(كوكب تيثيا ، بعد أيام قليلة من تنصيب إيغون فير)
وفقاً للتقاليد المتبعة ، بمجرد تنصيب تنين جديد ، ستُقام بطولة بين المحاربين الأكثر شهرة داخل الطائفة الذين لم ينضموا بعد إلى الجيش وكان الغرض الوحيد من هذه البطولة هو اختيار الشخص الذي سيعمل كحارس شخصي للتنين.
اللقب الذي يُمنح لهذا المحارب هو درع التنين وهو اسم يحمل في طياته هيبة هائلة وإرثاً مؤلماً في آن واحد ؛ فمن الناحية التاريخية ، كان الدرع يموت دائماً تقريباً قبل التنين فقد كُلفوا منذ لحظة اختيارهم بوضع أنفسهم في طريق الخطر وصد التعاويذ وتلقي النصال الموجهة لغيرهم والقفز أمام الموت نفسه بابتسامة ، طالما أن ذلك يعني أن التنين سيعيش ليوم آخر.
كان شرفاً لا يمكن أن يطمح في نيله سوى المحاربين الأقوى والأكثر ولاءً وتضحيةً.
وفي هذه المرة ، كانت المنافسة للفوز بهذا اللقب شرسة للغاية ، حيث تقدم كل شاب عبقري يرى نفسه جديراً بذلك ، مستميتاً لإثبات حقه وتقديم حياته في خدمة منقذ الطائفة الجديد.
وعلى الرغم من الشباب الذين تدفقوا وهم يهدرون بحيوية إلا أنه كان هناك رجل واحد في منتصف العمر يقاتل بغاية وهدف.
فالتيري. محارب يبلغ من العمر 42 عام ، بُني جسده ليكون حصناً أكثر من كونه مجرد بشري ، خطت قدماه داخل الحلبة ليس ليثبت أي شيء للعالم بل ليحقق إرثاً تُرك غير مكتمل.
لم يكن الأسرع ولا الأكثر موهبة ، حيث كان هناك خمسة آخرون على الأقل يمكنهم التفوق عليه ، وربما أكثر ممن أتقنوا فنوناً قتالية نادرة توارثوها من سلالات قديمة.
لكن فالتيري كان يمتلك شيئاً لا يملكونه.
العزيمة.
نوع من القناعة الراسخة والعميقة في الروح التي لا يمكن تعليمها أو تقليدها.
قاتل بصبر عندما قاتل الآخرون بنار حارقة وحمى ودافع عندما حاول الآخرون إبهار الحضور. وصمد جولة تلو جولة ، حتى انهار خصمه الأخير — وهو عبقري يبلغ من العمر 31 عام يتمتع بردود أفعال سريعة كالبرق — حيث كان عاجزاً عن اختراق قوة الإرادة التي يمتلكها فالتيري.
كان القرار بالإجماع ، حيث تم العثور على درع التنين القادم.
تماماً مثل والده من قبله ، الرجل نفسه الذي خدم ذات يوم "نوا آشبورن" ومات وهو يحمي خطوط الدفاع خلال الكمين الذي نصبته الأفاعي السوداء ، تعهد فالتيري الآن أيضاً بتولي عباءة الحامي والدرع.
—————
(قبل 32 عام ، في ساحة معركة مجهولة)
"تذكر يا فالتيري… مجلس الشيوخ ليس كما يبدو. لقد تم الإيقاع بنا. شخص ما خان اللورد نوا—" قال جيمس وهو يضع تميمة تخفٍّ على ابنه فالتيري ، الذي لم يكن يتجاوز العاشرة من عمره آنذاك.
"ولكن لماذا يا أبي؟ لماذا يخون شخص من داخل الطائفة التنين؟ ألسنا في الجانب نفسه؟ أليست الوحوش متواجدة داخل الفصيل الصالح؟" سأل فالتيري والدموع تنهمر على وجهه ، ورغم صغر سنه ، إلا انه كان يعلم أن هذا هو الوداع الأخير.
