امامه بضعة أيام قبل أن يبدأ في دفع هادريك نحو سلسلة الأحداث المعروفة، وهو ينوي استغلالها. لا تزال أدواته الأفضل لاستشعار المانا والتحكم فيها مع يارا الصغيرة، لذا فإن التدرب السليم على أي من المهارة سيضطر للانتظار حتى يصل إليها. وظلت مهارة التقييس متاحة، إلى جانب ذلك الجسد الصغير المتنامي القدرة الذي قضى عدة دورات في صقله ليصبح مفيداً. ساعدت تيسا في التدريبات البدنية، وإن كانت بطبيعة الحال تُصر على تقرير ما تعنيه تلك المساعدة.
بحلول منتصف النهار، حولت غالبية أرضية غرفة النوم إلى مسار تدريبي آخر مستخدمة البطانيات، والوسائد، والمقعد المنخفض، وعدة أشياء ظن رين أن إلنا ستعترض عليها لاحقاً. وقف رين عند أحد الطرفين ونظر عبره.
قالت تيسا: "أجاهز أنت؟"
"نعم."
أشارت بجدية إلى البطانية المطوية الأولى.
"إذن تسلق هذا الجبل!"
كان يرتفع نحو بوصتين. نظر إليها رين.
"إنه جبل كبير!"
بدا الجدال مع طفلة في السَادسة حول التصنيف الجيولوجي للفراش استخدامه سيئاً لوقت التدريب، لذا خطى رين إلى الأمام. عبر رين طيات غير متساوية، وتخطى قماشاً ملفوفاً، وانحنى تحت المقعد، وتسلّق وسوسة، وكرر المسار بينما كانت تيسا تعيد ترتيب أي شيء بدأ يتعامل معه بسهولة بالغة. قطع جسده مسافة مذهلة، لكن نسبه ظلت بلا شك نسب طفل رضيع. كانت خطوته قصيرة لدرجة أن اجتياز بطانية ملفوفة أجبره على رفع قدم واحدة عالياً والتوازن على الأخرى لفترة أطول بكثير مما يحتاجه طفل أكبر سناً.
في الدورات السابقة، كان ذلك ليُمثّل عقبة مزعجة في كثير من الأحيان. أما الآن، فتحرك كعكه، وعدل وركه، ومضي في طريقه. راقبته تيسا وهو يكمل العقبة، وتأملت المشكلة، وأضافت وسادة أخرى. رمقها رين بنظرة حادة. ابتسمت. بعد اثني عشر دورة، بدأت فخذاه تحترقان، وأصبح تنفسه أثقل، وارتجفت إحدى ساقيه عندما نزل من المقعد. جلس رين قبل أن يصبح الارتجاف أسوأ، وانتظر حتى خف، ثم وقف وبدأ من جديد.
بعد دورات قليلة، ظهرت الرسالة المألوفة.
[ارتفع مستوى المهارة: ألعاب القوى من المستوى 14 إلى المستوى 15]
ابتسم رين. لاحظت تيسا فوراً.
"النظام؟"
"نعم."
لكمت الهواء بقبضتها.
"هاه! التدريب على الجبال قواعد!"
ألقى رين نظرة خلفه على البطانية المطوية وقرر أنه يمكنها تسميتها بما تشاء. كانت فعالة بلا شك. وكان من الممكن جعلها أكثر فعالية، وقد طلب رين من إلنا صنع أثقال القماش مرة أخرى. لكن حتى تصبح جاهزة، عمل بما يملكه. بعد دورة راحة وتغذية، ركز على الإطالة.
"ساقك تذهب إلى هنا."
"لا."
"فعلت من قبل."
"لا."
"أنت أكثر مرونة الآن."
"لم أكن أقصد. افصلها."
تغضغضت تيسا. عمل رين عبر التسلسل المألوف، منحنياً حتى استقرت الشدات عبر ظهر ساقيه، مسترخياً في دورانات ورك حذرة، ومقرفصاً، وممداً، ومحافظاً على كل وضعية حتى أصبح الجهد صعب الحفاظ عليه بنظافة. كانت المرونة لا تزال إحدى مهاراته الأحدث، لكنه بحلول الآن بات يعرف ما يكفي للتمييز بين المقاومة المفيدة ومجرد دفع جسده إلى ما يتجاوز قدرته على التحمل. بدأت إحدى الساقين في النهاية بالارتجاف.
أشارت تيسا إليه فوراً.
"استرح."
"واحدة أخرى."
"تقول ماما إن واحدة أخرى تعني أنك متعب بالفعل."
عقد رين حاجبيه في وجهها. كانت أخته تستغل حكمة الوالدين كسلاح، وهو أمر غير عادل البتة بالنظر إلى أنها كانت على حق أيضاً. أفلت الإطالة واستراح حتى توقف الارتجاف. وعندما عاد إليها، وصل إلى الوضعية ذاتها بجهد أقل وأنهى المجموعة.
