أطالت سيليا النظر إلى النفرة التي في يدها، ثم التفتت إلى ثريدبير. تجهم وجهها.
قالت: "أخشى أنك لا تصلح يا سيّد بئر".
ثم قهقهت، ورمت الخنجر الصغير عالياً في الهواء.
هتفت: "نصل الروح!"
هبط السكين نحو الأرض.. لكنه بطأ في هبوطه، وتوقف عند منتصف قامة سيليا. تقلب بضع مرات، ثم استقر في وضعية حراسة قائمة.
قالت سيليا لثريدبير وهي تبتسم: "هذه إحدى التعاويذ التي تعلمتها عندما بلغت المستوى الخامس. أليس كذلك؟ يبدو الأمر وكأن أحداً يمسكه".
ربتت على رأس الدب الصغير.
أومأ ثريدبير برأسه، وهو يتابع حركة الخنجر. راح يدور حول سيليا بينما كانت تتحرك ذهاباً وإياباً، متفقدة ألعابها. صاروا خمسة الآن. ضيوف حفلة الشاي المعتادون، إضافة إلى هيكل عظمي خشبي ذي خيوط، وفارس محشو بقماش صوفي محبوك ليمثل درعاً حلقية.
"أنا آسفة لأنني لن أضمك إلى مجموعتي يا ثريدبير، فليس لدي أي من لفائف أبي. لكني أظن أن الأمر لا يهم بما أن الدمى المتحركة لا تحصل على خبرة. كما أن تعويذتي المعززة لا تؤثر فيك. إنها تؤثر فيهم لأنني بعثتهن في الحياة، لا فيك وحدك".
أومأ ثريدبير برأسه. لم يكن يفهم حقاً ما تقوله، لكن ذلك بدا أنه يرضيها.
"ها نحن ذا.. تشكيل المجموعة!"
رنين!
"ادعِ بيناريلا! ادعِ دراكونساك! ادعِ لوبي! ادعِ السير داشينغ! ادعِ مورتي! ادعِ الخنجر الشرطة السفلية واحد!"
انتفضت الألعاب، واصطفت في مسيرة متزامنة بجانبها. ارتجف الخنجر، وشق الهواء عدة مرات، ثم عاد إلى مداره حول الفتاة الصغيرة. بطريقة ما، استطاع إدراك أنه صار أكثر ثقة بنفسه.
حين رأى ما تفعله الألعاب، اصطف ثريدبير خلفها. أكان هذا ما تريده؟ ربما؟
قهقهت سيليا.
"حسناً. إلى الأمام سر!"
انطلقت المجموعة الصغيرة في الدرب الممهد وسط شجر الصنوبر، متجهة إلى أسفل التل. سرعان ما خفت الشجر، واملأ الهواء بصوت خرير الماء. خرير الماء، ثم شيء آخر.
توقفت سيليا حين تدشدشت مخاريط الصنوبر في البعيد، والتفتت بنظرة سريعة إلى ثريدبير.
"اثبت في مكانك، حسناً؟ قد، حسناً، قد نحطر للركض سريعاً إن كنت مخطئة بشأن هذا".
هناك، عند قاعدة خط الأشجار حيث يلتقي التل بضفة النهر، تحرك كيان مرقع بجلود بنية فضفاضة، وفراء، وملابس. غطته أسمال عشوائية من الرأس إلى أخط الأخمص، وغطي رأسه المتكتل كلياً بكيس بني ثقبت فيه فتحات. برز التبن من إحدى الثقوب، ومن ثقوب قفازاته غير المتطابقة، ترعشت كرمات شائكة والتوت.
"أهلاً أيها الرجل المرقع!"
لوحت سيليا. منحها الرجل المرقع نظرة طويلة، ثم تفحص المجموعة. توقفت نظراته حين هبطت إلى ثريدبير.
نظر ثريدبير بدوره. فعل ما رأى سيليا تفعله حين يقترب منها أحدهم من الغابات، فلوح بيده.
