كانت إيسترلين آخر مستوطنة كبرى قبل الامتداد الطويل لسفوح الجبال الغربية. حيث تلتقي ثلاثة أنهار تترقرق منحدرة من ذيل الجبال الشمالية، وتنبثق من المستنقعات نحو الغرب. كانت الأنهار تفيض وتنحسر بانتظام شبه دوري، فتُرسِّب تربة خصبة طازجة من الأراضي البرية عند أعتاب مزارعين يترقبون استغلالها. ضمنت سلسلة ذكية من السدود ومصارف الفيضان بقاء الحقول جافة عند الحاجة، أما المباني التي شُيِّدت دون تروٍّ فقد خذلها اختبار الزمن والمد؛
لم يبقَ سوى تلك التي وُضعت بحكمة وبُنيت بإتقان. كان المكان يتسم بنوع من الصبر، فجوة خضراء من الحقول المتموجة ومنازل متفرقة تحفها أشجار نمت في دورة ثانية، مما يشهد على مقتصدية مزارعين يفضلون غرس بضع بذور وانتظار عقود، على دفع تكاليف إضافية لاستيراد الأخشاب. توقفت أشكال ضئيلة على تلال بعيدة، واتكأت على مجارفها ومذاريها حين مرت الجماعة. وفعلت الأشكال الضئيلة على التلال الأقرب الشيء نفسه.
أما الأشكال الضئيلة في الحقول القريبة جداً فقد رفعت رؤوسها، وأومأت، ثم اتكأت تحدق تماماً كما فعل أبناء عمومتهم الأبعد.
قال أبوليون وهو يومئ رداً عليهم، ويقدم أحياناً تلويحة أو اثنتين حين يحظى بابتسامة أو إيماءة عميقة خاصة: "يمارس الهالفين الزراعة في هذا الجانب غالباً. منزلي، ومعظم مزارع البشر وعقاراتهم، تقع على الجانب الآخر من نهر الوحل الأول".
حاول ثريدبير التلويح لبعض الهالفين أيضاً، لكن القلة الذين نظروا في اتجاهه لم يقدموا سوى نظرات قلقة. رأى ذات مرة هالفين قصيرة، تبدو كأم، تسارع بإدخال أطفالها إلى الداخل، وهو أمر مؤسف. كانوا يشيرون إليه ويضحكون، وكان أصغرهم يحاول الاندفاع نحوه مباشرة، وكان سيرحب ببعض وقت للعب. لكن الأم هددتهم جميعاً بحرمانهم من الوجبة الثانية، فاستقاموا.
قالت باتنز وهي تميل رأسها في حيرة: "هل يخافون منا؟".
قال غلوب: "هم هكذا في هذه الأنحاء. ليس خوفاً، بل... خوفاً من أي إثارة قد نجلبها. الهالفين يقتاتون على الملل. معظمهم، على أي حال".
شحب وجه أبوليون وقال: "يا للهول، لا تدع أحداً منهم يسمعك تقول ذلك. حتى التلميح بتورية أو أي شيء يتعلق بالجنس سيجعلهم يتحدثون عنه لعقود. وسيرفعونه مثالاً على مدى فساد وعدم لياقة البشر".
هز غلوب كتفيه: "حسناً، أنا لست واحداً من هؤلاء. وقد عرفت الكثير من الهالفين الذين يمارسون تلك الأمور".
"حسناً نعم، هذا يحدث، لكنهم حذرون جداً في إبقائه سراً. لأنهم لا يريدون أن يُتحدث عنهم لعقود، ويُرفعوا مثالاً على مدى فساد وعدم لياقة عائلتهم".
علق دراكو-سناك: "أنا، ممم، ألمس نمطاً هنا".
كشر أبوليون: "إنه سبب آخر لبقاء معظم السكان المحليين غير الهالفين على الجانب الآخر من النهر. إنه أقل متاعب من كل النواحي".
قالت باتنز وهي تنظر بين الحقول، إلى الوجوه المتوجسة وغير الودودة التي تراقب بحثاً عن علامات عدم اللياقة: "حسناً... أستطيع رؤية كيف يبقي ذلك الأمور لطيفة ومملة وباهتة على المستوى اليومي، لكن لماذا يوجهون هذا الموقف نحونا؟".
