استمر التوتر في البيت بضعة أيام. أمضت سيليا معظم وقتها في غرفتها، تلعب مع ثريدبير. وفي المرات القليلة التي غادرت فيها الغرفة، لتناول الطعام أو استخدام المرحاض أو لأي سبب آخر، كانت تعود إليها بأسرع ما تستطيع.
كان ثريدبير يسمع أحيانا سيليا تتحدث مع أبيها في الطابق السفلي. لم يكونا يرفعان صوتيهما، لكن مهاراته الاجتماعية الجديدة كانت تتيح له سماع التوتر بينهما. كانت أحاديثهما قصيرة دائما، وعادة ما كانت سيليا تظهر بعد انتهائها بدقيقة واحدة.
أمضى ثريدبير وقتا طويلا في اللعب مع سيليا. أفاده ذلك في كسب بضع نقاط إضافية في الجاذبية والإدراك، وفي رفع مستوى مهارة اللطافة بضع مرات، لا أنه كان يعرف ما يجري هناك. كل ما عرفه أن قضاء وقت أطول إلى جوار صغيرته كان يساعده أكثر على فهم مشاعرها.
لكن مع مرور الأيام، تباطأ تحسن السمات والمهارات. لم يكن أمام الدب الصغير سبيل ليعرف أن ارتفاع السمة الأساسية كان يتطلب وقتا وتدريبا أكثر كي تزداد بعد ذلك.
اكتسب كذلك زيادة صغيرة في الذكاء. وبدأ ذكاؤه الذي نما حديثا يفهم بعض الكلمات، هنا وهناك. أدرك أن سيليا هي الفتاة. وأن أبي هو صانعه وصانع سيليا أيضا، على ما خمّن. وكان اسمه ثريدبير. أما بولسيفار فكان القط، الذي انهالت عليه اللعنات حين بدأت رائحة القبو تنتشر في أرجاء البيت.
أنهى ذلك الجمود بين أبي وسيليا. طرق باب غرفتها، وطلب منها بتواضع أن تساعده في تنظيف فوضى بولسيفار، ووافق منذ ذلك الحين على تولي أمر الغسيل. استعانت سيليا بثريدبير وفرقتها من الألعاب المحشوة للمهمة، وساروا جميعا إلى الطابق السفلي ليروا الفوضى هناك. تسللت الذبابات من النافذة المحطمة وعثرت على العفن، فملأ طنين التهامها النهم القبو. وكانت المربى المنسكبة تفوح برائحة حلوة مريضة اختلطت بلحم الجرذ المتعفن، ولم يكن بوسع البشرين إلا أن يكافحا للاحتفاظ بغدائهما في معدتيهما.
سألت سيليا: "أمم. لا أظن أن تعويذة التنظيف لديك ستتكفل بهذا، أليس كذلك؟"
قال: "لو كانت قادرة على ذلك، لما احتجت إلى المساعدة. تعويذتي لا تعمل إلا على المنسوجات."
سألت: "ما هو التك ستايل؟"
قال: "الأقمشة، والفراء، وأشياء من هذا القبيل."
قالت: "آه."
قال الرجل العجوز: "حسنا. فلنجعل من هذا مهمة حقيقية إذن."
ورمش عدة مرات، محدقا في البعيد.
طن!
وفوجئ ثريدبير بظهور مجموعة كاملة من الخربشات أمام ناظريه.
عَرَضَ كارادون غيرهارت مهمة عامة! التفاصيل: نظف القبو المكافأة: خمس وعشرون نقطة خبرة الإنجاز: تُستوفى تلقائيا عند تنظيف القبو هل تريد قبول هذه المهمة؟ نعم/لا؟
وبانزعاج، أراد ثريدبير أن يقول: "نعم!"
فاختفت الخربشات. أشياء غبية!
