قال إيميت بصوتٍ أجش: "بصراحة، لا أدري ما الذي كانت تحاول تحقيقه".
قال ثريدبير وهو ينظر إلى الأسفل نحو الغوليم المتهالك الذي يجرُّ خطاه بجانب ريزن: "نظنُّ أن الأمر يتعلّق بصنع نسخة شيطانية منك".
كان هو وسيسيليا يجلسان فوق الغوليم الذي تحوّل من آلة حرب إلى درعٍ بسيط، ويمضيان غرباً. وفي الأسفل، كان بقية رفاقهم يختلطون بجيش الأقزام.
وكان "كرسي الركوع"
الخاص بالملك غروندي، في هيئته كعربة حرب، يواكبهم على بعد بضع مئات من الأقدام.
كان إيميت معهم، لا مع بقية الأسرى. اعترض الأقزام على ذلك، حتى أوضح لهم ثريدبير أنه إن كان إيميت يخطط حقاً للخيانة، فلن يهمَّ أين يكون.
تراجعوا أخيراً حين أخبرهم ثريدبير أن إيميت أخوه، وأنه سيتحمّل المسؤولية الكاملة عنه.
قالت سيسيليا: "أجل، صنع نسخة شيطانية منك هو الاحتمال الأرجح. الأجزاء التي انتزعتها منك هي... هي ذاتها التي انتزعتها مني".
ابتسمت الدمية وأضافت: "إن كان هذا يواسي شيئاً، فعندما رممناك، ربما تلاشت تلك الأجزاء من بين يديها مباشرة. يروق لي تخيّل شعور الإحباط الذي لا بد أنها أحست به حينها".
قال إيميت: "كان لي قلب، لكنه كان للزينة فقط. أما الرأس... فقد كان مدمراً. بالكاد نجوت من ذلك".
سأل ثريدبير بقلق: "أفقدتْك السيطرة بهذه السهولة؟ هذا يقلقني".
بدا إيميت منزعجاً قليلاً: "ليس بهذه السهولة! لقد استسلمت. أوقفتُ كل المهارات والتعزيزات. ثم أمرتني ألا أقاوم هجماتها".
قالت سيسيليا: "وأطعتها؟"
"لم يكن أمامي خيار! لقد أَمَرَتْني. استخدمت ثلاث لفائف لتفعل ذلك".
وضعت سيسيليا يديها على فمها وقالت: "يا للهول. يا للهول، إنها تملك لفائف السيطرة على الغوليم".
فرك ثريدبير رأسه: "تباً. تلك اللفائف مجدداً. أنا السبب في حصولها عليها".
"أنت؟ كيف؟"
"كنت غبياً جداً حين كلفتكِ بمهمة إحضار اللفائف لها. وكانت مهمة عامة، لذا حصلتُ عليها أنا أيضاً. و..."
"يا للهول".
"...أجل. لهذا السبب لم تتمكني من العثور عليّ بعد أن أصبحنا كشافة. كنتُ في الخارج لتسليمها".
صمتت سيسيليا لدقائق.
قال ثريدبير: "ليتني لم أفعل. كل ما تلا ذلك كان خطئي. حين جاؤوا من أجل كارادون، كان بإمكانك قتالهم يا إيميت..."
قالت سيسيليا: "لا. لا، لم يكن بوسعه ذلك. كان المنزل حطاماً، والأمور مضطربة، وكان والدي قد جلب قوة ساحقة. لا... لا تلم نفسك على هذا. لم يكن ليغير شيئاً في النهاية. كان سيعني فقط المزيد من الموتى. كانوا سيجدون طريقة أخرى للحصول على ما يريدون".
قال إيميت بصوتٍ أجش: "لا أفهم ما الذي يزعجك. لا أعرف التفاصيل. لكن الوضع الحالي لا يضايقني. لقد وجدتُ طريقة لأرضي شرفي وعائلتي، كما اقترحت الجنرال ماستويا".
"مهلاً. ماذا؟"
"تحدثتُ إليها بعد أن أمرني المحقق بفعل شيء لم أرغب به. وجدنا معاً مخرجاً. وقد نجح الأمر".
نظرت سيسيليا إلى الجثث التي يمرون بها، ثم إلى رتل الأسرى البشر... الذي ضم أربعة فرسان لم يتوقفوا عن التحديق بها منذ وقعت أعينهم على هيئتها الخزفية. أمعنت النظر في الرقيب تان، ثم التفتت بعيداً.