قال أبوليون: "أوه، هم ليسوا كذلك، هم هكذا مع الجميع. لقول الحق، هناك الكثير من المزارعين البشر هنا ممن هم على الشاكلة نفسها. أنتم غرباء. لا تأخذوا الأمر على محمل شخصي".
سألت باتنز: "أنا أقول فقط، نحن لا نعيش هنا. ليس لنا مصلحة في هذا المكان، نحن مجرد عابرين. لِمَ نهتم بمجموعة من المزارعين يتحدثون بسوء عنا للعقود القادمة؟".
شهقت سيّدة منزل قريبة كانت تتظاهر بعدم التنصت، وتشبثت بقلائدها، وظهرت قدماها المشعرتان وهي تركض نحو منزلها.
لقد تفوهت اللعبة الصغيرة بـ "شتيمة"، بعد كل شيء!
ماذا ستفعل تالياً؟ سارع ثريدبير في خطاه قليلاً حتى صار بجانب باتنز.
"ذلك الشيء الذي قلته للتو".
"الشتيمة؟ آه، آسفة يا سيدي، لن أفعلها مجدداً. عادات سيئة وما شابه. حياة الجيش، أنا حقاً، حقاً..."
كانت تتوتر مجدداً، فربت ثريدبير على كتفها محاولاً تهدئتها.
"لا، ليس ذلك. لدي الكثير من الأصدقاء الذين يشتمون. أنا لا أفعل ذلك بنفسي، لكنني أفهم سبب فعلهم له. كنت أعلق على ذلك السؤال الذي طرحتِه".
التوت حاجبا باتنز المرسومان وهي تحاول تذكر ما قالته: "سؤال؟ يا سيدي؟".
"سألتِ لماذا يجب أن تهتمي بما يقوله المزارعون عنكِ لعقود".
ابتسمت باتنز بتوتر، وهو ما تضمن فتح فمها وإمالة رأسها قليلاً للتعويض: "آه. أجل. ذلك السؤال".
نظر ثريدبير حوله إلى المجموعة: "أعتقد أنه يجب أن نهتم لأننا سنبقى هنا لأكثر من بضع عقود. سنبقى هنا وقتاً طويلاً جداً جداً ما لم يتمكن شيء من تدميرنا، وحتى حينها قد نعود. لديكِ حجر روحكِ، أليس كذلك؟ كلكم تملكونه؟".
أومأ كل رأس، باستثناء واحد. بدا أبوليون غير مرتاح، ونظر بعيداً.
سجل ثريدبير في ذهنه أن يسأل عن ذلك لاحقاً، وواصل مسار أفكاره الأصلي: "وبما أننا سنبقى وقتاً طويلاً جداً، فمن الأفضل التأكد من أن الآخرين لا يسيئون فهمنا. هذا ما أعتقده، على أية حال. نحن لن نذهب إلى أي مكان، وآمل ألا يذهبوا هم أيضاً، لذا من الأفضل أن يعتاد الناس علينا ويفهموا أننا لسنا مصدراً للمتاعب".
كانت فكرة كبيرة. فكرة ناقشها هو وسيليا كثيراً، بمستويات متفاوتة من التعقيد والتفصيل.
قالت باتنز وقد تقلصت ابتسامتها قليلاً: "لا أستطيع القول إنني فكرت في الأمر بهذه الطريقة يوماً، يا سيدي. أنا لا أنظر إلى المستقبل بهذا البعد حقاً. هذه أشياء... أشياء ضباط".
قال غلوب: "هذا سينفع حالياً. وأنا أتفهمك. أنا لست قائداً نفسي. لكن لا ضير من الجلوس والتفكير في النهاية. بصفتي غريباً في أرض غريبة، ستتعامل دائماً مع أناس مختلفين عنك. ليست فكرة سيئة أن تملك بضع خيارات لذلك، أتفهم؟".
قال دراكو-سناك: "ممم. يتبادر إلى ذهني... أن هذه قد تكون، هم، فرصة".
نظر ثريدبير إليه، سامعاً صليل الصفيح حين استرخت باتنز بجانبه: "هل كان لديك شيء في ذهنك؟".
كان يخيفها باستمرار، ولم يكن يعرف السبب. كان أمراً مزعجاً قليلاً.
