على بعد أميال من الطريق، لم يكن ثريدبير ولا أي من رفاقه يكترثون للأسرار. كان لديهم مهمة، وتلقوا تعليمات، وكان الطريق المفتوح يمتد أمامهم. كان طريقاً مفتوحاً حقاً، تقطعه قوافل متصلة من العربات المتجهة إلى المدينة. كانت سيلفانيا مستوطنة كبيرة، قياساً على حالها بعد الحروب التي أنهكتها. عشرة آلاف روح تتخذها وطناً، منهم أربعة آلاف يعتنون بالمزارع القريبة من الأسوار. وهذا يعني أن ألفي مزارع آخرين يعيشون في القرى الصغيرة ومراكز التجارة المتناثرة على بعد بضعة أميال.
لم يكن هذا كافياً لإطعام المدينة وإمدادها، رغم أن المزارعين والكهنة ذوي الخبرة كانوا يبذلون ما في وسعهم للموازنة بين سرعة نمو المحاصيل، وكفاءة تربية الحيوانات، وجودة التربة. لحسن الحظ لسيلفانيا، وللوادي بأسره، كان النصف الغربي من المملكة السابقة منطقة زراعية خصبة تجني ثروة صغيرة من شحن منتجاتها وبضائعها شرقاً إلى العاصمة وما بعدها. لقد نجت المنطقة نسبياً من الحروب...
وهو أمر أخبرت سيليا ثريدبير بأنه يحمل في طياته الخير والشر معاً. حار في أمرها قليلاً، لكنه لم يجد الفرصة أو الصفاء الذهني ليسألها عما تعنيه. سيكون هناك بنفسه بعد أيام، ربما يتضح الأمر حينئذ. كان الأثر العملي لكل هذا التطور الاقتصادي والزراعي بالنسبة للمجموعة الصغيرة، أن المرحلة الأولى من رحلتهم كانت عبر عشرات الأميال من المزارع والحقول والقرى الصغيرة التي تعمل كمراكز تجمّع، ورقع من البراري التي بدأت تخسر مساحتها أمام الزحف العمراني.
لوّح كثير من المزارعين والتجار المارين وأشاروا نحو المجموعة الغريبة، فاغرين أفواههم دهشة من الجوليمات ورفيقهم البشري. قفز بعض الأطفال من العربات البطيئة رغبة في اللعب، وكانوا يتوقفون من حين لآخر لممارسة ألعاب بسيطة، كالمطاردة أو الإمساك بالدب. (كانت تلك فرصاً جيدة لأبولون ليستريح، وهو أمر كان يشغل بال ثريدبير. فباعتباره الكائن الوحيد غير الجوليمي في المجموعة، كان من السهل جداً على البقية أن ينسوا هذا ويجهدوه بالمشي حتى الإنهاك).
حين خفت حركة العربات، وبدأت الشمس تميل نحو الأفق، شق ثريدبير طريقه إلى مؤخرة المجموعة، ونظر إلى وجه أبولون المحتقن بالدم والعرق.
قال: "أظن أن الوقت قد حان لنستريح الليلة"، وراقب أبولون وهو يحاول إخفاء ارتياحه.
قال الشاب: "أجـ.. أجل، فكرة جيدة".
هتفت باتنز مؤدية التحية: "علم، يا سيّد! هل أخرج الخيمة لكيس اللحم الخاص بنا؟"
تردد ثريدبير. كانت تلك المرة الثانية التي تنعته فيها بما بدا إهانة قاسية. لكنه قرر مراقبة وجه البشري أولاً، ولحسن حظه، لم يبدُ على الشاب أي انزعاج. كذلك كان جلوب يلوح بيده إشارات خفية، توحي لثريدبير بأن يتجاهل الأمر.
فكر ثريدبير: "لقد اكتسب جلوب كاريزما جيدة في السنوات القليلة الماضية"، وقرر ترك الخيار لأبولون.
"يمكننا نصب الخيمة. لكن هل تفضل أن نحاول البحث عن نُزل للمبيت؟"
قال أبولون: "إر.. ممم.. لم أتوقع أن يكون لي خيار في هذا. ظننتكم ترغبون في الإسراع قدر الإمكان، فنقيم المخيم وأستريح، ونرحل فور استيقاظي".
قال جلوب: "يمكننا فعل ذلك. لكن النُزل لطيفة. نقضي وقتاً مع الناس، ونمرح، ونحظى بسقف فوق رؤوسنا. لا توجد نُزل كثيرة في طريقنا، لذا فهذه إحدى الفرص الأخيرة قبل أن تشتد الأمور".
قالت باتنز ببريق خبيث في عينيها: "ويمكنك الحصول على بضعة مشروبات أخرى".