"ما الذي تقوله بالضبط؟ هل أرادت ماستويا حدوث هذا؟ أجد تصديق ذلك أمراً صعباً".
قال إيميت متوقفاً: "ليس... ليس كافياً أن تفعل الصواب، أو أن تكون العدالة في صفك. يجب أن تكون قوياً بما يكفي لتنتصر. لتنجو. وإلا، فلن يكون للخير والشر أي قيمة".
قال ثريدبير وهو يلتفت نحو غارون وزولا، حيث كانا يسيران بسعادة بجانب جاريك وموردخاي: "أظن أننا بحاجة لإجراء حديث جاد معها حين نلحق بها".
* * *
وجدوها في أعماق الزنازين، تحرسها امرأتان بعباءتين رماديتين تمتمتا بكلمة "كشاف"
حين اقتربوا، ثم أومأتا وتلاشتا في الظلال. راقبتهم ماستويا وهم يمرون عبر قضبان الزنزانة، بدت عادية جداً بعيداً عن درعها الحربي. كان أحدهم قد أزال عظام الأصابع من شعرها، وكانت تعيد ضفره بجهد في عقدة.
لثانية طويلة، تبادل ثريدبير وسيسيليا النظرات معها، وبادلتهم هي النظرة.
سألت الجنرال الأسيرة: "و...؟"
تحدثت سيسيليا: "لم أعد من أوتسموث. لم أكن أنا من كان هنا خلال الأسبوعين الماضيين".
"أعلم".
"إذن لماذا؟"
"لماذا ماذا؟"
"لماذا...؟"
غطت سيسيليا وجهها.
"هل كان يعنيك الأمر، أنني استبدلتُ بشيطانة؟ ظننت أنك تهتمين لجنودك! كنت تحت إمرتك! لماذا لم..."
قالت ماستويا: "أفعل ماذا بالضبط؟ أخبر الملك أن ابنته شيطانة؟ على حد علمي، ربما هو من أمر بذلك. إن كان الأمر كذلك، لكنتُ ميتة أو معزولة عن القيادة. وإن كان المحقق هو من قتلكِ للتو؟ ربما كنت سأتمكن من إخباره، لكن إن صدقها هي وكذبني، أو وصل الخبر إليها، لكنتُ ميتة أو معزولة عن القيادة. هل أثير انقلاباً؟ هل أصبح خائنة؟"
بصقت ماستويا في وعاء قريب.
"تباً لهذا الهراء. جنودي ما كانوا ليتبعوني. قيمتي الوحيدة، وفرصتي الوحيدة لفعل أي شيء كانت ببقائي جنرالاً لأمنحك الفرصة التي احتجتِ إليها. وقد فعلت".
سأل ثريدبير: "الفرصة التي احتجنا إليها؟"
"أجل. تريدون كسر الحلقة، أليس كذلك؟ تريدون المطالبة بالعرش ووقف الحروب والتخلص من الشياطين، أليس كذلك؟"
لم تنبس سيسيليا ببنت شفة.
لكن يبدو أن السؤال كان بلاغيّاً، إذ تابعت ماستويا: "نخوض هذه الحرب منذ خمس سنوات. خمس سنوات. كانت الأمّة منخرطة بكلّها. ولا تزال. الأمر لا يتعلّق بالفخر، بل بجوهر هويّتنا. خيرٌ أو شرّ، لا يهمّ. رمينا بأنفسنا في أتونها. سواء عبر الأوامر، أو التجنيد، أو التطوّع، إنها حرب سيلفانيا. ولو لم تنتصري؟ لما أمكنكِ تحقيق سلام مستدام لاحقاً. كان عليكِ سحق التاج سحقاً. وكان عليكِ فعل ذلك بطريقة تُري جنودي أنهم هُزموا. وقد فعلتِ. لقد انتصرتِ".
استلقت على سريرها، محدّقة في السقف.
"عزل الملك؟ الاستيلاء على القلعة؟ تلك مجرّد الضربة القاضية. لن تكون سهلة، لكنها حتميّة الآن".
همست سيسيليا: "ليت ذلك كان صحيحاً. الصراع الأخير بدأ للتوّ".