"نحن... خمسة. وأنت، يا أبوليون، ستذهب إلى منزل عائلتك، أليس كذلك؟ وأنت يا ثريدبير، عبرتَ عن اهتمام، هم، بالتحدث إلى المستشارة؟".
"فعلتُ".
"وأنت يا غلوب، تفاخرتَ بإضافة حانة من هنا إلى قائمتك، هم... قائمة الحانات؟".
قال غلوب: "لا بد من ذلك يا رجل. إنه تقليد شعري. يجب أن أؤدي في مكان جديد أينما ذهبت. أفقد مصداقيتي إن لم أفعل".
"لماذا لا، هم، ننقسم إذاً؟ ونحاول ترك انطباع، هم... جيد".
اعترف ثريدبير: "لا أعرف حتى إن كانت المستشارة موجودة. ربما هي في العاصمة. ربما من الأفضل أن أقوم بهذه المهمة وحدي، وقد تكون قصيرة جداً".
قالت باتنز وهي تشير بإبهامها نحو أبوليون: "أنا أحجز الذهاب مع كيس اللحم الخاص بنا".
شحب الشاب: "إر... لا أعتقد حقاً أن ذلك فكرة...".
قفزت باتنز للخلف وترددت: "استرخِ، سيكون الأمر بخير! ربما لا يجب أن أقفز عليك حين يراقبنا هؤلاء الهالفين".
ازداد وجه أبوليون شحوباً.
قال دراكو-سناك: "الحجز يحسم الأمر. لا يوجد تقليد أقوى لدى غولم الألعاب. يجب أن نلتزم به".
قال أبوليون: "إر".
قال غلوب: "حسناً، أنا ذاهب إلى حانة على أي حال. لذا هذا يتركك يا صاح. هل تريد المجيء في جولة حانات أخرى؟".
قال دراكو-سناك وهو ينظر بضجر إلى الجزء السفلي من جسده المرقع: "ما زلت أحمل بقعاً من المرة الأخيرة. التنظيف والضغط قاما بجزء من العمل فقط، أستطيع القول، أستطيع فقط، هم... الشعور بذلك في دروزي. لا، سأذهب مع ثريدبير. أرغب أنا أيضاً في طرح بضع، ممم، أسئلة على المستشارة".
قال ثريدبير: "إن كنت متأكداً. قد لا يكون هناك اجتماع حتى".
قال دراكو-سناك: "أعتقد أنك، هم... تستهين باسمك يا سيد ثريدبير. إنه يفتح أبواباً قد لا تلاحظها حتى بعد أن تتجاوزها".
وهذا ما كان عليه الحال بالفعل. حين وجد الغولمان طريقهما إلى قصر براودسميث، وطرقا الباب، طُلب منهما بأدب الانتظار. وفي وقت قصير نسبياً، نزل رجل مفتول العضلات ومسمر البشرة بابتسامة مرحة لم تصل تماماً إلى عينيه، ورحب بهما في منزل سيدته.
"أخشى أن السيدة إيسترلين-براودسميث خارج المنزل في الوقت الحالي... إنه ذلك الأمر المتعلق بالجنون في غرفة الصخب، كما تعلمون. جميع المستشارين في العاصمة الآن، يتناقشون حول ما يجب فعله لضمان عدم حدوث مثل هذه الأشياء الخطيرة مجدداً".
قال ثريدبير: "أرى. كنت في الواقع آمل التحدث إليها بشأن مسألة أخرى. ذلك الشيء المتعلق بزواج البشر وما شابه".
أومأ الرجل، واتكأ إلى الخلف في كرسيه، وشبك أصابعه: "آه، قانون الطهارة والتقوى. اسمي يوستاس، يوستاس ثرامب. أنا سكرتير سيدتها، ويمكنني الإجابة عن أي أسئلة لديك حول ذلك، وإيصال أي شيء ترغب في قوله للسيدة المستشارة حين تعود".
أومأ ثريدبير: "أرى".
كان قد بدأ بالفعل في العودة إلى ما اعتبره عقلية المستشار الخاصة به. من الآن فصاعداً سيراقب كلماته، وسيكون حذراً فيما يقوله، بالإضافة إلى مراقبة كيفية قوله له. هكذا تمارس السياسة، وكان ذلك ضرورياً إذا أردت تسوية الأمور بالكلمات، بدلاً من التعاويذ والمخالب.
