قبل سنوات، تعلّم ثريدبير وأصدقاؤه سرّ انتزاع النوى من الزنزانات. هذه البلورات الغامضة كانت، إن تُركت لشأنها، تخلق أبعاداً جيبيّة قويّة تنمو لتصير زنزانات؛
أماكن يمكن للمخلوقات الطموحة أن تنصّب فيها نفسها «زعماء»
خالدين، وتستدرج المغامرين وغيرهم من الضحايا المتفائلين بوعود الحليّ السحرية. لكن مع التوجيه والعقليّة الصائبتين، أمكن تشكيل الزنزانات. أمكن توجيهها لأغراض مفيدة. أغراض مثل بناء مختبر لأخطر التجارب، ومدرسة لتدريب المخلوقات التي وُلدت بحظٍّ ضئيلٍ جداً يجعلها خطراً إن أُطلقت في العالم قبل أوانها. فلو ساءت الأمور حقاً، سينحصر الضرر داخل الزنزانة، بدلاً من أن يعيث فساداً في العالم الخارجي.
كانت تلك هي النظرية على الأقل. وللحقّ، نجحت هذه الخطة نجاحاً لا بأس به طوال ثلاث سنوات تقريباً.
نعم، كانت هناك مشكلات، ووقعت حوادث عرضية، لكن لم يكن أيّ منها بالخطورة التي تهدّد كل من بداخل زنزانة «غرفة الفوضى».
إلى الآن.
"ما الذي يحدث؟"
سألت الفأرة المذعورة.
وقف غريفز وقال: "استبدل أحدهم العقل. لم يكن هذا في الحسبان، لذا فهو هجوم. ثريدبير، هل معك عتاد مغامرتك؟"
أجاب ثريدبير وهو يقفز عن الكرسي: "لا. وضعتُ معظمه في المخزن منذ سنوات. أو منحتُه لمن هم أصغر منّي وكانوا أكثر حاجة إليه".
قال غريفز بينما كانت الغرفة المركزية تلتوي وتتشكّل من جديد: "وأنا أيضاً لستُ مجهزاً بالكامل".
اختفت الأبواب واحداً تلو الآخر، مخلّفةً وراءها رقعاً فارغة من الجدران. ارتفعت الشرفات نحو السقف، وفقدت الغرفة استدارتها، وبدأت الزوايا تتشكل فيها. وتصاعدت أصوات غليان سائل بينما غاصت الحصائر المبطنة في المنتصف، وحلّ محلها ما بدا كأنه حمم بركانية تفور.
صرخت الفأرة: "اهربوا! اختبئوا!"
وانطلقت نحو أقرب باب متبقٍّ— —لكن ثريدبير أمسكها من ثوبها وثبّتها، مستخدماً قوّة تفوق بكثير ما توحي به بنيته ليمنع الغولم الأضخم من التحرّك.
حافظ ثريدبير على نبرة هادئة ومطمئنة: "هذا هو جزء الفأر بداخلك يتحدث. الذعر فكرة سيئة داخل الزنزانة. ابقي معنا واجعليني بينك وبين كل التهديدات. سنتولى نحن الأمر".
تجرعت الفأرة ريقها، وتراجعت جانباً، واضعةً ثريدبير بينها وبين الحمم.
"أعتذر يا سيدي".
قال ثريدبير وهو يلتفت إلى الحمم: "مقبولة. ثم إن هذا الموقف مخيف حقاً. لكن لو أراد أحدهم قتلنا فعلاً، لكانت الأرضية كلها حمماً. لا يزال أمامنا هذا الشريط حول الحافة لـ... نقف... عليه..."
انفتح ثقب في الجدار المقابل، وظهرت ساعة ضخمة تعدّ الثواني تنازلياً. وبدأت قطع أثاث وأغراض متفرقة، من تلسكوبات وكراسي محشوّة إلى أعمدة منحوتة، تطفو على سطح الحمم. انفتح باب وحيد تحت الساعة، كاشفاً عن رواق مريح خالٍ من الحمم. وفارت الحمم، بينما اهتزّ كل جزء من الأرضية -باستثناء الشريط الضيق الذي يقفون عليه- وتحطم وغاص في الصخر المنصهر الهائج.
تمتم غريفز وهو يراقب الساعة: "أحدهم يلعب معنا لعبة خبيثة. أظن أن الفكرة هي القفز فوق الأغراض في الحمم حتى نصل إلى الجانب الآخر".
قال ثريدبير وهو يبحث بين الأغراض عن أسهل مسار: "قد أتمكن من عبورها دون عناء كبير. بشرط ألا يميل ذلك الخزانة حين أقفز عليه... أوه لا، إنه يحترق ويغوص الآن. ربما تلك المرآة... لا، إنها تذوب".
قال غريفز وهو يلتقط الغولمين الصغيرين: "أو يمكنني فعل هذا. طفو".
بعد رحلة سحرية بطيئة عبر الحمم، أنزلهما غريفز في ممرّ الرواق التالي. امتدّ الممرّ في استقامة إلى ما لا نهاية، واصطفت الأبواب على جانبيه.
