تواصل التخطيط حتى بزوغ الفجر، والنجوم تتلألأ بهمجية فوق حصن البرية الصغير. تبدلت نوبات الحراس ثلاث مرات، ذهاباً وإياباً من الثكنات الملحقة بالجدار، يتهامسون في ما بينهم ويتجنبون النظر إلى الوافدين الجدد. نال أبولون قسطاً وافياً من الراحة، لكن الدُمى ومرافقتهم لم يغمض لهم جفن. لا ينامون بلا مساعدة سحرية، فلم يكن لديهم ما يخسرونه في استغلال الوقت للحديث ورسم خطة المسير.
مع الإسفار، وبعد أن استيقظ أبولون واغتسل وارتدى درعه، وجدهم على الهيئة نفسها التي تركهم عليها. مع اختلاف واحد، قطة برية سمراء متكورة، ورأس فلافبير يبرز من بين فراء بطنها. أبطأ أبولون خطاه حين فتحت القطة عيناً بلون بني ذهبي.
قال غلوب: "اهدأ. إنها ودودة بما يكفي، يا صاح".
أومأ أبولون وجلس على إحدى المقاعد الضخمة حول الطاولة.
"هل فاتني شيء؟"
عرض دراكونسناك: "يمكنني، همم... التلخيص".
قلب أوراقه.
"المكان الذي نبحث عنه على الأرجح هو أطلال في قلب غابة الزعيم الأخير. لم ينجح أحد في استكشافها قط. قد نتعرض للهجوم في الطريق، وقد لا نتعرض، من كائنات تحفر تحت الأرض".
قال أبولون: "أنا عنصرِيّ أرضي. يمكنني المساعدة في التصدي لذلك".
قالت السيدة فلافبير: "ربما. حاول عناصرِيّون أرضيون من قبل، والأمر صعب حقاً. إنهم يتحركون بسرعة، وإذا أصيبوا لاذوا بالفرار بالسرعة نفسها".
"حسناً، ما هي تلك الكائنات؟"
قال دراكونسناك وهو يراجع ملاحظاته: "همم... لا أحد متأكد تماماً. كل محاولات تحديد هويتها باءت بالفشل. تظهر الكلمات على هيئة ثلاث علامات استفهام. مما يشير إلى نوع من، همم... مهارة خداع تعمل في الخفاء".
"حسناً. إذاً قد نواجه هجمات في الطريق. ماذا عن الأطلال؟"
قال دراكونسناك: "لا فكرة لدينا. أولئك الذين، همم... يصلون إلى الأطلال، لا يعودون أبداً".
ابتلع أبولون ريقه بصعوبة.
"أخبرنا غارون بذلك. لكن سماع الأمر في غرفة اجتماعات مريحة شيء، وكونك هنا... في الخارج شيء آخر".
أشار بيده إلى البرية غير المبالية من حولهم.
"على بعد أيام قليلة من عتبتها".
قال ثريدبير: "بل أسبوع أو نحو ذلك. يتوقع شامان الموقع هطول الأمطار خلال يوم أو يومين. سيبطئنا ذلك، ولا نريد الوصول إلى الغابة في خضم عاصفة، لذا قد نضطر للبحث عن مأوى والانتظار قليلاً".
سألت باتونز: "هل يمكننا تحمل ضياع الوقت؟"
فكر ثريدبير في أمرها.
"لم يكن لدينا موعد نهائي لهذه المهمة، لذا لا ينبغي أن يسبب ذلك ضرراً. كنت أود العودة قبل مهرجان منتصف الصيف، لكن إن لم نلحق به فلا بأس".
سأل غلوب: "أحلت ذلك الوقت؟ تباً! نسيت التسجيل! ربما من الأفضل أن أكون في الأرياف وقتها".
قال ثريدبير بعد أن راجع حساباته الذهنية: "سيكون بعد أسبوعين ونيف. قد نعود في الوقت المناسب، لكن هذا بافتراض أننا سنجد الناجين، وأنهم في حالة تسمح بالسفر، وأن الطقس لن يكون سيئاً في طريق العودة. إنها افتراضات كثيرة جداً. لكننا قد نلحق به. المهرجان يستمر ثلاثة أيام، لذا قد ندرك جزءاً منه".
هتفت السيدة فلافبير: "إذاً هذا هو هدفنا! سنقوم جميعاً بالمهمة ونعود إلى مدينة سيلفانيا في وقت المهرجان! لننطلق!"