"لماذا يسن المجلس قوانين تؤثر على حرية مواطنينا في اختيار من يحبون؟".
ضحك الرجل على نكتته الخاصة: "نحن لا نفعل. نحن فقط نسن قوانين تؤثر على الزواج، ولا علاقة للحب بذلك".
ثم تلاشى ضحكه حين لم يشاركه أحد: "إر. اعتذاري. قليل من المرح، هذا كل شيء".
أومأ ثريدبير ووقف بانتصاب أكبر على كرسيه.
بالكاد كان يرى فوق حافة الطاولة، وكان من الصعب النظر إلى الرجل في عينيه: "أصدقك. فُهمتُ أن الحب هو أحد الأسباب الرئيسية للزواج. هناك الكثير من الأدبيات حول هذا الموضوع".
لوح يوستاس بيده: "آه، حسناً، أستطيع رؤية مصدر الارتباك. هذه مشكلة بشرية في المقام الأول، تؤثر فقط على البشر، ولهذا السبب قصرنا قيود القانون على البشر. هل أنت على دراية بكيفية انتقال الألقاب النبيلة؟".
"أنا كذلك".
"حسناً، سيلفانيا، بصفتها مملكة حدودية، كانت تعاني دائماً من... قل تسمية انقطاع الخلافة".
تحدث دراكو-سناك لأول مرة: "الوفيات المبكرة".
نظر إليه الرجل وكأنه قام للتو بخدعة بهلوانية: "نعم، أفترض أن هذه طريقة أكثر صراحة لقولها. وكان التقليد هو أنه في حالة وفاة نبيل دون ورثة، يمكن أن ينتقل اللقب إلى الزوج الباقي... الزوج المتزوج قانوناً".
رأى ثريدبير بعض العيوب في هذا: "يبدو الأمر تجاوزاً هائلاً لحل ما هو، بصراحة، مشكلة محدودة. هذا في الواقع يؤثر فقط على النبلاء. لماذا حاولتم توسيعه ليشمل كل إنسان في سيلفانيا؟".
"حسناً... يا سيدي؟ يا لورد؟".
"فقط ثريدبير".
تقلصت ابتسامة الرجل قليلاً: "حسناً إذاً يا ثريدبير، لم نحاول توسيعه. لقد نجحنا. بصراحة كنا سنطبقه فقط على النبلاء، لكن المجلس كان مشغولاً جداً في السنوات القليلة الماضية بالقضاء على الكثير من السوابق القديمة، وإلغاء الكثير من الامتيازات والفوارق القانونية بين النبلاء والعامة".
أومأ ثريدبير: "كان ذلك ضرورياً. كانت هناك بعض الانتهاكات السيئة جداً للنظام. كان على المجلس التدخل. أجرينا نقاشاً كبيراً حول هذا".
قال يوستاس وهو يتحدث كما لو كان يخاطب طفلاً: "نعم، والقلة القليلة من النبلاء الذين أساءوا استخدام مناصبهم عوقبوا على ذلك. لكن النتيجة النهائية هي أنه الآن حين نضطر لتغيير قانون لإصلاح مشكلة نبيلة، لا يمكننا ببساطة تسميته إصلاحاً للنبلاء. وبما أن النبلاء الوحيدين المتأثرين هم البشر في سيلفانيا، كان الأبسط تغيير القوانين للبشر".
"وهو ما لا يغير حقيقة أنكم تؤثرون على العامة. الكثير منهم لم يكن لهم رأي في هذا القانون".
اتسعت ابتسامة الرجل، وتحولت إلى سخرية: "في الواقع نحن لا نفعل. هذا هو الشيء المجيد فيه. إنه ينظم فقط الزواج القانوني. معظم الزيجات في سيلفانيا هي زيجات عرفية. لا المجلس ولا اللوردات لهم أي رأي في من يتزوج من. فقط عندما يتزوج نبيل، يتم الاعتراف به قانوناً. وهكذا يمكن لغالبية البشر غير النبلاء في هذا الوادي الزواج بمن يشاءون، ويفعلون. يمكنهم الزواج من غولم، أو غريبيت، أو حتى أغنام أو كلاب، لا يهمنا. هذا ليس من شأننا".