همست سيليا: "أوه-هوه"، بينما تمايل الرجل المرقع متقدماً ثلاث خطوات.
تمايل باستقامة، بينما كانت الأشياء التي تحت معطفه تتموج وتتلواء.
لكنه، مع ذلك، استدار ببساطة وعاد إلى خط الأشجار مستأنفاً دوريته.
أوضحت سيليا وهي تحمل ثريدبير بين ذراعيها: "أبي هو من صنعهم. يحافظ الرجال المرقعون على إبعاد الوحوش والأشخاص السيئين".
"لم أكن أعرف إن كان سيظنك دخيلاً، مثلما فعل إيميت. أعتقد أن الأمر يعتمد على حجم الكائنات. أعلم أنني رأيت الراكون وراكانتس على التل، لكن الغزلان تظل بعيدة. لذا أظن أنك صغير بما يكفي لكي لا يهتم".
اتجهت نحو ضوء الشمس.
ذهل ثريدبير من النهر الجارف أمامه. الكثير من الماء! انتظر، ألن تغسله مرة أخرى؟ استدار ثريدبير بين ذراعيها، ورمقها بنظرة شك، مشيراً إلى النهر ثم إلى نفسه. بدت سيليا وكأنها تفهم قلقه.
الكاريزما +1
"ماذا؟ لا، أنت لا تحتاج إلى حمام. وإن وقعت هناك فقد تغرق! حسناً، أعتقد أنك لن تفعل ذلك لكنك ستجرف. لكن هيا، أمامنا طريق طويل وإن لم نستعجل فسينتهون قبل أن نصل".
أومأ ثريدبير برأسه. أسرعت سيليا الخطى، تتابع انحناءة النهر بعيداً عن أنظار البيت. ومع تقدمها، خطفت ومضات حركة فضية عيني الدب الصغير. كان هناك شيء في النهر، شيء يندمج جيداً مع الزبد والصخور.
الإدراك +1
لم يكن لدى ثريدبير أي مفهوم عن السمك، لكن ذلك هو ما كان عليه. وتحرك شيء داخله، وأخبره أنه ربما يجب عليه محاولة الإمساك ببعض منها. تلوى بين ذراعي سيليا.
"ماذا؟ أتريد مني أن أنزلك؟ حسناً".
استدارت سيليا، عائدة في مسار النهر. وتبعها بقية الألعاب.
أما ثريدبير، بلا أي التزام بالمتابعة، فقد تمايل نحو النهر ليستكشف تلك الأشياء الفضية البراقة.
"ثريدبير؟ ماذا تفعل—"
ربما كان الأمور ستسري على ما يرام، لو أن ثريدبير لم يصطدم بالطين اللزج الذي خلفه مسار الرجل المرقع على الضفاف، وليفسد تماماً اختبار رشاقتها.
"ثريدبير!"
انزلق على الطين، وتاه منزلقاً إلى النهر، لتلتقطه التيار الفورة، قاذفة إياه بين الصخور ودافعة به هبوطاً مع المجرى!
تصاعدت أرقام "صفر"
و"واحد"
حمراء اللون بينما كان يترنح من حجر إلى آخر، ملوحاً بذراعيه، محاولاً الإمساك بأي موطئ قدم. وفشل غالباً.
لقد نجح حقاً، لبضع ثوانٍ، في التلويح في وجه التيار.
أفادت أفعالك بفتح المهارة العامة: السباحة! مستتوي مهارة السباحة لديك هو 1 الآن
تراجع صراخ سيليا خلفه، وبدا جسده متثاقلاً شيئاً فشيئاً تشبعه المياه. تراجع السطح مبتعداً عنه، مع بدء النهر في التدفق نحو المياه الأعمق عند قاعدة التل، وتلاشي الشمس بينما كان يغرق في الأعماق الطينية..
وامتدت يد ذات أظافر قانية، أكبر بكثير من يد سيليا، لتغوص في الماء وتنتشله.