أطلعوا أبولون على تفاصيل إضافية من الخطة أثناء مسيرهم، لكن الحقيقة هي أن معظم الخطة كانت قائمة على الاحتمالات. فمن دون صورة واضحة للتهديد أمامهم، لم يكن بوسعهم فعل الكثير. كان عليهم التصرف وفقاً لما يستجد. وهكذا ساروا غرباً، متبعين المسار الذي أكدته الخريطة، نزولاً على طول الحافة حيث تتلاشى الجبال الشمالية وتتحول إلى تلال وعرة. ارتفعت أشجار الصنوبر هنا، وقضوا ساعات طويلة يتحركون في صمت فوق سجاد من إبر الصنوبر.
في الواقع، سمح لهم صمتهم بالاقتراب من الطرائد، مروعين الغزلان والأرانب وغيرها من الحيوانات التي فرت مذعورة حين لاحظت المتطفلين. كان ذلك جيداً لدرجات التخفي للمجموعة. حتى إن ثريدبير اكتسب رتبة جديدة. تعقبتهم مفترسات لفترات وجيزة في مواضع متفرقة، لكن الوحوش كانت حذرة، وظلت المجموعة متماسكة. ومن دون متخلف عن الركب يمكن الانقضاض عليه، لم يجرؤ شيء على مهاجمتهم، بل طردوا غزالاً زائفاً كان يعرج بموازاتهم.
ذلك المخلوق الذي بدا كغزال جريح فحسب، فحي بفمه المشقوق كقفص صدري وانطلق عدواً بجانبية كالسلطعون بعد أن رشقوه بالحجارة. وكما هو متوقع، في صباح اليوم الثالث، انفتحت السماء وضربت التلال عاصفة مطرية عاتية. لمع البرق في الأفق، ودوى الرعد في تلك المساحات المفتوحة بقوة جعلت قلب أبولون يرتجف في صدره.
قال غلوب وهو يمسك غصن شجرة فوق رأسه: "تباً يا رفاق. أحب الماء لكن هذا هراء".
نادى ثريدبير: "علينا النزول من التل. أرى البرق يضرب على مستوانا. من الأفضل ألا نختبر الحظ".
صرخت باتونز: "ماذا؟"
كان من الصعب سماعه حقاً، وسط القوة الخام للمطر الذي يقرع كل صخرة وشجرة وكل سطح صلب من حولهم. بضع صرخات أخرى وإشارات بالأيدي أوصلت الفكرة للمجموعة، وبدأوا في النزول عبر المنحدر. كان هبوطاً زلقاً ومزعجاً... تعثر أبولون وغلوب أكثر من مرة بينما فعلت التربة المشبعة بالماء فعلها الموحل، حتى خطرت لهم فكرة ربط المجموعة ببعضها. تسبب ذلك في بعض المشاكل نظراً لاختلاف الحجم والوزن بين الدُمى وصديقهم الأكبر، لكن مع الكثير من الشتائم والصبر، تمكنوا من وضع التلال بينهم وبين ذروة العاصفة.
قال أبولون وهو يرتجف داخل درعه: "حسناً، هذا أفضل. لكن لا أظن أننا سنقطع مسافة أبعد اليوم".
قال غلوب: "ولسنا قرب أي مأوى مناسب لحجمك. كنت أراقب الطريق أثناء النزول. لم أرَ كهوفاً، ولا أشجاراً ضخمة متينة بما يكفي لصد المطر. أعني، يمكنني استخدام العنصرية لإبعاد الماء، لكن ذلك سيرهقني بسرعة".
قال دراكونسناك وهو يشد رداء أبولون: "همم، ربما يكون نوع آخر من العنصرية هو الحل؟ هل يمكنك، همم، التلاعب بالأرض وتشكيل بعض الحجر في كوخ صغير؟"
تطلب الأمر بضع محاولات. لم يكن أحد في المجموعة معمارياً، ولم يمتلك أبولون الذكاء لبناء هيكل سليم ودعائم من المحاولة الأولى. لكن مع بضع إخفاقات وتوجيهات الآخرين، نجح في خلق شيء يشبه صدفة سلحفاة حجرية، مع بروز جزئها العلوي فوق أعلى نقطة أرضية قريبة. فوق تلك النقطة أشعلوا ناراً، واحتموا من المطر، وبدأوا عملية التجفيف الطويلة. ساعدت مهارة التنظيف والضغط إلى حد ما، لكن الماء كان كثيراً لدرجة أنه كان من الأسهل الاستلقاء قرب النار وتركها تقوم بالمهمة.
