طلع الصباح مشرقاً بهيجاً. تأوه الشاب، وقد غلبه التعب والنعاس.
قال ثريدبير: "لحسن الحظ، لقد استيقظت".
فتح أبولون إحدى عينيه، ثم رمش، وجلس، فارتطم رأسه بالسقف، وسقط عائداً على الفراش. بقي ممدداً هناك للحظة.
سأل دراكونسناك: "هل تظن أنه سيكون بخير؟"
نادت باتونز، وكان صوتها مكتوماً كأنه يصدر من خلف باب: "هل ارتدى ملابسه بعد؟"
تمتم أبولون: "من فضلك، لا ترفعي صوتك. الحالة".
قال ثريدبير: "يجب أن يكون بخير. ظل يخبرنا بأنه سيكون كذلك".
قال غلاب: "أجل، لكنه كان يفقد صوابه أكثر مع كل كأس. دعوني ألقِ عليه أغنية أو اثنتين".
أصدر أبولون أنيناً، وقال: "لا--"
ومد يده نحو الوسادة. فات الأوان. ملأ صوت غلاب الجهوري الغرفة، وهو يمزج بمرح بين أغنيتين مختلفتين، ليستعيد المستمعون طاقتهم وصحتهم وحيويتهم وسلامهم العقلي.
لم تفعل أي من الأغنيتين شيئاً لحالة "صداع الجمجمة"
التي رآها أبولون على شاشة حالته.
لكنها بالتأكيد أشعلت حالة "الغثيان سريع الاستثارة"
لديه.
بعد أن انتهت النوبة المعوية، وبعد أن استخدم ثريدبير مهارة "التنظيف والكي"
لترتيب كل قطعة قماش في المكان، بينما كان دراكونسناك وغلاب يحرسان الباب ويخبران باتونز المبتهجة بأنه لا يمكنها الدخول والمشاهدة، ساعدوا أبولون على خلع ملابسه ووضعوه في حوض الاستحمام الصغير جداً، وسكبوا الماء عليه حتى شعر ببعض التحسن.
قال أبولون لاهثاً حين استعاد وعيه، وبدأت الألعاب تناوله ملابسه وتساعده على ارتدائها: "أرجوك، أخبرني أنني لم أُهن عائلتي".
قال ثريدبير وهو يساعد الشاب على إدخال قدميه في الجوارب: "أظن أن هذا أمر يصعب تحديده. الشرف مسألة شخصية إلى حد كبير، على حد علمي. إن كان هذا يواسي شيئاً، فلم يرفع أحد دعوى ضدك".
دفن أبولون رأسه بين كفيه.
سأل غلاب: "يا صاح، هذا من شؤون الفرسان، أليس كذلك؟"
كشر أبولون: "هذا تعبير فج قليلاً، لكنه صحيح في معظمه".
"تحقق من عهودك".
"أوه. صحيح. الحالة".
كانت وظيفة الفارس، رغم امتلاكها مجموعة جيدة من مهارات القتال والتأثير في ساحة المعركة، تتضمن أيضاً مهارة تسمى "قانون الفروسية"
التي تعزز بشكل سلبي كل إحصائية دفاعية لدى الفارس.
كان "قانون الفروسية"
قوياً. لكنه كان حساساً جداً، تماماً مثل رأس أبولون في تلك اللحظة. وخلافاً لمعظم المهارات، لم تكن تكتسب خبرة مع الاستخدام. بل كانت تنمو ببطء مع مرور الوقت... ما لم يُنتهك القانون. فإذا فعل الفارس شيئاً مخالفاً لقانونه، تعود المهارة إلى قيمتها المبدئية وهي واحد. وكان ذلك الواحد يحدق في أبولون بينما كان يطالع شاشة حالته.
همس: "يا للهول. لا، لا، لا".
قال ثريدبير وهو يربت على يده: "أنا آسف جداً".
قال أبولون وهو يرفع بنطاله تحت سترته، ويتسلم حذاءه من غلاب ببلادة: "ما الذي فعلته؟"
"قبل الوقت الذي بدأنا فيه الرقص على الطاولات أم بعده؟"
"لا بد أنه كان ذلك. يا للملوك. لقد أهنت اسم عائلتي".
غطى عينيه.
قالت باتونز بمرح من خلف الباب: "كلا! لم تكن ترتدي سترتك في ذلك الوقت. لم يعرف أحد من أنت".
"يا للهول!"
ثم عقد حاجبيه.
"إذن كيف خرقت قانوني؟ هذا لا منطق فيه".
علق دراكونسناك: "يجب أن تقلق أكثر بشأن خرق موعدك. سنتأخر عن لقائنا مع مسؤول الإمدادات".
"المهمة!"
وثب أبولون، والتقط ما لم يرتدِه بعد من معداته، واندفع عبر الباب. علقت باتونز بساقه بينما كان ينطلق، وتسلقت حتى كتفيه بينما تبعته بقية الألعاب.