أجابه والده ، "كلنا وحوش يا فالتيري. بعضنا يجيد إخفاء ذلك بشكل أفضل فحسب. يتحدث الشيوخ عن الفضيلة ولكنهم يتوقون إلى القوة والسلطة. يدينون الشر ولكنهم يبررون خطاياهم. عندما تكبر ، تذكر أن أكبر الجرائم لا يرتكبها الأشرار ، بل يرتكبها أولئك الذين يعتقدون أنهم صالحون وأخيار. إن الرجل المقتنع بفضيلته الخاصة سيبرر أي قسوة وخيانة. وبناءً على ذلك ، فهو أخطر بكثير من الشخص الذي يعرف حقيقته وما هو عليه فعلاً. لا شيء أسهل من استنكار فاعل الشر ، ولكن لا شيء أصعب من فهمه. لا تثق بالرجل الذي يتفاخر بصلاحه بل ثق بذاك الذي يعرف ظلامه الداخلي ويتحكم فيه ويتقنه"
قال جيمس وهو يمسح بحنان على رأس ابنه للمرة الأخيرة ، قبل أن يستدير ليرحل.
"اكبر لتصبح كبيراً وقوياً يا فالتيري…. وعندما يُتوج التنين القادم ، احمه بشكل أفضل مما فعلت أنا—" قال جيمس كلماته الأخيرة قبل أن يغادر ، ليجري فالتيري ويختبئ خلف شجرة.
—————
(الوقت الحاضر ، كوكب تيثيا)
وقف فالتيري بمفرده في الغرفة الخافتة ، مستنداً بيديه على الحوض البارد ، بينما كانت قطرات الماء تنزلق على وجهه وتقطر بهدوء.
كانت المرآة أمامه مخدوشة وباهتة ولكنها كانت لا تزال تعكس ما يكفي ليرى الرجل نفسه. أو بالأحرى ، الرجل الذي يأمل أن يصبح عليه اليوم.
رمش ببطء ثم حدق في عينيه ولكنه لم يرى شيئاً استثنائياً.
لا بريق للحياة ، ولا أثر لشراسة والده.
مجرد شاب طويل في ظل أسطورة لم تتح له الفرصة أبداً ليدفنها.
ابيضّت مفاصل أصابعه وهو يمسك بالحوض بقوة أكبر.
اليوم هو اليوم المنتظر.
اليوم الذي يخطو فيه أخيراً نحو شيء أعظم من نفسه.
اليوم الذي لن يعود فيه مجرد فالتيري بل ابن جيمس.
اليوم ، سيصبح درع التنين.
*تنهيدة*
تنهد ببطء ثم امتدت يده إلى مشبك درع صدره الاحتفالي.
تم نقش شعار طائفة الصعود عليه مع كونه خالي من الخدوش. ومع ذلك ، كان يعلم أنه سيتم تلطيخه قريباً بل كان واثقاً من ذلك.
"لن أتردد" همس لانعكاس صورته بصوت منخفض وثابت ، "لن أفشل"
لمست أصابعه حافة التميمة المخبأة تحت قميصه — قطعة حديد قديمة قد سودتها النيران ، وهي كل ما تبقى من مقبض سيف والده بعد كمين الأفاعي السوداء منذ سنوات.
لم يجدوا الجثة أبداً ولكنهم وجدوا ما يكفي لدفنه. ومنذ ذلك اليوم ، تدرب فالتيري وهدف واحد يملأ عقله — ليس من أجل الانتقام ولا من أجل نيل الاعتراف بل ليفعل ما عجز والده عن فعله.
مهما حدث له ، فإن التنين لن يسقط… ليس تحت ناظريه وليس طالما أن قلبه لا يزال ينبض.
غسل وجهه للمرة الأخيرة ثم استدار عن المرآة دون أي تردد.
كان الممر بالخارج في انتظاره وكذلك التنين ، إيغون فير.
بات فالتيري فالتانين مستعداً للخدمة أخيرًا.
الترجمة: Hunter