لكن العجوز كان يشع الآن بوهج خفيف لسبب ما. ولم يكن يعلم أن الذين قبلوا مهمة من كارادون وحدهم يستطيعون رؤية ذلك الوهج.
ابتسمت سيليا ابتسامة عريضة وهي تقبل المهمة بدورها.
قالت: "رائع! خمس وعشرون نقطة خبرة! هيا إلى العمل!"
استمرت فرحتها حتى ألقت نظرة على الفوضى.
قالت سيليا وهي تلتفت إلى الألعاب المحشوة الست التي أحضرتها: "حسنا. حسنا، حسنا. دعيني أبدأ تكوين فريقي، وبعدها يمكنك تنظيفها."
قال: "فكرة ممتازة. سأتولى أمر ثريدبير."
قالت: "ماذا تقصد؟ سأخبره فحسب أن-"
هز العجوز رأسه وأشار إلى ثريدبير.
قال: "أمر الغولم: نظف هذه الفوضى."
اعتدل ثريدبير في وقفته. ثم سار نحو العجوز، وأخذ دلو الماء والصابون وفرشاة الفرك اللذين ناولهما إياه، وشرع في العمل.
هزت سيليا كتفيها.
قالت: "حسنا، كما تشاء. هيا يا رفاق، إلى العمل!"
فتعثرت الألعاب في سيرها، وتوزعت حول ثريدبير، وأسهمت في التنظيف بما استطاعت.
سألت سيليا: "ماذا حدث هنا على أي حال؟ كنت أعلم أن لدينا جرذانا، لكن... هذا عدد كبير منها. على ما أظن. الأمر مقزز حقا، ولا أريد أن أتفحصه كثيرا."
قال العجوز: "بحسب ما استطعت أن أستنتجه، علق بولسيفار هنا بطريقة ما، فأصابه الهلع، كما حدث في ورشتي. قتل الجرذان كلها في نوبة هياج، ومزق الرفوف إلى قطع في أثناء ذلك، ثم حطم النافذة وفر منها."
فرك العجوز عينيه.
"ذلك القط أقوى مما ظننت. سيتعين علي أن أراقبه، وأتأكد من أنه لا يتحول إلى وحش."
قالت سيليا وقد استدارت إليه مصدومة: "لن يفعل ذلك! إنه قطنا، وهو يحبنا!"
قال: "على الأرجح لن يفعل. لكن الاحتمال يظل قائما، وإذا كانت غرائزه عنيفة إلى هذا الحد، فلا يمكنني المخاطرة بإهمال مراقبته."
ظلت سيليا تحدق فيه فحسب. وبعد برهة، لانت ملامح العجوز الصارمة، ومد يده فمسح على شعرها الأحمر المنفوش.
قال: "لكنه سيكون بخير. وعلى الأرجح لن يتحول إلى أي شيء. عمر ذلك القط خمس سنوات. ولو كان سيفسد، لفعل ذلك الآن."
ثم ألقى نظرة إلى القبو، يراقب شظايا الزجاج وقطع الأواني المحطمة وهي تتكدس في إحدى الزوايا على يد الزرافة والدمية، فيما كان ثريدبير يرمي حمولات من القوارض النافقة في أحد الصناديق الخشبية القليلة السليمة.
قال: "ليتني أعرف كيف علق بولسيفار هنا في المقام الأول. كان الزجاج في الخارج، وسط حوض الزهور، وهذا يعني أنه خرج من هناك. لكنه لم يدخل من ذلك الطريق. وأنا شبه متأكد من أنه لا يستطيع فتح باب القبو بنفسه."
هز رأسه، لكن عينيه عادتا إلى سيليا، فالتقطتا طريقة عضها على شفتها.
قال: "إنه لغز."
مرت دقائق طويلة. واكتسب ثريدبير نقطتين في الرشاقة من قذف جثث الجرذان والتعامل مع أدوات التنظيف. وكان يتوقف بين حين وآخر ليلتفت إلى عائلته.