"ماذا؟"
سأل ثريدبير: "هل تعلمين أن سيلفانيا بأكملها داخل زنزانة ضخمة؟"
اعتدلت نصف الأورك في جلستها وراحت تحدّق.
"عن أيّ هراء تتحدثين؟"
شرحا لها الأمر، فأنصتت واتسعت عيناها ذهولاً.
"هذا... هذا يفسّر الكثير".
قبضت على قضبان الزنزانة.
"لماذا يبدو كشخصين مختلفين، حسب مزاجه. هو..."
نظرت إلى سيسيليا.
"أمرني بقتل الأقزام. جميعهم. بلا رحمة، وبلا استسلام".
"وعصيتِ ذلك الأمر؟"
"قلت له في وجهه أن يجد جنرالاً غيري. كان واقفاً فوقي، يزأر غضباً، ثم فجأة... انقطع الأمر".
شحب وجه ماستويا.
"تظاهر بأنه كان اختباراً، وأثنى عليّ لعدم معارضتي إياه في تلك الأوامر. مع أنني رفضتها قبل ثوانٍ. ظننت أنه جنّ. والآن تخبرانني أنه وحش زنزانة".
"أجل".
"حسناً. هذا يجعلني أشعر بتحسّن. لم أكن أخون الملك الذي أقسمت على خدمته إذن. كنت أعمل ضد وحش اغتصب مكانه، نوعاً ما".
تنهدت مبتسمة.
"هذا يشعرني براحة أكبر".
قال ثريدبير لماستويا: "لا أهتمّ لمشاعركِ حقاً".
شهقت سيسيليا: "ثريدبير!"
"لا أهتمّ. لا يهمّ لماذا فعلتِ الأشياء. المهمّ هو ما تفعلينه".
أشار ثريدبير نحوها.
"وقد مات الكثير من الناس اليوم لأنكِ قررتِ تقديم مدوّنة شرفكِ عليهم".
صرخت ماستويا: "أنتِ لا تعرفين شيئاً عن هذا! مدوّنة شرفي هي مدوّنة شرفهم! لم أستطع مطالبتهم بمساومة أنفسهم، فقط لأن..."
تابع ثريدبير: "لأنكِ ظننتِ أنكِ تتبعين ملكاً مجنوناً إلى العدم. لذا لم تخبريهم. اخترتِ نيابة عنهم".
قالت ماستويا وهي تحدّق فيهما: "هذا ما يفعله الجنرالات... هذا ما يفعله الجنرالات. ألا تفهمين؟ كيف لكِ أن تفهمي؟"
قالت سيسيليا: "أنا أفهم. أيتها الجبانة".
تراجعت ماستويا مذعورة.
"ماذا؟"
"لم تثقي بهم. لم تثقي بقدرتهم على اتخاذ القرار الصائب. ظننتِ أنه مجنون، وقلتِ حسناً، سنواصل الخطة، فقط لنفعل الأمور برفق أكبر. لم تخبريهم لأنكِ لم تأمنيهم على اتخاذ القرار. وهؤلاء الموتى؟ ذنبهم في رقبتكِ. وفي هذه الأثناء تقبعين هنا تحاولين ترتيب مشاعركِ".
زأرت ماستويا: "أنا هنا لأن الحرّاس وضعوني هنا، أيتها الدمية الصغيرة!"
"لا، أنتِ هنا لأنكِ نظرتِ إلى الشرّ، ونظرتِ إلى الخير، وفكّرتِ لا يهمّ، سأقف مع الطرف الأقوى!"
مشت سيسيليا نحو القضبان، ملوّحة بإصبعها الخزفي.
"لم تبالي! لقد وضعتِ نفسكِ هنا! اختياركِ كان سيّئاً. أنتِ شخص فظيع".
أغمضت ماستويا عينيها وجلست على السرير.
همست: "أعلم. عرفت ذلك طوال حياتي".
تساقطت الدموع من تحت جفنيها.
"لم تكن لديّ فرصة، على ما أظن. حاولت. لم أعثر قط على مكان يمكنني فيه فعل القليل من الخير".
تسلل الدب الصغير عبر القضبان واقترب منها.
"إذن ربما حان الوقت لتغيير ذلك".
فتحت عينيها ونظرت إليه.