تشوّش العالم، ووجد ثريدبير نفسه مرتفعاً في الهواء، بينما يتساقط الماء من خيوطه، ليحدّق في وجه امرأة غريبة. وأي إنسان يراها لكان وصفها بالجمال... بلا شائبة واحدة على بشرتها، متناسقة تماماً. وغطّت أحمر شفاه أسود شفاهها الدقيقة، وتفحّصت عينان كبيرتان لوزيتا الأيّل الصغير من قدميه المبللتين إلى رأسه المبتل. وتطاير شعر أسود طويل ومسترسل مع النسيم، خفيفاً كالريش.
ولكن هاتين العينين كانتا من جليد، وخاليتين من أي مشاعر تماماً كحفرتي عيني الرجل الممزق.
قال بصوت خافت: "ثريدبير، عُد! مهلاً-"
التدوى ثريدبير في يد المرأة، والتفت لينظر إلى سيليا. فقد توقفت فجأة بانزلاق سريع، لدرجة أن حاشيتها من الألعاب اصطدمت بظهر قدميها. ومع صرير صغير، هوت على عقبها إلى الوراء.
"آخ!"
واقتربت المرأة وهي تلوح بثريدبير بخفة.
وقالت بصوت منخفض ودافئ: "أظن أنك فقدت هذا".
وبدا وكأنه يتردد صداه بطريقة ما، وجعل ثريدبير يفكر في أشياء جميلة. لقد كان صوتاً مريحاً، واستحضر في ذهنه حفلات الشاي مع سيليا، والعناق، وخرخرة بولسيفار بينما كان القط ينظفه.
وفضولاً، شمّ المرأة.
الذكاء +1
مهارة الحواس والمشاعر لديك أصبحت في المستوى 4!
وتفاجأ كثيراً عندما وجد أنها لا رائحة لها كالبشر قط. بل كانت رائحتها كتلك الرائحة الغريبة الحارة التي كان يلتقطها أحياناً حول نوافذ البيت.
"أم... شكراً... لكِ؟ من أنتِ؟"
حاولت سيليا النهوض، فتعثرت بالفارس، وسقطت على ركبتها مجدداً.
"أنا، انتظري، أنتِ غريبة. لا يُفترض بي أن-"
انحنت المرأة وأبعدت رداءها الأخضر، عارضة يداً مقلمة الأظافر بعناية. فأمسكتها سيليا، وبقوة بلا عناء رفعت الطفلة على قدميها، قبل أن تحضن الدب اللطيف بين ذراعيها.
"لا بأس يا سيليا، يمكنك التحدث معي."
ضغط في جمجمة ثريدبير، عابر فحسب، بينما كانت الكلمات تهمس بأيام دافئة تحت الشمس، وهدوء الليلة الجميل في فراش دافئ، و-
الإرادة +1
مهارة المقاومة السحرية لديك أصبحت في المستوى 4!
-وفجأة تغير نبرتها. وبدت مختلفة. نوعاً ما... مغرورة؟ مثلما تبدو خرخرة بولسيفار عندما يجلس فوق خزانة الملابس بينما يحاول ثريدبير اللحاق به، لكنه لا يستطيع تسلق جانبها ببساطة. وبحيرة، انحشر ثريدبير في ذراعي سيليا.
لكن سيليا لم تبدو لاحظت التغير.
"كيف عرفتِ اسمي؟"
مررت المرأة يدها على معطفها الأخضر، والجلد السفري تحته الذي التف حول جسدها الممتلئ.
"ليس لدي وقت للخوض في التفاصيل، لكني عرفت والدتك."
"عرفتِ..."
قطبت سيليا جبينها.
"كيف؟"
"الوقت لا يسع للخوض في التفاصيل هنا. فلنقل فحسب إن أباك اتخذ بعض الخيارات، و... قطع صلته بصاحب العمل. نعتقد أنه اتخذ الخيار الخطأ، لكنه لا يستمع."
أصدرت سيليا صخرة بأنفها.
"أجل، هو سيء في ذلك."
رمت المرأة نظرة نحو مجرى النهر.
