قبل أشهر، حين كان الشتاء في أوجّه وآفات الغابة تبحث عن مأوى، عثر زوج من الجرذان على صدع في أساس البيت، متسع بما يكفي للانضغاط داخله. وجدا نفسيهما في قبو مظلم بشكل مجيد، لا يضيئه سوى نافذة صغيرة واحدة، عالية في الجدار. وجدا أيضاً عدة أكياس وبراميل من الحبوب والخضراوات المجففة مخزنة بلا عناية.
أصبحا في النهاية أبدن من أن يغادرا القبو، لكن الطعام كان وفيرًا، فتكاثرا وولدا، وأكلا، وناما.
لكن مع الوقت، طرأ تغيير على أعتاهما. ظهرت رموز متوهجة ومتعرجة أمام عيني الأكبر سناً من الزوج الأصلي. حروف لو استطاعت العقول الجرذية استيعابها، لأظهرت أنه مؤهل للترقي.
وقد قبل ذلك الترقي.
في المرة التالية التي حدث فيها أن فكر بإيجابية حيال شيء ما، راضياً بـ"نعم"
على سؤال صغير يخص الحياة الجرذية، تقبل الترقي. هكذا ترقى معظم الحيوانات البرية من دون نيل شرف استيعاب الكلمات.
وكما حدث مراراً من قبل، تحول حيوان عادي لولا ذلك إلى وحش.
كان ذلك قبل أسبوع.
تحرك أطفال الوحش حين دخلت الفتاة إلى القبو، وتجمعوا، راغبين في مهاجمتها بعدوانية لا تملكونها عادة. لكن الوحش كان يلتهم المزيد والمزيد من الطعام، بل ويأكل أطفاله في بعض الأحيان، وكانت الجرذان ميئوساً منها. كان حجم الفتاة الصغيرة الهائل هو الشيء الوحيد الذي أبقاها آمنة. لكن ثريدبير والقط؟ كانا بالحجم المناسب تماماً.
وهكذا ترصد الوحش خلف صف من جرات المخلل، مراقباً بعيون حمراء عدة، بينما تجمهر أطفاله. كان سيدعهم يتلقون وطأة هجمات الدخلاء، وينهكهم بالعدد. ثم يخرج ليطالب بنصيبه من أطفاله الجرذان، آخذاً أطيب القطع من الصيد. كان الأمر طبيعياً تماماً، في الواقع. ففي النهاية، هو مَلِكهم.
لم يكن ثريدبير واعياً بشيء من هذا، إذ كان إدراكه منخفضاً جداً بحيث لا يرى الوحش المختبئ خلف المخللات، وكان بولسيفار القط مشغولاً للغاية لدرجة منعته من إلقاء نظرة واضحة حوله. ألقت الجرذان بنفسها على المخلوقين كمد بحر من اللحم المكسو بالفراء، متراصة باحكام ومهاجمة، قافزة على الاثنين.
تحرك بولسيفار بسرعة البرق، مطلقاً مخلبيه بينما هجموا عليه، راقصاً إلى الوراء ودافعاً إياهم بعيداً حين أقبلوا، لكن الزوايا كانت أكثر من أن تغطى. أخذ جرذ أضخم قضمة من ذيله بأسنانه المنحوتة. وتشبت آخر بأذنه فعوى القط، ناثراً الدماء بينما هز رأسه، مرسلاً الجرذ ليطير بينما عويم الرقم الأحمر خمسة نحو السقف.
ثريدبير، محروماً من خفة حركة القط، تعثر للخلف بينما طارده نصف دزينة من الجرذان، ممزقة جسده المكسو بالفراء... ومكتشفة أنه أصلب مما توقعوا. عاصفة افتراضية من الأصفار الحمراء عومت نحو سقف القبو، متخللة إياها واحد أو اثنان فقط من الآحاد اليائسة. لكن الأمر ظل مزعجاً، ولم يكن يعلم حقاً كيف يتعامل مع الموقف. نظر إلى بولسيفار، ورأى مخالب القط تومض كالبرق، تصفع وترطم الجرذان كلما اقتربت.
