استغرقت الرحلة إلى مخفر "بيغ ستامب"
خمسة أيام. ساء الطريق كلما توغلوا، حتى استحال درباً وعراً تكسوه الأعشاب. لم يكن هناك مبرر لشق طريق في هذه الأصقاع؛ فالبرية لا تزال بكراً موحشة، والمخفر يتدبر أمره بنفسه في الغالب. كانت تصل قافلة شهرية لتفريغ المؤن وتبديل الأفراد، وما عدا ذلك، ندر أن يمر عابر بهذا السبيل. لم تخيب البرية ظنونهم؛
ففي اليوم الثالث هاجمتهم "نسور الصراخ"، طامعة في خطف تلك الكائنات الصغيرة المتحركة التي تشكل طرائد مثالية لصغارها.
تألقت "باتنز"
هناك، إذ راحت تقنصها من بعيد ببندقيتها.
أما القلة التي اقتربت، فسرعان ما شتت شملها قذائف "دراكو-سناك"
النارية. لم يكن التحدي كبيراً، فآثرت الطيور الفرار بأجنحتها بحثاً عن صيد أيسر. لكن في المواجهة التالية، وجدت المجموعة نفسها في مأزق حقيقي.
صباح اليوم الثالث، وبينما كانوا يتسلقون منعطفاً طويلاً على سفح جبل يكسوه عشب قصير، تصلب "غلوب"
وأشار بيده.
"يا رفاق. ثمة من يراقبنا."
شخصت أبصارهم نحو قمة الجبل. ما ظنوه تكويناً صخرياً في الأعلى، بدا للناظر المدقق وكأنه يتحرك ببطء. ثم باتت الحركة أكثر وضوحاً. ثم تسارعت، وأخذ حجم الشيء يتضخم كلما اقترب. كان له قرون وجسد بني فروي منخفض، هذا ما تبين لهم. وكان ثقيلاً لدرجة أن الجبل بدأ يهتز تحت وطأة اندفاعه.
بالنسبة لـ "ثريدبير"، بدا كأنه ماعز أو خروف، لكنه مجترّ بحجم كوخ.
قال وهو يهرول مبتعداً: "من الحماقة تلقي ضربته. تفرقوا!"
تفرقوا بالفعل... ومع تفرقهم، تفرق هو أيضاً، إذ بدا وكأنه يتفكك إلى شظايا مستديرة تدحرجت بسرعة أكبر على منحدر الجرف.
صرخ "أبولون": "صخور! أمهلوني لحظة لأعمل عليها—"
هتفت "باتنز"
وهي تقفز على ظهره: "لا وقت لدينا! اركض!"
ركض "ثريدبير"
بكل ما أوتي من قوة، ونجح في الإفلات قبل أن تمر الصخرة التي استهدفته.
AGL+1 لحظ بنظرة سريعة أن "أبولون"
و"باتنز"
نجوا أيضاً، وإن كان الموقف قد اشتد عليهما.
وبنظرة جانبية رأى "دراكو-سناك"
يرفرف بجناحيه بجنون، محلقاً فوق الجرف بينما مرت الصخرة من تحته.
أما "غلوب"، فقد تمكن بطريقة ما من اعتلاء صخرته.
كان يركض بهستيريا ليحافظ على توازنه بينما حملته الصخرة أسفل الجرف نحو الوادي.
نعب سمك القرش الخشبي بصوت متلاشٍ وهو يبتعد: "ساعدوني! لا أستطيع النزول!"
ركض "ثريدبير"
بكل طاقته، مستعداً لمداواة صديقه في اللحظة التي تسوء فيها الأمور. ولدهشته، ارتفع المنحدر أمام الصخرة فجأة، مشكلاً جداراً في وجه الصخرة الهابطة. تكسر الحجر وتطاير حين ارتطمت به الصخرة وتوقفت...
...لكن "غلوب"
استمر في اندفاعه.
صاح "ثريدبير": "دراكو-سناك! التقطه!"
لم يكن التنين اللعبة قريباً من سمك القرش الطائر، ولم يكن سريعاً بما يكفي ليلحق به. لكنه كان ساحراً، وقد حفظ دروسه جيداً.