"كيف؟"
"ثلاث فرص. يخبرني غارون أن هذا هو عدد الفرص التي يجب أن تمنحيها للعائلة. أنتِ لستِ عائلتي، لكن غارون صديق صدوق، لذا أظن أن ثلاث فرص أمر عادل. لقد استهلكتِ اثنتين منها. واحدة حين رفضتِ عرض غارون في المرة الأخيرة التي كنّا فيها هنا. والأخرى حين خضتِ حرباً لم تكن ضرورية. لكن لا تزال لدينا فرصة أخيرة لكِ".
بسطت ماستويا يديها.
"حسناً. ماذا تريدين مني؟"
هزّ ثريدبير رأسه.
"لا. ليس من شأني أن أقول".
"إذن من؟"
"عائلتكِ. كلّهم. غارون وجاريك وموردخاي وباكشاز، وأجل، حتى زولا".
"لن أسامحها أبداً".
"لا يهمني إن سامحتِها أم لا، لكن عليكِ التحدث إليها. فبدون مباركتها لن تحصلي على الفرصة الثالثة. وسنفعل ما نخطط له بدون مساعدتكِ، وسيموت المزيد من الناس وربما الجميع. لذا إن كان لا بدّ أن تلوميها، فافعلي ذلك بعد موتها، بعد أن تصفي حساباتكِ معها بالدم، وإلا فأنتِ لستِ الشخص الذي نحتاجه لهذا الأمر بعد كل شيء".
رمشت ماستويا: "انتظري. جاريك؟ باكي؟ هل هما على قيد الحياة؟"
ابتسمت سيسيليا: "ذهب باكشاز إلى الحرّاس حين ثاروا. اكتشفنا اليوم فقط أنه كان هنا. لقد صار رجلاً ناضجاً".
ثم اختفت ابتسامتها.
"ذهب جاريك إلى الأقزام، وكادت شياطين اليد تقتله. بسبب هذه المعركة التي لم يحتج أحد لخوضها".
شدّت ماستويا على فكّها، حدّقت... ثم تلاشت حدّتها، وأشاحت بوجهها.
"لا... لا أعرف إن كنت أستطيع مواجهتهم".
قالت سيسيليا: "الأمر يعود إليكِ. إنهم جميعاً في الخارج. ينتظرون التحدث إليكِ. يريدون التحدث إليكِ. وما يقررونه بعد ذلك، سيحدّد ما إذا كنتِ ستساعديننا أم لا. فالقرار لكِ يا جنرال".
خرج ثريدبير من الزنزانة، ومدّ ذراعه إليها. أمسكت بها، وغادر اللعبتان معاً كتلة الزنازين.
"حسناً؟"
سأل باكشاز حين خرجا. صار أطول من جاريك الآن، مراهق نحيل خرج لتوّه من مرحلة البلوغ، يرتدي خوذة من صدف السلحفاة ودرعاً من جلد الخنزير البري يغلف جسده الهزيل.
"ما رأيكما؟"
تنهدت سيسيليا: "أظن أن علينا الاستعداد للرحيل، سواء جاءت معنا أم لا. سيسهل الأمر إن كانت معنا، لكن... حالها يرثى لها. إن لم نستطع إقناعها بالمجيء طوعاً، فوجودنا بدونها أفضل".
هز باكشاز كتفيه: "حسناً. شكراً على المحاولة على أي حال. الأمر يعود إلينا الآن".
توجه إلى غرفة الحراس ليجمع بقية أفراد عائلته. اتجه ثريدبير وسيسيليا إلى الطابق العلوي، وانضم إليهم في الطريق مادلين وفلافبير وغلوب وإيميت.
قال إيميت للدب الأسود الصغير الجاثم على كتفه: "لم يسبق لي أن حظيت بأخت من قبل. ما زلت أحاول استيعاب شعوري تجاه امتلاك أخ".
قال فلافبير وهو يقفز بحماس: "إنه أمر رائع! هل تحب القطط؟"
"لا أعلم. لم يُسمح لي قط باقتناء حيوان أليف".
"يا للهول! هذا فظيع! يمكنك مشاركتي أليفتي لترى إن كنت تحبها. إن أعجبتك، يمكننا أن نجد لك واحدة خاصة بك!"
"حسناً".
قال ثريدبير: "ثمة شيء مختلف فيك يا سيدة فلافبير. هل ازداد حجمك قليلاً؟"
"أنا دب رمادي الآن!"
"أوه! هذا يفسر الأمر".
فحصتها سيسيليا بنظرها. كانت أطول ببوصتين مما كانت عليه من قبل.
