كانت ليلةً ظلماء عاصفة. شقّت المنطاد طريقها في السماء، تُطنُّ مراوحها وهي تقتفي أثر فريستها، بينما غطّى هدير الريح والمطر والرعد على ضجيج آلاتها. كانت تحلق فوق السحاب، فنجت من أهوال العاصفة. لم تكن الرحلة مريحة، لكنها ممكنة. أو هكذا كان حال معظمهم فوق السحاب.
صاح القبطان: "ارفعوه!"، وبصيحاتٍ حادة، قفز أربعةٌ من الطاقم في أماكنهم، ثم اندفعوا نحو رافعة الجانب الأيمن، وراحوا يشدّون بكل ما أوتوا من قوة.
استغرق الأمر وقتاً، فلم تكن قوتهم البدنية تذكر. لم يكن أيٌّ من الطاقم قوياً. لكن لا بأس، فلديهم مواهب أخرى، وكانت القبطان آن تعرف كيف تستغلها لصالحها. دارت الرافعة، والتفّ الحبل، ومن تحت السحاب، تدلّى قفصٌ خوصيٌّ كطُعمٍ في صنارة صيدٍ بأعماق البحار. انصبّ الماء من القفص وهو يرتفع، فقد كان تحت السحاب، في قلب المطر الهائج. وحين أوصله الطاقم إلى جوار سطح السفينة، قفز كائنٌ متلفّعٌ بطبقاتٍ من الملابس الواقية من المطر قفزةً قويةً ليعبر الحاجز.
أدى التحية وصوته مكتوم: "هل لي بالإذن بالصعود يا أمي؟"
قالت القبطان آن متجاهلةً أنه قد صعد بالفعل: "مسموحٌ لك يا بني!"
لو كان هذا أيّاً من أفراد الطاقم الآخرين، لأطلقت النار عليه لقلة أدبه. لكن هذا كان مختلفاً. كان مميزاً.
قال ابنها وهو يمسح الماء عن ملابسه: "هناك سفينة شراعية تبحر ومعها حراسة صغيرة. سفينتا حربيّتين طليعيتان وسفينة خماسية".
زمجرت القبطان آن: "سفينتان فقط؟ هذا لا يكفي لسفينة شراعية!"
تراجع الطاقم للوراء، فخففت من حدة صوتها. لقد اعتادت التعامل مع الأوغاد في الحانات الصاخبة مؤخراً. لم تكن بحاجة لذلك هنا، حتى مع وجود العاصفة. فكل بحارٍ منهم يملك أذنين صاغيتين.
سأل مساعدها الأول، هاري كاري، وهو يحدق بها عبر نظاراتٍ سميكةٍ تكفي لصدّ سهم: "ما رأيك يا قبطان؟ أيكون هذا فخاً؟"
فكرت القبطان آن، ثم هزت رأسها: "كلا. إنه موسم الركود لمناجم الدبس. يرجح أنهم يحاولون تهريب شحنةٍ صغيرةٍ أخيرةٍ إلى السوق قبل بدء العام بجدية. لكنهم ارتكبوا خطأً!"
مال الطاقم للأمام بابتساماتٍ عريضة. عرفوا ما ستقوله. ولم تخيّب ظنهم!
هتفت القبطان آن: "لقد تقاطعت طرقهم مع 'حكاية القطن'، ومع القرصانة المخيفة آن باني! هيا إلى مواقعكم! غوصوا! سنستولي على تلك السفينة، وعلى كل من يجرؤ على الإبحار ضدنا!"
وبينما تحركوا، جمعت آن طاقمها، ونادت على "أوغاد الاقتحام"
من تحت السطح، وأنشدت ترانيم مهاراتها الاستعدادية، تلك التي ورثتها عن أسلافها قبل عقود، وأنشدتها بتصاعدٍ مرح: "مسح الأرض. كمين. إنجاز المهمة. خوض المعارك! أقدام البحر! رفع الألوان! التلويح! ياررر!!!"
صرخ الطاقم رداً عليها: "ياررر!!!"