"إذن لقد ورطت نفسك بطريقة ما؟"
هتف أبولون وهو يركض خارج الحانة الرخيصة التي اختبأوا فيها، ويندفع في الشارع: "أنا... هذه طريقة مبتذلة للقول!"
صاحت باتونز في أذنه: "قُل آآه!"
"ماذا؟"
"هذا يكفي!"
وحشرت قطعة من الخبز المحمص في فمه.
"مففف؟"
بدا منزعجاً من ذلك.
"الإفطار! يجب أن نتأكد من أن كيس اللحم الخاص بنا يأكل جيداً!"
"كيس اللحم!"
كان منزعجاً قليلاً من ذلك الوصف.
قالت وهي تستقر في مكانها، وتدفعه بحذائها: "كيس لحمنا. هيا! استمر في التحرك! يمكننا اللحاق بالموعد إذا أسرعت!"
لقد لحقوا بالموعد بالفعل، لكن بصعوبة.
قال ثريدبير حين دخلوا الفناء الداخلي لمقر "راغز": "أنا متفاجئ لرؤيتك هنا".
تذمر غارون وهو ينهض من المقعد الذي كان يشغله: "هيا، أنت تسدي لي معروفاً كبيراً، سيد دب. أي نوع من الأصدقاء سأكون لو تركتك ترحل دون وداع؟"
قفز ثريدبير إلى عنق غارون وعانقه بكل ما أوتيت ذراعاه الصغيرتان من قوة، وضمه غارون بإحكام.
حاول غارون الهمس، لكن نبرته كانت أعلى بقليل من المعتاد: "اعثر عليها إن استطعت. فقط عُد سالماً، حسناً؟ لا أريد أن أضطر لإخبار سيليا بأننا فقدناك أنت أيضاً".
تنحنح أبولون ونظر بعيداً. كانت الغوليمات اللعبة تراقب وتبتسم. توجه غلاب، العملي دائماً، بخطوات ثقيلة نحو مسؤول الإمدادات.
"إذن ماذا لديك لنا، ريلدا؟"
قالت المرأة في منتصف العمر وهي تدفع صناديق صغيرة، وصندوقاً أكبر أصدر رنيناً معدنياً: "تقريباً كل شيء. هل لدى أي منكم وظيفة تاجر؟"
هز غلاب كتفيه: "ليس تماماً. آسف".
"رائع. من حسن الحظ أن معظمكم لا يتعب، لأن لديكم الكثير لتنقلوه".
فتحت الصناديق واحداً تلو الآخر، وعرضت محتوياتها.
"معدات استكشاف قياسية؛ فوانيس، مشاعل، زيت، أوتاد، حبال، خيام... ليست لكم كثيراً، لكن للحفاظ على جفاف المعدات تحت المطر. أوه، وطعام لفارسكم هناك".
قال غارون وهو ينضم إلى مسؤولة الإمدادات: "الطريق الذي ستسلكونه يجب أن يحتوي على الكثير من الجداول والأنهار. يجب أن تكونوا قادرين على غلي الماء عند الحاجة، وهناك زوج من زمزميات الماء في الداخل".
قالت ريلدا وهي تفرز الصناديق: "الآن إلى الإمدادات الأكثر تحديداً. سأفترض أن القزم الصغير صاحب الأزرار البراقة هو من يُدعى باتونز".
"حاضر يا سيدي! ماذا لديك لي؟"
نظر ثريدبير إلى غارون: "سيدي؟ أليست الآنسة ريلدا امرأة؟"
قال غارون: "أجل، قررنا جعل اللقب محايداً للجنسين. معظم ضابطاتنا يوافقن على التغيير، وهو يوفر الحبر على الورق. بالإضافة إلى أن الكثير من مجندينا من الغوليمات يواجهون صعوبة في تمييز الأشكال البشرية في البداية، لذا فهذا يسهل عليهم الأمر قليلاً".
أومأ ثريدبير: "أوه، حسناً. أنا قلق لأننا نواجه مشاكل في تعليم الغوليمات. سأنقل هذا إلى..."
توقف، لأنه كاد يقول "السيدة بيمر"، "من يتولى مسؤولية غرفة الألعاب. عندما يتم تسوية كل ذلك".
تنهد غارون: "سمعت عن ذلك. المجلس يعقد اجتماعاً طارئاً الآن. أنت تختار وقتاً ممتازاً للخروج من المدينة لفترة".
سارت باتونز بسعادة، وهي تحمل صندوقاً من الرصاصات المتخصصة، وتصدر صوتاً عالياً بحذائها.
نادت مسؤولة الإمدادات ريلدا: "التالي! غلاب، أيها القزم الصغير. حزمتك القياسية هنا".