وأخيرا ابتلعت سيليا ريقها بصعوبة.
قالت: "أظن أنني... تركت الباب مفتوحا. باب القبو."
قال: "أوه؟ أفعلت ذلك فعلا؟"
"كنت أغسل ثريدبير، لذلك أحضرت الصابون، ولعلي تركت الباب مفتوحا. أظن أن... بولسيفار ربما... دخل. وربما انغلق الباب أو ما شابه. كان مغلقا حين عدت إلى البيت، فلعله أغلقه من غير قصد عندما اصطدم به. أظن ذلك."
"لماذا لم تقولي شيئا؟"
"لم أظن أن في الأمر شيئا! كان ثريدبير قد انفلت من حبل الغسيل، فذهبت أبحث عنه، ثم وجدته غارقا في الدماء، و..."
جمعت الصغيرة اثنين واثنين فخرجت بثلاثة ونصف.
"...لا بد أن بولسيفار أمسك به وهو في طريقه إلى القبو! ثم انغلق الباب، فأصابه الذعر، وتلطخ ثريدبير كله بالقذارة! ومن هنا جاء الدم!"
خفضت سيليا بصرها، واتسعت عيناها.
"يا للهول، لقد لطخ وجهي حين عانقته. يا للهول... مرف!"
غطت فمها بكلتا يديها وركضت إلى الطابق العلوي، وهي تتقيأ.
ظل العجوز ينظر في أثرها، ثم أومأ.
"كنت أعرف أن في وسعك فعلها يا فتاة. أنا فخور بك."
ثم استدار، وعقد حاجبيه حين رأى ثريدبير يترنح نحو الدرج.
"مهلا، هل زال مفعول الأمر بهذه السرعة؟ غولم الأوامر: نظف هذه الفوضى!"
ومض ضوء ذهبي، فعاد ثريدبير إلى مهمته. لكنه لم يكف عن القلق على صغيرته، وظل يختلس النظرات إلى الدرج. لم يلحظ العجوز ذلك، بل وقف على الدرجة السفلى، عاقدا ذراعيه خلف ظهره، ينتظر عودة سيليا.
وعادت في النهاية، مرتدية مئزرا آخر وشاحبة الوجه. وقفت عند رأس الدرج ترتجف، وقد أعجزها الخوف عن النزول.
"أنا آسفة. لم أقصد أن أترك الباب مفتوحا، وكل هذه الفوضى بسببي. أنا آسفة حقا."
"سيليا..."
انقبض وجه العجوز وهو يصعد الدرج، ثم ضمها إلى صدره.
"لا، لست غاضبا منك يا سيليا، لا بأس. لم تقصدي أن يحدث هذا. ليس ذنبك. بولسيفار هو المسؤول عن ذلك، وحتى هو كان مذعورا، لذلك لا أستطيع أن ألومه حقا. إنه مجرد سوء حظ، هذا كل ما في الأمر. وانظري إلى الجانب المشرق. لقد وفر علينا بولسيفار عناء طرد الجرذان."
أطلقت ضحكة مكتومة في صدره وهي تعانق أباها بكل ما أوتيت من قوة.
"بل إنني فخور بك لأنك اعترفت بما فعلت... بما ظننت أنك فعلته. ولذلك اتخذت قرارا كبيرا."
"حقا؟"
"كنت أنوي أن أكثف دروسك، وأن أخبرك ببعض الأمور التي حجبتها عنك. أظنك صرت ناضجة بما يكفي لتتحملي الحقيقة الآن."
عبر ظل وجهه، فلم تره الصغيرة ولا دبدوبها.
"بعضها على الأقل. تمهلي، ستعرفين القصة كاملة في الوقت المناسب."
"حقا؟"
رفعت عينيها إليه، وهي تشهق وتمسح أنفها، لكن عينيها كانتا مفعمتين بالأمل.
"حقا."