لم يكن ثريدبير متأكداً من أنه أحب فكرة تصنيف نوعه في الفئة الرومانسية نفسها كالمواشي. كان متأكداً تماماً الآن أن هذا الرجل لا يحبه حقاً، وكان مهذباً فقط لأنه مضطر لذلك. مع ذلك، كان يواجه صعوبة في التفكير في رد جيد. لم يكن يعرف أن قانون سيلفانيا يعمل بهذه الطريقة عندما يتعلق الأمر بالزيجات.
سأل دراكو-سناك وهو يخرج كتاباً من حقيبته: "عذراً يا سيد ثرامب. لدي، هم... سؤال حول ذلك، إذا لم تمانع".
"بالطبع. اسأل! يسعدني الإجابة عن أي مخاوف قد تكون لديك يا سيد...".
"فقط دراكو-سناك. ليس لدي جنس. أنا لعبة".
قال يوستاس: "حسناً، من المنعش سماعك تعترف بذلك"، ثم كشر.
اختفت السخرية وهو ينظف حنجرته: "ليس أنني قصدت شيئاً بذلك".
قال دراكو-سناك وهو يقلب صفحات الكتاب: "لا بأس. كان قراري الشخصي. ومع ذلك، العديد من أصدقائي لا يشاركونني وجهة نظري، وقرروا تبني أجناس. ولو فقط لجعل مخاطبتهم أسهل أثناء أداء واجباتهم".
تسلل ثريدبير بنظرة إلى العنوان، الذي كان "الاعتداء والمحاماة للمتعة والربح: دليل لقانون سيلفانيا والقضايا الهامة".
أخيراً، بدا أن دراكو-سناك وجد ما يبحث عنه: "فرضيتك هي أن القانون يؤثر فقط على النبلاء البشر، أليس كذلك؟".
أومأ يوستاس: "من الناحية العملية، نعم. ونحن لا نبطل أي زيجات حدثت بالفعل. لذا فهو لا يؤذي أو يقيد أحداً، حقاً. إذا أراد شخص ما... دمية بجانبه، يمكنه ذلك، فقط لا يمكنه توريث لقبه لها".
فكر ثريدبير أن ذلك كان بالتأكيد إهانة. كان يوستاس يظهر بعض الضغط الآن.
"لكنه لا يزال يغطي كل إنسان داخل سيلفانيا".
"حسناً نعم، يجب أن يفعل، لكنه حقاً لا يؤثر على...".
"بما في ذلك الغولم البشر".
"لا أعتقد أن لدينا أي غولم من هؤلاء".
رفع دراكو-سناك رأسه إليه: "أوه؟ أليس لدينا؟ ممم... أعتقد أنك مخطئ".
ضيق يوستاس عينيه نحو ثريدبير: "لا، لست كذلك. قرر المجلس، في وقت مبكر، عدم صنع أي غولم من لحم لأن الممارسة كانت مقززة وغير محترمة لبقايا الموتى. ما لم تكن تتسلل من خلف ظهورنا بشأن ذلك. ثريدبير".
شبك ثريدبير يديه: "لم أفعل. مهارتي في ذلك لا تزال في المستوى الأول. أعتقد أن صديقي يشير إلى الغولم بوظيفة بشري".
رمش يوستاس: "ماذا؟ لا لا، القانون يؤثر فقط على البشر الفعليين".
سأل دراكو-سناك: "هل يؤثر؟ هل تصادف أن لديك نسخة منه معك؟".
انفجر يوستاس: "لا أحتاج واحدة. أبقيناه بسيطاً عن قصد. فقط البشر يمكنهم قانوناً الارتباط بالزواج ببشر".
"ممم... حسناً إذاً، يبدو، هم، بسيطاً جداً. صديقتي باتنز لديها وظيفة بشري. لذا فهي حرة في الزواج قانوناً من بشر آخرين دون خرق القانون".
انفجر يوستاس: "هل صديقتك باتنز بشرية؟".
"نعم. هي أيضاً غولم".
"إذاً هي غولم!".
"لكن لديها وظيفة بشري".
"لكنها لا تستطيع إنجاب أطفال!".
سأل دراكو-سناك: "هل هذا هو محدد الإنسانية، هنا؟".