قال رجل السمك وهو يتسلم طرداً مغلفاً بجلد مشمع: "أوه أجل. ورق مضاد للماء، وأقلام سحرية، وأحذية مريحة، صحيح؟"
ابتسمت ريلدا: "كما دائماً. أنت الأسهل في التحضير له".
فرزت الصناديق المتبقية.
"أبولون هنوي".
"حاضر!"
نظرت إليه من رأسه حتى قدميه.
"هذا ليس جيشاً. استرخِ".
ناولته حقيبة ظهر، ورمش وهو يشعر بوزنها.
"ماذا في الداخل؟"
"جرعات. بما أنك نصف من يتنفسون في الفريق، ستحمل معظمها. وهناك أيضاً هذا"، ناولته سيفاً في غمده، وأضاء وجه أبولون.
تلاعب بدرعه وحقيبته، وأعاد ترتيبهما على ظهره، وسحب السيف نصف سحبة من غمده.
قالت: "أوه، لا!"
وأسقطته بينما انطلق حراً، واشتعلت فيه النيران. بعد ثلاث دقائق، وبعد أن أطفأت المجموعة آخر بقايا العشب، وبعد أن فرك أبولون وجهه ليتخلص من السخام الذي كان حاجبيه، أنهت ريلدا الصارمة والمزاجية شرحها له حول الاستخدام الصحيح والاعتناء بالسيوف المشتعلة. تراجع إلى نهاية الصف، محمر الوجه ويطأطئ رأسه. لم يلحظ ثريدبير ذلك. كان مشغولاً بمراقبة غارون وهو يرتجف، حيث كان صديقه القديم يكافح بشدة لتجنب الضحك.
قالت ريلدا لدراكونسناك، بينما كان اللعبة القماشية المكتنزة يتقدم بخطوات ثقيلة: "من أجلك... لفائف. أنت ساحر، أليس كذلك؟"
قال وهو يمد ذراعيه القصيرتين لأخذ أنابيب اللفائف: "أنا كذلك! هممم... ليس لدي إبهامان جيدان. ربما توجد طريقة أخرى، هممم، لحملها؟"
قال غارون: "أوه أجل، أتذكر ذلك من أيامي كدراغون. ماذا عن كتاب؟ ضع اللفائف مسطحة بين الصفحات، ثم تصفحه لتجد ما تحتاجه".
أومأ دراكونسناك: "أفضل، أظن".
قالت ريلدا وهي تخرج صندوقاً أخيراً، وعصا صغيرة: "سيد ثريدبير".
كان ثريدبير ليرمش عند رؤية العصا. كان يعرف ذلك الشكل جيداً.
"هل هذه... أوه بارك روحي، ماذا تفعل هنا؟"
شرح غارون: "كنا ممتنين للتبرع، والمبتدئ الذي انتهى به الأمر باستخدامها أعادها مع الشكر بمجرد ترقيته في الرتبة. لم ينسَ اللطف قط. وأخذنا حرية إضافة بعض التحسينات إليها. لا تزال ساحراً، لذا يمكنك تحليلها في وقت فراغك على الطريق".
قال ثريدبير، وأخذ من يد ريلدا العصا السوداء البسيطة، التي يعلوها رأس دب ذهبي. كانت أول أداة سحرية يفوز بها على الإطلاق. كانت عصاه الخاصة بقوة الدب. لاحظ الصمت أخيراً، ونظر للأعلى ليجد الآخرين يتبادلون النظرات بينه وبين الصندوق الذي كانت ريلدا لا تزال تقدمه له.
"أوه، آسف. ما هذا إذن؟"
قالت وهي تقدمها له بعناية: "مكونات. مزيج من البلورات والكواشف. يخبرني غارون أنك ساحر ماهر. اعتبرنا أنه من الأفضل أن نتركك تصنع العناصر التي تحتاجها أثناء تنقلك. وبالاقتران مع اللفائف ونطاقات مهارات مجموعتك، يجب أن تكون قادراً على صنع شيء مفيد منها".
قال ثريدبير: "سأتأكد من أنها لن تذهب سدى، وسأعيد أي شيء لا نستخدمه. شكراً لك سيد ريلدا".
ضحكت: "أوه لا تنادني بذلك. أنا أعمل من أجل لقمة العيش".
وبهذا الترتيب، انطلقت الفرقة. ستكون رحلة طويلة نحو هلاك شبه محقق، لكنهم رحلوا ومعهم حب ومساعدة أصدقائهم وزملائهم. عندما رحلوا، التفتت ريلدا إلى غارون.
"متفاجئة أنك لم تذكر الشيء الأخير، يا رئيس".
قال غارون ببطء: "آمل ألا يحتاجوا إليه. لكن مما قاله لي غريفز، هناك مؤامرات تُحاك، لذا يجب أن نكون مستعدين. وفي مثل هذا الموقف، أفضل أنواع الأسلحة السرية هو الذي يظل سراً حتى تسوء الأمور تماماً..."