حسن، لم لا؟ بدا أن ذلك قد يصنع فارقاً.
ذكاء +١
لوح الغول الصغير بذراعيه في ضربات واسعة وخرقاء، خاسراً المزيد والمزيد من جلده لصالح القضمات الجرذية بينما تفادت هجماته بسهولة.
إلى اللحظة التي أخفق فيها أحدهم في ذلك.
"صرير!"
لقد فتحت المهارة العامة: العراك! مهارة العراك لديك الآن في المستوى ١!
تدحرج الجرذ الصغير للخلف، مرتدًا عن بضعة من بني جنسه، ثم اندفع مجدداً إلى المعركة. لكن ثريدبير كان مشغولا بتجربة مهارته المستجدة حديثاً، ولم يملك وقتاً للملاحظة. مرة بعد أخرى كانت ذراعاه تهويان على الجرذان، تضربهم، تنهكهم. فر في النهاية عدد منهم، مرضوضين حتى وصلوا إلى نقطة صحة واحدة أو نقطتين.
استمر الدبدوب بأقصى سرعة استطاعها، متجاهلاً الأرقام والحروف التي تمر عبر مجال رؤيته. قاومت الجرذان، وشعر أن جسده يفقد استجابته أكثر فأكثر بينما مزقته أسنان تشبه الإبر.
تفادى بعضاً منها...
رشاقة +١
لكنهم كانوا أكثر من أن تحصى، فاضطر للجوء إلى الضرب بأفضل ما يستطيع.
مهارة العراك لديك الآن في المستوى ٢! تحمل +١مهارة العراك لديك الآن في المستوى ٣!قوة +١مهارة العراك لديك الآن في المستوى ٤!قوة +١مهارة الصلابة لديك الآن في المستوى ٣ الحد الأقصى للصحة +٢
حينها، بضربة محظوظة، نجح في الإمساك بجرذ قافز وسط فمه بضربة هوجاء، مرسلاً إياه لأربع أقدام كاملة في الهواء، قبل أن يهوي ليصطدم بالأرض.
طقطقة!
ضربة حاسمة! حظ +١ مهارة العراك لديك الآن في المستوى ٥! أنت الآن غول دمية في المستوى ٣! جميع الخصائص +٢!
وفجأة، شعر بحالة جيدة. شعر أنه أقوى. ما زال مهشمًا، صحيح، لكن... الآن، بطريقة ما، شعر بثقة أكبر بشأن فرصه. لمש تكن لديه أي فكرة عن سبب محاولة هذه الأشياء قتله، لكنه ظن أنه سيخرج من هنا عاجلاً أم آجلاً. لطم بضعة جرذان أخرى، صارعاً إياها حتى تراجع, والتفت خلفه نحو بولسيفار.
لم يكن القط يقضي يوماً جيداً. على عكس الغول، كان جلده السنوري أرَقّ وأنعى بكثير. وبينما طُلب من الجرذان بذل جهد أكبر لإصابته، كان هناك عدد هائل من أولئك اللعناء الصغار. كما لم يساعده أنهم، خلافا لمعظم أعشاش الآفات التي تعامل معها من قبل، لم يكونوا ليخر ص صرعى أو يفروا حين كان يصفعهم أو يطردهم. لذا تحول إلى تكتيكات أكثر فتكاً.
تحمّل بولسيفار المزيد من الضربات على خاصرته المكشوفة، وأبرز مخالبه ليضرب بعنف، فاقتحم الصفوف ومزّق الجرذان الصارخة إلى قطع لحمية. حطم اثنين منها، وفقد طرف ذيله في خضم ذلك، ثم وقف على رجليه الخلفيتين وخدش ثلاثة أخرى بضربات طويلة بينما غرس جرذان آخران أنيابهما في ظهره، ثم تدحرج والتقط جرذًا كبيرًا بمخالبه وفكيه ليبقره بقدميه الخلفيتين.