"لا أرى ذلك".
"أستطيع العناق بقوة شديدة الآن! إنه أمر مذهل! لدي عناق جيد للأخيار وعناق سيء للأشرار! أنا من يقرر نوع العناق! هي هي!"
"لا تتغيري أبداً، حسناً؟"
قال فلافبير: "أوه، هذا وعد سهل على الغولم أن يقطعوه".
قالت سيسيليا: "إنه كذلك، أليس كذلك؟ وهذا ما صرنا عليه الآن، إلى حد ما. لا عودة للوراء، أليس صحيحاً؟ هذا هو كل شيء، أليس كذلك؟"
قالت مادلين وهي تدفعها برفق بكتفها مواساةً لها: "بدأ الأمر يتضح لك، هاه؟"
تنهدت سيسيليا: "لم يتضح إلا حين مات جسدي. إن كان جسدي أصلاً، ولم يكن... مجرد لحم شيطاني في معظمه. كنت أحاول ترتيب مشاعري تجاه هذا الأمر".
قال ثريدبير: "ما زلت آسفاً جداً لذلك. لقد نسيت أنها كانت تحت تأثير تعويذة ماستويا".
"أوه ثريدبير..."
مدت يدها وفركت مؤخرة رأسه حيث لا تغطي القبعة. مال برأسه نحو لمستها.
"لا. لا بأس. الشياطين ليست سوى مصدر للمتاعب. أنا متأكدة من أن الأمر لم يكن لينتهي بشكل جيد، و... حسناً، لم أكن لأكون حية حقاً أيضاً. مجرد استبدال غلاف بآخر".
قال غلوب حين وصلا إلى أعلى الدرج وبدآ السير في ممر طويل، متجاوزين حارسين من الأقزام: "لقد حصلت على غلاف جيد جداً الآن".
ابتسمت: "شكراً يا غلوب. حسناً. لا جدوى من رثاء نفسي. لقد رأينا للتو مثالاً صارخاً على ذلك، وسأُشنق قبل أن أسلك ذلك الطريق. بقي أمر واحد لنفعله، وعقبة واحدة لنتجاوزها، ثم يمكننا أن نفهم الحياة والكون وكل شيء".
قال كاين وهو يلوح لهما من جوار بابين كبيرين من خشب البلوط: "ها أنتما ذا! لقد تأخرتما".
تقدم إيميت ودفع البابين ليفتحهما، كاشفاً عن إحدى قاعات الطعام في حصن برونز. كانت واسعة وفارغة... إلا من الملك غروندي وحرسه الخاص، وهيدون فينغرز، ورجل بشري ذي لحية خفيفة يرتدي ملابس رمادية بالكامل. راقبهم الغريب طويلاً وهم يدخلون.
مهارة "اللطافة"
لديك الآن في المستوى 47!
تمتم الرجل وهو يقترب ويجثو على ركبتيه، ممدّاً يده: "إذن أنتما إرث كارادون..."
وضع ثريدبير كفه في يد الرجل وصافحه: "أحدها. أنا ثريدبير. وهذا إيميت. وتلك السيدة فلافبير. وهؤلاء أصدقاؤنا".
قال جيريكو وهو يوجه عينيه الزرقاوين نحو سيسيليا: "أنا جيريكو. أعتذر عن الظروف يا سيدتي".
هزت رأسها: "لا بأس. أنا سعيدة جداً لأن مردخاي وجد طريقه إليك".
ابتسم جيريكو: "لقد جعلت باكشاز سعيداً جداً جداً عندما أخبره كيف أنقذتِه. يسعدني أنك اتخذتِ القرار الصائب".
"صدقني، أنا كذلك".
صافحته هي أيضاً، فاصطحب اللعب إلى الطاولة.
قال الملك غروندي: "الآن وقد انتهينا من ذلك، لا يزال أمامنا مملكة لننقذها. لكن قبل ذلك، أود أن أتأكد من أننا جميعاً على وفاق. لنتجنب المتاعب لاحقاً وكل ذلك".
سألت سيسيليا: "متاعب؟"
"أجل".
تبادل غروندي نظرة مع جيريكو.
"سأضع النقاط على الحروف مباشرة. نحن لا نرى أنك تصلحين لتكوني ملكة".
