في هذه الأثناء، وعلى مقربة من الطريق عند حافة كرم كبير، كانت باتونز تقرع بكعبيها وسادة أريكة فاخرة تفوق حجمها بكثير. كانت وحيدة، ولا يقطع صمت الردهة سوى دقات ساعة معلقة. حسناً، ذلك إلى جانب ضجيج صراخ مكتوم قادم من أعماق المنزل. استمر ذلك طويلاً.
"موقف محرج"، قالت باتونز لا لأحد بعينه.
ثم قفزت أرضاً وبدأت تتجول في الأرجاء. منحتهم عشرين دقيقة كاملة لتسليتها، لكنهم فشلوا، لذا قررت أن التسكع أفضل. كانت الردهة مثيرة للاهتمام، وتزدان بصور لأشخاص ممتلئي الأجسام ذوي عائلات كبيرة، لكن لم يكن ثمة ما يستحق النظر أبعد من ذلك. الباب الذي سُحب منه أبولون كان على الأرجح مشغولاً بأشخاص يغرقون في كآبتهم، ولم تكن بحاجة لهذا النوع من السلبية في حياتها، لذا فتحت قفل أحد الأبواب الصغيرة الجانبية وتسللت للداخل.
غرفة طعام، هكذا ظنت، بطاولة كبيرة منحنية، مرصوفة بأطباق الخزف وأوانٍ فضية. قفزت إلى كرسي ثم سارت فوق الطاولة نفسها، تتنقل بين أباريق الشاي وأدوات المائدة الفضية، وتتوقف لتفحص إناء زهور أو وعاء زبدة.
"من الجيد دائماً اختلاس الفضيات"، هكذا أخبرها المموّن بريزو.
"أصحاب الطبقات المتعالية يبحثون دائماً عن المزيد من الملاعق ليحشروها في أفواه صغارهم. وإن ساءت الأمور، يمكنك صهرها وبيعها سبائك".
كانت نصيحة جيدة، فاستولت على بضع ملاعق. لم تكن في حقيبتها مساحة كافية للمزيد. علاوة على ذلك، كان كل شيء مغطى بطبقة من الغبار لدرجة أنها شكت في أنهم سيفتقدون أي شيء. كانت الزهور ذابلة وتتساقط أجزاؤها، بتلات حمراء على مفرش طاولة كان أخضر يوماً، لكنه صار رمادياً تماماً. غبار محض، كانت واثقة من ذلك. كانت الستائر مسدلة بإحكام على النوافذ، لذا لم يكن الغبار نتاج الشمس قطعاً.
الباب التالي الذي جربته كان مفتوحاً، وأفضى إلى مطبخ ضيق مكدس بأطباق متسخة، بعضها مكوم على الأسطح وبعضها الآخر ينقع في ماء صابوني. كانت النوافذ مفتوحة وتسمح لنسمات الربيع بالدخول، وحين تسلقت سطح العمل، استطاعت رؤية امرأة في الخارج تنشر الملابس على حبل.
"إذن، هم يستخدمون هذا الجزء على الأقل"، قالت، ونقبت بين الأطباق.
كانت من الفخار، وأدوات الأكل من القصدير العادي، لا تستحق العناء. أفضى الباب التالي إلى ممر متعرج يقود إلى عمق المنزل الضخم. قد يبدو ضيقاً لإنسان، لكنه بالنسبة لها كان ممراً طويلاً، تتلصص من خلاله على غرف أصغر ذات مداخل بلا أبواب، متشابهة، في كل منها أسرّة رُتبت ونُسيت منذ زمن بعيد، وأثاث بسيط لا قيمة له في تقديرها. غرفتان فقط بدتا مسكونتين، بملابس معلقة في خزائن ضيقة، وأسرّة مرتبة خالية من الغبار، وزهور طازجة في إناء قرب نافذة مفتوحة.
ربما كانت رائحتها طيبة لأولئك الذين يضطرون، كما تعلم، للتنفس. كانت هناك أبواب كثيرة تتفرع من هذا الممر، بعضها مغلق وبعضها لا. تبعت أحدها عبر غرفتين داخليتين مليئتين بالخردة، ولم تجد شيئاً يستحق وضعه في جيبها. كان كل شيء مغبراً، وبدأت باتونز تفهم ما يجري هنا. لم تدرك أن الصراخ توقف منذ دقائق إلا حين سمعت خطوات تقترب. أياً كان الجدال الذي دار فقد انتهى، وربما بدأوا يفتقدونها في غرفة الجلوس.