لكان الغول قد طرف بعينيه، لو كانت عيناه تعملان على هذا النحو. راقب، مذهولًا، بينما تحول بولسيفار إلى زوبعة صارخة وفحيحة من الدماء والمخالب والأسنان—
—وأدرك شيء ما في داخله أن جزءًا على الأقل من هذا الأسلوب القتالي في متناوله.
حركة إلى جانبه، جرذ يندفع بغضب—
الادراك +1
—واستدار ثريدبير وساحقه خارج الهواء بضربة مخالب!
تفعيل ضربات المخالب! مهارة ضربات المخالب لديك الآن في المستوى 2
تفكك الجرذ. وهطلت قطع دمويّة على الحشد الذي تناقص بعض الشيء، وتردد الجميع منهم للحظة.
كان ثريدبير، غافلًا عن الاستراحة العابرة، يتأمل كفّه. برزت منها مخالب سوداء وقاسية بطول بوصة تقريباً، وتُقطر دمًا أحمر قانياً في ضوء البلورة الخافت.
ورأى بولسيفار الفرصة، فاستخدم ورقته الرابحة.
لم تكن الجرذان وحدها هي القادرة على الارتقاء. وقبل زمن طويل، عامين على الأقل، قتل بولسيفار الهر ما يكفي من الأرانب والجرذان والطيور لفتح الجزء التالي من سلسلته التطوريّة.
كان بولسيفار هراً زنجيّاً، وأطلق العنان لكامل قوة مهارته الأكبر على آذان الحاضرين جميعاً، حيث تردد صدى عواء صارخ وفحيح وطاحوني في القبو الضيق وهزّ برطمانات المخلل على الأرفف!
كان هذا عواء الهروب: مدمر السلام النفسي!
على الفور، مزقت مهارة التأثير المساحي الجرذان كالسكين الحامية في الزبد، بينما ملأت عشرات الأرقام الخضراء "17"
أجواء القبو.
شعر ثريدبير بالألم أيضاً، بينما طار رقم أخضر "3"
أمام بصره... لكن الأمر لم يكن سيئاً إلى هذا الحد، بل مزعجاً بلطف فحسب.
لقد قاومت عواء الهروب بنجاح! تم تنصيف ضرر السلام النفسي! الإرادة +1
سقطت الجرذان على الأرض، مذهولة كالمخدرة، وقد هرب سلامها النفسي.
وفي الصمت، استدار ثريدبير لينظر إلى بولسيفار. وجلس الهر على رجليه الخلفيتين، يلهث وينظر بدوره.
نظر ثريدبير إلى مخالبه، ثم إلى الهر.
انخفض الهر بوقفة واطئة، واستعد لتسوية الأمور العالقة التي لديه مع هذا الكائن الجهنمي.
ثم، من خلف صف برطمانات المخلل، صدر أغرب صوت سمعه أيّ من العدوين قط.
فنفخة بوق ملكية، مع الأبواق وكل شيء، تلاها صرير يبدو رسمياً. وعلى الرغم من خلوه من الكلمات، إلا أنه حمل بطريقة ما ثقل الكرامة خلفه. وتحدث عن الشجاعة والواجب، للجرذ والملك والمخزن...
...ولكن الأهم من ذلك كله، أنه أضاف تعزيزاً للسلام النفسي إلى رعاياه الساقطين.
وحولهم، نهض الجرذان الساقطون، واحداً تلو الآخر. أما أولئك الذين قُطعوا حتى الموت فظلوا بلا حركة، لكن آثار عواء بولسيفار تلاشت تماماً.
نظر العدوان إلى خصميهما المتجددين. ثم نظرا إلى بعضهما البعض.
أدرك ثريدبير أنه لا يمكنه النجاة وحدها بهذا الشكل. وفي حين لم يكن الهر صديقاً حقاً، إلا أن الجرذان كانت بكل تأكيد أعداءً لهما كليهما.
الذكاء +1
لذا منح الهر إيماءة خفيفة، وأدار ظهره لبولسيفار، مقدماً على أكبر مخاطرة في حياته القصيرة، وآملاً أن الهر قد استوعب الرسالة.
لحسن حظ كليهما، أمضى بولسيفار ساعات طويلة في صقل إدراكه.
