نهض من الأسفل، مستديرًا ومريعًا ومتوهجًا، بلا أذرع أو أرجل أو ملامح جسدية سوى رأس كروي وسيقان عيون تبرز في كل اتجاه. لكن الوجه كان مألوفًا. مألوفًا بقدر النظارات التي تزين كل عين من عيون المخلوق.
صاح صوت السيدة بيمر المشوه: "لقد أفسدت كل شيء!"، ودون سابق إنذار أطلقت إحدى العيون قذيفة سحرية نحو ثريدبير.
قبل أن يتمكن من رد الفعل أصابته في منتصف صدره مباشرة، ولرعبه، رأى فراءه يبدأ في التحول إلى اللون الرمادي. لكن بخلاف ذلك، لم يحدث شيء. لقد قاومت شعاع الشيخوخة الخاص ببيمر! مهارة جسد الجولم لديك أصبحت الآن المستوى 56!
"أنت العدو؟ كيف؟ ولماذا؟"
تعثر تين في كلامه، ثم صاح: "إديث؟ بحق الجحيم، ماذا تظنين أنك فاعلة؟"
"أنا أحمينا!"
صرخت كرة بيمر وهي تناور صاعدة عبر الفجوة، بينما حاول ثريدبير العثور على ساتر فوق المنصة.
هتفت دافوديل: "اختبئ خلف القفص! لن تخاطر بإصابة الصغار!"
رد ثريدبير: "كلا! لن أستخدمهم كدروع. هذا أمر لا يُحتمل".
بدلًا من ذلك، وجه انتباهه إلى الروح التي دعاها لتوها إلى فريقه، ومع ارتعاشة، رنت السلاسل وبدأت المنصة تهبط.
دوت بيمر: "تريد الاقتراب مني؟ أيها الغبي!"، وتفادى ثريدبير شعاعًا آخر انطلق من عدسة إحدى عينيها.
لم يكن التصويب عليه. اخترق الشعاع أحد المانيكان... دون أدنى أثر.
قالت السيدة بيمر وهي ترمش بسرعة: "همم. ملاحظة ذهنية، شعاع النوم أقل فائدة في هذا الموقف".
سألت فأرة المنزل بصوت مرتجف وهي تطل من الحافة على الزعيمة في الأسفل: "ماذا نفعل؟ لا أريد إيذاءها!"
قال تين وهو يلتقط فأرة المنزل: "لا يمكنك، هي ليست هنا حقًا".
أصدرت الفأرة صرخة خافتة، بينما تراجع الرجل في منتصف العمر خطوات ثم قفز في الهواء.
علق ثريدبير: "يا للهول"، بينما هوى تين نحو المنصة الهابطة.
كانت قفزة جيدة، في سياقها. كان الرجل أقوى مما ظن، حتى بعد عام أو عامين من حياة خاملة مقارنة بمهنته القديمة. لكن ثريدبير رأى أنه قفز مبكرًا جدًا. سيسقط قبل الوصول، وكان من الصعب الجزم بقدرته على الإمساك بأي من الحواف أسفل المنصة. ومع انشغال إحدى ذراعيه بحمل فأرة المنزل، ظن ثريدبير أن فرصه ضئيلة جدًا. لذا غرز مخالبه في حافة المنصة، وتمدد إلى أقصى حد ممكن، محاولًا الإمساك بالرجل الساقط.
لم يكن ذلك كافيًا. تباطأ الزمن وتين يسقط، قناعه مفتوح، وعيناه متسعتان خوفًا ومقتًا، مقتًا أدرك ثريدبير أنه موجه للذات. ومع سقوطه، أيقن ثريدبير أن الرجل سيخطئه ببضع بوصات. لحسن الحظ، لم يكن هو الوحيد الذي رأى المشكلة.
صاح غريفز: "أصابع السحر!"
لم يكن الأمر كثيرًا. ربما عشرون رطلاً من الضغط، في المجموع. لكن غريفز سلطها كدفعة قوية على مؤخرة تين، مما جعله يدور نصف دورة في الهواء، فتمكنت يد ثريدبير المرتجفة من الإطباق على كاحل الرجل. انكمش ثريدبير حين تمزقت غرز في ذراعيه، وتمسك بكل قوته.