فكرت بسرعة، وفرت عائدة إلى الممر، وركضت إلى الغرفة الصغيرة ذات الزهور الطازجة، وقفزت من النافذة. إن وُجدت في الخارج، سيبدو الأمر أقل ريبة بكثير. (الحكمة +1) بمجرد خروجها، التفتت يميناً ويساراً، ثم عدلت سترتها وسارت نحو خط الأشجار. بدا الطريق خالياً، حتى استدارت حول زاوية المنزل، لتجد نفسها مباشرة في طريق غسّالة الملابس.
"أوه! يا للهول!"
قالت المرأة، وكادت تسقط سلة ملابسها.
"أنتِ دمية! قالت مابل إن بعضكن في البلدة".
لم يكن الكلام من نقاط قوة باتونز، لكنها ظنت أن التفاعل قليلاً لن يضر. قد يساعد في خلق حجة غياب.
"أجل، شعرت بالملل أثناء الانتظار فخرجت في جولة. أرض جميلة"، قالت، وهي تقترب من السيدة، وتخرج غليونها.
"هل ترغبين في تدخين شيء؟"
نظرت الغسّالة حولها، ثم وضعت السلة بحذر وجثت أمام الجندي القصديري الصغير.
"هل معكِ من ذلك النوع الشرقي؟"
(الحظ +1) "كانت تلك محطتي الأخيرة، يا للمفارقة. بالتأكيد، تفضلي!"
أخرجت باتونز عود ثقاب من جرابها، وحشت الغليون وأشعلته، ثم قدمته لها. كان غليوناً ضخماً مقارنة بجسدها الصغير. بدت مضحكة وهي تدخن، وكان ذلك جيداً. كلما ظن الناس أنها طريفة، استطاعت الإفلات بالمزيد من الأشياء. أخذت المرأة نفساً أو اثنين، ثم نفثت الدخان.
"يا للهول، هذا جيد. "يؤسفني فقدانك"، قالت باتونز وهي تربت على حذاء السيدة. "أوه، كان ذلك قبل سنوات.
في بدايات الحروب.
كان متمركزاً في حصن البرونز، كما تعلمين". "لقد كنت هناك.
إنه مجرد حامية الآن". كبير، وفارغ، ويتداعى، الآن بعد أن ربح الأقزام الحرب. لكن باتونز كانت تتذكر جيداً ندوب الجدران، والأرض الممزقة حوله حيث انهارت أنفاق الحفر، والقبور. أفدنة وأفدنة من القبور. "كان الأول"، قالت الغسّالة، ودعت الدخان يلتف من أنفها. "جوبيتا كانت التالية.
أفضل جنازة رأيتها في حياتي. منحنا السيد يوماً للحداد. أحبها الجميع. لم يعد الحال كما كان منذ ذلك الحين.
ثم ميركوريون، وساتورنا..."
تنهدت.
"جميعهم بذلوا حياتهم بشجاعة. جميعهم أبطال من أجل التاج".
تشكلت الصورة أكثر. أومأت باتونز برأسها.
"تتقبلين تعازيَّ مجدداً. قال لي أحد رفاقي في الجيش إن أسوأ ما قد يحدث هو أن يعيش الوالدان ليروا موت أطفالهما".
كانت عينا المرأة شاردتين، لكنها ركزت على باتونز وابتسمت. تقبلت باتونز ذلك برباطة جأش. هذا ثمن كونها محبوبة.
"أنتِ تفهمين. أتساءل طفلة من كنتِ؟ هل تعرفين؟ هل تتذكرين أمكِ؟"
"ماذا؟"
رمشت باتونز بعينيها المرسومتين.
"ألا تتذكرين؟ أوه، أظن أن ذلك الجزء صحيح إذن".
"أنا مشوشة قليلاً هنا. ماذا تعنين بطفلة من كنت؟ هل تسألين من كان صانعي؟"
"لا! أسألكِ ممن سرقوكِ؟"
"سرقت... كنت دمية متبرع بها، أنا واثقة من ذلك".
خلعت باتونز قبعتها القماشية، لتكشف عن أخرى معدنية تحتها. كانت في الواقع جزءاً من رأسها.
"لو لم أكن متبرعاً بها لتم تصميمي بشكل مختلف. لكن مهلاً، أنا لا أجادل في ذلك".