استرخى ثريدبير قليلاً، عندما شعر بخاصرة مكسوة بالفرو تنزلق على ظهره.
الجاذبية +1
لقد تُمثّلَت الرسالة. قد ينجوان من هذا المكان في نهاية المطاف.
اندفعت الجرذان، التي تقلصت أعدادها إلى ثلثيها، إلى الهجوم؛ وبدأت المعركة الحقيقية.
في البداية كان القتال شاقاً، حيث راح الهر والغول يمزقانها ويتلقيان العضات في المقابل. ومضت المزيد من الكلمات بسرعة، بينما تحولت الثواني إلى دقيقة؛
التحمل +1 مهارة الشجار لديك الآن في المستوى 6! القوة +1 ضربة حرجة! الحظ +1 مهارة ضربات المخالب لديك الآن في المستوى 3! مهارة ضربات المخالب لديك الآن في المستوى 4! مهارة الشجار لديك الآن في المستوى 7! مهارة ضربات المخالب لديك الآن في المستوى 5! بلغت مهارة ضربات المخالب أقصاها، ارفع مهنة الدب لديك!
لكن مع مرور الوقت، بدأ الدب يشعر بإحساس غريب.
لقد كان يتعب.
دون علم الدب المحشو، كانت مهارة ضربات المخالب تستهلك القليل من قدرته على التحمل مع كل ضربة. ورغم أنها كانت فعالة بوحشية، إلا أنها لم تُصمم للمعارك الطويلة.
كان الدببة مقاتلي "قوة غاشمة"
أكثر من كونهم مقاتلين اشتباكيين. إن محاولة القتال مثل بولسيفار لم تكن تقدم له أي خدمة، لا سيما أنه لم يكن يمتلك فماً يعض به.
لحسن الحظ، كان بولسيفار يتوصل إلى النتيجة ذاتها. وبينما كانا يغطيان خاصرة بعضهما البعض، كان هو الآخر يتعب. كانت مهارتاه الخاصة خدش الهر والخدش تؤديان المهمة، لكن قدرته على التحمل كانت تنفد بسرعة كبيرة. ساعات كثيرة من قضاء الوقت في القيلولة، والقليل من الصيد. فكر في عواء آخر، لكنه استبعد الفكرة. لقد كان رصيده من الجرأة منخفضاً بما يكفي، ومحاولة أخرى منه ستطرحه أرضاً لا محالة.
ثم أتاهوم إشراق فكري للدب المحشو؛
كان بولسيفار أفضل في القتل، ولكن بناءً على التمزيقات التي تعرض لها مقابل الجروح الأقل حدة في الدب المحشو، كان بإمكان ثريدبير تلقي الضرر بدرجة أكبر من السهولة.
وظن أنه ربما يستطيع استغلال هذا لصالحهما.
الذكاء +1
دفع ثريدبير بولسيفار ثم خاض وسط الفلول المتجمعة. سحب مخالبه إلى الداخل دون أن يدري كيف تماماً، وعاد يضرب الفئران، تاركاً نفسه عن عمد ليُحاط بالخصوم وليتلقى العضات. تمزق جلده المهترئ أصلاً أكثر، وتفككت الغرز، وقاتل بيأس، آملًا بكل ما أوتي من أمل أن تفهم الهرّة الرسالة.
ولحسن الحظ، فهمت الهرّة.
الحظ +1
كانت الفئران قليلة في المكان الآن، وتناقص عددها بما يكفي لتكف عن ملء الأرض الملطخة بالدماء والمغطاة بالجثث. اضطرت للانفصال إلى حلقتين منفصلتين، واحدة حول الغول وأخرى حول الهرّة. وعندما حُوصرت الهرّة قفزت ببساطة إلى الخارج، ضاربة بمخلبيها أحدهما ممن كانوا يهمون بعض ثريدبير.
تهشيم!
قبل أن تدرك الفئران أن الموت يتربص بينها، حصدت الهرّة الفئران المشتتة كما تحصد المنجلة السنابل. ثم ركض ثريدبير متجاوزاً إياها، لاعتراض الدفعة التالية من الفئران، وجعلها تحيط به مجدداً.