صرخت بيمر: "أمسكت بك حيث أريد، أيها الدب الخائن! لن تستطيع تفادي هذا!"
تمزقت غرز أخرى، وشعر ثريدبير بحشوه يتمدد. ثم وقع أقدام لبادية فوقه، إذ تسلقت فأرة المنزل فوقهما، والتفتت ممسكة بكاحل تين، تحاول سحبه بينما كان يصرخ ويتخبط.
صاحت به: "أنت لا تساعد! اثبت!"
ثم أطلقت الزعيمة شعاعًا جديدًا على ثريدبير. كانت إصابة بارعة، زاوية مباشرة بين تين وفأرة المنزل، وما إن لامسته حتى تبدد العقل من رأسه. لقد استسلمت لشعاع الخوف الخاص بآي بيمر! فحص قوة الإرادة... أنت خائف لمدة 0.0001 ثانية! ...ثم تلاشى الخوف من عقله قبل أن يتمكن من التصرف بناءً عليه، لأن تجارب ثريدبير الشخصية وتركيبات مهنه الغريبة منحته قوة إرادة لا تبدو غريبة على تنين.
وبجهد هائل، وبمساعدة فأرة المنزل، سحب تين إلى النقطة التي مكنته من تعليق أصابعه فوق الحافة، ورفع نفسه.
همس الفارس الأجش: "أنا... آسف. كان ذلك غباءً فادحًا مني".
قال ثريدبير وهو يتفادى شعاعًا آخر ويبتعد عن الحافة: "انتهى الأمر وأنت بخير. لماذا نزلت إلى هنا في المقام الأول؟"
زمجر تين: "لا يمكنني ركل مؤخرتها دون الاقتراب. لست مصممًا لهذا. لدي بضع سكاكين رمي، لكن لا شيء للقتال عن بعد".
صاحت آي بيمر: "عد إلى هنا، أيها الدب الخائن!"، وخاطر ثريدبير بنظرة فوق الحافة ليرى شكلها الكروي يحوم صاعدًا عبر الفجوة، متفادية الحواف، محاولة الحصول على زاوية جيدة للإطلاق.
وبالفعل أطلقت شعاعًا في اللحظة التي نظر فيها، لكنه تمكن من الانحناء قبل أن يصيبه. ثم اهتزت المنصة، وللحظة ظن أنها فجرتها. بقلق، نظر إلى القفص في المركز، وإلى مجموعة أطفال الغولم الذين يحاولون الوصول عبر القضبان للحصول على عناق أو طمأنة أو ربما أي ألعاب يمكنهم التقاطها... ...لكن لدهشته، رأى مانيكان مهشمًا بعض الشيء يستقيم من حيث سقط.
نادى غريفز: "لقد ضبطت المدى والزاوية! هل تتحمل المنصة الجميع؟ إن كان كذلك، فليقفزوا الآن!"
رد ثريدبير: "أظن ذلك!"، وأبقى المنصة تهبط بثبات بينما كان هو وفأرة المنزل يناديان المانيكان للنزول.
أصابت الزعيمة بعضهم بأشعة عشوائية. بعضها لم يفعل شيئًا. لكن شعاعًا واحدًا فكك المانيكان الذي أصابه تمامًا.
هتفت آي بيمر: "آه! لدي شعاع مفيد بعد كل شيء! اخرج يا دب! اقتربت منك!"
صرخت فأرة المنزل: "لماذا تكرهينه كثيرًا؟ ماذا فعل ليستحق هذا! هذا جنون!"
"جنون؟ جنون؟ لقد كان حليفنا الحقيقي الوحيد! بوجوده في المجلس كان يمكننا البقاء بعيدًا عن السياسة! كنا سنكون بأمان... الأطفال سيكونون بأمان... كان يمكننا... كان يمكننا تعليمهم فقط. نحبهم فقط".
نادى ثريدبير: "لا يزال بإمكانك ذلك. لم يُصب أحد بعد"، قال ذلك وهو يشد غرزه المتمددة.
"ليس إصابة بليغة على الأقل. إن توقفت الآن، يمكننا اعتبار هذا تمرينًا تدريبيًا انحرف عن مساره. سنرتب أمور الجميع ونؤمنهم، يمكنك إعادة العقل إلى مكانه، وسنتحدث عن الأمر طويلًا بعد ذلك".