قالت سيسيليا: "حسناً. من سيحصل على العرش إذن؟"
تدارك غروندي نفسه: "أعني، هناك عدة أسباب لذلك، وهو ليس انتقاصاً منكِ... حسناً؟ هذا كل ما لديكِ لتقوليه؟"
"لم أرغب أبداً في أن أكون ملكة في المقام الأول. كان ذلك مجرد واجب ظننت أن عليّ القيام به. لكنني لم أعد الوريثة، أليس كذلك؟ ليس وفقاً لقانون الأقزام".
قال جيريكو: "الأمر يتعلق أكثر بكونك من الموتى الأحياء بالنسبة لشعب الشمال. حسناً، بمسألة الخلود بشكل عام. لا نريد حكاماً خالدين على عرش سيلفانيا".
قال غروندي: "لكننا نختلف في ذلك الجزء الأخير. عرش سيلفانيا".
"نأمل أن تساعدينا في حل خلافنا".
سألت سيسيليا: "أنا؟"
قال غروندي: "يا رفاق، قد لا تكونوا مرشحين مثاليين للحكم، لكن لنواجه الحقيقة، لا أمل لنا في النصر من دونكم. لم نصل إلى هنا إلا بفضل مساعدتكم، وإذا استطعتم التعامل مع ميلوس وإنقاذنا جميعاً، فأنا حقاً لا أريد قتالكم حينها إن خالفتمونا الرأي. لذا، أريد سماع آرائكم في هذا الأمر الآن".
سأل ثريدبير: "ما هو وجه الخلاف؟"
قال جيريكو وهو يشد أصابعه المغطاة بالقفازات، ويمرر إبهاميه عليها في حركة عصبية معتادة: "قاتلنا لسنوات لأننا حلمنا بسيلفانيا تنعم بالسلام. أقصد الناجين من بالموران، ومن انضموا إلينا. طُردنا إلى الغابات، وأُجبرنا على حياة الترحال، ولم يبقَ منا سوى عُشر سكاننا السابقين. كان الحلم هو توحيد البلاد بعد سقوط الطاغية".
كان صوت غروندي هادئاً على غير عادته: "أقول لك إن البلاد لم يعد لها وجود. لديك الغرب، ما هذا؟ أربع قرى؟ ثم بضع قرى في الشرق. أما الجنوب فقد انتهى يا بني. كانت تايلورز ديلف وغروبهولم وأوتسموث آخر معاقله. لقد زالت. لم يعد هناك أي معنى لوجود سيلفانيا".
قالت سيسيليا: "غروبهولم لا تزال قائمة، لكنها أصبحت بالكامل ملكاً للغريبِت".
قطب جيريكو حاجبيه وقال: "الغريبِت؟ وحوش الضفادع تلك؟ هذا ليس جيداً. سيتعين علينا تطهير المكان بمجرد..."
قفز فلافبير: "لا! إنهم ضفادع طيبون! لقد ساعدونا على التسلل إلى هنا!"
سأل غروندي وهو يميل بجسده للأمام على كرسيه: "ماذا؟ ماذا تعني؟"
قالت مادلين: "تقول إنهم أناس محترمون في الحقيقة. فقط يتمسكون بأرضهم قليلاً. ربما يفتح هذا نقطة للنقاش. قد لا تكون هناك مستوطنات بشرية كثيرة باقية، لكن هناك مجموعات من الوحوش يمكن إقناعها بالتحضر وما شابه. أو على الأقل عدم اضطرارهم لقتال البشر. وأيضاً الأقزام".
أضافت فلافبير: "مثل الراكانت! سيحبون مساعدة البشر! إنهم فقط... سيئون في ذلك نوعاً ما"، اعترفت بذلك.
قالت سيسيليا: "هذه نقطة وجيهة. باستثناء الغيلان والأورك والأنواع الأخرى التي لا يمكن الوثوق إلا بشرورها، هناك مخلوقات تعيش هنا الآن قد تكون مستعدة لـ... شيء ما. لا يمكننا استعادة سيلفانيا القديمة، لكن ربما يمكننا بناء واحدة جديدة".
قال ثريدبير: "ربما يمكننا المساعدة في ذلك. بدا أن الكثير من الوحوش تتفاعل معنا بشكل أفضل مما تفعل مع البشر. ربما يمكننا التجول ومعرفة ما إذا كانوا مهتمين بـ... بماذا بالضبط؟"
قال غروندي وهو يشبك أصابعه: "بمجلس. أجل. هذا سينجح. أفضل من أن يضطر الأقزام للسيطرة على كل شيء. حاول قومي حكم البشر من قبل، ولم ينتهِ الأمر أبداً على خير. أبداً".