"لدي الكثير لأقوله لكِ. لديك خيار لتتخذيه يا سيليا، وس يحدث فرقاً كبيراً. لكننا لا نملك الوقت الآن ببساطة. لا يمكنني الاقتراب علانية، لأن كارادون سيهاجمنا إن ظهرت. وإذا أخفناه، فقد يخطفك ويختفي. تماماً كما فعل في المرة السابقة."
"يخطف؟ مهلاً، ماذا؟"
مدت المرأة يدها ونعّمت شعر سيليا المجعد.
"لكن لدي حل. يمكننا التحدث هنا عند قاعدة التل، إن استطعنا خداع تلك الفزاعات السائرة لتتجاهلني."
ونظرت نحو مجرى النهر، حيث الجوليم المرتدي معطفاً بنياً والذي كان لا يزال على بعد كيلومتر واحد يترنح.
"إنه يكاد يصل إلينا. ها هو ذا، ينبغي للمهمة أن تختصر الأمر."
رنين!
واملأت الكلمات رؤية ثريدبير، مرة أخرى.
عرضت أنيس لايدي مهمة عامة! التفاصيل: احمل لها مخطوطات تحكم الجوليم من منزلك المكافأة: 500 نقطة خبرة الإتمام: اتركها في الصندوق المخفي في الشجرة الميتة على بعد ميلين أسفل النهر هل تريد قبول هذه المهمة؟ نعم/لا؟
متضايقاً من كيفية حجبها لرؤيته، تماماً عندما كان شيئاً مثيراً للاهتمام على وشك الحدوث، تنهد ثريدبير وفكر "نعم!"
بأقصى ما يستطيع. واختفت الكلمات، واستطاع الرؤية مجدداً.
لكن سيليا قطبت جبينها. وتراجعت خطوة للوراء عن المرأة. واتسعت عيناها مع وميض فكرة، وارتفع ذكاؤها، لأول مرة منذ فترة طويلة، بمقدار نقطة واحدة.
"كيف عرفتِ أمر تلك المخطوطات؟"
"ماذا؟"
"هل كنتِ تجسسين علينا؟ تلك المخطوطات سر، حتى عن السيد مورديعاي."
"حسناً، الأمر منطقي فحسب. كارادون ساحر وصانع جوليم، بالطبع س-"
تراجعت سيليا أكثر.
"لا. لا، لن أفعله. لقد أخبرني ألا أخرجها من المنزل أبداً. وأنا لا أعرفك. قد تكونين وحشاً متنكراً."
وفجأة انطلقت الخنجر الدائر ليضع نفسه بينها وبين المرأة الغريبة، وشكلت الألعاب صفاً أمامها، رافعة مخالبها وأيديها وقفازاتها. وأدرك ثريدبير التوتر، فتسلل خارج ذراعي سيليا ونشر مخلبيه واسعتين، تماماً كما واجه الفئران في القبو.
تنهدت المرأة، وداعبت وجهها بيدها.
"سيليا. لست عدوتك. لكن حسناً، أنا متفهمة. لن أطلب منك عصيان... أبيك."
ونظرت للأعلى وابتسمت، مظهرة أسناناً مثالية.
"لتكون أميليا فخورة بك."
وألقت نظرة أخرى فوق كتف سيليا، وقطبت جبينها بينما تحول الرجل الممزق في المسافة من المسير إلى الركض، متوجهاً بخط مستقیم نحو الدخيلة الواضحة.
"الأمر ليس مثالياً، لكن ربما يمكننا التحدث لاحقاً. ما دمتِ لا تخبرين كارادون."
"لن أقدم أي وعود."
قالَتِ المَرأةُ: "مِن مَصلَحَتِكَ وحدِكَ أن تُبقيَ الأمرَ سِرّاً. إن عَلِمَ بأمري فسَيبعُدُكَ عَن كُلِّ ما تعرِفُهُ. عَن كُلِّ ما نشأتَ وسطَهُ".
وتنهَّدَتِ المَرأةُ.