"أصابع السحر!"
توقف "غلوب"
في الهواء، ثم انحدر ببطء بينما وضعه صديقه على الأرض بأمان.
"شكراً يا صاح!"
صرخت "باتنز": "تستطيع فعل أشياء بالأرض؟ يا للهول، لماذا لم تخبرني أنك نافع!"
التفت "ثريدبير"
ليرى "أبولون"
راكعاً، وقد غرس يديه المدرعتين في الأرض. ومع تحريك ذراعيه، تراجع جدار الأرض، وبدأت أشواك صخرية تنبثق من مكانه متجهة نحو المخلوق الذي أمطرهم بالصخور.
وفي تلك اللحظة أدرك "ثريدبير"
أن المخلوق لم يتباطأ. بل كان يندفع مباشرة نحوه. خار المخلوق وهو قادم، وهز صوته الرنان التلال.
لقد قاومت "خوار الصدم"
الخاص بـ "سوليد هورن"!
تلقيت 45 نقطة ضرر في العزيمة!
صرخت "باتنز"
وركضت للنجاة بحياتها.
ابتلع "أبولون"
ريقه لكنه ثبت في مكانه.
أما "غلوب"
و"دراكو-سناك"
فبدا أنهما لم يتأثرا لحسن الحظ. هل كانا بعيدين بما يكفي؟
لم يملك "ثريدبير"
وقتاً للتحقق بينما كان يتفادى... ...فوات الأوان.
ارتطم "سوليد هورن"
به مباشرة، ورفعه بقرونه الصخرية الطويلة، حافراً أخاديد في سفح الجبل وهو يقذفه عالياً...
"أصابع السحر!"
...ثم التقطه "دراكو-سناك"
ووضعه على الأرض.
تفقد "ثريدبير"
جسده، وجد بطنه ممزقاً قليلاً حيث غرز أحد القرون، لكنه كان سليماً بخلاف ذلك. تابع المخلوق اندفاعه، منحرفاً ببطء ليعود أدراجه إلى الأعلى... ...والصخور التي تدحرجت للأسفل كانت تعود للصعود الآن، متحدية الجاذبية.
ثم لحقت به أشواك "أبولون"
الأرضية، فجعلته يترنح جانباً وهو يخور. طفت فوقه علامة حمراء برقم '12'.
قال "أبولون"
وهو ينهض مستعداً ويستل درعه وسيفه: "إنه يقاوم الأرض! لنحاول النار!"
أجاب "دراكو-سناك": "موافق! خلق نار! تحكم بالنار!"
هبت كتلة من النار المتأججة على المخلوق، بينما احتفظ "غلوب"
بمجموعة أصغر من الجليد والبخار المتجمد في احتياطه.
أومأ "ثريدبير"
برأسه، وركض نحو "أبولون"، بينما كان المخلوق ينحرف ليتهيأ لجولة أخرى.
لكنه في طريقه، رأى شكلين أصغر يهبطان من سفح الجبل. كانا أبيضين مائلين للزرقة، وظن للحظة أنهما سحابتان منخفضتان، لكن لا، كانا مخلوقين بقرون كخصمهم المجتر الحالي.
إلا أنهما، على عكس "سوليد هورن"، كانا يطيران.
"دراكو-سناك! متاعب في الأعلى! وجه النار نحو ذلك الجانب. غلوب، جمد سوليد هورن. سنشغله نحن. باتنز، هل تسمعينني؟"
ترنح أحد المخلوقين الطائرين، بينما تردد صدى طلقة نارية في الجبال.
نادى "ثريدبير": "لا يهم إذاً، استمري في ذلك."
أنهى "أبولون"
تمتماته لتعزيز دفاعاته، وألقى نظرة على "ثريدبير"
بينما اقترب "سوليد هورن"
منهم.
قال وهو يستخدم تحكمه بالأرض ليغطي نفسه بدرع صخري: "هل لديك تعليمات لي؟"
قال "ثريدبير": "أنت تؤدي عملاً جيداً. حاول ألا تتلقى الضربة مباشرة، ولا تمت."