[ارتفع مستوى المهارة: المرونة من المستوى 5 إلى المستوى 6]
ابتسم رين مع تلاشي الرسالة. جعل التقدم التوقف أقل جاذبية بكثير. وافقت تيسا الرأي.
"انتهى."
بدأ رين في الإعداد لإطالة أخرى. بعد ثلاث دقائق، شدت فخذه بحدة كافية لتجعله ينكمش. تراجع رين فوراً، وبدل قدمه، وحاول اتخاذ الوضعية مرة أخرى بمزيد من الحرص. اختفت الألم الحاد، مخلفة وراءها الانزعاج العميق العادي لعضلة تُمد بالقرب من حدها الأقصى. تابع طريقه، وقريباً قرفصت تيسا أمامه ودرست وجهه.
"رين."
"أنا بخير."
"لديك الوجه."
نظر إليها رين.
"أي وجه؟"
"الوجه الغبي."
أشارت مباشرة بين عينيه. حول رين عينيه، فانفجرت ضاحكة. آه! وقع في فخ أقدم خدعة في الكتاب! اللعنة على أخته الذكية! توقفت عن الضحك، وحاولت فجأة أن تبدو جادة للغاية. حدق فيها بينما حافظت تيسا على تعبير الوقار لشخص يقدم تشخيصاً طبياً هاماً.
"خذ استراحة!"
خيانة! الإطالة التالية بعد الراحة الإجبارية شدت بشكل أشد مع تعب عضلاته، لكن رين حافظ على تنفسه منتظماً وتوقف عن مقاومة كل نبضة من الانزعاج. لا يزال الألم موجوداً. الفرق هو أنه يستطيع الانتباه إلى الوضعية نفسها بدلاً من الانقباض غريزيّاً حول الألم كلما اشتعل. ظهرت رسالة نظام أمامه.
[تم فتح مهارة: مقاومة الألم]
انقطع تركيز رين فجأة لدرجة أن يد دعمه انزلقت. أمسك نفسه قبل أن يوقع جانباً وجلس مستقيماً، محدقاً في الرسالة. ثم شرع فوراً في اختبارها. ثنى ساقه بحذر. كان الوجع لا يزال موجوداً. لم يُخفِ النظام الألم، وشك رين في أنه جعل إيذاء نفسه فكرة سيدة فجأة. كان الأمر ببساطة أكثر تحملاً بقليل. مفيد بما يكفي! وفتح العديد من التحسينات المحتملة لنظامه التدريبي! اقتربت تيسا أكثر.
"ماذا حدث؟"
"مهارة جديدة."
أشرقت عيناها.
"أي واحدة؟"
"مقاومة الألم."
وووه اختفت حماستها. نظرت تيسا إلى ساقه، ثم عادت إليه.
"هذا يبدو سيئاً."
فتح رين فمه، وتوقف، ونظر إلى نفسه. كان جالساً على أرضية غرفة النوم وسط مسار تدريبي، وساق واحدة ممتدة أمامه، يشرح لأخته ذات السنوات الست أنه اكتسب للتو مهارة لتحمل الألم. من منظورها، ربما كان الأمر سيئاً حقاً.
قال: "إنه مفيد."
عقدت تيسا حاجبيها بقوة أكبر.
"الألم مفيد؟"
"لا. المقاومة."
"هذا لا يزال ألماً."
بحث رين عن تفسير موجز واكتشف أن تيسا قد وضعت نفسها بشكل ملحوظ لهذا الجدال. قبل أن يتمكن من المحاولة على أي حال، دوت خطوات خارج الغرفة. ظهرت إلنا في المدخل وتوقفت. تحركت عيناها فوق البطانيات والوسائد المبعثرة عبر الأرضية، والمقعد المنخفض المدفوع في منتصف المسار، وأخيراً رين جالساً وساق واحدة ممتدة بينما قرفصت تيسا بجانبه تبدو شديدة الشك في خياره الأخير في الحياة.
"ماذا تفعلون أنتما الاثنين؟"
التفتت تيسا فوراً.
"التدريب على الجبال."
أغمق رين عينيه. بالتأكيد كان هذا هو الجزء الذي اختارت شرحه. نظرت إلنا إلى البطانية المطوية التي تعمل كالجبل الأول، ثم إلى المقعد، ثم عادت إلى رين.
"التدريب على الجبال."
قالت تيسا بثقة: "نعم! إنه يعمل فقط!"
ثم، نظراً لأن الوضع لم يتدهور بما فيه الكفاية على ما يبدو، أضافت: "حصل رين على مقاومة الألم."
فتح رين عينيه. ارتد انتباه إلنا إليه فجأة. أشارت تيسا.
"أترين؟ لديه الوجه مجدداً."