"سأكونُ هُنا مجدّداً بعدَ أسبوعٍ. إن أردتَ الحَديثَ، فاختلِق عذراً لتأتيَ وتلعبَ. وداعاً يا عزيزي".
واسترَتِ المَرأةُ مُبتعِدَةً وعَبَرَتِ النَّهرَ، واثبَةً بخفَّةٍ مِن صخرةٍ إلى صخرةٍ، على الرغمِ مِن حِذائِها الطَّويلِ الخَشِنِ.
أبطأَ الرَّجلُ الرَّثُّ في مِشيتِهِ وهو يُراقِبُ رحيلَها. وبقيت سيليا تُتابِعُها بنظراتٍ تَموجُ فيها مشاعرُ شتَّى، بين الارتباكِ والحَذَرِ وفضولٍ يغلي في صدرِها.
أخلَت بصرَها نحو ثريدبير، وركعتْ بقربِ دُبيِّ القُماشِ الصَّغيرِ، واضعَةً يدَها على كتفِهِ. فنظَرَ ثريدبير إليها بدورهِ.
قالَت: "أتظنُّ أنَّها كانَت تقولُ الحَقّ؟ أعني في شأنِ معرفَتِها لأُمّي؟"
فحصَها ثريدبير بنظرةٍ فاحصةٍ دقيقةٍ. كانَت تَبدو بمظهرِ مَن يَبحثُ عمَّا يُطمئنُ قلبَهُ. وعَرَف كيف يتعامَلُ مع هذا، فأومأَ برأسِهِ موافقاً.
تنهَّدَت سيليا وقالت: "لم تَبدُ مِمَّن يُضْمِرُ لي السُّوءَ. لن أُعطِيَها اللَّفائفَ، لكن ربَّما استطعنا التحدُّثَ. وإن حاولت أيَّ حيلةٍ فستُساعدُني في الدِّفاعِ عن نفسي، أليس كذلك؟"
أومأَ ثريدبير برأسِهِ مجدّداً. فابتسمَت سيليا وضَمَّتْهُ إلى صدرِها بحرارةٍ، ثم نهضت لتُتابِعَ اختفاءَ المرأةِ بين أشجارِ الغابةِ على الضَّفةِ الأُخرى مِن النَّهرِ، حيث تَموهَ رداؤُها بين الشُّجيراتِ الواطئةِ. ومن خَلفِ سيليا، استأنفَ الرَّجلُ الرَّثُّ دوريَّتَهُ، غيرَ آبهٍ بالمتسلِّلِ الذي طرَدَهُ ولا مبالٍ بالأمرِ برمَّتِهِ. فقد أُنجِزَت أواهُ. وعادَ إلى عملِهِ.
وضعت سيليا ثريدبير على الأرضِ، وأشارت نحو مجرى النَّهْرِ صعوداً.
"حسناً. لنُحاولْ مجدّداً. اتبعني ولا تَهبطْ في النَّهرِ!"
وأشارت سيليا إلى النَّهرِ، ثم إلى ثريدبير، وهزَّت رأسَها لتتناثر خصلاتُ شعرِها الأحمرِ المُجعَّدِ في كُلِّ اتجاهٍ.
فهم ثريدبير القصدَ تماماً.
الإدراك +1
ولم يَكُن لِيُفكِّرَ في العودةِ إلى ذلك النَّهرِ ولو استطاعَ إلى ذلك سبيلاً، فتلك اللُّعبة اللعينةُ كانَت لتُرديَهُ قتيلاً لو حاولَ وحدَهُ.
الحكمة +1
وانطلقت سيليا صعوداً بمحاذاةِ النَّهرِ مجدّداً، مُسرِعَةً لتعويضِ الوقتِ الضَّائعِ، ومُلتفتةً إلى الوراء بين الحين والآخر ل تتأكَّدَ مِن أنَّ ثريدبير يواكبُ مسيرَها.