"ألا تنوي صده؟"
قال "ثريدبير": "لا"، لكن المخلوق كان فوقهم، ولم يعد هناك وقت لشرح خطته.
بفضل تعزيزاته، تمكن "أبولون"
من تلقي اندفاع المخلوق بزاوية وجعله ينزلق عن درعه، مما أبطأه بما يكفي بينما تطايرت شظايا الحجر عن درعه. لا تزال علامة حمراء بـ '68' تطفو في الهواء، لكن الفتى كان يؤدي عمله.
لم يملك "ثريدبير"
وقتاً للمشاهدة، إذ أنهى تفاديه لتلك الحوافر الضاربة، ثم قفز بكل ما أوتي من قوة. كان فرو المخلوق خشناً، تملؤه الأتربة والطين، وجرح كفيه المحشوتين بالقطن حين تشبث به. لكنه شد قبضته وتجاهل التمزقات، متسلقاً ظهره نحو رأسه. مهارة الركوب لديك أصبحت الآن المستوى 18! وما إن وصل إلى قاعدة عنقه، حتى أخرج مخالبه وشرع في العمل.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لاحظ "سوليد هورن"
أن ثمة خطباً ما.
وحين بدأ "غلوب"
يقذف الجليد في جنبيه، ويغطي الجبل بالجليد ليجعله ينزلق ويفقد توازنه في اندفاعاته، فقد الرغبة في القتال وفر هارباً.
قفز "ثريدبير"
عن ظهره بينما كان يندفع مبتعداً، مكتفياً بفراره. أخذ الدب الصغير لحظة لينظف نفسه ويصلح هيئته من دماء ذراعيه. وبإلقاء نظرة حوله، رأى أن الوحوش الشبيهة بالسحب كانت تنسحب هي الأخرى، مطاردة بخيوط من اللهب.
ترددت أصداء المزيد من الطلقات النارية بينما أضافت "باتنز"
رصاصاتها إلى الخليط، مما منحهم حافزاً أكبر للاستمرار.
قال "ثريدبير"
بعد أن تجمعت المجموعة مجدداً، وحملوا حقائبهم، وتداووا، ثم استأنفوا المسير: "حسناً. كان ذلك مثيراً. أعتقد أنكم جميعاً أبليتم بلاءً حسناً."
قالت "باتنز"
وهي تركل حجراً في طريقهم: "ركضت كجبانة. أكره هجمات العزيمة. لا أملك الكثير منها."
تمتم "أبولون": "لم أكن لأخمن أبداً أن كاريزمتك منخفضة."
لكمته في درع ساقها، فضحك بينما طفت علامة حمراء بـ '0'.
"الكثير من الدروع، آسف."
"إيه. لا بأس. إذاً أنت رجل الأرض؟"
"نعم. تعلمت عائلتي هذا المزيج أثناء الحروب. أنا في الأساس مبارز وعنصري أرض. في النهاية سأفتح وظيفة المحارب العنصري، وعندها تصبح الأمور مثيرة. الفارس إضافة حديثة، لكن مهارات الدروع تجعل الأمر يستحق. عندما يعمل الكود الخاص بي، على أية حال."
عبس.
"لقد عاد إلى واحد مجدداً ولا أعرف السبب بعد."
قالت "باتنز"
بحذر: "كنت تجادلهم بقوة..."
"لم أنصت، لكنه كان صوتك يصرخ بالتأكيد في بعض أجزائه."
سأل "ثريدبير": "إذاً لماذا هاجمتنا تلك المخلوقات؟ هل يعرف أحدكم؟"
تحدث "غلوب": "أعرف. قابلت بعض أقاربهم من قبل. يُدعون جماعياً 'ماترهورن'. ذوو الأرض هم 'سوليد هورن'، والسحاب هم 'غاسرهورن'، وهناك 'ليكويهورن' في بحيرات الجبال والأنهار الكبيرة أحياناً. إنهم إقليميون لأقصى درجة، يا رجل."
أضاف "دراكو-سناك": "تقول الأساطير عن النوع الرابع... 'بلازم هورن'. لكن يقال إنهم لا يوجدون إلا حول البراكين، وبؤر مماثلة."