وهكذا أصبح بولسيفار حراً في التمزق والتخريب دون خوف من الانتقام. لقد تبقّى لديه قدر من التحمل أكبر بكثير من الدب القماشي، حتى وإن كان تحمله الشخصي سيئاً للغاية. وهكذا، عندما فرّ آخر فأر مصحوباً بصراخ حاد، استقرت الهرّة على مؤخرتها مرة أخرى، محدقة بعينين قاسيتين. أما ثريدبير، فجلس على الأرض وحاول دفع ما تبقى من قطن متسرب إلى داخل الفتحات في صدره.
أنت الآن غول دمى من المستوى 4! جميع الخصائص +2!
نظرت الهرّة إلى الدب مرة أخرى. ونظر الدب إليها. ثم شرعت الهرّة في تنظيف نفسها.
لم يستطع ثريدبير الجزم تماماً، لكنه ظن لعل ذلك يعني أن بولسيفار قد يكف عن محاولة قتله الآن؟
الادراك +1
تحطيم!
قفز كل من الهرّة والدب واقفين، إثر تحطم صف من جرات المخلل.
وزحف شيء من الظلام.
بدا في البداية وكأنه مجموعة أخرى من الفئران... أكبر، وأكثر قذارة، وأشد غضباً. لكنها كانت تتحرك بشكل غريب، متقطعة ومتوقف، تجاهد فوق الأرض، وتشق طريقها مخالبة عملياً.
ثم وصلت إلى الضوء، ورأى ثريدبير السبب.
كانت ذيولها ملتفة معاً في عقدة نابضة، ويجلس فوق هذه العقدة فأر يعادل حجم البقية مرتين. وفي كفيه المضمومتين عصا صولجان، عصا ذهبية صغيرة براقة عليها رأس فأر مصمم بطريقة فنية. وفيما كان ثريدبير يراقب، استوى جالساً على عقدته، ووجه الصولجان نحو ثريدبير، وأطلق صرخة حرب مدوية. استلتفت ثريدبير ناظراً إلى بولسيفار...
...الذي قفز فوراً فوق أقرب رف، متسع العينين ومفعماً بالرفض القاطع.
حدق ثريدبير فيه والأمل يتلاشى. ثم لم يعد هناك وقت لليأس، إذ كان ملك الفئران قد انقضّ عليه.
كانت هذه الفئران أقوى من سابقتها، حسنة التغذية وأنيقة، وعضلاتها تضاعف عضلات الرعايا التي تصدى لها ثريدبير دون صعوبة تذكر.
بعد ثلاث عضات، عرف أنه في ورطة، بينما تصاعدت أرقام حمراء تحمل الرقم "5"
في الهواء.
اللياقة +1 مهارة التحمل لديك أصبحت في المستوى 4! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2
أسقطت ضربات المخالب أحد الفئران الكبيرة، لكنها كانت تسعة في المجموع، وجرّت معها رفيقها الساقط، متباطئة قليلاً فقط بسبب الجهد.
القوة +1 مهارة الشجار لديك أصبحت في المستوى 8! مهارة ضربات المخالب وصلت للحد الأقصى، ارفع مهنة الدب لديك!
مرتجفاً، وفي جنبه الأيسر جرح عميق، وبذراع مترهلة لا تكاد تعلق إلا بخيط (حرفياً)، تعثر ثريدبير متراجعاً إلى خارج الضوء. مستشعرًا الضعف، تقدم ملك الفئران إلى الأمام.
أعلى الرف، تقدم بولسيفار للحصول على رؤية أفضل، فدفع برفق جرة مربى فراولة، وفشل تماماً في اختبار الرشاقة الخاص به.
اندفعت المربى نحو الأسفل، مخطئة ملك الفئران بفارق ضئيل. أطلق صرخة حادة وانحنى متوارياً، مصدراً صريرًا، وموجهاً أتباعه نحو الجانب البعيد عن رف بولسيفار.