حسم أمره، وأقاموا المخيم بجانب الطريق. لم تبدُ باتنز متحمسة لذلك؛ فقد كانت ترغب بالتأكيد في عرض آخر. بدلاً من الخلود للنوم فوراً، قبل دعوة ثريدبير للجلوس حول نار المخيم والحديث. استدعى دراكو-سناك النار بسعادة باستخدام عنصريته، واتبعت المخلوقات الخمسة غريزة قديمة بالجلوس حولها وعبثوا بها بالعصي.
قال أبولون متمدداً في الدفء بعد أن خلع درعه: "هذا جيد. لقد اكتسبت نقطة في البنية من هذا المشي".
ابتسمت باتنز: "آه.. فتيّنا يكبر!"
ثم استقرت بعيداً قليلاً عن النار. الاقتراب أكثر سيجعل طلاءها يذوب.
"اكتسبت نقطة أنا أيضاً. كانت مسيرة شاقة".
قال أبولون بحيرة: "ظننت أنك تسبقينني في هذا. أنت جندية مخضرمة".
هزت كتفيها: "معظم ما لدي موزع بين القوس والمرتزقة. لا شيء منها يثقل كاهل البنية".
"لكنك جندية مخضرمة!"
"أجل، ولهذا لدي بعضها. لكن سأبوح لك بسر"، وقفت وهرولت، ثم قفزت على كتفه وهمست في أذنه.
لكن سمع ثريدبير كان حاداً، والتقط الكلمات.
"الجنود الخضر يظنون الأمر يتعلق بالعمل الجاد. الجنود المخضرمون يعرفون أنه يتعلق بالعمل بأقل قدر ممكن".
بدا أبولون مهاناً تقريباً.
سأل ثريدبير: "هل تحتاج إلى طعام؟ لا أظن أنك أكلت شيئاً منذ تلك الشطيرة في وقت سابق".
تبين أنه يحتاج، وتركته الألعاب ينهي حصصه الغذائية بينما كانوا يتحدثون.
عرض ثريدبير: "من فضلكم، حدثوني عن أنفسكم. سأبدأ أنا..."
قال جلوب: "لا داعي لذلك يا زعيم. قصتك كتاب مفتوح. لك فصلك الخاص في دروس التاريخ".
"أوه، حسناً".
كان ذلك جيداً إذن.
مالت باتنز للأمام بعينيها المرسومتين الواسعتين: "هل صحيح أنك أسقطت الشياطين بمفردك؟ كيف جرت تلك العملية؟"
قال ثريدبير: "أوه لا، هذا غير صحيح على الإطلاق. كان خلفي حوالي خمسين من صائدي الدمى، وبقية أصدقائي— بمن فيهم جلوب هنا، عندما اقتحمنا البوابة..."
كانت حكاية مألوفة، لم يمانع روايتها لأنها لم تكن عنه بقدر ما كانت عن عمله مع أصدقائه معاً لمناورة الشياطين الذين أرادوا تحويل سيلفانيا إلى مسلخ. كانت المعركة الأخيرة وشيكة، حتى مع كل المساعدة، ولم يخفِ شيئاً.
سأل دراكو-سناك عندما انتهى: "كم... ممم... نجا؟ من الموجة التي ساعدتك، أعني".
قال ثريدبير: "معظمهم. رغم أن بعض أحجار الروح تحطمت أثناء القتال، واحتاج الجميع تقريباً إلى أجساد جديدة. بعضهم صاروا مدربيكم، ومربياتكم، ومرشديكم في غرفة اللعب. والجيش"، أضاف ذلك من أجل باتنز.
تنهدت باتنز: "أوف، كل تلك الخبرة ضاعت".
قال جلوب: "كان الأمر أشبه بأن يفقدوا أجسادهم أو تفقد المملكة الجميع. أولئك الشياطين لم يكونوا يلعبون".
ساد صمت لبرهة، لا يقطعه سوى طقطقة اللهب. سحب ثريدبير جذعاً آخر ووضعه في النار.
سأل أبولون: "وماذا كنت تفعل منذ ذلك القتال، سيد جلوب؟"
"سيد! يعجبني هذا. هه. آه... بصراحة كنت أقوم بالكثير من الاستكشاف. هناك الكثير من البقاع البرية، الكثير من الأرض... والماء، لرسم خرائطها. أنا من النوع الذي يتأقلم مع كل التضاريس، لذا كنت أعمل في الجنوب والشرق غالباً، حيث توجد أكبر الأنهار".