"لا، روحكِ"، كانت عينا المرأة تغيمان بالإحباط.
"تلك التي انتزعوها من طفل رضيع ليصنعوكِ. ألا يتذكر جزء منها أمكِ؟"
"أنتِ تظنين... انتظري. تظنين أن أحداً فعل شيئاً فظيعاً بطفل ليصنعني؟ من أين سمعتِ هذا الهراء؟"
"أوه، الجميع يعرف ذلك! كل من ليس مغفلاً، أعني. هناك عربات سوداء تتجول، تخطف الأطفال وتأخذهم إلى مسابك الأرواح!"
"ما هو مسبك الأرواح؟"
"حيث أتيتِ أنتِ!"
"من أين أتيت أنا هو غرفة الألعاب، ولا يُسمح للأطفال بالدخول إلى هناك. فقط الغولم والبالغون الذين يفهمون المخاطر ويتقاضون أجراً جيداً للعمل هناك".
أخذت المرأة نفساً من الغليون، وهزت رأسها بشفقة.
"هذا لأنهم خدعوكِ. هناك المزيد، مسابك أرواح سرية، وهناك غرف كاملة من الرضع يصرخون ويُضحى بهم ليصنعوا..."
رمشت.
"أليس كذلك، أعني؟"
"أنا واثقة أنه لا. كنت أسافر مع الرجل الذي صنعني، وأضمن لكِ أنه لن يقبل بمثل هذه الأمور. سيصاب بالرعب".
"لكني سمعت أشياء".
"هل رأيتِ يوماً إحدى تلك العربات السوداء التي تخطف الرضع؟ ومن يترك الرضع في الخارج لتخطفهم العربات السوداء على أي حال؟"
"حسناً لا، لكن... أعرف شخصاً ابنة عمه رأت واحدة".
"أين؟"
"إيه... لم تقل".
قطبت المرأة حاجبيها.
"لكنه حقيقي. هذا ما يقولونه".
"من يقول ذلك؟"
"حسناً... هم يقولون..."
رمت المرأة باتونز بنظرة شك.
"ألم تسمعي حقاً بأي من هذا؟"
"ولا كلمة".
"لا توجد روح طفل بداخلكِ؟"
"إن كانت موجودة، فقد حصلت عليها بشكل طبيعي".
هزت باتونز كتفيها.
"تقنياً عمري عام ونصف لذا... أظن أن بإمكانكِ مناداتي بذلك؟ لا أحب هذا. بالنسبة لي أنا بالغة".
"همم".
بدا تشوش المرأة يزداد. ثم اتسعت عيناها، وأعادت الغليون، قبل أن تلتقط السلة.
"أوه! السيد الشاب! مرحباً بك في الديار!"
"ها أنتِ!"
نادى أبولون. التفتت باتونز لتره قادماً من خلفها. لعنت حقيقة أنها سمحت لرجل بكامل درعه بالتسلل خلفها، لكن تشوش الغسّالة كان مشتتاً للانتباه للغاية.
"هل نذهب لنلتقي بالآخرين؟"
قال أبولون.
"أوه. ألن نبقى للعشاء؟ ألا تريد قضاء ليلة مع عائلتك، وتودعهم وداعاً لائقاً؟"
سمحت باتونز لرأسها أن يميل للخلف بابتسامة عريضة مجدداً.
"لا".
بدأت في إلقاء عبارة ساخرة، لكنها توقفت. (الإدراك +1) كانت زوايا عينيه مشدودة، وبدا أن شيئاً ما ينهشه. وبعد الساعة الأخيرة، شعرت أنها تعرف ما قد يكون.
"تقدم يا رجل"، قالت، وهي تنفض الرماد عن غليونها، وتضعه في حقيبتها وهي تمضي قدماً.
حرصت على ألا تضعه بجانب الملاعق المسروقة. لن يكون من الجيد أن تصطدم ببعضها وتصدر رنيناً مريباً في وقت غير مناسب. رمقها أبولون بنظرة وهما يلتفان حول المنزل، قاصدين الطريق.
"لماذا يحمل الغولم غليوناً؟ لا أظن أن هذا يفيدك بشيء، دون رئتين وما إلى ذلك".
"إنها عادة اكتسبتها من عملي في الحامية"، قالت باتونز، بينما كان عقلها لا يزال يحلل ما وجدته في المنزل، وما قالته الغسّالة.
"من المذهل ما تلتقطه من الأصدقاء الذين تصادفهم في طريقك..."