راقب ثريدبير كل هذا بعينيه المصنوعتين من الأزرار.
وتذكر الورشة، والطاولة، وما فعلته به. وتوصل إلى خططة.
الذكاء +1
استأنف ملك الفئران مطاردته، والقتل يتطاير من عينيه الحمراوين اللامعتين. هذا الدب الملطخ بالدماء، وهذا القاتل المتسخ بفضلات الفئران، سيفعل ما يتوجب عليه لدفع ثمن ما فعل تلويحة من صولجانه، استسلم ملك الفئران لغريزه وانحنى للأمام، مقيئاً دخاناً أخضر من كل أفواه التسعة الباقية!
كانت المهارة تُدعى "أنفاس الوباء"
ولم تأثر على الغول الصغير بشيء على الإطلاق.
مهارة جسد الغول لديك أصبحت في المستوى 4!
قفز ثريدبير خارج السحابة، قופزاً متجاوزاً الملك فوق أقرب الرفوف—
الرشاقة +1
—حشر نفسه بين الرف والجدار، وأمسك أحد القضبان الخشبية الداعمة للرفوف من الخلف، وثبت قدميه ضد الجدار، وشد.
استسلمت ذراعه وسقطت، فضاعف الجهد بذراعه الأخيرة، ضامّاً إياها بإحكام، وشارعاً في الشد، شاعرًا بالغرز على طول جنبه وهي تتمزق، وشاعراً بحشوه وهو ينزلق ويسقط منه، مجاهداً بكل إنش من جسده المعزز بغض النظر عن الضرر اللاحق بنفسه—
القوة +1 اللياقة +1 مهارة التحمل لديك في المستوى 5! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2!
وأطاح بالرف، وكل ما عليه من جرات وعلب، فوق ملك الفئران.
تحطم الرف إلى أجزاء، وتطايرت القضبان الخشبية. اصطدم ثريدبير بأرضية التراب وتدحرج، ملوثاً جسده المضمخ بالدماء بالطحل، وسقطت ذراعه المفككة بجانبه.
رقد هناك بلا حراك لدقيقة، حتى صرخ ملك الفئران. اهتز الرف وتململ، بينما نظر إليه ثريدبير... ثم سكن تماماً.
وقَف ثريدبير، عرجاناً، لافاً ذراعه اليمنى حول جنبه الأيسر ليمسك بنفسه مترابطاً، وتعثر متوجهاً للنظر بداخل الأرفف.
كان الفأر الأكبر، الملك نفسه، يتلظى جهداً في محاولة التحرر من بين الأنقاض. ومن حوله، كانت جثث حاشيته التسع الهالكة مبعثرة ومحتضرة وسط الزجاج المتناثر والخشب الساقط والعلب المعدنية الثقيلة.
أطلق ملك الفؤران فحيحاً. لقد صار محاصراً، ونالت كل خصائصه تعزيزاً ممتازاً جراء ذلك. وحين يقترب ذلك الدب الصغير، فسيمزقه إرباً حتى الموت.
ولحسن الحظ، رأى الدب ذلك أيضاً. ومع أنه لم يكن يعلم أمر التعزيز، فقد كان واثقاً تماماً من أن الاقتراب من هذا الكائن لا يزال شديد الخرورة.
الحكمة +1
ذهب ثريدبير والتقط عوداً خشبياً. لاحظ أن الأمر صار أسهل بكثير هذه المرة. وهو ما كان أمراً جيداً، نظراً لأنه بات بذراع واحدة.
ثم عرج عائدًا نحو ملك الفؤران وأخذ يبرحه ضرباً ببطء حتى الموت، ظالاً خارج نطاق الوصول طوال الوقت.
الذكاء +1
لقد فتحت المهارة العامة: الهراوات والهراوات الثقيلة! مهارتك في الهراوات والهراوات الثقيلة أصبحت في المستوى 1! مهارتك في الهراوات والهراوات الثقيلة أصبحت في المستوى 2! مهارتك في الهراوات والهراوات الثقيلة أصبحت في المستوى 3! مهارتك في الهراوات والهراوات الثقيلة أصبحت في المستوى 4! ضربة حرجة! الحظ +1
في مكان ما حول المستوى السادس لمهارة الهراوات، استسلم المخلوق أخيرًا لجروحه.
