وقف الخمسة على الحافة يحدقون في الحمم البركانية المتدفقة بعيداً في الأسفل. كان هناك تلسكوب وحيد يطفو في الحمم بأسى، متحدياً قوانين الديناميكا الحرارية. (للحق، كانت تلك القوانين أشبه بإرشادات حين يدخل السحر في الأمر). ثم تتبعت أبصارهم عمود الغرفة المركزية؛ حيث تبرز الفتحات والحواف ومداخل الممرات الأخرى كأصابع ممدودة من أيدٍ متعددة، صعوداً حتى القمة حيث يقفون. ثم نظروا إلى الجانب الآخر، نحو منصة معلقة في السقف.
كان أربعة غولم صغار في منتصفها، محبوسين داخل قفص، يلوحون للكبار بحماس. فصلت فجوة عرضها خمسة عشر متراً تقريباً بين المنصة والحافة. وفي الأسفل، كان العمود مكشوفاً تماماً حتى الحمم.
قال غريفز ملخصاً: "تباً".
قال دافوديل وهو يفرك يديه الخشبيتين: "متغيرات كثيرة، أليس كذلك؟".
سألت زوجة الفأر بصوت حاد: "عفواً؟ ما هو الوعاء الكثير؟".
أجاب ثريدبير: "هذه لغة القبو. تعني وظيفة يمكن ملؤها بأشياء مختلفة كثيرة".
هز دافوديل رأسه: "لا. بل تعني أن هناك أموراً كثيرة قد تحدث هنا لا نعرفها ولا نملك السيطرة عليها بالضرورة".
توقف ثريدبير ليفكر في الأمر. كان ذكاؤه فائقاً بشكل فاحش، وإن لم يحب التباهي به.
"فهمت. إذن أنت تلمح إلى أن اللغة التي يستخدمها القبو ليست حكراً عليه، بل يستمد كلمات من مصدر آخر. غريفز، ما اسم تلك النظرية؟".
قال غريفز شارد الذهن: "نظرية الأسلاف. فكرة أن القبو أنشأته سلالة مفقودة، أو حضارة اختفت أو ارتقَت إلى مستوى أعلى".
كان يدرس الموقف، وتزداد تقاسيم وجهه عبوساً وهو يهز رأسه. بجانبهم، استمرت زوجة الفأر في التلويح للصغار، تبذل قصارى جهدها لإبقائهم سعداء وهادئين. لكنها حركت شاربيها حين رأت تعبيراً غريباً يعبر وجه دافوديل المفصلي المنحوت بعناية.
"هل كل شيء على ما يرام يا سيدي؟ تبدو حزيناً".
"آه. لا، فقط... قلق على الصغار. ينبغي أن ننقذهم قبل أن يظهر أي أشرار".
قال بروكتور تين وهو يرمق الحمم بضيق: "لكن الموقف لم يتغير. المسافة بعيدة جداً للعبور، وقلت إنك لا تستطيع الطيران يا غريفز؟".
تنهد غريفز: "لا. مهارة الطفو تجعلني أحوم فوق الأرض أو أي سطح سائل فقط. الطيران أبعد من متناول قدراتي، فدراساتي في فنون السحر لم تبلغ ذلك الحد".
قال تين: "وأنا لا أستطيع القفز. ربما كنت أستطيع في الماضي. أما الآن..."
أشار إلى جسده غير المدرع وبطنه الكبير.
"أنا حطام. حطام مثير للشفقة".
وضع ثريدبير يده على ساق تين. تذكر كيف تفاعلت سيليا حين وجدوه ثملاً وفاقداً للوعي في الكوخ الذي كان يسميه منزلاً. تذكر كيف عملت معه بصبر، وأعادت بناءه.
قال ثريدبير: "لست كذلك. ثم إن القفز إلى تلك المنصة لن يجدي نفعاً. علينا إيجاد طريقة لإعادة الصغار بسلام، ثم العثور على المخرج. لم ترَ المخرج، أليس كذلك؟".
قال تين وهو يشمشم، وتردد صدى الصوت داخل خوذته: "لا".
ربما كان يبكي في الداخل، لكن ثريدبير عرف أن من الأفضل عدم الضغط عليه.
"حين بدأ هذا العبث، وجدنا أنفسنا... آه، أخبرهم أنت"، قال مشيراً لدافوديل، ثم أخذ يتنحنح، ورفع قناعه والتفت مبتعداً عن المجموعة.