وكان يفعلُ، بيدَ أنَّ الأمرَ شاقٌّ بعضَ الشَّيءِ. لم يسبقْ له أن سارَ على مِثلِ هذا التَّضاريسِ المُتنوِّعةِ من قبلُ، ومع ابتعادِ الممرِّ عَن النَّهرِ وصعودِهِ تَلّاً آخرَ، راحَ يُصارعُ الأغصانَ السَّاقطةَ، والانحداراتِ الشَّديدةَ، والتُّرابَ الرَّخوَ، وهي أمورٌ تُمثِّلُ عقباتٍ كؤوداً أمامَ دميةٍ صغيرةٍ.
البراعة +1 البراعة +1 مهارتُكَ في التَّسَلُّقِ وصلت الآن إلى المستوى 5!
لكنَّهُ دَبَّر أمرَهُ ونجا، حتَّى وإن تخلَّفَ عن القافلةِ قليلاً.
وفي تلك اللحظةِ التقط أنفُفُهُ رائحةً مألوفةً ومُزعجةً.
مهارتُكَ في الشَّمِّ والبداهةِ وصلت الآن إلى المستوى 5!
دماءٌ.
أبطأَ مِن سرعةِ خطاهُ، وانحرَفَ يميناً، شاِقّاً طريقَهُ بين الشُّجيراتِ وصولاً إلى مُتنزَّهٍ صَغيرٍ على سفحِ التَّلِّ.
وهُناك كانت جيفَةُ خُورصٍ مَشقوقةَ البَطنِ، ملقاةً مكسورةً في وسطِ شجرةٍ صَغيرةٍ ثَنَت غُصونَها بثِقَلِها. وصبغت الدِّماءُ الجافَّةُ أزهارَ الرَّبيعِ المُتفتِّحةَ تحتَها.
همست سيليا من أعلى التَّلِّ: "ثريدبير؟"
ولم تجسرْ على رفعِ صوتِها لِقربِهما الشَّديدِ مِنَ المَنزلِ، خشيةَ جذبِ انتباهِ مُرديكاي.
تقدَّم ثريدبير لفحصِ الجيفةِ، وفشلَ تماماً في اختبارِ الإدراكِ حين تَعالت خَخشَةُ الأغصانِ من فوقِهِ...
* * *
في تلك اللحظةِ بالذَّاتِ، ما كانَ على سيليا أن تقلقَ بشأنِ لفتِ انتباهِ الكشَّافِ العجوزِ. فقد كانَ كارادون ومُرديكاي مُستغرقين في نِقاشٍ محتدَمٍ. وقد فرغا من أخبارِهما الأكثر إزعاجاً، وانتقلا إلى مواضيعَ أثْيَلَ للنَّفسِ. حتَّى وإن كانَ هذا الموضوعُ يُمثِّلُ إزعاجاً من نوعٍ خاصٍّ.
اعترافَ كارادون قائلاً وهو يُحدِّقُ في زجاجةِ الرُّمِّ التي أخرجها من مخبئها في مكتبِهِ: "لقد نفدت مني الحيلُ لأمطّلَ في أمرِها. إنَّها تطرحُ المزيدَ من الأسئلةِ يوماً بعدَ يومٍ، ولم تعدْ تقبلُ إجابةَ لأنّي قلتُ ذلك كجوابٍ شافٍ".
"كنتُ أعلمُ أنَّ هذا اليومَ آتٍ لا محالةَ. إنَّها تُشبهُ أميليا تماماً".
مدَّ مُرديكاي كوباً من الصَّفيحِ، وتلقَّى رشفةً من الرُّمِّ بنقرةٍ من قُبَّعةِ رَأسِهِ.
"أيُّ مستوىً بَلغَت الآن؟ الثَّامنُ؟ العاشرُ؟"
"الخامسُ".
رمشَ مُرديكاي بعينيهِ نحوَهُ، وماتَ إلى الأمامِ في مقعدِهِ.
"لماذا؟"
جلس كارادون بجهدٍ، وجعلَ ظهرهُ مُستنداً إلى الغابةِ.
"ماذا تقصدُ؟"
"صغاري في التاسعةِ، ويجوبونَ الأرضَ في المستوى السَّادسِ. وسيليا تفوقُهُم بسنتينِ".