انتفض أبولون: "أوه، هل كنت مع الفريق الذي اكتشف بيلتوليا؟ ما زلت أتذكر عندما صدر ذلك الإعلان. كان والدي مبتهجاً لسماع أننا لسنا وحدنا بعد الآن. حصلت أنا وأخي على نصف يوم إجازة من التدريب للاحتفال".
سقط فك باتنز: "واو... حصلت على نصف يوم؟"
سعل أبولون: "حسناً، إر... أجل. قضيتها في النوم، في الواقع".
"قد يكون هناك أمل فيك بعد".
"ماذا؟"
نظر أبولون بحيرة.
رمشت باتنز ببراءة: "ماذا؟"
أشار ثريدبير إليها: "لماذا لا تبدئين أنتِ؟"
"هه، حسناً. طفل غني حوّل جندياً لعبة إلى صندوق تبرعات لأصداف الجوليم، وها أنا ذا".
انتظروا قليلاً.
هزت كتفيها: "ماذا؟"
سأل ثريدبير: "أظن أن في حياتك أكثر من ذلك؟"
"أعني... ربما. أنا واحدة من الألعاب النادرة التي انتهى بها الأمر بوظيفة بشرية، هذا ما في الأمر".
مال أبولون للأمام وفمه مفتوح: "لحظة، ماذا؟"
قفزت على ركبته وأغلقت فمه: "سمعتني يا فتى. يمكننا الزواج قانونياً!"
جحظت عيناه، فضحكت، ثم أظهرت رحمة وعادت إلى مقعدها.
"أمزح، أمزح. الأمر... إيه... كنت أُستدعى دائماً في الفصل عندما يتحول الدرس إلى البشر، لأنني أستطيع الإجابة على بعض الأسئلة. سئمت من ذلك. امتلكت العقلية دون كل مزايا النشأة كبشر، ولو أردت إبقاء نفسي مستيقظة في الليل لقلقلت بشأن الأمر أكثر. لكن لا طائل من ذلك. قررت أن أميل إلى الجانب الآخر الذي وُلدت به، وأصبح جندية. وأنا جندية بارعة جداً!"
انخفض صوتها.
"ليس ذنبي أنني ولدت بعد الحروب. لكن عندما تأتي الحرب القادمة سأكون مستعدة".
سأل دراكو-سناك: "هل... ممم... تحملين رتبة فعلاً؟"
تلاشت ابتسامتها قليلاً: "حسناً، هذا سؤال رائع! أنا جندية من الدرجة الأولى، شكراً جزيلاً! أخبرتني القائدة ماستويا أنني سأظل على هذه الرتبة لفترة طويلة. تقول إن أمامي الكثير قبل أن أصبح من طاقم القيادة".
تمتم أبولون: "هذا ليس لكل أحد".
ضيقت عينيها نحوه: "ماذا؟"
كانت ابتسامته بريئة أكثر من اللازم: "ماذا؟"
لكن عقل ثريدبير كان في مكان آخر. انتظر بأدب حتى انتهت ليسأل.
"اعذريني، ما قصة الزواج قانونياً لأنك بشرية؟"
سأل جلوب: "ألم تسمعي بذلك؟"
"على ما يبدو لا".
هزت باتنز كتفيها: "أجل، كان حديث الأفواج الأسبوع الماضي. وافق المجلس للتو على طلب من الكنائس الكبرى. الآن، البشر فقط هم من يمكنهم الزواج قانونياً من بشر آخرين".
حدق ثريدبير في النار.
"لماذا؟"
لقد نطقها بقوة أكبر مما قصد. صمت الآخرون، ولم يكن ثمة سوى طقطقة اللهب.
سأل ثريدبير أخيراً: "لماذا يحاولون الوقوف في طريق وقوع الناس في الحب؟ هذا لا معنى له".
سعل أبولون: "آه. هذا... حسناً... لا يتعلق الأمر بالحب، في الواقع".
"إذن بمَ يتعلق؟"
انكمش أبولون على نفسه بينما كان الآخرون يحدقون به.
"إنه... حسناً... أنا نبيل. نوعاً ما".
"نوعاً ما؟"
"أجل. بما يكفي لـ... سماع حديث النبلاء الآخرين. الأمر يتعلق بالميراث".
قال دراكو-سناك: "آه... إنه جزء الخلود النظري، أليس كذلك؟"
قال أبولون: "نظري... لا، أنتم خالدون. كل جوليم وصائد دمى خالد".
قالت باتنز: "ما لم نمت ولا توجد أحجار روح في الجوار. وهو أمر قتل الكثير منا بالفعل. هل تراهن على كم منا سيصمد لقرن كامل؟"
"إنه... لا، أنا... هم قلقون من... حسناً، النبلاء غريبو الأطوار الذين يتركون ألقابهم وثرواتهم لكائنات خالدة. يتوقف اللقب حينها. ما لم يُغتالوا، وهو أمر قبيح للتفكير فيه، أليس كذلك؟"
ارتعش صوته وهو ينطق الجملة الأخيرة. فكر ثريدبير أنه كان يتوسل تقريباً.
