كان ثريدبير يعرف تفاصيل المهمة مسبقاً. استغل الوقت ليتأمل الحاضرين الذين استجابوا لنداء غارون. عرف بعضهم، وغاب عنه واحد، لكن ما رآه بعث الطمأنينة في نفسه. عن يساره، جلس وجه مألوف يشبه السمكة. كان رجل سمكة خشبيّ أطول منه بشبر، يقرع بأصابعه الخشبية ذات الأغشية الجلدية على الطاولة، ويهز رأسه على إيقاع عفوي. صُمم جسده للغوص، حتى إنه احتوى على صدر شبه مفتوح يضم أكياساً هوائية وخزانات توازن.
دفع نظارات واقية إلى جبهته، ثبتتها بداية زعنفته المتوجة. كان هذا غلوب، وهو صيّاد دمى. التقى به ثريدبير في قرية أوتسموث، حيث كان يتعرض للإساءة ويُستخدم كتابع من قبل طائفيّ دنيء. منذ ذلك الحين، صار غلوب شاعراً ومستكشفاً، وكانوا محظوظين لأن هذه المهمة جاءت وهو في سيلفانيا. كان يحب قضاء وقته في استكشاف البراري الخارجية، خاصة الممرات المائية. وبالقرب منه، جلست جندية صفيحية.
ارتدت ملابس حقيقية فوق زي أخضر وأصفر مطلي مباشرة على جسدها، ووضعت قبعة قماشية أسطوانية زادت من طولها البالغ اثني عشر بوصة أربع بوصات كاملة. كانت أطرافها مفصلية، وكذلك وجهها، وارتدت حزاماً من الكبريت حول ساقها الصفيحية. استقرت بندقية طويلة، لا تكبر كثيراً عن مسدس بشري، على ظهرها، مع حربة مثبتة على فوهتها، وكانت تراقب غارون وكأنه الشيء الوحيد المهم في العالم. كانت هذه باتونز، وقد تدربت على يد أعظم جنرالات سيلفانيا.
(وهو ما يعني، بعد الخسائر وحمامات الدم المنهكة في الحرب، أنها عملت لصالح ثلاثة أشخاص مختلفين تقريباً). اشتهرت بكونها واحدة من أفضل الرماة في الوادي، مستخدمة البنادق المطورة حديثاً التي كان الأقزام يبيعونها بفعالية مذهلة. تذكرها ثريدبير من دفعة تخرجها في غرفة اللعب. تلك الابتسامة المتعجرفة الدائمة على وجهها لم تتغير أبداً. كان المقعد التالي إلى اليمين مخصصاً لدراكوسناك، ولم يستطع ثريدبير إلا أن يشعر بموجة من السعادة لرؤيتهم.
كان دراكوسناك رفيق حرب قديماً... حتى وإن لم يعلموا هم أو ثريدبير بذلك في ذلك الوقت. كانوا أحد ألعاب سيليا المحشوة، التي كانت تحركها وتستخدمها كتابع في القتال. ذات مرة في زنزانة، استعاد ثريدبير بقايا دراكوسناك المهشمة، وارتداها كقبعة لإخراجهم من الزنزانة بسلام. بالطبع كان ذلك منذ زمن بعيد. لكن من الأشياء التي فعلوها هو وسيليا عندما عادا إلى منزل عائلتهما القديم، هو التنقيب عن ألعابهما القديمة.
أصلحوا ما وجدوه منها ومنحوها حياة جديدة كغولات عظيمة. بدا ذلك هو الصواب. أصبح دراكوسناك ساحراً وعنصرياً ماهراً في حد ذاته، يمزج العمل الميداني بالبحث في مختبرات قلعة سيلفانيا المرممة. أما الشخصية الأخيرة، مباشرة إلى يمين ثريدبير، فكانت وجهاً غير مألوف. شاب بشري ذو شعر بني يرتدي درعاً فولاذياً لامعاً، صُقل لأقصى درجات اللمعان. من زاوية ثريدبير، كان يرى بسهولة الصولجان المعلق على حزامه، ثمانية أرطال من المعدن المسنن على مقبض خشبي مهترئ.
