله ببهائه.
كان غريباً للغاية أنها لم تلاحظ ذلك المبنى المهيب عندما تأملته من بعيد.
سأل القائد، غيناي: "أهناك أي سبل لنتسلق إلى ذلك البرغ؟"
أجاب أحدهم: "لا أظن ذلك، يا قائد، حبالنا لا تصل إلا لمدى معين، وما زال علينا جر صناديقنا ذات العجلات".
"تنهد... حسناً، أظن أن علينا أن نرى أولاً ما يكمن من كنوز داخل هذا البناء. إنه الأول من نوعه الذي أراه في حياتي، فمن يدري أي نوع من الأشياء سنعثر عليه؟"
اقترح أحدهم: "ذهب؟"
"ألماس؟"
"ياقوت أحمر؟"
"ياقوت أزرق؟"
"كما قلت، سنرى".
التفت غيناي حينها إلى صوفيس وسأل: "أتعرفين شيئاً عن هذا الهيكل؟"
"أنا... حسناً، إنه شيء درسه عدد ضئيل جداً من الباحثين في هذا المجال، وهذه أطلال مكتشفة حديثاً تماماً، لذا..."
والحقيقة أنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن طبيعة الهيكل الذي توشك على دخوله. لم يبدُ كقلعة رغم امتلاكه خصائص تحصينية، ولم يبدُ كقصر رغم الذهب المزخرف به ذلك البرج، ولم يبدُ كمدينة رغم المنازل والطرق المتطورة.
لقد كان بحق "الأول من نوعه"
الذي تراه صوفيس في حياتها. لكنها لم تستطيع البوح بذلك للعصابة. كان ذلك مرادفاً للاعتراف بأنها على المستوى ذاته معهم، وكان مفترضاً بها أن تكون الأكثر تعليماً هنا. معبد.
أفلتت قائلة: "إنه... "معبد"".
"ماذا يكون هذا؟"
كان السؤال ذاته الذي يدور في ذهن صوفيس. لم يصادفها هذا اللفظ قط. انبثق المصطلح ببساطة في عقلها. لربما كان خليطاً خيالياً لعدة كلمات أخرى، لكن الكلمة بحد ذاتها بدت أبسط من أن تكون كذلك.
أسهبت في الشرح المحموم، دافعة بأفكارها لتنساب من فمها: "إنه، أمم، ما نطلق نحن في الأكاديميا على هذا البناء الهرمي المدرج. في الواقع، يمكن تعميمه على مجمع الأطلال بأكمله هنا نظراً لصلة كل شيء بهذا المعبد المركزي".
سأل: "إذن سنطلق على هذا المكان أطلال المعبد؟"
"إلى أن أعثر على اسمه الفعلي، نعم، لنسمه هكذا في الوقت الحالي".
ضحك القائد وقال: "حسناً، أظن أن تلك ستكون مساهمتك الأولى لآكلي العظام، أيتها الباحثة الشابة!"
بدا صاخباً أكثر من مرغوب فيه بالنسبة لها، لكنه على الأقل بدا الأود بينهم جميعاً حتى الآن. كل ما كانت ترجوه هو أن يبقي يديه القذرتين بعيدتين عن جسدها، تماماً كموقفها حيال الجميع.
أعلن قائلاً: "بصفتي القائد، أنا، غيناي، أرحب بك في العصابة!"
والحقيقة أن الجميع كانوا قد "رحبوا"
بها بالفعل عند انضمامها الأول للعصابة قبل توجههم إلى الأطلال. كان ذلك الترحيب مجرد حفنة من الضربات على الظهر تركتها برضوض خفيفة واستياء شديد. بدا هذا الأمر أكثر لياقة على الأقل. حسناً، كان ذلك متوقعاً من قائد. ... وطبعاً تجمهر الجميع مجدداً حولها وضربوا ظهرها مرة أخرى، وتجرأ بعضهم حتى على بعثرة شعرها بخشونة. صحيح أنها كانت بادرة مودة، لكن شعرها المنسدل، المقصوص قصيراً من أجل هذه الرحلة، كان وليد أعوام من العناية الفائقة.
وأن يُدمر بهذه الطريقة كان مثيراً للغضب الخالص.
أطلقت ضحكة مكرهة: "ههه..."
عجزت تماماً عن التعبير عن غضبها.
صاح غيناي، مارشاً إلى الداخل دون حتى انتظار هتاف أو تصفيق من اللصوص: "حسناً يا جماعة، إلى أطلال المعبد!"
تنهدت صوفيس، ونفضت الغبار عن شعرها الثمين بينما كانت تتبع البقية. ستكون هذه حقاً رحلة طويلة.