قرر قائلاً: "أنا محبط جداً. لا، لا، ليس منك يا أبولون".
تنهد الرجل بارتياح.
تنهد ثريدبير: "أنا محبط لأنهم انتظروا حتى غادرت المجلس قبل التصويت على هذا. أظن أنهم فعلوا ذلك لأنهم عرفوا كيف سأصوت".
قال دراكو-سناك: "كان الأمر، ممم... متقارباً جداً، مما سمعت. لكن الأقزام لم يمانعوا، ممم... دافعت الليدي إيسترلين-براودسميث عن الأمر، وصوت لونجكروك مؤيداً، بدلاً مما توقعه الجميع. حاربت الأم سيليا بقوة ضده، لكنها لم تملك الأصوات الكافية".
تساءل ثريدبير الآن، هل كان هذا سبب سوء حالتها المزاجية طوال الأسبوع؟ ربما؟
سأل بلاغياً: "نحن متجهون إلى إيسترلين بعد أيام، أليس كذلك؟ ربما يمكنني سؤال الليدي نفسها عن التصويت".
تحرك أبولون: "قد تكون في مقر إقامتها. أعلم أن والدي يتحدث معها كثيراً. ربما يمكنني ترتيب موعد".
أشار دراكو-سناك إلى النار، وتمتم بكلمات لتأجيجها قليلاً بسحره: "مم، أظن أنه بوجود ثريدبير نفسه هنا، لن تجد حرجاً في مقابلته، ممم، مباشرة".
هز ثريدبير رأسه: "حسناً. لنتحدث عن أشياء سعيدة. هل ستأخذ دورك في حلقة الحكايات، يا دراكو-سناك؟"
قال دراكو-سناك وهو يلتقي بعيني ثريدبير: "أود ذلك، لكن نصف قصتي ليس ملكي. بدأت وجودي كلعبة بلا عقل، استخدمتها سيليا لخوض معاركها. أنت تعرف عن ذلك الجزء من حياتي أكثر مما أعرف".
"أعرف، أليس كذلك؟"
ولخص ما رآه في تلك الأيام الأولى. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع، وكانت جفون أبولون تتهدل والنار تخبو بحلول الوقت الذي أنهى فيه ثريدبير حديثه.
"أعتذر، لم أقصد استهلاك كل هذا الوقت".
ربت جلوب على ظهر دراكو-سناك: "لا بأس يا رجل، إنها قصة جيدة. لقد أبلت بلاءً حسناً".
"إذا كنت تقول ذلك. الآن أنا أدرس. أنا، مم... ساحر باحث. أعمل مع السيد جريفز أحياناً، وأحاول كسب التقدير والثروة الكافية لـ... تحمل تكاليف مشاريعي الخاصة. وربما فتح وظيفة تتعلق كلها بالأكاديميا والبحث".
أومأ ثريدبير: "هذه قضية نبيلة. لا يزال هناك الكثير مما لا نفهمه عن السحر".
"حالياً أحاول دراسة طبيعة مجال الأثير في العالم، و... ممم... تغيراته عبر العقود. خاصة الحقبة التي تسبق نصوص الأثير".
سأل جلوب: "أثير ماذا الآن؟"
"الكلمات التي نراها. أوراق الحالة. الـ... التغيير الكبير".
قال ثريدبير: "تحدث كارادون عن ذلك مرة. عندما كنت لا أزال يافعاً".
انفتحت جفون دراكو-سناك القماشية بالكامل، ووجه كراته الزجاجية الخضراء نحو ثريدبير.
"هل فعل؟ ماذا قال؟ ماذا قال بالضبط؟"
أخرج التنين المحشو كتاباً، ومحبرة، وقلم ريشة. استغرق ذلك مزيداً من الوقت للشرح، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان أبولون قد غلبه النعاس، ونام على الأرض بجوار النار الدافئة. نصبت باتنز وجلوب الخيمة حوله، وسكتت الجوليمات حينها، تراقب النار وهي تخبو، دون الحاجة لمزيد من الكلمات في تلك اللحظة. لكن عقل ثريدبير استمر في العودة إلى ذلك القانون الذي مرروه بدونه، وراح يفكر فيه.
ومهما قلّبه في رأسه، لم يعجبه؛ ولا حتى قليلاً. كان لديه شعور بأن هذا يعني مزيداً من المتاعب في المستقبل.