حمل درعاً على ظهره، وحمل ثوبه شعار دجاجتين وميزان على حقل أخضر، مع تلك الزخارف الذهبية الفاخرة التي تشير إلى كونه نبيلاً من نوع ما. كان الشاب يستمع إلى غارون، لكن عينيه كانتا تلتفتان باستمرار إلى ثريدبير، تتفحصانه بفضول. طوال ذلك الوقت كان غارون يتحدث، وعاد ثريدبير لينصت إلى كلماته الأخيرة.
"...لذا بعد أن تسجلوا في مركز توفار، ستبدأون في الاقتراب من غابة الزعيم الأخير. ستبحثون عن أي علامات للناجين... لا يوجد سوى حفنة منهم، وتفاصيلهم موجودة في الملفات في أماكنكم."
نقر غارون على المجلد أمامه، وأشار إلى النسخ الموجودة في كل مقعد.
"أستطيع معرفة أنهم أحياء عبر حيل زعيم النقابة، لكن ليس لدي أي معلومات أخرى عن وضعهم. لا فكرة عن أي شيء آخر، أخشى ذلك. مهمتكم هي إنقاذ رفاقنا، وليس الاشتباك مع أي تهديد هناك، وأنصحكم بعدم فعل ذلك ما لم تكونوا متأكدين تماماً من قدرتكم على التعامل معه. وحتى حينها، فكروا ملياً في خياركم. هذا المكان يلتهم الناس. أي شيء موجود هناك هو أمر جلل."
مال غارون إلى الأمام، محدقاً عبر فوهته الفولاذية ليؤكد على النقطة. ثم أومأ، ونقر بإصبع قفازه على الطاولة، محدثاً رنيناً.
"لديكم أسئلة. المجال مفتوح."
"لا أرى سوى خمسة منا هنا، إلا إذا كنت ستذهب أيضاً يا سيد غارون؟"
تحدث البشري.
"لن أذهب في هذه. ستلتقطون عضوين إضافيين في موقع بيغستامب. حسناً، عضو إضافي واحد ومطيّتها."
"مطيّتها! نحن نحتجز مكاناً في الفريق لتابع؟"
كانت حاجبا البشري يتسلقان نحو شعره المقصوص.
"سيد غارون،"
قالت باتونز.
"ماذا؟"
"لقد نسيت ذكر ’سيد غارون‘ في نهاية ذلك."
"آه. أوه. آه..."
احمر وجهه قليلاً.
"أنا آسف جداً يا سيدي لم أقصد شيئاً بذلك،"
قالها في تدفق من الهواء.
"أنت معذور،"
لوح غارون بيده.
"باتونز، هذه ليست مؤسسة عسكرية والألقاب ليست قاعدة صارمة هنا. لكن شكراً على التذكير."
"إنها واحدة من قسمي،"
قال الشاب، وهو يفرك مؤخرة رأسه.
"لقد اقتربت بشكل خطير من إظهار عدم الاحترام. يا سيدي."
اشتبه ثريدبير في أن الرجل ربما لم يُختر لكاريزمته.
"أنا آسف،"
عرض الدب المحشو، وعلى الفور التفتت كل العيون إليه.
"أعتقد أنني أعرف الجميع هنا باستثنائك. أنا ثريدبير. من أنت؟"
تلعثم الشاب.
"هـ... هناك... أقصـ... أعني، الجميع يعرفك يا سيدي. يا لورد؟ يا مستشار؟ أوه... لا أعرف لقبك التشريفي..."
"ليس لدي واحد، أنا فقط ثريدبير،"
عرض الدب المحشو.
"لكن لديك واحد، أتوقع؟"
"آه! آه، صحيح. أنا أبوليون— السير أبوليون هينوي، من عائلة هينوي في إيسترلين. تم تنصيبي فارساً مؤخراً، بفضل ضريح نورف."
"وأحد أفضل المدافعين الذين حظيت بشرف تدريبهم،"
قاطعهم غارون.
"ستكونون في أيدٍ أمينة إذا وصل الأمر إلى قتال."
تحدث دراكوسناك، وكان صوته مزمجراً، لكنه ناعم.
"ممم. هل لدينا أي شخص يمكنه مداواة اللحم والدم؟ إذا لم يكن لدينا، فقد يكون هذا ممم... مشكلة."
"لدي أغانٍ يا رجل،"
قال غلوب.
"لا شيء سوى ذلك."