ألقى نظرة إلى القبو.
"هيا. الألعاب لا تستطيع بلوغ كل مكان. ارتدي قفازيك، فقد حان دورنا لنؤدي ما علينا."
في نهاية العمل، لم يشعر ثريدبير بأي اختلاف، رغم أنه صار أغنى بخمس وعشرين نقطة خبرة.
كما ارتفع مستوى مهارة مقاومة السحر لديه، بعد أن احتاج العجوز إلى عدة محاولات حتى ينجح تعويذته "نظف واكو"
عليه. راقب ثريدبير في صمت ومن غير أن يفهم شيئا مهارة مقاومة السحر وهي ترتفع درجة. أما العجوز فلم ير إلا لعبة عنيدة لا تملك إلا أن تقاومه.
"الغولمات."
نفخ العجوز بضيق.
"أقسم أن مهارة مقاومة السحر تلك تسبب من المتاعب أحيانا أكثر مما تستحق. عادة، يتجاوزها السحر النافع، لكن الغولمات لا تكترث إن كانت قذرة أم نظيفة، لذلك لا يضرها الأمر في كلتا الحالتين."
"أهكذا تعمل؟"
"شيئا من هذا القبيل."
قذف العجوز ثريدبير إليها، ثم أشار إليها أن تلحق به إلى الطابق العلوي.
"هيا. لنذهب إلى الشرفة الخلفية ونخرج اللوح والدفاتر. إنه يوم مناسب للدروس."
وبعد أن وعدها بالإجابات، جمعت سيليا أدوات الدراسة بحماس، وتبعت أباها عبر غرفة الدراسة إلى الشرفة الخشبية المطلة على المنحدر الهابط من التل. امتدت الغابة وراءها، بأشجارها الشاهقة الكثيفة التي اكتست بنماء الربيع، فيما كان تغريد الطيور يملأ الأغصان ويثقلها. وفي البعيد، لمحت بصعوبة النهر الذي يرسم حدود ملكهما، أو ما يشبه الملك. وبينما كانت تراقب، داس شخص بني اللون بين الأشجار لبرهة، فابتسمت حين رأته.
كان الرجال الرثون منظرا مألوفا.
لم يلحظ العجوز شيئا من ذلك. أخذ اللوح منها، ثم استقر في كرسيه. وأخرج قطعة طبشور من مئزره، وراح يخربش على اللوح.
"أول ما يجب أن أخبرك به هو أن العالم لم يكن دائما على هذه الحال."
"آه، ماذا؟"
"حروف تظهر في الهواء. زيادات صغيرة في صفاتك الأساسية، لأنك أديت مهاما صعبة. الوظائف، وشاشات الحالة، بل حتى المهمات... لم يكن أي من هذا موجودا قبل أربعين عاما."
حدقت سيليا فيه من غير أن تفهم.
"كيف؟ هذا لا معنى له إطلاقا!"
"لكن هكذا كانت الحال."
خط العجوز كلمات على اللوح، ثم شطبها واحدة تلو الأخرى.
"لكن... كيف تعلم الناس المهارات من دون وظائف؟"
"لم تكن لدينا مهارات. ليس بالمعنى الذي تعرفينه على أي حال. كنا نتحسن في الأشياء بفضل سنوات من التدريب، وبمحاولة تعلم أمور جديدة."
"مثل فتح المهارات العامة؟"
ظلت سيليا تبدو غير مقتنعة. كان هذا حملا ثقيلا على عقلها.
"نوعا ما، لكن من دون كلمات تظهر لتخبرك بأنك تحسنت في شيء ما."
نفخ العجوز بضيق.
"كنت يومها تلميذ ساحر. أمضيت سنوات أتعلم الأساسيات، وكانت أعظم حيلة لدي أن أحرك حبلا. كنت أستطيع فعل ذلك مرة واحدة في اليوم... ومرتين إذا لم أحفظ تعويذة كشف السحر، وحفظت تعويذتي تحريك الحبل مرتين."