كانت "ياررر"
مهارةً مفيدة، وهي أول ما يتعلمه أي قرصانٍ حقيقيٍّ عند استلام عمله. فهي تزيد حظهم عند تنفيذ حركاتٍ غبيةٍ لكنها مبهرة. مثل محاولة التأرجح على حبالٍ من منطادٍ متحركٍ إلى سطح سفينةٍ شراعيةٍ وسط عاصفةٍ رعديةٍ عاتية.
هوت "حكاية القطن"
من السحاب كطائر جارح، توقفت محركات الرفع، وتركت للجاذبية فعل أمرها. طار بعض أفراد الطاقم بفعل قوة الريح، وسقطوا نحو المحيط إلى حتفهم المحتوم، وضحكت آن. ضحكت في وجه الجاذبية وهي تتشبث بالمقود وتوجه السفينة نحو أضواء أسطول السفن الراسية أمامها. كانت تسمع دقات الأجراس، أجراسٌ ثقيلة، حتى وسط صخب الريح والعاصفة.
كان علم "حكاية القطن"
مرفوعاً بفضل مهاراتها، مرئياً حتى في الليل البهيم، يملأ طاقم فريستها رعباً. رمزٌ بسيطٌ في الحقيقة: جمجمةٌ بأذني أرنب. لقد جاءت القرصانة المخيفة آن باني لتلقينهم درساً! نزعت الريح وشاحها عن رأسها، فرفرفت أذناها بحرية، ثم استقامتا حين أحكمت تثبيتهما. على عكس معظم الأرانب البشرية، كانت قويةً بما يكفي، فقد ساعدها نصفها البشري على تخفيف ضعف الأرانب، وسنواتها في سلب الغنائم وإرسال الأعداء إلى القاع لم تزدها إلا قوة.
ولخيبة أملها الشديدة، كان قبطان السفينة يعلم ذلك.
نادى مساعدها الثاني من الخلف محاولاً الصياح فوق صوت الريح: "يا قبطان! لقد أنزلوا ألوانهم!"
تحركت شوارب آن. ارتعش أنفها.
وزحفت عبسةٌ على وجهها، بينما غمر الضيق جسدها النحيل: "تباً ولعنة!"
"ماذا نفعل يا قبطان؟"
للحظة، أرادت تجاهل الاستسلام. للحظةٍ خاطفة، صمتت، متمنيةً أن تهبط وتمزق وتفتك وتطيح بالرؤوس رداً على هذا الجبن الفاضح بعد أن احتدّ دمها. لكنها شعرت بعيونٍ حارةٍ على ظهرها. عيون ابنها.
*أي إرثٍ ستتركين خلفك؟* صكت آن على أسنانها الذهبية: "سنحترم. القانون."
قالتها وهي تجذب المقود: "المحركات إلى أقصى طاقة! المراوح إلى النصف! اقتربوا ببطء."
وبعد دقائق، كانوا يقتحمون سفينة العدو، حشدٌ من الأرانب البشرية، كلهن إناثٌ عدا واحد. صاحوا، وتبختروا، وصفعوا الأسرى، لكنهم لم يلحقوا بهم أذىً حقيقياً وهم يتسللون إلى جوف السفينة لنقل براميل الروم الخام. ربت الذكر الوحيد في الطاقم، الذي لا يزال متلفعاً بعباءاتٍ ثقيلة، على كتف أمه. حسناً، حاول ذلك.
أمسكت يده وطرحته على السطح قبل أن تدرك أنه "ستورمانورم الثالث".
قالت بحدة: "لا داعي لهذا الآن. أمك تعمل."
مع أنها لم تكن تعمل، بل كانت تقف على السطح، تحدق في طاقم السفينة الأسير المرتعد، وتعدّ ذهنياً البراميل المستخرجة. لم تكن كافية. ليست كافيةً أبداً لهذا العناء. ولم تكن مرضية.
تنهد نورم ونهض على قدميه الطويلتين: "آسف يا أمي. أعلم أنك أردتِ معركة."
قالت متذمرة: "أريد قتالاً منذ أشهر. لأمك متطلبات، ولم نرَ أيّ عنفٍ جيدٍ منذ أن أعدنا القرصانة الميتة روبرتا إلى قبرها."