"حسناً... إنه واحد منها...".
أصر دراكو-سناك: "لأن هناك الكثير من الناس ممن يعانون من العقم، أو لا يستطيعون إنجاب أطفال لأسباب طبية. هل لم يعودوا بشراً؟".
كان يوستاس يتعرق الآن: "لا، بالطبع لا، هذا سخيف".
قال دراكو-سناك: "أنا فقط أحاول، هم، فهم ما تعنيه بالضبط عندما تشير إلى البشر في هذا القانون".
قال يوستاس بضعف: "إنه فقط... يؤثر حقاً على النبلاء".
قال ثريدبير ببطء: "نبلاء مثل سيليا".
شحب وجه يوستاس: "لا، بالطبع... أعني... هي... هي كانت بشرية...".
قال ثريدبير بهدوء: "والآن لا تستطيع إنجاب أطفال لأسباب طبية. حسناً لا، يمكنها التبني. ناقشنا ذلك، ووضعناه على الطاولة بافتراض أنها تستطيع العثور على أب جيد للزواج منه".
تابع دراكو-سناك، بصوت لطيف كما كان طوال الوقت: "مما يثير قضية أخرى، هناك العديد من السوابق هنا لنبلاء يتبنون أطفالاً، ويورثون ألقابهم لهم".
ابتلع يوستاس ريقه بصعوبة.
عرض دراكو-سناك: "حقاً، أنا فقط أحاول فهم ما تعتبره المقام لـ، ممم... تحديد من هو بشري ومن ليس كذلك. لأنك قد تؤثر على عدد أكبر من الناس مما تظن هنا. وتفتح فرصاً لأشخاص لم تأخذهم في الاعتبار في القانون الأولي. صديقتي باتنز بالتأكيد لم تكن تفكر في الزواج مما تسميه... كيس لحم قبل هذا، لكن بعد أن أخبرها أن هذا أصبح خياراً الآن، أعتقد أنها قد ترغب في المغازلة. وهي تبدو مولعة بالشاب أبوليون".
كان يوستاس متهالكاً في كرسيه الآن، وكان العرق يتساقط على وجهه كنافورة أصابها خلل.
لكنه استجمع قواه: "الكهنة!".
عرض ثريدبير: "عذراً؟".
"الكهنة! الملوك ستقرر! هذا... هذا جزء من الزواج القانوني، الكنيسة يمكنها أن تقرر من يتزوج! ولا توجد طريقة في الجحيم— لا توجد طريقة سيباركون فيها اتحاداً كهذا".
قال دراكو-سناك: "الآن هذا مثير للاهتمام، لأنه أولاً وقبل كل شيء، لا أعتقد أن كل دين لديه عقيدة تحرم مثل هذه الاتحادات. وثانياً، حتى في الحالات التي تحرم فيها ديانة ما، يمكنني إيجاد أماكن تم فيها استثناءات. مثل حالة سميث وغالادريان، وشرعية ورثة نصف الإلف في كلا المجتمعين...".
استمر الأمر لفترة أطول قليلاً، لكن ثريدبير قرر أخيراً أن الرجل المسكين قد يصاب بسكتة دماغية فأشفق عليه.
قال ثريدبير وهو يمسك يد دراكو-سناك: "على أية حال، يمكنك رؤية مخاوفنا. من الأفضل أن نذهب. بعض الأصدقاء ينتظروننا. يرجى إيصال مخاوفنا إلى السيدة إيسترلين-براودسميث في أقرب وقت مناسب".
كانا قد قطعا ربما دقيقتين في الطريق حين انطلقت عربة مسرعة من القصر، والسائق يجلد الأحصنة بجنون وهي تمر بجانبهما، نحو العاصمة.
قال دراكو-سناك وهو ينتشل نفسه من الخندق حيث قفز لتجنب الدهس: "أعتقد أن ذلك سار على ما يرام. كان نقاشاً قانونياً جيداً. حصلت على مستوى محامٍ آخر منه".
قال ثريدبير وهو ينفض الغبار عن قبعته ويعيدها إلى رأسه: "أعتقد ذلك أيضاً. أنه سار على ما يرام، أعني. أتساءل كيف حال الآخرين؟ لنذهب ونرى إن كان الجميع في الحانة الآن".