قال دافوديل باسطاً يديه: "كنا نتحدث في إحدى الردهات. تحركت الأشياء وتغيرت، وفجأة اتصلت كل الردهات والغرف الخاصة ببعضها. أخبركم أن الكثيرين أصيبوا بالذهول".
سأل غريفز: "كم عددهم؟".
"حوالي الثلاثين، في المجمل".
شد غريفز لحيته: "إذن هذا معظم الطاقم. هل فقدنا أحداً؟".
قال غريفز باقتضاب: "كانت السيدة بيمر مفقودة. طلبنا من البقية البقاء في أماكنهم وذهبنا للتحقيق. ربما كان هناك آخرون غير موجودين، لكنني لا أعرف كل الوجوه اللعينة. ليست وظيفتي".
أشار دافوديل إلى أعلى العمود، نحو بعض فتحات الكهوف التي بدت أقرب قليلاً للمنصة: "حين أيقنا أننا لا نستطيع عبور الفجوة، حاولنا العثور على أحد الممرات العليا، ربما لننزل أو نسحبهم لأعلى".
هز غريفز رأسه: "المشكلة أن هناك آلية في السقف تفعل شيئاً ما. من الواضح أن هناك أمراً سيتحفز عند الضغط على المنصة. أو ربما عند فتح القفص. هل يملك أحدكم مستويات في مهارة الاقتحام؟ أي شيء يخبرنا بما تفعله تلك الآلية؟".
قال ثريدبير: "الحالة"، ونظر إلى توازنه العقلي.
كان قد انخفض إلى الثلثين، لذا شعر بثقة معقولة في عرضه التالي.
"لدي شيء قد ينفع. عين التفاصيل. أنيموس".
أشار إلى الآلية في السقف.
قال: "دعوة محرك المنصة الهابطة دراماتيكياً إلى الفريق"، وراقبها وهي تُثبّت في شاشة فريقه، بجانب التماثيل الأربعة الموجودة هناك بالفعل.
قال غريفز: "آه. تحدٍ موقوت. لقد أحسنت صنعاً بعدم العبث بها سابقاً".
لم يرد تين، لكن كتفيه استرخيا قليلاً.
هز دافوديل كتفيه: "ماذا الآن؟ لقد سيطرت على الرافعة أو أياً كانت. ما الخطوة التالية؟".
نظر ثريدبير إلى أسفل العمود المركزي: "حسناً، أستطيع منعها من السقوط في الحمم. لكن قبل ذلك، إذا أنزلناها إلى مستوى الحافة، فستكون قريبة بما يكفي ليخرج الصغار. بمجرد خروجهم من القفص، على الأقل".
أومأ غريفز: "ليس سيئاً. يمكننا العودة إلى الكهف المحبوسين فيه والالتفاف حوله. نأخذهم، ونعود للعمال الآخرين، ثم ننطلق للبحث عن مخرج. لا حاجة لمواجهة زعيم".
أخذ ثريدبير نظرة فاحصة حول الغرفة: "إلا أن شيئاً يخبرني بأن الأمر لن يكون بتلك السهولة. هذا المكان يبدو... متسلطاً جداً. لذا أعتقد أنه يجب عليّ على الأقل أن أكون على المنصة حين تهبط".
قال تين بصوت أجش: "هل تستطيع الطيران الآن؟ هل هذا شيء يمكنك فعله، بالإضافة إلى كل ما تملكه من أشياء وعبث؟".
اعترف ثريدبير: "لا، لا أستطيع".
لم تكن المرة الأولى التي يندم فيها على استبدال وظيفته كشامان ليستعيد وظيفته ككشاف. ورغم أنها كانت مفيدة للنوم، ومساعدة سيليا على النوم، إلا أنها تجاوزت الحاجة لذلك مع الوقت وطلبتها بشكل أقل. ولم يشعر أن الأمر صائب بعد ذلك. كان يشعر براحة أكبر كونه كشافاً. لكن القدرة على التحول إلى طيور ومخلوقات طائرة كانت ستكون مفيدة هنا. وبدونها، استلزم الأمر اتخاذ تدابير أكثر حزماً.
قال لتين: "أريدك أن تقذفني".