فرك جيريكو ذقنه الخشنة وقال: "لست متأكداً حقاً إذا كان هذا سينجح، لكن... طالما لا يخطط أي منكما للاستيلاء على العرش بعد أن ينتهي كل هذا، يمكننا التركيز على التنفيذ، بدلاً من المناورة للحصول على الغنائم لاحقاً. حسناً. أوافق على هذا. سنجرب فكرة المجلس، ونرتب التفاصيل لاحقاً".
أومأ غروندي ونقر بأصابعه. سحب هيدون كومة من الرق، ومزق أجزاء كاملة من الكلمات، وألصق أوراقاً جديدة، وخط بسرعة، ثم ناولها لملكه. قرأ الملك الورقة، وأومأ، ووقع عليها، ثم دفعها نحو الآخرين.
وبضع ضربات من القلم، تنازلت سيسيليا عن أي حق قد تدعيه في العرش. ووقع زعيم المتمردين على جزئه، فأومأ غروندي برضا وهو يحشر الورقة في أحد تجاويف مسند ذراعه.
"الآن وقد انتهينا من ذلك، كيف سنقضي على ميلوس؟ دون قتل الجميع، أعني؟"
سأل ثريدبير: "هل أخبرت جيريكو بوضع الزنزانة الذي نحن فيه؟"
"أجل".
أومأ الحارس: "كنا نشك في وجود شيء كهذا منذ فترة. تظهر اليد كزعماء وسطاء، وهذا واضح وضوح الشمس في حالتهم. وبالحديث عن ذلك، أمامنا ربما أسبوع قبل أن يعودوا للظهور. ربما أقل".
قال ثريدبير: "أقل من ذلك. الشياطين هم خصمنا الحقيقي. خسرت أنيس هنا، وهي الآن لا تعرف أن الحصن قد سقط. لكن بمجرد انتشار الخبر، سنفقد طريقنا الخلفي إلى القلعة".
سأل جيريكو: "طريق خلفي؟"
قالت سيسيليا: "غرفة حجر الطريق".
هز جيريكو رأسه: "تلك فخ للموت. الحراسة هناك سخيفة. فكرنا في الأمر ورفضناه. حتى لو امتلكنا رموز المرور، سيكون من المستحيل تقريباً النجاة، ناهيك عن العبور بقوة قادرة على اقتحام القلعة".
ميلت مادلين للأمام: "آه، لكن حين تضعين تاجراً محترفاً في المعادلة..."
"أفهم ما تفكرين فيه، لكنه لن ينجح. أول شيء يحدث عند الانتقال الآني هو وابل من سحر التبدد من السحرة المناوبين. فتنفجر حقائب التاجر، وتنكشف قوات الغزو بداخلها، ثم تُغلق الغرفة و..."
صمت وهو يدرك الأمر.
أكملت سيسيليا: "تُغلق الغرفة وتُملأ بالغاز السام".
ثم ابتسمت ورفعت يدها لتلمس أنفها.
"حسناً، أنتِ لا تهتمين بذلك. لكن هناك فخاخ أخرى يجب مراعاتها، والحراس في الجانب الآخر. وهذا يساعد جماعتكم، لكن يؤسفني القول إنني لا أعتقد أنكم تستطيعون فعل ذلك وحدكم. ستحتاجون إلينا كدعم، وحتى لو استطعتم، لا أدري، العبور عبر كل الفخاخ، فنحن لا نستطيع".
"ولهذا لدي خطة. وفي غضون ساعة قد أحصل على شخص يساعدنا في الاختراق الأولي..."
استغرق الأمر خمس ساعات، في الواقع، قبل أن ترضخ ماستويا وتوافق على المساعدة.
لكن ذلك كان أكثر من كافٍ للغولم لإنهاء مهام أحلامهم، وإعادة ملء بركهم، والاستعداد لما هو قادم.
توارعوا الوداع، وألقوا نظرة أخيرة على حصن البرونز.
سواءً بهذا السبيل أو ذاك، لن يعودوا إلى هنا ثانية.