"هل تتحدث عن أغاني الشعراء؟ أغاني الشعراء بطيئة جداً لمداواة المدافعين في قتال صعب،"
قالت باتونز، وهي تنظر جانبياً إلى غلوب.
"سنحتاج إلى معالج متخصص ليكون السير هينوي هنا مفيداً."
"لحسن الحظ، هذا هو الدور الذي سيقوم به العضو الأخير في فريقكم،"
قال غارون، وهو يشبك أصابعه.
"إنها معالجة من الطراز الأول ومقاتلة جيدة جداً في حد ذاتها."
اعتدل ثريدبير في جلسته. ظن أنه يعرف من يقصد غارون، وجعلته الفكرة سعيداً. لكن قبل أن يتمكن من السؤال والتأكد، تحدث غلوب.
"حسناً يا رجل، هل يمكن لأحد أن يشرح لي شيئاً هنا؟ غابة الزعيم الأخير هذه، لماذا تُسمى بذلك؟ هل هناك زنزانة كبيرة هناك؟"
"ربما،"
تنهد غارون.
"أدركنا مدى خطورة هذه المنطقة لأول مرة قبل عامين، عندما فشل أحد فرق ’راغز‘ التي تستكشف تلك المنطقة في تسجيل الحضور. تحققت من حالة عضويتهم في النقابة ورأيت أنهم في الغالب أحياء، لذا منحناهم أسبوعاً أو أسبوعين للعودة. ثم أرسلنا فرق بحث. حصرنا منطقة البرية في تلك الرقعة الوحيدة من الغابة، بين التلال. لكن... أي شخص أرسلناه مات. باستثناء واحد."
"مادلين؟"
سأل ثريدبير.
"مادلين،"
أكد غارون.
"مثل بعض أفراد الفريق المفقود الأصلي، لا تزال على قيد الحياة. لكن لا يمكننا العثور عليها. ليس عبر الاستبصار، ولا عبر رؤى العرافين، لا شيء. هناك شيء يحجب بصرنا، أو أنها خارج هذا العالم. لكن... أنا أستبق الأحداث."
نظر إلى غلوب.
"تسمى غابة الزعيم الأخير لأنه بعد أن حددنا المنطقة، بحثنا في الخرائط والسجلات القديمة. ووجدنا خريطة ما قبل النسيان من مغامر مرّ من هنا قبل اثنين وعشرين عاماً. كان ذلك الاسم مكتوباً بخط اليد على الهوامش... رغم وجود علامة استفهام في نهايته، لذا من الصعب القول ما إذا كان دقيقاً أم لا."
استوعب الفريق ذلك للحظة.
"همم. هاروم. إذاً لماذا تركناها وشأنها لفترة طويلة؟ أم أننا فعلنا؟"
سأل دراكوسناك.
"تركناها وشأنها في الغالب لأننا قدرنا أن حلها قبل هذه النقطة سيتطلب قدراً كبيراً من الموارد والوقت والأولويات،"
قال غارون.
"والحقيقة أننا لم نرغب في إلقاء الناس في موقف يحتمل أن يكون قاتلاً ونأمل أن نتمكن من حله بفيضان من الأجساد. لذا بدلاً من ذلك، تواصلنا مع شامانيينا وعرافيينا وغيرهم من المحتالين لمحاولة إيجاد حل أفضل. استغرق هذا وقتاً. لكن قبل بضعة أسابيع، بدأت الرؤى تتطابق."
نظر غارون إلى ثريدبير.
"يبدو أنني جزء من الحل الأفضل،"
قال ثريدبير.
"لا نعرف بالضبط لماذا."
"هل سنكون إذاً حرس شرف ثريدبير، يا لورد— يا سير— أنا... أنا... آسف،"
بلع أبوليون ريقه.
"هل سنكون إذاً حرس شرف ثريدبير، يا سيدي؟"
"لا، سيتعين عليكم العمل بجدية أكبر من ذلك، على الأرجح،"
قال غارون.
"لا نعرف ما هو موجود هناك، وأياً كان ما يحتويه، فهو محمي ضد الاستبصار المباشر، وغير مرئي لسحر التنجيم. حتى محاولاتنا لاستكشافه بحيوانات مسحورة وأرواح يتم التحكم فيها عن بعد باءت بالفشل. لذا نحن نرسل فريقاً قوياً ومتوازناً، مع توقع أن تكونوا قادرين إما على إدارة التهديد جيداً بما يكفي للنجاح في مهمتكم، أو الهروب ومعظمكم على قيد الحياة إذا ساءت الأمور بشكل مروع."