خוע مرتين في ظهيرة واحدة! فحصته إلنا بدقة كافية بعد ذلك لدرجة أصبح معها التدريب البدني الإضافي مستحيلاً. فحصت ساقيه، وجعلته يمشي، وسألت عما إذا كان أي شيء لا يزال يؤلمه بحدة، وأبلغت الطفلين في النهاية أن مقاومة الألم ليست إذناً لجمع المزيد من الألم. كان رين يعرف ذلك بالفعل. غالباً. مع إبقاء إلنا عيناً أقرب بكثير عليه، تحول رين إلى التقييس بينما تعافى جسده. ظلت المهارة راسخة بعناد قرب المعلم لفترة أطول من اللازم، وكان يمتلك ما يكفي من المانا لمواصلة العمل عليها بين فترات الراحة.
بدون أدوات يارا، ربما عليه إنجازها! كان كوب خشبي هو الهدف الأول.
[كوب خشبي]
عقد رين حاجبيه. كانت هذه المهارة أسوأ المهارات حقاً. كان يمتلك عينين بالفعل، وأخبرته بأقل مما يراه بهما. حاول مرة أخرى، منتبهاً هذه الماره إلى الحافة البالية، والبقع الطفيفة في الداخل، والأماكن التي صقلها برين بنعومة.
[كوب خشبي مستخدم جيداً]
أفضل. لكنه ظل غير كافٍ. استمر في العمل كلما عادت مانا كافية لمحاولة أخرى، مغيراً ما أراده من المهارة بدلاً من مجرد طلب اسم آخر. ما هو الشيء؟ لِمَ استُخدم؟ ما الذي تغير؟ أحياناً كان الجواب يحد. وأحياناً كان النظام يؤكد فقط شيئاً يعرفه بالفعل. بحلول المساء، ظل التقييس يرفض التحرك. بدأ رين يأخذ الأمر على محمل شخصي. بدأت ساقاه أيضاً تذكرانه بمدى حماس الظهيرة. تجمعت القشعريرة كلما جلس طويلاً وعادت عندما وقف مجدداً، لذا عندما وضعته إلنا في السرير، ذهب رين دون اعتراض.
تخبط هنا وهناك، وجعل نفسه مريحاً تماماً... واسترخى. أخذه النوم بسرعة.
* * *
كان ضوء الصباح يتسلل بالفعل عبر الغرفة عندما استيقظ رين. رقد صامتاً للحظة قبل التحرك، متوقعاً الثقل المعتاد بعد دفع جسده بقوة كافية لكسب مكسبين بدنيين في ظهيرة واحدة. لم يكن موجوداً. كان فخذاه متيبسين، بلا شك، لكن الإرهاق الأعمق قد تلاشى. بدت أفكاره صافية، وجسده مرتاحاً، وعندما ثنى ساقاً واحدة تحت البطانية كان الوجع قابلاً للسيطرة بدلاً من أن يكون ملحاً. ثم ظهر النظام.
[ارتفع مستوى المهارة: النوم من المستوى 9 إلى المستوى 10]
[تم الوصول إلى معلَم المهارة - مبتدئ: النوم المستوى 10]
[مكافأة مبتدئ النوم: يحسن كفاءة التعافي أثناء النوم الطبيعي، بما في ذلك استعادة الموارد البدنية والذهنية. لا يقلل نوم الجسم المطلوب دون الحدود الصحية ولا يحل محل أشكال التعافي الأخرى.]
قرأ رين الرسالة مرتين. ثم ابتسم عريضاً. تطلب جسده الرضيع كمية غير معقولة من النوم بالفعل. لقد قضى بالفعل عدة دورات في تعلم كيفية التوقف عن معاملة ذلك كوقته ضائع، ومجرد جزء من دورة التدريب أيضاً. والآن كان يحصد الثمار! جلس رين مستقيماً ومد ساقه بحذر تجريبي. لا تزال تتذمر، لكن أقل بكثير مما استحقه تدريب بالأمس. تعافي أفضل يعني قدرته على العودة إلى الطحن عاجلاً. اتسعت ابتسامة رين.
استيقظ التنين النائم! قد تتحقق أحلامه في الزراعة بعد كل شيء! ...مع الاعتراف، كان التنين لا يزال طفلاً رضيعاً يحتاج إلى توخي الحذر الشديد عند النزول، لكن كل أسطورة لابد أن تبدأ من مكان ما! نظر نحو تيسا، التي لا تزال نائمة بالقرب منه، ثم نحو الباب. اليوم لديه عمل أهم من جبال البطانيات. تمتلك يارا الصغيرة أدوات تدريبه السحرية، وإجابات محتملة حول الملوك لا يمكن لوالديه إعطاؤها إياه، ولا فكرة لديها بعد عما حدث في الدورة السابقة.
لقد حان الوقت لزيارة معلمه.