* * *
كانت مناوبة حجر الطريق مملة. يكرهها الحراس المناوبون، ويكرهها السحرة الأربعة المحيطون بالحجرة والمراقبون من النوافذ العلوية، ويكرهها الكيميائيون في مسالخ القاع.
تغير كل شيء لحظة قرع الجرس. تحول الحراس من خدر الملل إلى يقظة الأدرينالين.
كان هذا وصولاً طارئاً غير مجدول.
"أبطلوا السحر! أبطلوا السحر! أبطلوا السحر! أبطلوا السحر!"
فعل السحرة ما يمليه عليهم عملهم. لم ينفجر شيء، فاسترخى الحراس. قليلاً، استرخوا قليلاً فقط.
"أمامك عشر ثوانٍ لنطق كلمة السر! إن فشلت فالموت مصيرك!"
صاح الرقيب المناوب عبر الباب المشبك.
"عشر، تسع، ثمانٍ، سبع..."
قالت ماستويا بحدة: "غلاديوس بيسين! سقط حصن البرونز. استعدوا لتحطيم علامة الطريق!"
شحب وجه الحراس، وحدقوا من خلفها في العمود القائم وسط الغرفة. ظل صامداً لعشرين عاماً، مزيناً برموز متوهجة، يتيح التنقل السهل من قلب المملكة إلى حدودها الشرقية والغربية.
تلعثم الرقيب: "سيدتي؟ أنا..."
كان هذا الأمر يتجاوز رتبته بمراحل.
صرخت ماستويا وهي ترطم قفازها الحديدي بالباب: "افعلها بحق الجحيم! وأخرجيني من هنا قبل أن يقتحموا المكان!"
قال الرقيب بعد أن تجاوزت الحواجز والأفخاخ: "أنا... أنا... نعم سيدتي. هل... هل ستوقعين في سجلات الدخول على الأقل؟"
نظرت ماستويا إلى الكتاب. التقطته ومزقته نصفين بقوة جعلت اللعبة الخشبية المعلقة بحزامها تهتز وتصطك.
زمجرت: "أنا أفعّل بروتوكولات داموكليس، وأنت تريد مني التوقيع في كتاب لا قيمة له بعد اليوم؟"
ابتلع الرقيب ريقه، واكتسى وجهه بلون رمادي.
"افعلها، قبل أن..."
قرع الجرس. أطلق السحرة تعاويذ الإبطال، فجاءهم الرد وابلاً من السهام. سهام كثيرة جداً.
صاح موردخاي وجيريكو بصوت واحد: "إطلاق سريع! رصاصة الشفرة!"
وتعالت صرخات السحرة مع تحطم الزجاج.
صرخ الرقيب وهو يعدو نحو الباب: "داموكليس! أعلن وأفوض بروتوكول داموكليس! فجروا الغرفة!"
زمجرت ماستويا، وشقت طريقها عبر حشد الحراس. وخلفها، زحف الغاز، وبدأت الانفجارات تهز الغرفة...
...وفي غمرة الفوضى والغضب، استخدم حارسان أحجار طريق مؤقتة ليعودا من حيث أتيا.
بعد خمس دقائق، وبينما كان الحراس يهرعون من جانبها، انعطفت عند زاوية، وفتحت باباً، ودخلت غرف ضيوف لم تُستخدم منذ أشهر.
تنحنحت وقالت: "حسناً. نحن في أمان."
قال غلوب وهو يفك وثاقه عن حزامها: "يا رجل، كان ذلك مكثفاً. علامة الطريق!"
قالها وهو يلمس الأرض.
"هل معك القطعة؟"
ناولته حجر الطريق العظيم، فأخذه دون كلمة، وتلاشى، مختفياً من قلعة سيلفانيا... ...ليظهر مجدداً في حصن البرونز.
تنهدت ماستويا وجلست على السرير، ونظرت في المرآة. قريباً سيصنع غولم السمكة الصغير أحجار الطريق، ويسلمها لفرق الغزو. قريباً ستمتلئ الغرفة بالغزاة. وآخر الواصلين سيحمل لها الحجر الذي سيعيدها إلى زنزانتها.
انتهى دورها في هذا الأمر.
ورغم أنها لن تعترف بذلك أبداً، فقد شعرت لأول مرة منذ سنوات بارتياح كبير جداً لأنها لن تكون موجودة لما سيحدث تالياً.
بطاقة شخصية ثريدبير
حرق: حرق