"لكننا بحاجة للتأكد من بقاء ثريدبير على قيد الحياة، بغض النظر،"
قالت باتونز، وهي تحدق في ثريدبير بلمعان في عينيها المرسومتين.
"هذا هو جوهر الأمر، يا سيدي؟"
"يقول فريق الملك إنهم كانوا يتناولون الرؤى من نهج مائل، أياً كان ما يعنيه ذلك،"
قال غارون.
"لكن نعم، كانوا واضحين جداً في أن أياً كان ما هو موجود هناك، فإن الوضع لن يتحسن ما لم يلعب ثريدبير دوراً في حله. تهانينا يا صديقي، أنت المختار."
صنع غارون علامات اقتباس في الهواء بأصابعه.
"سنضحي بحياتنا من أجل الزعيم. مفهوم، يا سيدي،"
أومأت باتونز، واتسعت ابتسامتها.
"لم أكن لأرغب في أي شيء آخر."
"لا أعتقد أنني زعيمكم،"
قال ثريدبير.
"نحن جميعاً في نفس الفريق معاً. أو سنكون كذلك، على أي حال."
"الآن لنكن واقعيين هنا... يا سيدي،"
قالت باتونز، وهي تشبك ذراعيها.
"أنت أب نوعنا هنا. كل ما نحن عليه ندين به لك. لا يوجد غولم في سيلفانيا لن يتلقى رصاصة من أجلك... أو إذا كان هناك، فهو ناكر للجميل. أنت... مميز. أنت مثل أبانا. لذا فأنت تقريباً الزعيم حتى لو لم يعجبك المصطلح."
"أعتقد أنه يشبه عماً رائعاً أكثر من كونه أباً، شخصياً،"
عرض غلوب، وهو لا يزال يقرع الطاولة.
"أو مثل جد يمنحك دائماً الهدايا وما شابه."
سعل غارون.
"هناك وقت للمعجبين لاحقاً. دعونا نركز على المهمة."
تحرك ثريدبير، وشعر براحة أكبر بمجرد أن أعاد الآخرون انتباههم إلى زعيم نقابتهم.
"هذه هي الفرصة الأخيرة للأسئلة،"
قال غارون، وهو يبسط يديه.
"إذن ماذا لديكم؟"
كان لدى دراكوسناك الكثير، بشكل رئيسي فيما يتعلق بالتفاصيل الدقيقة للرؤى والنذر والبوادر التي كشف عنها فريق الملك. كانت باتونز قلقة بشأن الخدمات اللوجستية والإمدادات والجداول الزمنية. كان لدى السير أبوليون بضعة أسئلة حول أمن المهمة، ومقدار ما يمكنه إخبار عائلته عن المهمة. كان غلوب يكتفي بالقفز والتململ في كرسيه، متلهفاً للخروج من الاجتماع الطويل جداً. أما ثريدبير، فلم يكن لديه سوى سؤال واحد، وطرحه بمجرد انتهاء الإيجاز.
"هل لدى أي منكم خطط الليلة؟"
تبادلت الألعاب والبشري الوحيد النظرات فيما بينهم.
"ممم... بضع خطط، لكنها كانت ثانوية في أحسن الأحوال،"
صرح دراكوسناك.
"أود القيام بجولة في الحانات، لكنني لن أعترض على بعض الصحبة الإضافية،"
قالت باتونز، وهي تميل برأسها بينما كانت تدرس ثريدبير.
"حسناً، أنا... كنت سأصلي وأقوم بوقفة..."
بدأ السير أبوليون، ثم تلاشى صوته.
"لا يا رجل، ماذا لديك؟"
سأل غلوب.
"أعتقد أننا سنقضي الكثير من الوقت معاً على الطريق،"
قال ثريدبير، "فلماذا لا نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل أولاً؟ نفعل شيئاً ممتعاً؟"
"هذا يبدو رائعاً!"
قالت باتونز، وهي تبتسم باتساع لدرجة أنه استطاع رؤية لوزتيها المفصليتين.
"أنا أعرف المكان المناسب تماماً!"