كان ترتيباً جيداً. سمح المدخل المقابل للنار بسحب الهواء عبر الكوخ، وتصاعد الدخان من جوانب البروز، فلم يتجمع في الداخل. صار قرع المطر إيقاعاً تنويمياً، وأخلدت الدُمى وقطتهم وإنسانهم لنوم طويل بينما ازداد السماء المظلمة سواداً.
قال غلوب: "لا نجوم الليلة. خسارة. إنها من أكثر ما أحب في السفر في البراري، ألا تفهم؟"
قال أبولون بحيرة: "لقد حفرت للتو مساحة لا بأس بها".
هز غلوب رأسه: "لا، هذا... لا يهم".
صاحت فلافبير: "أحب الأشجار! كل واحدة منها مختلفة! وموبسي تحبها أيضاً، لكن للخدش غالباً. وللتربص. وأحياناً للتبرز وهي فوق أغصانها".
قالت باتونز: "أحب خطوط الرؤية. هناك الكثير من الغطاء للاختباء خلفه، لكن إذا تحركت بشكل صحيح يمكنك الحصول على مئات الأمتار من المدى بسهولة. يمكنني القنص عبر هذه الغابات ولن يوقفني أحد".
صنعت مسدسات بأصابعها المعدنية الصغيرة.
قال دراكونسناك: "أحب، همم... النيران الدافئة في الليالي الباردة. يمكنني التكور مع كتاب وسماع خشب النار وهو يفرقع بينما تدفئني النار حتى حشوي، وهذا يهدئني".
قال ثريدبير وهو يداعب عنق موبسي ويحك فروها حتى ملأت خرخرتها الكوخ: "أحب وجود رفقة هنا في هذا المكان الموحش. كان هناك وقت لم أملك فيه ذلك، وكان الأمر... سيئاً. لم نُخلق لنكون وحدنا، ليس لفترة طويلة. من الأفضل وجود أصدقاء".
صاحت السيدة فلافبير: "يؤسفني أن بولسيفار لم يأتِ. لا أعرف أين ذهب!"
قال ثريدبير: "ربما يظهر لاحقاً. لم نتمكن من تتبع أثره منذ أن صار وحشاً متشرداً".
بدأ أبولون: "أنا..."
ثم تنهد واتكأ على جدار الكوخ.
"أحب أنني بين أناس لا يعاملونني باختلاف، بسبب من هم والداي. هنا لا يهم الأمر. لا يوجد سوى نحن والبرية، والأمور... أبسط".
أومأت الدُمى. نظر ثريدبير للأعلى وراقب شفتي أبولون وهما ترتجفان، بينما نظر بعيداً وتأمل اللهب.
عرض ثريدبير: "هل تود الحديث عن الأمر أكثر؟"
لم يرد أبولون للحظة، كانت عيناه شاردتين بينما تنعكس النار فيهما. ثم أومأ.
"أظن أن علي ذلك. لقد مررت ببعض الاكتشافات مؤخراً، وبالنظر إلى ما وجدناه حتى الآن، يراودني شك خفي بأن..."
جلست موبسي منتصبة فجأة وزمجرت.
صرخت باتونز: "ماذا؟"
بينما دفعها تحرك القطة المفاجئ نحو الجدار.
زقزقت فلافبير: "إنها تسمع شيئاً! اصمتوا!"
تشنجت المجموعة وساد الصمت. وكان هناك شيء ما. ضجيج يعلو فوق العاصفة. صوت أزيز وهدير ظن ثريدبير في البداية أنه تنين، أو وحش ضارٍ آخر يعوي في التلال. لكنه كان ثابتاً أكثر من اللازم. ثابتاً جداً، أقرب إلى آلة منه إلى وحش.
قال غلوب وعيناه متسعتان: "إنه يقترب".
همس ثريدبير: "ليحافظ الجميع على هدوئهم. ابقوا صامتين. غلوب، تعال معي. سنفعل التمويه ونذهب..."
وفي تلك اللحظة انهار الكوخ، حين ارتطم به شيء يفوق حجمه بعشرين ضعفاً، وسحقه مباشرة فوق رؤوس ساكنيه.