غادروا إيستوين بُعيد الفجر، بعد وقت طويل من خروج معظم المزارعين للعناية بحقولهم.
استغرب ثريدبير قليلًا عدم بقاء أبولون مع عائلته أثناء تواجده في البلدة، إذ آثر الشاب دفع ثمن غرفة خاصة في نُزل "الدلو المسرّب"
وأوى إلى الفراش مبكرًا. لم تستغرب باتونز ذلك البتة، لكنها لم تنبس ببنت شفة لبقية المجموعة. جلست في القاعة الرئيسية ولعبت معهم الورق حتى الفجر. ولم تفتح فمها حين تجاوزوا آخر جسور النهر وساروا في الطريق الترابي متخطين المزارع الأخيرة قبل منطقة الحدود. لم يكترث دراكو-سناك كثيرًا؛ فقد كان مشغولًا بقراءة كتابه الذي يحوي لفائف التعاويذ، ويرتبها بعناية.
ساعده ذلك في تحسين مهارات "أمين المكتبة"
لديه، كما أراح بملك. لم يكن الأفضل في القتال، وكان هذا يقلل من توتره تحسّبًا لأي مواجهة. لكن غلوب لاحظ أن ثمة أمرًا يؤرق الشاب. كانوا الآن في أقاصي البلاد، ولم يكن من الحكمة الخوض في نقاشات عميقة حين يتحتم عليهم الحذر من الوحوش وقطاع الطرق والمخاطر الأخرى. لذا قرر التزام الصمت حتى يحين وقت التخييم. حينها سيتمكن من التحدث مع أبولون. لم تكن فكرة سيئة، لكن حين حلّ الليل هز أبولون رأسه رافضًا فكرة التخييم.
"أريد الابتعاد قليلًا عن البلدة".
التفت غلوب إلى ثريدبير، فوجد عيني الأخير الزريّتين شاخصتين إليه. لقد لاحظ هو الآخر. نفش غلوب زعانفه وأومأ برأسه قليلًا، ثم هز كتفيه. أومأ ثريدبير ردًا عليه. وواصلت المجموعة سيرها بينما كانت الشمس تغيب أمامهم، واضطر غلوب لتضييق عينيه لمواجهة ضوئها. لم يكن معرضًا لخطر حرق عينيه بفضل جسده الغولمي، لكن الأمر ظل مزعجًا. وعندما ظهرت تلك النقطة السوداء في الأفق، تردّد غلوب لبضع ثوانٍ ثمينة حتى كاد الأوان يفوت.
"مهلًا،"
قال.
"مهلًا! ثمة عربة أو شيء قادم بسرعة! من الأفضل أن نبتعد عن..."
بعد دقائق، كان نصف المجموعة ينتشل نفسه من جدول الماء بجانب الطريق، بينما كان النصف الآخر يفك اشتباكه مع الشجيرات الشائكة في الجانب المقابل. تبادل أبولون النظرات مع باتونز.
"هل تبدو العربة سوداء في نظرك؟"
"لم أرها جيدًا. من أين أتت؟"
قال ثريدبير وهو ينفض الطين عن جسده: "التنظيف والضغط. هذه ثاني مرة أضطر فيها لتفادي عربة اليوم. ينبغي لهم القيادة بحذر أكبر هنا. لكن إن أردنا معرفة مصدرها، فربما يكفي أن نقتفي أثر عجلاتها".
قال أبولون بحيرة: "أود أيضًا معرفة ما تفعله هنا. سمعت بعض... الإشاعات التي تستوجب التحري مؤخرًا عن عربات سوداء".
قال غلوب وهو يلقي نظرة على خندق التصريف: "مهلًا، هل لا تزال كشافًا يا ثريدبير؟"
"أنا كذلك".
"دعني ألحق بالعربة وأراقبها، ويمكنك أنت تتبع الأثر. هذا الخندق يصب في النهر، ويمكنني العودة للبلدة بسرعة ثم اللحاق بكم لاحقًا. ما رأيكم؟"
سأل دراكو-سناك: "هل... هل تظن حقًا أنك تستطيع التحرك بهذه السرعة؟ والعودة دون إضاعة الكثير من الوقت؟"
"يا صاح، أنت تتحدث إلى مستكشف. اعمل بذكاء لا بجهد!"
سار نحو أقرب علامة طريق.
"ضبط علامة المسار. إنشاء حجر الطريق".
دسّ الكريستالة المتوهجة التي صنعها للتو في جيب بنطاله الفضفاض. حسم ذلك قرار ثريدبير.
"هذه خطة جيدة. انطلق يا غلوب. سنتولى نحن الجزء البري".
"أحذية كل التضاريس!"
تمتم غلوب. ثم انطلق. كان خندق التصريف ضيقًا ومكتومًا، لكنه عرف أنه لن يمكث فيه طويلًا.