"ماذا؟"
كانت الأمور مختلفة جدا في ذلك الزمن. كانت لدينا خانات للتعاويذ، ولا تطلب مني أن أشرح لك ما كانت عليه. على أي حال، كان إتقان الأشياء يستغرق سنوات. بل عقودا، حين يتعلق الأمر ببعض المهارات المعقدة. وأظن أن الأمر لا يزال كذلك حتى الآن، إن أخذته على مهل وتجنبت الخطر.
تحركت سيليا في مكانها وهي تضم ثريدبير إلى صدرها بإحكام.
"وماذا عن ارتقاء المستويات؟"
"لم نكن نسميه بذلك. أظن... أظن أن ما حدث هو أن الأرقام كانت لا تزال تظهر، لكن لم يكن أحد يستطيع رؤيتها. كان عليك أن تخمن مستواك، إن كنت تهتم بذلك أصلا. معظمنا لم يكن يهتم. كنا منشغلين جدا بعيش حياتنا."
"إذن ما الذي حدث حتى تغير كل شيء؟ كيف وصلنا إلى ارتقاء المستويات والوظائف وما شابه؟"
"لا أحد يعرف."
"حقا؟"
"حقا. ذات يوم، بدأت الكلمات تظهر، واكتشف الجميع أن لديهم شاشات حالة. وأنهم مؤهلون لوظائف مختلفة."
"رائع!"
"بل ليس كذلك."
نظر إليها العجوز بوجه شديد الوقار.
"لقد كانت فوضى عارمة."
"ماذا؟ لماذا؟"
"فكري في الأمر. أمضينا سنوات من دون أن نعرف على وجه الدقة مقدار ذكائنا أو قوتنا أو حدود قدراتنا. ثم، في لمح البصر، أصبحت كل تلك المعرفة بأنفسنا في متناول أيدينا. بل إننا لم نعد نستطيع الفرار منها! قد تكونين في منتصف تقبيل حبيبتك، وفجأة تطفو أمامك عبارة: +1 في الكاريزما!"
اتسعت عينا سيليا.
"مهلا، ماذا؟"
لقد ازدادت الدرس إثارة.
"أخبرني بالمزيد عن كيف يرفع التقبيل مستوى الكاريزما."
احمر وجه العجوز حين أدرك خطأه.
"آه. أمم... لاحقا. بعد وقت طويل. على أي حال، انس الأمر. المهم أننا، بعدما بدأنا نفهم ما يجري ونلقي نظرة حولنا، اكتشفنا مع مرور الشهور أن الأمر لم يكن مقتصرا علينا هنا في وادي سيلفانيا. كان بارامور إلى الغرب، وهالاس العظيمة إلى الشمال، واتحاد كين إلى الجنوب، وسرعان ما أدركنا أن الأمر شمل كل مكان. كان كل شيء في كل مكان على هذه الحال. وربما لا يزال كذلك."
"ولماذا تقول إنه ربما لا يزال على هذه الحال؟"
تنهد العجوز.
"إنه ليس موضوعا لطيفا جدا. ولعل هذا هو سبب تجنبي الحديث معك عنه. لكن... لنضع الأوراق على الطاولة، كما يقال."
وخدش طبشوره اللوح.
"في تلك السنوات الأولى، ظننا أن الكلمات والوظائف نعمة. حتى حين ازداد عدد الوحوش وتشكلت الزنزانات الأولى، تقبلنا الأمر كله بروح المغامرة. بل كان لدينا سبعة أبطال أقسموا على حماية سيلفانيا. سبعة أرواح شجاعة كانوا يستحقون أفضل مما نالوه."
شرد ببصره، يراقب الريح وهي تعبر فوق الأشجار.
"أفضل بكثير."
عضت سيليا شفتها.
"لا أفهم."