تأمل ثريدبير: "من الغريب أن من نصب هذا الفخّ القاتل لم يضع سحراً مضاداً. كنت سأضع فخّ تبديد في المنتصف لأمنع ما فعلناه للتو. كدتُ أشعر بخيبة أمل لعدم فعلهم ذلك، فقد كانت لدي خطة بديلة جاهزة تحسّباً".
تعلقت الفأرة به بقوة: "أوه، لا تتحدث هكذا، كان الأمر مرعباً!"
تأمل غريفز: "من يفعل هذا يعيد ترتيب الأشياء على عجل، لذا ربما لم يسعفه الوقت لنصب فخّ قاتل مثالي في هذه المرحلة المبكرة. أو ربما لا يملك القدرة على ذلك. هذه الزنزانة لا تملك طاقة كبيرة. الزنزانات تقتات على طاقة القتلى، والأغراض السحرية المتروكة في غرفة النوى. لم تشهد هذه الكثير من الموت، وكنا حريصين على تقليل الأغراض في فتحات الكنوز. من المحتمل جداً أن عدوّنا المجهول لا يملك القوة لنصب فخاخ تبدّد السحر".
أشار ثريدبير: "أو ربما يدّخر قوته لشيء أكثر فتكاً لاحقاً. لكن تحسّباً لكون الأمر مرتبطاً بالوقت، فلنتحرك. علينا إنقاذ الجميع، ثم إما الخروج أو طرد من يتواجد في غرفة النوى".
همست الفأرة: "كيف تبدو هادئاً هكذا؟ يمكننا الموت هنا!"
أومأ ثريدبير: "هذا صحيح. وأنا خائف قليلاً. لكن الصغار قد يموتون هنا إن لم ننقذهم. لذا عليّ فعل ذلك، وهذا أهم من شعوري بالخوف".
قالت الفأرة: "أوه. أوه! لا. يمكنهم الموت، أليس كذلك؟ يا للهول، هذا لا ينبغي أن يحدث أبداً".
سرعان ما حشرت أطراف ثوبها في سروالها.
"هيا بنا لإنقاذهم".
امتدت الأروقة، مضاءةً بأحجار متوهجة في السقف، وكشفت الأبواب الأولى التي فتحوها عن غرف صغيرة بسيطة مليئة بالأثاث. لكن الأثاث كان مرتباً بطرق غريبة. كراسي بحجم أسرّة تقبع بجانب طاولات لا يطيق قطّ الوقوف عليها. ومدافئ في السقف تسقط السخام على أرضيات ملتصق بها صور. بعض الغرف كانت مليئة بالأسرّة فقط، مراتب متراصة وإطارات متشابكة ومترابطة مثل خدعة حلقات الساحر. لكن لم يكن هناك أثر لأحد بين تلك الأغراض.
تمتم غريفز: "تبدو هذه كأنها مساكن عادية. عدوّنا يعيد توظيفها، أو ربما أزاحها إلى هنا لتفريغ المكان لشيء آخر على الخريطة".
أشار ثريدبير: "أظن أنني أرى لافتة في النهاية".
صرخت الفأرة: "نهاية الرواق؟ يمكنك رؤيتها؟"
"نعم. تنتهي الأحجار قبل نهاية الرواق، وهناك لافتة في الظلام مكتوب عليها 'آي. إتش. أو. إم'. توجد كتابة تحتها لكنها صغيرة جداً بحيث لا يمكن قراءتها من هنا. غريفز، هل يعني هذا شيئاً لك؟"
هزّ الساحر رأسه: "لا شيء، أعتذر. قد تكون جزءاً من إحدى اللافتات الأخرى التي كانت لدينا".
في منتصف الرواق، انفتح بابان على ممرين متقاطعين. كان الممرّ الأيسر ساخناً ومليئاً بالبخار وتصدر عنه أصوات ارتطام. أما الأيمن فينحدر نحو الظلام، حيث تفسح الجدران الخرسانية المجال لصخر منحوت كلما تعمقت. لكن اللافتة ظلت تثير فضول ثريدبير.
قرر قائلاً: "أظن أن لدينا وقتاً للذهاب وقراءتها. قد تكون دليلاً ما".
قرر غريفز: "قبل أن نفعل، خطر لي أننا قد ننفصل هنا. هل تريد تشكيل الفريق، أم أفعل أنا؟"
قال ثريدبير: "سأفعل. تشكيل فريق. دعوة غريفز. دعوة الفأرة".
انضم هربرت غريفز إلى مجموعتك. انضمت كارين ماوسوايف إلى مجموعتك.
مضى الثلاثة في الردهة أبعد، جاوزوا آخر حجر متوهج ودلفوا إلى حافة الظلام.
قال ثريدبير بعد أقل من نصف دقيقة: "توقفوا! يا للهول".
سأل غريفز وهو يقلص عينيه محاولاً الرؤية في الضوء الخافت: "يا للهول؟"
صرخت ماوسوايف وهي تشير إلى الطريق الذي جاؤوا منه: "ثمة أشياء تتحرك خلفنا! الأسرة والكراسي وتلك الأشياء تخرج من الغرف!"
كان ذلك متوقعاً بالطبع. فالآن وقد استطاع ثريدبير قراءة اللافتة، أصبحت الكلمات المكتوبة عليها تحمل معنى قاتماً. I.H.O.M وتحتها بخط أصغر: القاعة الدولية للمحاكات.