عبس كارادون وقال: "نعم، لكنَّنا لستُ مثلكم، لا يمكننا التَّجوُّلُ بحريَّةٍ كما نشاءُ. نحن عالقُونَ هنا، وما دامَ حيّاً فلا يمكننا المجازفةُ بالمغادرةِ".
"هممم. ربَّما كانَ الأمرُ كذلك".
مال مُرديكاي إلى الوراء.
"لقد طلبتْ مِنّي أن أُعلِّمَها فنونَ الكشَّافَةِ مجدّداً".
قلّب كارادون عينيهِ مَمللاً.
"يا للسَّماءِ. لا، بالطَّبعِ لا".
"لن تكتفيَ يا كارادون بوظيفةٍ واحدةٍ وحسب".
"وإن تركتُها تسعى خلفَ أيِّ مهمَّةِ مغامرةٍ ترغبُ فيها، فسوفَ تملأُ خياراتِها قبلَ أن ندريَ، ودونَ أن تظفرَ بالخيارِ الذي نحتاجُ إليهِ. وحينها سنغرقُ جميعاً. أنتَ تعرفُ حجمَ المخاطرِ يا مُرديكاي".
"أعلمُ ذلك، لكن..."
أنهى مُرديكاي كاسَ الرُّمِّ الذي معهُ.
"الكشَّافَةُ ممتازةٌ لتفادي الأنظارِ. وممتازةٌ لرصدِ الخطرِ والفرارِ منهُ. مهاراتٌ مُفييييدةٌ للغايةِ، مع وضعِ المُمَلكَةِ الحاليِّ. مُفييييدةٌ للغايةِ".
"وليسَت لها أيُّ صِلَةٍ تذكرُ بوظيفةِ المُحرِّكِ الخاصةِ بها".
"وماذا في ذلك؟ سيُساعدُها ذلك على صقلِ مهاراتِها وتوسيعِ مداركِها. ويمنحُها بعضَ حيلِ الرّماةِ. واللَّعنَةُ، إن تمكنتُ يوماً من معرفةِ كيفيَّةِ فكِّ قُفلِ حارسِ الغاباتِ، فسأُشاركُها الحيلةَ. وأنتَ تعلمُ ما يمكنُ أن تفعلَهُ وظيفةٌ من الفئةِ الثَّانيةِ، يا سيِّدَ صانعِ الغُول".
صحَّح كارادون لهُ وهو يُديرُ شرابَ الرُّمِّ في كوبهِ الزُّجاجيِّ ويُحدِّقُ فيهِ بكآبةٍ: "ما ينبغي لها أن تستطيعَ فعلَهُ بالأحرى. الأبحاثُ لا تسيرُ على ما يرامُ. كانَ يفترضُ بي أن أجدَ سبيلاً لجعلِ العمالقةِ واعينَ بحقيقتِهم بحلولِ هذا الوقتِ. لكنَّني لم أفعْلْ. كُلُّ اختبارٍ يبوءُ بالفشلِ، ولا يخرجونَ بالشَّكلِ المطلوبِ. وحين يحينُ الوقتُ، إن لم يكن لدينا جيشُنا الخاصُّ-"
قال مردخاي وهو ينظر إلى قدح الصفيح الفارغ ويقلبه على الطاولة: "فيما يخصّ هذا الأمر. ستحتاج إلى لقاء المزيد من الناس. وتعلّم كيفية الانسجام معهم. وصقل كاريزماها حتى تلمع، إن كنت تريد لهذه الخطة أن تنجح".
فرك كارادون عينيه وقال: "يا للهول. خطِر للغاية. خطِر لأبعد الحدود".
"كلا، الأمر أسهل مما تظن. اصبغ شعرها، ولوّث وجهها بالطين، وخذها إلى المدينة باعتبارها متدربة عندي من عائلة في التلال، ولن يطرف لأحد جفن".
"يا مردخاي، لا أريد سماع هذا".