"آسف."
قالت وهي تربت على كتفه وتكاد تطرحه أرضاً مجدداً: "لا تعتذر يا بني. سننقل هذا الروم إلى باروباداس، ونحظى ببعض الوقت على الشاطئ للمرح، ونرى إن كان بإمكاننا تدبير مغامرةٍ مليئةٍ بالمجد والمخاطر والدماء."
لكن... تساءلت عن ذلك.
في السنوات العشر الأخيرة، منذ أن بلغت عامها الخامس وصارت راشدة، حفرت إرثها عبر بحر "كاروب بين"، وأغارت على طول ساحل "داتلاند"، ونجحت في استعادة إحدى مناطيد "نومان"
المفقودة في مغامرةٍ ملحميةٍ بدأت بقصة رجلٍ ميت. ماذا بقي؟ ماذا بقي لتضيفه إلى أسطورة آن باني؟ لقد نجحت أخيراً في الخروج من ظل جدها، ولكن بأي ثمن؟ لم يعد شيءٌ يرضيها. والأسوأ أنها كانت قلقةً من الأثر الذي يتركه ذلك على أطفالها وطاقمها (الذين هم غالباً الشيء نفسه). هل جعلتهم ضعفاء؟ هل كانوا يعيشون على اسمها؟ بالطبع، كان بعضهم يموت بين الحين والآخر، ويُستبعد الضعفاء، لكن...
لم يرق الأمر لآن. لقد نشأت في ظروفٍ قاسية، وأصبحت عظيمةً بقوة عضلاتها الخاصة، وبدمها وعرقها وأذنيها. لكن العمر كان يطاردها. فالأرانب البشرية تعيش عشرين عاماً جيداً قبل أن يبدأ الشيخوخة زحفها، ونادراً ما يعيش أحدهم، حتى بدمٍ بشري، بعد الثلاثين. قريباً ستصبح عجوزاً. قريباً ستصبح ضعيفة. وعندها، وفقاً للقانون الذي أقسمت عليه والقواعد التي وضعتها بنفسها، ستتقدم إحدى بناتها لتنتزع المقود من يديها المرتعشتين الواهنتين.
كان ذلك مقبولاً لآن باني. فهي تريد منافساً قوياً ليحل محلها حين لا تعود صالحةً للقيادة. لكنها لا تريد لخليفتها أن تكون ضعيفة.
في اللحظة التي تموت فيها، سيتكالب كبار القراصنة في "كاروب بين"
للهجوم، طمعاً في جائزة "حكاية القطن".
والوريث الضعيف يعني نهاية الإرث. يجب أن تكون هناك مغامرةٌ ما لترفع مستوى بناتها. مغامرةٌ تشاركهن فيها، وتضمن أنهن يتصرفن كقراصنةٍ حقيقيين.
بعد ليلتين، وبينما كانت "حكاية القطن"
راسيةً على مشارف "باروباداس"، وجدت آن نفسها في حانة "البقعة السوداء"، تحدق في رجلٍ عجوزٍ في ركنٍ مظلم.
ومثل كل العجائز الغامضين في الحانات حول العالم، كان يفعل ما يُتوقع منه، عارضاً عليها خريطةً ومهمة. لكن البريق في عينيه جعلها تتأهب. كان بريق رجلٍ يعرف الكثير، ولا ينبهر باسمها أو أفعالها. لم يقل حدسها إنها خيانة، وهو أمرٌ جيدٌ للعجوز، لأنها كانت ستطلق النار على قلبه لو لمح أدنى تلميحٍ لذلك. لكنه أخبرها أن هناك أموراً تجري قد يحسن بأرنبٍ ذكيةٍ كشفها لاحقاً. ومع ذلك، كانت مغامرةً جديدة.
ومغامرةً تعد بأن تكون تحدياً.
قالت ببطء وهي تتفحص الخريطة: "دعينا نوضح الأمر يا هذا. تريدنا أن نطير طوال الطريق إلى 'ديسلاند'؟ ثم مسافةً طويلةً داخل اليابسة؟ رحلةٌ لأسابيع. ولماذا؟ من أجل قطعةٍ سحريةٍ صغيرة؟"
قال الرجل: "أكثر من مجرد قطعة. هذه لن ترغب في الذهاب. إنها متحركة، كما ترين، وقويةٌ جداً بحد ذاتها."