فالمستكشفون خُلقوا لقطع المسافات بسرعة، والرجال-السمك يسبحون أسرع مما يركضون، وأحذية كل التضاريس تتيح له تجاوز معظم العقبات دون إبطاء، أما بخصوص مهارة الكشاف في جعبته، فتكفيه تعويذة سريعة لـ "أفضل مسار"
ليلحق بالعربة عند النقطة التي وصلت فيها إلى الجدول الذي تجاوزوه في وقت سابق من اليوم. استغرق الأمر نصف ساعة. كانت العربة تسرع في الطريق حقًا. لولا أن النهر كان يجري باتجاه البلدة، لفقد غلوب أثرها سريعًا. لحسن الحظ تباطأت حين بلغت البلدة. وكما في الليلة الماضية، كانت الشوارع خاوية والأبواب موصدة بإحكام. لكن إدراك غلوب سمح له بسهولة برؤية ستائر النوافذ وهي تتحرك، والظلال وهي تتراقص خلف الزجاج، مضاءة بمصابيح بينما كان الناس يراقبون من أمان بيوتهم.
لم تكن هناك أعمدة إنارة في هذه الأطراف، لذا عرف أنهم لا بد لا يرون العربة بوضوح. كان معظم السكان هنا من البشر وأنصاف البشر، وأغلبهم يعانون من ضعف الرؤية الليلية. وصلت العربة إلى أطراف البلدة ودارت حولها، فاغتنم غلوب الفرصة ليخرج من خلفها ويعود إلى القرية. إن كان محقًا، فقد يؤتي هذا ثماره. كان محقًا. +١ ذكاء اتخذت العربة قوسًا واسعًا حول أطراف البلدة، لكنها كانت تتجه بوضوح عائدة نحو الغرب.
ومن فوق كنيسة صغيرة، تطلّع غلوب من حول الأيقونة التي تتوج سقف "كوس العتيق"
وألقى نظرة أولى على مقدمة العربة. كان هناك حصانان، بالطبع، وهذا كان متوقعًا. فقد لمح خيولًا حين كان يهم بالقفز إلى خندق التصريف. وكان هناك شخص في الأعلى يقودهما. شخص صغير. بحجم أنصاف البشر؟ يصعب الجزم. جادل غلوب نفسه، ثم قرر المخاطرة. خلع حذاءه، ووضعه في حقيبته المقاومة للماء، ثم أخرج حذاءين كبيرين منسوجين. كاد يرتديهما فوق قدميه الغشائيتين في الوقت المناسب. ومع بقاء ثوانٍ معدودة لتثبيت الحقيبة على ظهره مجددًا، قفز على العربة وهي تمر بجانبه.
مهارة التسلل لديك أصبحت المستوى ٥٢! كان غلوب سيتنهد لو أنه لا يزال يتنفس لأغراض غير ترفيهية. أخبرته تلك الرسالة بأمرين: أولًا أنه لم يُكشف أمره. ثانيًا، أن هناك عواقب للفت الانتباه. لذا انتظر قليلًا، وثبّت قبضته على الغطاء القماشي للعربة، قبل أن يبدأ بالزحف إلى الأمام. كان في القماش بضع تمزقات، فألقى نظرة إلى الداخل، وعيناه تلمعان في الظلام. لكن لم يكن هناك شيء يُرى في مؤخرة العربة.
مجرد صندوق فارغ. أخيرًا، وبعد أن عادت العربة إلى الطريق الغربي، خاطر بنظرة من فوق حافة الغطاء، وتفرس في الشخص الجالس بالأسفل. كان طوله ثلاثة أقدام، ويرتدي ملابس داكنة فضفاضة. إحدى يديه تمسك بسوط، والأخرى تحكم قبضتها على اللجام. ومنعته قبعة عريضة الحواف من رؤية ملامح المخلوق بوضوح.
لكن في ضوء القمر الخافت، وبفضل مهارة "الرؤية العميقة"
الفطرية لدى فصيلته، استطاع غلوب رؤية أن اليد التي تمسك السوط لم تكن من جلد. بل كانت خشبًا مفصليًا.
"هذا غولم بالتأكيد،"
فكّر، وتراجع بهدوء حتى اختفى عن الأنظار. زحف على العربة شيئًا فشيئًا، وهو يتأمل خطوته التالية... ثم قرر رفع الأمر إلى القيادة، نوعًا ما.
"همس الريح إلى ثريدبير. مهلًا يا رئيس، أنا على العربة. غولم أو شبح يقودها. لم يُكشف أمري حتى الآن. ما هي الخطة؟"
جاء الرد سريعًا، إذ استخدم ثريدبير مهارة "همس الريح"
الخاصة به للرد.
"ابقَ على العربة ولا تدعهم يكتشفونك. أظن أنني بدأت أفهم ما يحدث هنا".