قالت "باتنز": "هذا قريب جداً من المخفر. من الأفضل أن نبلغ عن هذا، ليتمكنوا من إرسال فريق إبادة."
قال "ثريدبير"
وهو يتلفت حوله في المشهد المدمر: "أو فريق ترويض. إذا كانت مشكلتهم الوحيدة هي الإقليمية، فقد يكونون حيوانات أليفة مفيدة لأحد المجندين الجدد."
ساد صمت لبرهة، وتبادلت بقية الفرقة النظرات.
كسر "ثريدبير"
التوتر.
"هل هناك خطب ما؟"
سعل "أبولون": "سيدي... كان ذلك قتالاً مميتاً. لو كنا أقل خبرة أو لم نستخدم العمل الجماعي، لكنا تشتتنا وقُتلنا. كان سيكون موتاً محققاً للمجندين الجدد. يا للجحيم، لقد ضربك ذلك الشيء بما يعادل مئة وثمانين نقطة. الكثير من المتدربين لا يملكون ذلك النوع من نقاط الحياة."
تمتمت "باتنز": "بعضنا لا يزال لا يملكها."
كان "ثريدبير"
سيطرف بعينيه لو لم تكن عيناه أزراراً. ثم تفقد شاشة حالته. وبالفعل، كان قد انخفض إلى ثلاثمئة وثلاث وستين نقطة حياة.
"أوه. همم. إصلاح غولم. إصلاح."
أصلح ذلك الأمر، لكن الدرس كان رصيناً بعض الشيء.
"أظن أنه مر وقت طويل منذ دخلت قتالاً حقيقياً. أنا سيئ قليلاً في تقدير هذا النوع من الأمور."
قال "غلوب": "أظن ربما بسبب القرف الذي مررنا به في البداية، أتعرف؟ كانت الأمور صعبة جداً آنذاك. لم أكن هناك إلا لجزء منها، لكن زولا حكت لي قصصاً قبل أن ترحل هي ومردخاي في رحلتهما. مقياس الخطر لديك قد يكون منحرفاً نوعاً ما."
ابتسم "ثريدبير".
"إذاً سأبذل قصارى جهدي للاعتماد على أصدقائي لمساعدتي في الحفاظ على منظوري. أنا سعيد بكوني في هذه الرحلة معكم وفخور بأنكم تعاملتم مع الأمر جيداً."
نظرت "باتنز"
بعيداً.
والمفاجأة أن "أبولون"
هو من التقط الأمر وتحدث.
"لا، لا، الأمر جيد. لقد قمت بعمل جيد أيضاً. ليس خطأك أنك خفت، لكن بمجرد أن استطعتِ عدتِ وأطلقتِ النار. أليس هذا ما يفترض بالقناصين فعله؟ ترك الدبابات تتلقى الضرر، وإلحاق الضرر من بعيد؟"
ردت "باتنز": "نحن ندعى قناصين، يا قطعة لحم"، لكن قلبها لم يكن في الإهانة بوضوح.
"آه... نعم، أظن عندما تضعها بهذه الطريقة... ربما..."
عقدت ذراعيها.
"همف. شكراً."
سار بقية اليوم بسلاسة.
وحول نار المخيم في تلك الليلة، حكى "غلوب"
قصص الأيام الخوالي، والصراع ضد ملك الشياطين "ميلوس"، وكيف تسللوا إلى "حصن البرونز".
كاد كل شيء أن يفسد في تلك المهمة، ومع ذلك نجحوا في الخروج بمعلومات حيوية قلبت موازين المعركة لاحقاً.
قالت "باتنز"
وعيناها واسعتان: "كانت 'ريزون' نوعاً من محركات الشياطين؟ مستحيل! إنها هادئة جداً الآن! اعتدنا أن نقضي الوقت معاً بعد حصة المقذوفات، كانت تمنحني وقتاً إضافياً في ميدان الرماية وأساعدها في فن المكرمية!"
سأل "دراكو-سناك": "مكرمية؟ حياكة؟"
"نعم، قالت إنها تجدها مريحة، لكن يديها كانتا أكبر من أن تفعلا الكثير منها. كان عليها العمل بحبال وأطر بحجم صنادل النهر، وحتى حينها كانت تعاني من الكثير من العقد والتمزقات. لدي أصابع صغيرة، لذا الأمر أسهل بالنسبة لي."