تأملت آن: "كنزٌ له أرجلٌ ليهرب بها. غنيمةٌ سريعة. سيكون هذا تغييراً، هذا صحيح... لكن، ما مدى قوتها يا فتى؟ ساحرٌ عظيمٌ يمكنه شق العالم بالسحر؟ طائفةٌ مرعبةٌ تستدعي أهوال الأعماق؟ أم... جابي ضرائب؟"
نطقت الأخيرة بصوتٍ خافت. فلا داعي لإثارة ذعرٍ عامٍ بسبب أكثر المخلوقات الأسطورية رعباً.
ابتسم العجوز: "ليس تماماً. أقرب إلى رئيس دولة. رغم أن ذلك قد يتغير قريباً. بعض السحر، وبعض المهارة القتالية، لكنه مجرد شخصٍ في نهاية المطاف. احذري من التكتيكات غير التقليدية، وهذا يجب أن يكون ضمن مستوى مهاراتك."
مد يده: "إلا إذا كنتِ ترغبين في رفض المهمة..."
لامست أصابعه الخريطة، وتوقف، محدقاً في السيف الذي استقر على عظمة صدره. سُرت آن لرؤية البريق يختفي من عينيه، وأعطته الفضل في شجاعته إذ تجمد، يقيّم الموقف، ثم يقيّمها، بنظرةٍ جديدة.
قالت: "لم أقل لا. ولم أقل إن بوسعك استعادتها."
وحين سحب يده، سحبت السيف بالسرعة نفسها التي تراجعت بها أصابعه: "الأمر كله مسألة سعر، أتفهم؟"
كانت كذبة. كانت آن باني مهتمة، ورغم أنها ساومت جيداً على أجرٍ مجزٍ، كان الأمر يتعلق بالمبدأ. وفي نهاية الصفقة، تفلا في كفيهما وتصافحا.
كان ذلك أكثر الاتفاقات إلزاماً قانونياً في "باروباداس".
وفي اليوم التالي، بعد أن أفرغ الطاقم ما لديهم من شربٍ ومرحٍ وتقيؤ، جمعتهم آن على السطح: "نطير شرقاً! نحو الشمس والمحيط! يا مسؤول المؤن، جهزنا لرحلةٍ طويلة! يا مساعد القبطان، جندوا المزيد من الأرانب حسب الحاجة!"
"فعلت ذلك بالفعل يا أمي... أقصد يا قبطان! لقد عرض العشرات الانضمام بمجرد سماعهم بوجودنا في المدينة!"
"عظيم! أي غبيٍّ يريد الخروج فليفعل الآن، وإلا فأنتم معنا في هذه المهمة حتى النهاية! اقفزوا الآن وارحلوا بسلام، أو اقفزوا حين نكون على ارتفاع أربعة آلاف قدم وارحلوا أشلاءً!"
سأل ستورمانورم بينما كان الطاقم يهتف ويقفز لتنفيذ مهامه: "أمي؟ ما هي هذه المهمة بالضبط؟ في أي شيءٍ ورطتِنا؟"
قالت وهي تخرج خريطةً وملصق مطلوبين: "حسناً، هذا يجب أن يكون من اختصاصك يا بني. أتذكر حين كنت طفلاً صغيراً، وتعبس لأنني لم أسمح لك باللعب بالدمى؟"
عقد ذراعيه، حيث جعلت الأكمام الثقيلة ذراعيه تبدوان ككيسين محشوين: "لقد كنتِ رجعيةً جداً ومتحيزةً جنسياً يا أمي، نعم."
هزت كتفيها: "حسناً، كنت ضيقة الأفق في شبابي، وكان عليّ إدراك ذلك وإصلاحه. لكن هذه فرصةٌ جيدةٌ للنمو لكلينا! انظر، لا أعرف السبب بعد، لكن عجوزاً غير جديرٍ بالثقة يريدنا أن نحضر له دميةً سحريةً صغيرةً من الخزف..."