ساد صمت طويل.
أبلغت فأرة المنزل من موقعها: "إنها تفكر في الأمر! إنها تبكي".
اغتنم ثريدبير الفرصة لإيقاف المنصة بجانب الحافة التي لمحها قبل دقائق. كانت تبعد عشرة أقدام، لكن ذلك كان جيدًا لأنه يملك المانيكان الآن.
قال غريفز: "قادمون!"، واتجهت كل الأنظار للأعلى في الوقت المناسب لرؤية غريفز يقفز للأسفل، وتتبعه دافوديل.
أعلنت آي بيمر: "هذه خدعة!"، وأطلقت الأشعة بجنون نحو الأعلى.
كان وابلًا، ولو كان لثريدبير رئتان لحبس أنفاسه بينما شعاع أخضر ساطع، شعاع متلألئ رآه يصهر مانيكان إلى غبار، طعن نحو الأعلى... ...وأخطأ غريفز ببضع بوصات. لكنه لم يخطئ دافوديل كوبرفيلد. شهق الثلاثة، فأرة المنزل وثريدبير وتين، برعب حين انفجر الرجل الخشبي إلى غبار، وما تبقى منه هوى متجاوزًا المنصة إلى الحمم في الأسفل.
همس تين: "إديث. ماذا فعلتِ؟"
تلعثمت: "لم أقصد... أنا... أنا..."، ثم استجمعت قواها.
"هذا خطؤك، أيها الدب الملعون. انظر ما جعلتني أفعل!"
لم يضع ثريدبير وقتًا معها، ولا وقتًا للحداد، رغم أنه كان غاضبًا الآن، غاضبًا بطريقة لم يشعر بها منذ زمن طويل. بأفكار سريعة، صنع المانيكان جسرًا من أجسادهم عبر الفجوة بين الحافة والمنصة.
قال لحلفائه وهو يمسك القفص ويمزقه بقوة تشبه قوة الدب: "اعبروا. خذوهم إلى الأمان، ثم استخدموا الهجمات بعيدة المدى وحاولوا استدراجها إلى أسفلنا مباشرة".
التقطت فأرة المنزل غولم الحلزون، والتقط تين وغريفز الثلاثة الآخرين، وفروا عبر جسر المانيكان.
صرخت آي بيمر: "أخيرًا!"، واخترق الشعاع الأخضر المدمر وسط المنصة.
كان بعيدًا عن ثريدبير، لكنه تجاهله، وما إن أصبحت المجموعة في أمان على الحافة، حتى وجه المنصة للأعلى.
نادت: "عودوا إلى هنا!"، صاعدة بأسرع ما يمكن.
لكنها كانت بطيئة، ومضطرة للمراوغة بينما بدأ غريفز يلقي بمسامير القوة وفعل تين ما بوسعه بسكاكين الرمي.
قال ثريدبير، وهو يثبت بينما كانت الأشعة تثقب المنصة بحثًا عنه: "همس الريح إلى غريفز. القرار لك. اصح باسم "براونيز" حين تصبح تحتنا مباشرة".
صعدت المنصة. صعدت وصعدت، وهي تتأرجح مع تزايد الثقوب في المعدن. وطوال ذلك وقف ثريدبير، مكتوف اليدين، يشعر بالغضب يتصاعد داخله. كان أمرًا بلا معنى. غباء أن يموت رجل بسبب هذا. لكنه كان يؤلم أكثر لأنه هو من تلومه. لو لم يكن هنا، لكانت دافوديل لا تزال حية.
صاح غريفز: "براونيز!"
وأمر ثريدبير الآلية فوقه بالانفتاح بالكامل. اندفعت نحو الأسفل، ومع انطلاقها قفز ثريدبير من المنصة، هابطًا بسهولة بين ذراعي تين الذي تلقاه. خلفه جاء صوت تهشم لحمي، تبعه عويل هابط، انقطع فجأة مع صوت ارتطام وفحيح الحمم.
تنهد ثريدبير وهمس: "حمقاء"، ثم قفز من ذراعي تين.
"شكرًا للجميع. هيا. لم ننتهِ بعد. لنجد مدخل غرفة الجوهر وننهِ هذا".