"حينها لَنْ ترغب قطعاً في سماع التالي. عمرها الآن أحد عشر عاماً. وفي عام أو عامين ستأتيها الدورة. وإن كنت تظنها متحرّكة الآن، فكيف ترى حالها حينها؟"
طال الصمت. أغمض كارادون عينيه وأرخى جسمه مستنداً إلى كرسيه.
قاطع مردخاي الصمت قائلاً: "سأعلّمها مهارات الغاب، وأمنحها بعض التدريب في مكان آمن لا يودّي بحياتها، لترتفع مستوياتها. أبدأ بجعلها تقضي بعض الوقت مع فتياني، لتتعلم كيف تكون حول الفتيان دون الجانب المزعج من البلوغ الذي يفسد عقلها وغريزتها. وحين أتأكد من قدرتها على التعامل مع الأمر، سأصحبها إلى المدينة. عليها أن تتعلم الطباع يا كار، إن أرَدْنا الفوز. عليها أن تتعلم الطباع".
تفرّس كارادون في وجه مردخاي طويلاً.
ثم ابتسم وقال: "وبينما أنت تفعل ذلك، ستُعرّفها على القادة الآخرين أيضاً. وتدعهم يلقون نظرة عليها لتهدئة مخاوفهم. ولتُثبت لهم أنني لست ذلك الناسك العجوز الذي نسي قضيتنا، منعزلاً في التلال وحدَه داخل ورشته".
سعل مردخاي في يده وبدا عليه شعور بالذنب.
"لقد كثر الحديث يا كار. الجولة الأخيرة من عمليات التطهير في العاصمة... الأمور تزداد تأزماً. والناس قلقون. أنا أعرفك ولست قلقاً، لكنهم... الناس يتحدثون يا كار".
فرك كارادون رأسه وقال: "سيمنحني هذا وقتاً أطول لبحوثي، دون الاضطرار للقلق بشأنها. أُبغض الاعتراف بالأمر، لكنها تُمثّل إلهاءً".
"كل الأطفال كذلك. يحتاج كل أب إلى قسط قصير من الراحة".
ابتسم مردخاي وقال: "تلك هي مزية العمل ككشّاف، تنال الكثير منها في البرية".
"زوجتك قديسة حقاً يا مردخاي".
"شامان، في الواقع".
"أنت تعرف ما أعنيه".
"وهل القديسة شيء يُذكر أصلاً؟"
"لا أعلم. ربما كاهنة ممزوجة بعرّافة، لكن لا فكرة لدي كيف يتأهل المرء لفتح ذلك".
"نخبنا نحن الذين لسنا قديسين. ولست آسفاً لعدم بلوغي تلك المرتبة".
رفع مردخاي قدحه وقطّب حاجبيه.
"آه، إنه فارغ".
تنهّد كارادون وهو يمرّر يده عبر شعره الرمادي الخفيف وقال: "الزجاجة جافة".
"أحضرت معي بعضاً من الشراب الجيد في هذه الرحلة. دعني أحضره".
نهض مردخاي واتجه للداخل...
...ولم تمضِ عشر ثوانٍ حتى التفت كارادون إثر صرخَة مدوّية لطائر عملاق بحجم إنسان تقريباً، إذ انطلق فجأة من بين الأشجار ممسكاً بفريسته بين مخالبه.
قطّب كارادون حاجبيه وقال: "نسر صارخ؟ يصطاد قريباً من أرضي لهذه الدرجة؟".
وأنهى كوبه مضيفاً: "يجب أن أفحص المحيط لاحقاً، وأتأكد من أن الرجال الممزقين يؤدون أعمالهم".
من هذه المسافة، وبمستوى إدراكه، لم تكن هناك أي وسيلة ليرى أن النسر لم يكن يمسك نوع فريسته المعتاد.
أما ثريدبير، من جهة أخرى، فكان يرى بوضوح تام مخالب النسر ووجه سيليا الصارخ، وهي تقف أسفله في المساحة الخالية، تطلق صرخات الاستغاثة بينما كان النسر يحمله بعيداً.
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث