لم يرَ ثريدبير كائن "الميميك"
من قبل قط. إنها كائنات أسطورية، تشتهر بقدرتها على تغيير أشكالها لتشبه الأغراض المألوفة. هي مفترسات لا تشبع، تكمن في الظلال وتنتظر غافلاً يضع يده على جلدها اللزج. أو ربما تكتفي بالاقتراب منه، إن كان جوعها شديداً بما يكفي. لكن هذه الكائنات بدت أكثر طموحاً من تلك التي في الأساطير. كانت تقفز وتزحف وتتحرك بقوائم الكراسي، تتدفق عبر الرواق كطوفان من أثاث المنزل. نظر ثريدبير إلى الكائنات، ثم إلى الرواق المتقاطع، وأدرك أن الهرب لا جدوى منه.
كان يستطيع بلوغ الرواق في الوقت المناسب، لكن غريفز أبطأ منه، وهو يعلم ذلك. أما الفأرة المسكينة فليست مغامرة، وشكّ في أن رشاقتها ستسعفها.
قال وهو يتقدم، وشعر بمخالبه تخرج من كفيه لأول مرة منذ سنوات: "ابقوا خلفي! افعلوا ما بوسعكم".
ثم ردد تعويذة التعزيزات التي بدت له الأكثر نفعاً قبل أن تصل إليه الكائنات: "حارس شخصي للفأرة. مرونة. وقفة القوة. وضعية الدفاع".
لقد مر زمن طويل منذ آخر قتال خاضه. وكان راضياً بكونه لم يضطر لذلك. كان يفضل عناق أصدقائه. لكن ثريدبير شعر بجسده يتحرك بتلك الحركات القديمة المألوفة، فاتخذ وضعية قتالية، وشد عضلاته، وتقدم بقدم واحدة، والتفت بجسده قليلاً، ورفع مخالبه مستعداً لصد الهجوم. كان أصغر الكائنات وأخفها هو من قاد الهجوم. أول من وصل إلى ثريدبير كان صندوق مجوهرات صغيراً، بفك مسنن يفتح ويغلق، وبداخله راقصة باليه صغيرة تزين الصندوق وتهتف له بجنون.
أدخل ثريدبير كفه في الصندوق، ثم قفز للخلف وهز يده، متوقعاً أن تلتصق به الجثة... لكنها لم تفعل. كان ذلك غريباً. لطالما سمع أن للميميك جسداً لزجاً. لعل هذا واحد صغير لم يكتمل نموه بعد؟
سمع خلفه غريفز يصرخ: "قنبلة!".
انحنى ثريدبير تحسباً، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. سُمع فحيح مباغت، ثم حلقت كرة سوداء بفتيل مشتعل فوق رأسه لتستقر في نهاية الرواق. دوى انفجار مكتوم، وتناثرت شظايا الأثاث في كل مكان. لكن غريفز ألقى القنبلة خلف خطوط الكائنات الأمامية، ووصلت الموجة التالية إلى ثريدبير قبل أن يستقيم. خدمت وضعية الدفاع الدب جيداً، إذ أزاح بسرعة قوائم الطاولات المتخبطة، والكراسي المهاجمة، وصناديق المجوهرات الوثابة.
نجح بعضها في ضربه، وفي كل مرة كان يلتف جانباً محاولاً تذكر ملمسها، لكن أياً منها لم يلتصق بفروه.
نادى للخلف: "ثمة شيء غريب! هل نحن متأكدون أنها كائنات ميميك؟".
رد غريفز وهو يصرخ "قنبلة!"
مجدداً ليفجر الموجة التالية: "هذا ما كانت تقوله اللافتة!".
أجاب ثريدبير وهو يمزق بمخالبه قائمتي طاولة كانت تدهس كل ما أمامها، مما أدى لتحطمها فوق زوج من المقاعد الصغيرة: "لست واثقاً من أن اللافتة تقول الحقيقة".
هاجمه زوج من الكراسي، لكن وضعية دفاعه مكنته من صدها والانزلاق بعيداً بسهولة. انطلقت كفه في تلك اللحظة، فمزقت قائمة الكرسي دون تفكير منه. لقد ارتقى مستوى مهارة الرد الدفاعي لديك إلى المستوى 2!
صاحت الفأرة: "دعوني أجرب شيئاً! عين على التفاصيل!".
سأل ثريدبير بدهشة: "أأنتِ محركة دمى أيضاً؟".
كلفه هذا التوقف الكثير، إذ انقض صندوق من الحشد وابتلعه بالكامل. تلاشى صراخ الفأرة المذعور حين شق ثريدبير طريقه للخارج، مرسلاً شظايا الخشب في كل اتجاه.
"آآآه— أوه. أوه، تباً! لقد أقلقتني للحظة يا سيدي!".
لم يجد ثريدبير وقتاً للرد، فقد كان يضرب طاولة بطاولة أخرى حتى حطمها.
سأل غريفز وهو يلقي قنبلة أخرى: "ماذا تقول مهارتكِ؟".
"إنها كائنات محركة، يا سيدي! المستوى الرابع! تدعى محاكيات الميميك!".
قال غريفز: "المستوى 4... هذه خدعة. يحاولون دفعنا لاستنزاف مواردنا. لنضع خطة جديدة. ثريدبير، اطرد الفأرة من الفريق!".
صرخت الفأرة بشعور بالخيانة: "ماذا؟".
لكن ثريدبير أدرك قصد غريفز، ولم يكن فيه أي سوء نية.
"إزالة الفأرة من الفريق".
قال لها غريفز: "ستحصلين على مستويات بهذه الطريقة. اصدري أمراً وادعي الكائنات المحركة، ثم استخدميها لقتال البقية".
قالت: "أوه. أوه!".
وبدأت تهتف بسعادة: "أمر الطاولة بالانضمام للفريق. ادعُ الطاولة! أمر الكرسي بالانضمام للفريق. ادعُ الكرسي. أمر..."
توقفت فجأة.
"هل هذا صندوق أم حقيبة سفر؟ لا أستطيع التمييز".
رد غريفز: "ليس هذا وقت التساؤل، خذي أي شيء تستطيعين!".
قالت: "لكنها ستتناسق جيداً مع تلك التي أتحكم بها. تبدو من خشب الكرز، وأنا أحب هذا اللون".
تلقى ثريدبير بضع ضربات، وشق طريقه خارجاً من بين أغطية سرير متشبثة، وقفز فوق أرجوحة علاقة ملابس مقبلة نحوه.
صاح غريفز: "إنها حقيبة سفر! هيا، افعلي شيئاً يا آنسة!".
قال ثريدبير وهو يتوازن على إحدى ذراعي علاقة الملابس، ثم يركض فوقها ويقلبها فوق خزانة أدراج: "تعلمون، لن تكون فكرة سيئة لو جمعنا جميعاً أتباعاً. إزالة غريفز من الفريق".
وما إن خرج غريفز، حتى ردد ثريدبير مهاراته الخاصة، متراجعاً للدفاع بينما جمع مجموعته من الأتباع. تنهد غريفز وفعل الشيء نفسه. وبهذا، انتهت المعركة سريعاً. كان الحد الأقصى لأعضاء الفريق سبعة. ومع وجود ستة أتباع لكل منهم، وكل واحد منهم معزز بمهاراته الخاصة لزيادة قوة الأتباع، لم يعودوا بحاجة للمشاركة بأنفسهم في القتال. وبسبب الضرر الذي ألحقه دفاع ثريدبير الهجومي وقصف غريفز، تباطأت موجات الخزائن المتبقية وسيل الأسرة، ثم توقفت تماماً حين ديس آخر كائن غير خاضع للسيطرة حتى تحول لشظايا.
تنهدت الفأرة وهي تمرر يديها على حقيبة السفر: "أوه، إنها من الجلد في نهاية المطاف. مصبوغة لتبدو كالخشب. يا للأسف".
سأل غريفز: "هل ارتقيتِ في المستوى؟".
ابتسمت الفأرة: "أوه نعم! أنا الآن محركة دمى من المستوى الرابع، شكراً جزيلاً! أشعر بتحسن كبير".
لم يحصل ثريدبير على شيء من ذلك القتال. كان الأعداء أضعف من أن يمنحوه شيئاً. لكنهم كانوا أقوياء بما يكفي لرفع مستوى الفأرة، وهذا هو سبب اقتراح غريفز إزالتها من الفريق. لم تكن لتحصل على أي خبرة لولا ذلك، بسبب فرق المستوى بينهما. هذه هي سنة الحياة؛ لا يمكنك الاختباء خلف من هم أكبر منك إن أردت القوة، ليس طوال الوقت على الأقل. عليك الخروج ومواجهة الصعاب وحدك، أو مع ستة أفراد من مستواك نفسه.
وإلا، فإن الكلمات الغريبة التي تفرض مشيئة الواقع لن تمنحك القوة اللازمة للنجاة من تهديدات المستويات الأعلى.
قال ثريدبير لها: "يسعدني أنكِ اخترتِ مهنة المغامرة. لم أتوقع أن تكوني محركة دمى أيضاً".
قالت الفأرة وهي تتسلق أكبر الكراسي التي سيطرت عليها كتابع، وتديره ليصبح ظهر الكرسي بينها وبين الخطر القادم: "اخترتها لأنني أردت إضحاك الأطفال يا سيدي. يحب الأطفال كثيراً أن تدب الحياة في ألعابهم ليلعبوا معها!".
أوصى غريفز: "علينا مواصلة التحرك. لننقل مجموعتنا من الأتباع لتشغل التقاطع. هدفنا لم يتغير. علينا العثور على الآخرين. إذاً..."
نظر في الرواق المتقاطع.
"أمامنا ممر مليء بالبخار وأصوات الارتطام، أو طريق يؤدي إلى كهف. أيهما تظنان؟".
أدرك ثريدبير فجأة أن رفيقيه ينتظران منه اتخاذ القرار. وللحظة، عاد إليه ذلك الشعور القديم بالارتباك. ذلك الشعور الذي انتابه قبل بضعة أشهر، حين أدرك أنه يجد راحة أكبر في اتباع الآخرين ورفع شأنهم، بدلاً من قيادة أناس يحاولون رفع شأنه هو. ظن أنه ترك ذلك الشعور خلفه للأبد حين تنازل عن مقعده في المجلس. ورغم أن ذلك لم يكن السبب الرئيسي لتنحيه، إلا أن رحيل ذلك الثقل عن كاهله كان أمراً مريحاً بعد أن تم الأمر رسمياً.
لذا، درس ثريدبير الممرين، واستحضر ما يعرفه عن علم الزنازين.
"لا أعرف كيف أعدّ عدونا هذا المكان، لكن علينا إنقاذ الناس قبل أي شيء آخر. ربما يجدر بنا التأكد من عدم وجود أحد في خطر في هذا المستوى قبل النزول للمستوى التالي".
بهذا التفكير، أخذ زمام المبادرة وبدأ بالسير في النفق المليء بالبخار. ندم ثريدبير على ذلك بعد نحو خمسين قدماً. تبلل فروه وشعر بالماء يتسرب إلى حشوه. ومع ذلك، فقد مر بما هو أسوأ، لذا ركز على محاولة الرؤية عبر البخار. خلفه، كان أتباعه يمشون بقعقعة، مختلطين بقطيع غريفز والفأرة ليملأوا الممر بحشد من الأثاث المتحرك الذي يحاكي كائنات الميميك. لم تكن هذه الطريقة التي خطط بها ليومه، وبدأ يظن أنه قد لا يصل إلى منزله في الوقت المناسب للعشاء إن استمر الأمر على هذا النحو.
ازداد البخار كثافة كلما توغلوا، وصار الرؤية من خلاله أصعب فأصعب.
نادى غريفز: "ثريدبير، ادفع ببعض أتباعك للأمام. من الأفضل أن نستفيد منهم قبل أن يتحطموا إلى شظايا".
وافق ثريدبير وهو يعيد ترتيب صفوف المسيرة: "فكرة ليست سيئة. هل لديك شيء يساعد على الرؤية عبر هذه الفوضى؟".
"ليس الكثير، لكن... ممم. كشف السحر. الآن يمكنني على الأقل رؤية الخطر السحري قادماً. آمل ذلك".
ردد ثريدبير بامتثال، مستحضراً تدريبه ككشاف: "عين حادة".
ارتقت مهارة حدة البصر لديك إلى المستوى الثالث عشر!
عززت تلك المهارة إدراكه. وطرأ على بملك، بالطبع، أن الإدراك يتجاوز مجرد الرؤية. لذا عاد للاستعانة بأحد احتياجاته الدببية الأساسية.
"روائح وحواس".
اتسع العالم فوراً. اكتسب الهواء البخاري دقة في التفاصيل تروي حكاياتها الخاصة. كل شيء، من جلد السيد غريفز المتعرق خلفه إلى رائحة الحجر حين يسخنه الهواء، رسم صورة لا تحتاج إلى بصر لتُدرك. لقد مضى وقت طويل حقاً منذ فعل هذا آخر مرة. متى كانت آخر مرة استنشق فيها الهواء لغرض غير الكلام؟ كان عليه استعادة هذه العادة. وهذا الحس الشمي المعزز هو ما أنقذه من مصير مروع، إذ تغير قوام الهواء، وتوزعت حركاته بطريقة توحي بانفتاح مساحة ما فجأة.
وحجر. حجر ساخن جداً، حارق.
صاح ثريدبير: "قف!"، في اللحظة التي تلاطمت فيها الأخشاب أمامه، وسمع صوت ارتطام في الأمام.
في الأمام والأسفل. اختفى أحد كائناته من شاشة فريقه، وامتلأ أنفه برائحة دخان خشب خاطفة.
غادرت "كرسي_مجهول ١"
الفريق.
قرر ثريدبير: "ثمة باب فخ أو حفرة أمامنا تؤدي إلى غرفة الحمم. لا بد أننا صعدنا مرتفعاً ثم عدنا أدراجنا".
قال غريفز: "دعني أختبر نظرية. صاعقة القوة".
أبسط تعاويذ السحرة، أطلقت صاعقة طاقة زرقاء عبر الرواق، تلاشت في الضباب وارتطمت بحجر بعيد.
قال غريفز: "رأيت الارتطام. يبدو أن الرواق ينتهي هناك. على الأرجح لا يوجد شيء على الجانب الآخر من الحفرة. هكذا كنت سأضع هذا الفخ لو كنت عدونا الخفي".
صرخت زوجة الفأر بذعر: "يا للهول! كما أن هناك أبواباً تفتح في الجدران قربي وأنا خائفة جداً!".
اندفع ثريدبير قبل أن تكمل جملتها، راكضاً لحمايتها. في منتصف الطريق شعر بنفسه يُسحب عبر الهواء بسرعة مذهلة، إذ اعترضه سيف معدني طوله عشرة أقدام، وطرحه أرضاً.
نظر للأعلى، ولمح للحظة رقم "41"
أحمر يطفو في الهواء، قبل أن يستعيد توازنه. ركضت زوجة الفأر متجاوزة إياه وهي تصرخ، وبرز من الضباب شكل معدني يفوق طوله عشرة أضعاف. ارتقت مهارة الحارس الشخصي لديك إلى المستوى التاسع عشر!
نادى ثريدبير: "لا تركضي بعيداً! اتجهي إلى غريفز!"، ثم تنحى جانباً بينما هوى السيف مجدداً، ليحفر في الحجر على بعد بوصات منه.
صاح غريفز: "فرسان البخار! هذا يستدعي سحراً خارقاً للدروع. صاعقة القوة!".
انقشع البخار من حولهم، وفجأة رأى ثريدبير ثلاثة من كائناته المستعارة تسقط من حالة فريقه.
غادرت "كرسي_مجهول ٢"
الفريق.
غادرت "كرسي_مجهول ٣"
الفريق.
غادرت "تلك_التي_تبدو_لطيفة_تذكر_أن_تأخذها_للمنزل_لتريها_لسيليا"
الفريق. تألم ثريدبير للأخيرة. كانت سجادة جميلة، وتناسب غرفة طعامهم. ظن أنها ستضفي لمسة متناغمة على الغرفة. ذهبت الآن. ولكن لِمَ؟
صرخت زوجة الفأر خلفه: "الأرضية تنفتح هنا!".
لكن ثريدبير كان مشغولاً جداً بالمراوغة، بينما انطلقت سلسلة من سهام القوس بحجم ذراع رجل من وسط الضباب. فكر قائلاً: ذاك التسليح. سيف وقوس آلي. أعرف من هم هؤلاء الأعداء.
صاح غريفز بينما انقشع البخار بما يكفي لرؤية بدلات الدروع الميكانيكية التي يبلغ طولها عشرة أقدام وهي تتقدم، إحداهما تحمل سيفاً والأخرى قوساً مجهزاً بتروس وآليات أسلاك: "ريزون! لقد حولوا ريزون ضدنا!".