هزت الجندية القصديرية رأسها.
"من الغريب التفكير أنها كانت نوعاً من وحوش الشياطين ذات المجسات."
عرض "دراكو-سناك": "تقنياً، هي... ممم... لم تكن كذلك. لم تكن غولماً أعظم في ذلك الوقت. لم تستدعَ روحها إلى الوجود إلا بعد أن انتهى كل شيء، وكان إطارها... ممم... قد طُهر من لحم الشياطين والسحر. كانت مجرد شيء، لا شخصاً، حتى رفعها 'ثريدبير'."
قال "أبولون"
وهو يحدق مباشرة في "ثريدبير": "لدي سؤال، إن لم يكن شخصياً جداً."
قال "ثريدبير": "عليّ سماعه أولاً."
في الماضي كان سيقول اسأل، لكن بعد قضاء ثلاث سنوات بين البشر الفضوليين، أصبح حذراً قليلاً بشأن بعض مفاهيمهم.
الكثير منهم يميلون للتفكير بطرق مبتذلة تزعج "سيليا"
عندما يذهب ويسألها عن التوضيح.
تأوه "أبولون": "هل... من أين تأتي الأرواح التي تملكونها؟"
فرقعت النار في الصمت، بينما فكر "ثريدبير".
"هذا سؤال جيد. ليس شخصياً على الإطلاق. لكنني لا أعرف الإجابة حقاً."
قال "دراكو-سناك"
بصوت واثق الآن وهو يسرد ما تعلمه من الدراسة: "عندما نُصنع، عندما يستخدم 'ثريدبير' ترقية الغولم الأعظم، نحن نولد جوهرياً. لو لم نكن كذلك، لما عملت مهارة 'رحمة المولود الجديد' علينا. نحن ننضج بسرعة، لذا تتلاشى البركة بمعدل أكبر من معظم الأنواع الأخرى، لكن المنطق المقبول عموماً يملي أن هذا دليل على أننا نملك أرواحاً وأن تلك هي اللحظة التي تهبط فيها في أجسامنا."
قالت "باتنز": "يبدو لي أن هذه أرضية مهتزة نوعاً ما. ألا تعمل مهارة 'رحمة المولود الجديد' على الحشرات الفقسة حديثاً أيضاً؟"
علق "ثريدبير": "في الواقع هي تملك أرواحاً. فقط صغيرة جداً. قال صديقي 'غريفز' إنها بالكاد توفر أصغر ذرة من طاقة النيكرومانسي لذا لا فائدة حقيقية من استخدامها لتشغيل طقوس التضحية."
التوى وجه "أبولون"
عند ذكر النيكرومانسي، لكنه حاول البقاء مركزاً.
"أعتقد أنكم تملكون أرواحاً. هناك عدد لا بأس به من الناس في الوطن يظنون عكس ذلك، لكنني سأقبل أنكم تملكونها. لكن من أين تأتي؟"
قالت "باتنز": "لا أدري. من أين أتت روحك؟"
"من والديّ. تخلى كل منهما عن جزء من روحه ليخلق شيئاً جديداً."
"ماذا؟"
قال "أبولون"
وهو يهز كتفيه: "هكذا تسير الأمور. أنا لا أضع القواعد."
قال "دراكو-سناك"
وهو ينقب في حقيبته ويخرج كتاباً: "ممم، هذا معتقد 'كوسيتي' شائع. أنت تؤمن بالملك العبوس، نعم؟"
قال "أبولون"
بحذر: "أنا أتبع 'كوس القديم'، نعم..."
قرأ التنين اللعبة: "ويقول أتباع 'أيتيرنا' إن كل روح هي قطعة مختلفة من نفس الروح، تبني جميعاً الانعكاس الذي هو جسد الملكة نفسها، بينما تلتوي عبر الزمن الذي ليس خطياً وفي الواقع يحدث كله في آن واحد."
عبس "أبولون": "ماذا؟ هذا جنوني، كيف يمكن أن يعمل ذلك حتى؟"
"ممم، الأمر يدخل في نظرية رياضية عالية المستوى. أعتقد أن اسم النظرية الدقيقة للميكانيكا المعنية هو... آه، ها هي... زمن متذبذب-مضطرب."
عرض "ثريدبير": "يؤمن الـ 'يورغوميتس' أن كل شيء صُنع بحب يملك روحاً."
هز "أبولون"
رأسه: "إذاً... سترتي تملك روحاً؟ تلك الخاصة بـ 'أيتيرنا' كانت محيرة فقط. لكن هذه تبدو... حسناً... سخيفة."
هز "ثريدبير"
كتفيه: "أخشى أنني لا أعرف أكثر من ذلك. لكن عندما نصل إلى مخفر 'بيغ ستامب'، يجب أن نقابل كاهنة لـ 'يورغوم' هناك. أعتقد أنها تستطيع التوسع أكثر في الفكرة، إن أردت."
هز "أبولون"
رأسه: "إنها... تلك لا تبدو منطقية، رغم ذلك. ما سميته طريقة 'الكوسيت'، ذلك منطقي بالنسبة لي. أنا طفل والديّ. اتحدت أرواحهما لتصنع بذرة، ونمت روحي منها."
ربت "غلوب"
على ساقه: "أفهم من أين تأتي يا صاح. حيث جئت، كل روح كانت منحدرة من عظيمنا القديم 'يغلنارغل بلاه'. اعتاد الكهنة القول إنه بغض النظر عن عدد الأجيال التي تنحدر إليها، فهذا يعني أن روحك مجرد نمو لروحه، وأنه مهما انتهى بها المطاف، ففي يوم ما سيستيقظ 'يغلنارغل بلاه' ويشربنا جميعاً. سيلتهمنا للأبد ويكتسب الخبرات والقوى التي جمعناها في الحياة. لذا عندما تفكر في الأمر، نحن لسنا مختلفين! تباً، ربما يجب أن أحضر عظة 'كوسيت'، لأرى إن كانت من نوعي المفضل!"
تشكل فم "أبولون"
في دائرة كاملة من الرعب، وتوقف عن طرح الأسئلة. خمد النقاش بعد ذلك.
وفي اليوم الخامس من السفر، مع ظهور جدار المخفر في الأفق، انتصب رأس "غلوب".
قال وهو يلتفت ببطء: "نحن مُطاردون. شيء ما في خط الأشجار، شيء أسود. لا أستطيع رؤيته. إنه دائماً في زاوية عيني... ماذا نفعل يا رئيس؟ ما هو القرار هنا؟"
نظر إلى "ثريدبير"...
...لكن "ثريدبير"
لم يكن هناك.
كان "ثريدبير"
يركض بأقصى سرعة نحو خط الأشجار، يلوح بذراعيه ويقفز وهو يمضي، قفزات قصيرة رفعت جسده أربع أقدام كاملة في الهواء. أقسمت المجموعة، واستلت أسلحتها، واندفعت للأمام لتلحق به— —فوات الأوان. اندفع طيف أسود من الأشجار، قفز عالياً في الهواء، واصطدم بالدب الصغير، دار في ضباب من الفرو والذيل والمخالب، وابتعد قبل أن يتمكن أي منهم من رد الفعل.
صرخت "باتنز": "لا!"، ورفعت بندقيتها تماماً بينما صرخ "ثريدبير"
شيئاً ما...
...فقط ليختل تصويبها حين دفع "غلوب"
السبطانة جانباً في جزء من الثانية قبل أن تضغط على الزناد. باااام!
التفتت إليه بينما كان الآخرون يطاردون الطيف: "ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ كان لدي هدف!"
لكن لدهشتها، كان "غلوب"
يبتسم. وكانت ابتسامته ضخمة بشكل إيجابي.
سألت وهي تتراجع خطوة: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
هل جن سمك القرش؟
لوح "غلوب"
بزعنفة: "سيكون بخير. أوه. لحظة. ألم تسمعي ما قاله؟"
سألت: "لا. ماذا قال؟"
قهقه "غلوب": "كلمة واحدة فقط. بولسيفار."