هز العجوز رأسه.
"لقد شردت بعيدا. لكن الأمر تحول، في جوهره، إلى فوضى. اكتشفنا خلال السنوات الأولى أن الوظائف لا تتجاوز المستوى الخامس والعشرين. لكن الوحوش واصلت ازديادها قوة، مرة بعد مرة. وسرعان ما بدأنا نفقد المستوطنات الصغيرة. ثم صرنا نقاتل للحفاظ على المستوطنات الكبيرة. ولم ينته الأمر قط. كانت وحوش أخرى تتدفق من الخارج، قادمة من البلدان الأكبر حيث يوجد أناس أكثر يقتلونها بسهولة أكبر. لم يكن لدينا عدد كاف من الناس للتعامل معها، وكان الوضع بشعا لبعض الوقت."
أخذ العجوز نفسا.
"لكن حتى ذلك كان بوسعنا احتماله. ففي النهاية، وكما يحدث دائما، جاء أكبر تهديد لمملكتنا الصغيرة من رجال آخرين."
"أسوأ من الوحوش؟"
"أجل. الوحوش لا تريد سوى أشياء بسيطة، كأن تأكلك أو تستولي على كنزك أو تتصرف وفقا لطبيعتها. أما الرجال؟ فالرجال يريدون إخضاعك. يريدون تغييرك حتى تصير ما يريدون هم أن تكونه، لا ما تريد أنت أن تكونه."
"فماذا حدث؟"
"أتذكرين أنني أخبرتك ذات مرة بأن الوظائف لا يمكن أن تتجاوز المستوى 25؟"
"نعم."
"حسنا، هذا ليس صحيحا تماما. وفي إحدى الأراضي، اكتشفوا طريقة لتجاوز ذلك أسرع من أي مكان آخر. لذلك عرفنا أن وقت اتخاذ إجراء جذري قد حان..."
رمشت سيليا. ثم أدارت رأسها بسرعة ونهضت حين ظهر شخص عند حافة الأشجار إلى جانب المنزل.
"آه! إنه السيد مردخاي! مرحبا، مرحبا، مرحبا!"
ولوحت بيدها، وقد نسيت الدرس، فرد الرجل ذو المعطف البني التلويح.
"آه! هل حان الوقت بالفعل؟"
ابتسم العجوز ووضع اللوح جانبا.
"إذن فقد نظفنا القبو في الوقت المناسب تماما. لا أريد أن يتعرض لتلك الرائحة. هيا، لنذهب لاستقباله."
دخلا إلى المنزل في اللحظة التي طرق فيها زائرهما الباب. ركضت سيليا إلى الأمام وفتحته وهي تطلق صرخة فرح. راقب ثريدبير المشهد من تحت إحدى ذراعيها. لم يفهم كلمة واحدة من ذلك الدرس قبل قليل، لكن هذا بدا مثيرا للاهتمام.
كان رجل يقف مستندا إلى إطار الباب، يرتدي معطفا جلديا بنيا للصيد أكل عليه الدهر وشرب، وقد رفع ياقة المعطف اتقاء للرياح الباردة الهابطة من الجبل، واعتمر قبعة بنية ذات حافة رخوة فوق رأس أصلع. لم يكن أصغر كثيرا من صانع ثريدبير سنا. وكان نحيل القوام كالسوط، ووجهه مستديرا بفعل طبيعته لا بفعل الطعام الجيد، أما الشعر الوحيد في وجهه فكان لحية خشنة قصيرة انفرجت لتكشف عن أسنان مفقودة حين مد يديه ورفع سيليا من إبطيها.
"غررر! ماذا لدينا هنا؟"
ضحكت سيليا. وتشبث ثريدبير بذراعها بكل ما أوتي من قوة وهي تتخبط في قبضة القادم الجديد.
"أنزلني! هي هي! لم أعد طفلة صغيرة! ها ها ها!"