حدق الرجل فيه فقط، وعيناه المحمرتان تطلان من قناع الخوذة.
"ماذا؟".
شرح ثريدبير بصبر: "يجب أن تكون أنت. غريفز، أنت لا تملك مهارة قذف جيدة، أليس كذلك؟".
عقد غريفز ذراعيه: "ليس هذا فحسب، بل إن كل وظائفي مرتبطة بالسحر أو البحث الآن. أستطيع قذف القنابل بشكل مقبول، لكن ذلك جزء من تلك المهارة الخاصة. وأفترض أنك لا تريد تحويل الأطفال إلى أشلاء صغيرة".
صرخت زوجة الفأر ووضعت يديها على فمها، وركع غريفز بجانبها فوراً، يعتذر حتى هدأت.
واصل ثريدبير تقييمه: "لا أتوقع أن زوجة الفأر تجيد القذف أفضل من غريفز، والتماثيل تفتقر إلى البراعة، ومع كل الاحترام للسيد كوبرفيلد—".
"أرجوك، نادني دافوديل".
"—دافوديل، لا أعتقد أن ذراعك أفضل من ذراع بروكتور تين".
أخذ تين نفساً وأخرجه، ومنخراه يتسعان. لاحظ ثريدبير أن حدقتي عينيه كانتا متسعتين قليلاً.
سأل: "إذا أخطأت، فماذا؟".
قال ثريدبير: "هناك حواف كثيرة تحتنا. وأنا رشيقة الحركة. ينبغي أن أستطيع إنقاذ نفسي".
قال تين، وسيفه يرتجف في غمده بينما قبضت يده على المقبض: "أنا... لا، لا أستطيع. لقد... إذا أخطأت، ستظن... لا، لا أستطيع. أنا..."
برزت العروق في جبهته.
"أنا آسف".
ساد صمت في الحافة.
نظر غريفز لأعلى وتنحنح: "أو يمكنني رفعك للجانب الآخر. خطرت لي فكرة أنني أملك مهارة لذلك. أصابع السحر"، قالها، فصرخت زوجة الفأر حين ارتفعت في الهواء ثم عادت للأسفل، بينما كان غريفز يمثل حركة حملها ووضعها.
"لديها حد أقصى للوزن خمسة أرطال، وأفترض أنك لست بهذا الثقل".
قال ثريدبير وهو ينظر في عيني تين قبل أن يلتفت ببطء: "لست كذلك".
شعر بالسوء لوضع الرجل في هذا الموقف، لكن لم يكن هناك بد من ذلك.
"دعني أعصر نفسي أولاً، ربما أضاف نفق البخار بعض وزن الماء. تنظيف وضغط".
أدت مهارة الخياط عملها، وتطايرت الرطوبة منه في كل اتجاه.
أومأ غريفز: "مستعد؟".
قال ثريدبير: "نعم"، وقف ثابتاً تماماً بينما كان غريفز يمثل حركة الإمساك بالهواء.
انطبقت أيدٍ غير مرئية حوله، وأرسلته يتأرجح فوق الحمم. كان الأمر موتراً للأعصاب قليلاً، لكن لحسن حظه لم يكن يملك أعصاباً. الغولم يصعب إرباكهم أكثر من البشر، في الغالب. ومع ذلك، وبينما كان يمر، ظل عقله يعود إلى نسختي العقل التوأمتين، وأيديهما تبرزان من الحمم، ترفعان إبهاميهما قبل أن تذوبا. سار ذلك الجزء بسلاسة.
لكن في اللحظة التي نزل فيها إلى المنصة، تمايل كل شيء، وسمع صوت "نقر"
فوقه. وباهتزاز، بدأت المنصة في الهبوط...
...حتى أشار ثريدبير إلى الجهاز فوقه، وقال: "لا. توقف".
فعلت ذلك، مع صوت احتكاك. ارتجفت المنصة، لكنها أنهت هبوطها البطيء والمشؤوم. ولثانية واحدة، تجرأ على الأمل في أن يكون هذا كل شيء. تخيل أن الخطة ستسير بسلاسة، بلا تعقيدات أو متاعب. كان حلماً جميلاً. كان أملاً سعيداً. وقد تحطم، حين ظهرت كلمات وامضة أمام وجهه، وأخبرته أنات ولعنات الآخرين بأنهم رأوها أيضاً.
تحذير! زعيم يقترب!