هز غلوب كتفيه، واستعد لرحلة طويلة. في المجمل لم تستغرق سوى ساعتين. وفي وقت ما قرابة منتصف الليل تجاوزت العربة علامة الميل التي اختارها كحجر طريق، وانعطفت نحو الغابة. تباطأت حينها، فانحنى غلوب متفاديًا الأغصان والنمو الذي يتدلى فوق المسار، متمايلًا مع غطاء العربة كأيدٍ خضراء قابضة. تباطأت العربة أكثر حين وصلت إلى حظيرة متهدمة في فسحة منسية. ثم نطق السائق.
كان صوته مسطحًا وخاليًا من المشاعر، إذ قال: "لا شهود".
تجمّد غلوب.
صهلت الخيول، بينما قفز السائق للأسفل، وسمع غلوب صوت فرقعة السوط وهو يكرر: "لا شهود".
ثم سمع صوت احتكاك وتصادم دروع صفائحية، وشتائم أبولون المكتومة، فتنهد غلوب. بالطبع، ذلك الفتى لا يملك ذرة تسلل. اندفع نحو حافة الغطاء... لكن لم يكن عليه عناء ذلك. فبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الأرض، كانت بقية المجموعة قد انقضّت على الغولم، وانتزعت منه سوطه، وربطته بشجرة قريبة. كان يقاوم الحبال، دؤوبًا كما لا يكون إلا الغولم، وتوهجت الفوانيس بينما كانت المجموعة تتفحصه.
كان هيكل غولم بوجه أملس، بلا عينين أو ملامح، مصنوعًا من خشب مفصلي.
كان يرتجف ويصارع، وبينما كان غلوب يراقب، تشكّل فم من العدم على رأسه ونطق بـ "لا شهود"، قبل أن يتلاشى.
قال ثريدبير وهو يدرسه بعناية: "عين للتفاصيل. إنه غولم عادي. ليس واعيًا. ذلك فم دمية مبرمج. في الواقع أنا متأكد تمامًا أن كل ما يفعله هو نتيجة لتعليماته".
قال غلوب وهو يهز رأسه: "يا صاح، يبدو هذا أمرًا معقدًا".
قال ثريدبير وهو يقفز فوق الغولم الأكبر ويبحث في جيوبه حتى عثر على جوهرة: "في الواقع ليس كذلك. تقييم. نعم، كان هذا هو مركز تعويذة 'الفم السحري'. لقد وضع أحدهم قدرًا لا بأس به من الكواشف السحرية في هذا الإعداد".
بزوال الجوهرة عن جسده، لم يعد الغولم يطلق تهديدات شريرة. لكنه ظل يصارع.
سأل غلوب وهو يتجه نحو الحظيرة ويسترق النظر للداخل: "إذًا ماذا يوجد هنا أيضًا؟"
لم يبدُ الأمر كثيرًا، وأكدت باتونز ذلك.
قالت الجندية المعدنية وهي توجه بندقيتها نحو الغولم المربوط: "بعض العلف للخيول، وبعض الآثار، ومرآة تحطمت حين فتحنا الباب. يظن ثريدبير أن أحدهم يأتي كل يوم للعناية بالخيول".
قال ثريدبير وهو ينظر إلى كومة صغيرة من الزجاج: "لكن لا أظن أنهم سيأتون اليوم. مما أستطيع استنتاجه من الحطام، كانت المرآة مُعدة لإرسال تنبيه لأحدهم. فتح الباب أطلق التنبيه، وسيعرفون أن أمرهم قد كُشف".
اقترح غلوب: "يمكننا التخييم وانتظار وصول أي شخص".
درست المجموعة الأمر. سار ثريدبير إلى الأمام ودرس العربة، متسلقًا إليها وداخلها.
"ما الذي كان يفعله السائق بهذا؟"
قال غلوب: "لا شيء يا رجل، هذا هو الجزء الغريب. لقد تجول حول البلدة فقط ثم عاد".
أومأ ثريدبير. ثم سار، وقفز في الهواء، وانتزع رأس الغولم عن كتفيه. سكن الجسد فورًا، وذهب الدب الصغير والتقط الرأس من حيث سقط.
قال دراكو-سناك: "هذا... هذا متطرف قليلًا، ألا تظن؟"
قال ثريدبير: "وضع أحدهم هذا هنا لخداع الناس. لا يمكنه البقاء هنا. وربما تمنحنا بقاياه إجابات إن تعاملنا مع الأمور بشكل صحيح. أبولون، أنت تملك أكبر حقيبة. يمكنك حملها معك؟ أحتاج لفحصها في ورشة مناسبة".
قال الشاب: "إيه... نعم يا سيدي"، وبدأ في تحميلها.
سألت باتونز: "هل لدينا وقت للعودة؟ لا أقصد الإساءة، لكن لدينا مهمة يا سيدي".
قال ثريدبير: "أوه لا، سنواصل المضي قدمًا. موقع 'بيج ستامب' هو محطتنا التالية، وإذا كان جارون محقًا، فسيكون هناك شخص ينتظرنا يمكنه مساعدتي في تحديد هوية هذا الهيكل..."