"هوووه! هذا صحيح، لقد كبرت يا سيليا الصغيرة!"
جثا مردخاي على ركبته وأنزلها إلى الأرض.
"ها نحن ذا. عناق كبير؟"
"عناق كبير!"
عانقته سيليا. فوجد ثريدبير نفسه مندفرا إلى عنق الرجل. وبفضول، اتبع غريزته وشم قبعته.
+1 في الإدراك الحسي أصبحت مهارة الشم والتمييز لديك الآن في المستوى 3!
آه، صحيح. كان يستطيع فعل ذلك. قارن الدب المحشو تلك الروائح بالروائح التي شمها في أرجاء البيت. بعض أوجه الشبه، لكن الفروق كانت أكثر. ومع ذلك، ظن أنه يعرف ما الذي يجمع بين كل هذه الروائح الضخمة ذات الساقين. ورغم أنه لم يكن يعرف ما البشر، فقد بدأ يدرك أنه يستطيع شم شيء ما ومعرفة إن كان بشريا أم لا.
الذكاء +1
"مردخاي."
أومأ الرجل العجوز.
"كارادون."
ألقى القادم الجديد على الرجل العجوز، من فوق كتف سيليا، نظرة جادة.
"تحرّك بصمت."
أجاب كارادون: "تعمّق."
ثم ألقى نظرة عابرة على الغابة قبل أن يغلق الباب.
"هل أحضرت المؤن المعتادة؟"
"تلك، ومعها أخبار."
"أخبار؟"
ابتعدت سيليا عنه.
"ماذا حدث؟ هل للأمر علاقة باستكشاف تايلور؟"
"أمم... أمور كبيرة. أمور مملة. سأخبر أباك لاحقا. أتريدين مساعدتي في إدخال المؤن؟"
"بالتأكيد!"
خرجت سيليا، ومشت إلى جوار السيد مردخاي الذي ظل يصغي بوقار ويومئ برأسه وهي تفرغ في أذنه حصيلة أسبوع كامل من الكلام، فأخبرته كل شيء عن ثريدبير، وعن جنون بولسيفار مرتين، وعن أول طائر كاردينال أحمر رأته قبل بضعة أيام، وعن اضطرارهم إلى تنظيف القبو. أمضى مردخاي وقتا طويلا يومئ برأسه، وسرّ ثريدبير بأن طريقة القادم الجديد في الإصغاء إلى سيليا تطابق الطريقة التي توصل إليها الدب المحشو.
الكثير من الإيماء، وهي سعيدة.
بلغا عند حافة الغابة أربع رزم محشوة، فاتجهت سيليا إلى أصغرها، وأطلقت أنينا وهي تحاول رفعها. أفلت ثريدبير من قبضتها وحاول مساعدتها...
...لكن يا للهول، كم كانت ثقيلة. ترنحت الفتاة الصغيرة عائدة نحو البيت، وهي تئن وتتعرق. كاد ثريدبير أن يسحق مرات عدة، لكنه نجح من حين إلى آخر في تخفيف الحمل عنها.
القوة +1
تذمرت سيليا: "كيف ترفعون هذه الأشياء إلى هنا؟"
"قلت لك من قبل، عمل الكشاف جيد. عنده مهارات تساعده على ذلك."
"أريد أن أتعلم هذا."
"تقولين ذلك دائما. وماذا أقول لك دائما؟"
"ليس... من دون... إذن... أبي..."
وأصدرت بفمها صوتا يشبه خروج الريح.
"أجل."
ساد الصمت بقية الطريق. سبقهم مردخاي، يمشي والحقائب الثلاث الأثقل معلقة على كتفه كأنها بلا وزن. وأخيرا لحقت به سيليا وثريدبير، فوجدا مردخاي وكارادون يتحدثان بصوتين خفيضين جادين. التقط ثريدبير طرفا من حديثهما قبل أن يتعثر هو وسيليا عبر الباب.
الإدراك +1
"...لا أظنه سيتفقد هذا المكان البعيد في الحال، لكن عليك أن تحذر. سألني بضعة أشخاص عن وجهة كل تلك الألعاب-"
تنحنح كارادون، فألقى مردخاي نظرة من فوق كتفه وفرك مؤخرة عنقه، بينما كانت سيليا تحدق فيهما وقد ارتسم الفضول واضحا على وجهها.
"سيليا؟"
قال كارادون وهو يبعثر شعرها بيده.
"لدي بعض الأمور التي أريد تداركها مع السيد مردخاي. لم لا تذهبين وتلعبين في الخارج؟"
"هل أستطيع الذهاب إلى النهر؟"
نظر كارادون إلى مردخاي. فأومأ مردخاي.
"النهر آمن. لم تهطل أمطار كثيرة. انحسر معظم ذوبان الثلوج القادم من الجبال. ولا أثر للوحوش."
قال لها كارادون: "حسنا، لكن ابقي في هذه الضفة من النهر. أعطينا نحو نصف ساعة."
"حسنا! حسنا حسنا. هيا يا ثريدبير!"
حملت الدب الصغير، ثم ركضت إلى الخارج وعادت وهي تحمل بين ذراعيها كومة من الألعاب المحشوة.
"إلى اللقاء يا أبي!"
ركضت سيليا مهرولة إلى حافة الغابة، ثم واصلت قليلا إلى أسفل التل، حيث انتصبت أشجار الصنوبر في التربة الداكنة، وألقت نظرة إلى البيت من خلفها.
"ها نحن ذا. لن يرونا."
جثت على ركبتيها، ووضعت ثريدبير وبقية الألعاب على الوسادة اللينة من إبر الصنوبر، ثم اقتربت منه كثيرا.
"هل تعرف شيئا يا ثريدبير؟"
أومأ ثريدبير برأسه.
"لكن هذا لا تعرفه. إذا نزلت إلى النهر وواصلت السير غربا، ثم درت حول جرف شجرة الجميز، فستصل إلى الجانب الآخر من البيت مباشرة. ويمكنك أن تسمع ما يتحدثون عنه من دون أن يعرفوا!"
أومأ ثريدبير.
"هذه مهمتنا! سنكتشف ما الذي يقلق السيد مردخاي إلى هذا الحد! أعني، لن أمنحك أيا من نقاط خبرتي مقابل ذلك، لكن هذه مغامرتنا. هل أنت معي يا ثريدبير؟"
أومأ الغول الصغير مرة أخرى، وصفقت سيليا بيديها فرحا، ثم استدارت وراحت تبث الحركة في بقية ألعابها.
ومن فوق شجرة صنوبر قصيرة، كان وجه شيطاني صغير يبتسم للفرصة السانحة، فيما امتزجت حراشفه السوداء بالتجاويف الواقعة بين الأغصان المحشوة بالإبر. رحلة طيران قصيرة متخفية، وقفزة سريعة فوق النهر، ثم ارتفعت ذراع امرأة للقائه حين استقر على معصمها والتقت عيناه بنظرتها الزرقاء الجليدية.
"حسنا؟"
"الفتاة تلعب في الخارج."
"أخيرا!"
هزت المرأة رأسها وهي تحدق في البيت الصغير، الذي لم يكن ظاهرا إلا بالكاد من بين الأشجار.
"هل تستطيع تشتيت انتباههما من دون أن تكشف عن نفسك؟"
"ربما. مردخاي ليس بالهين. بالكاد أستطيع التسلل من جانبه حين أكون غير مرئي."
"اقترب قدر استطاعتك واستعد. لن تتاح لنا سوى فرصة واحدة، ولا أريد أن أواجه السيد خالي الوفاض عندما يصل..."
صفحة شخصية ثريدبير
حرق: حرق