أنت الآن دمية مسحورة من المستوى 5! جميع الخصائص +2! لقد فتحت مهارة العناق البريء! مهارتك في العناق البريء أصبحت في المستوى 1! أنت الآن دب من المستوى 2! التحمل +3 القوة +3 الحكمة +3 الدرع +2 الجلد الجلدي +2 الصلابة النفسية +2
شعر بحالة رائعة طوال ثلاث ثوانٍ فحسب. ثم، ولرعبه، ظهرت مجموعة جديدة من تلك الخطوط الملعونة في بصره ولم تفارقه!
تهانينا! بارتكابك جريمة قتل مَلِك، فتحت وظيفة الحاكم! هل ترغب في أن تصبح حاكماً في هذا الوقت؟ نعم/لا؟
لقد جاوز ثريدبير حد احتماله بكثير، وكان قد بدأ بلا أي قدرة على الاحتمال أصلاً. كان هذا أكثر بكثير مما يمكن تحمله... ولكن لحسن الحظ، كان يعرف كيف يجعل تلك الخطوط تختفي، أليس كذلك؟
ركز على الشعور الذي انتابه في حفل الشاي الخاص بسيسيليا، ركز على الشعور الذي يعني «نعم!».
رنين!
أنت الآن حاكم من المستوى 1! الجاذبية +5 الحكمة +5 الحظ +5
لقد فتحت مهارة الخطاب المحفز! لقد نلت مهارة الخطاب المحفز في المستوى 1 لقد فتحت مهارة تحديد الهوية! لقد نلت مهارة تحديد الهوية في المستوى 1 لقد فتحت مهارة واجب النبلاء! لقد نلت مهارة واجب النبلاء في المستوى 1 لقد فتحت مهارة الطلب الملكي! لقد نلت مهارة الطلب الملكي في المستوى 1 لقد فتحت مهارة المرسوم البسيط! لقد نلت مهارة المرسوم البسيط في المستوى 1
لم يعنِ كل هذا شيئاً للدب. لكنه شعر باختلاف ما. لم يستطع تحديد ماهيته، لذا هز كتفه بذراعه المتبقية، واستدار بمرارة لم تكن لغة جسده تمتلك التعقيد الكافي لإظهارها من قبل.
ثم أسر ناظريه وميض خاطف.
كان الصولجان الذهبي ملقى بجوار ملك الفؤران الساقط. تقدم ثريدبير بخطوات واثقة والتقطه، وأخذ يتفحصه بفضول... فتحول رأس الفأر المزخرف في طرفه إلى وجه دب محشو.
عادت أفكاره لتضطرب، ثم تجمعت في نظام متناسق. متجاوزاً ذكاء الحيوانات بكثير عند هذه النقطة، صار في مستوى يضاهي طفلاً صغيراً ذكياً أو بالغاً بسيط التفكير للغاية.
قفز قط يزن خمسة وعشرين رطلاً إلى الأرض الترابية بجانبه، والتفت ثريدبير ليتأمل بولسيفار.
أما بولسيفار، فمن جهته، مال إلى الأمام وأخذ يستنشق رائحة الدب.
لم يشمم رائحة غضب، أو خوف، أو عداء. بل شم رائحة دم الفؤران وفضلاتها، طبعاً، فتلك كانت تملأ المكان...
...ولكن تحت ذلك كله، شم رائحة الصابون. الصابون الذي تستخدمه سيسيليا لغسل كل قطعة ملابس وملاءة في المكان. وكانت رائحة تعني لبولسيفار البيت والعائلة. لقد عرفها طوال حياته، وربطها بالمأوى والطعام والحنان.
نظر بولسيفار إلى الدب، وقطب أنفه. لماذا لم يخبره أحد قط أن الدُمية الصغيرة جزء من عائلته؟ سينال بشراه درساً صارماً لاحقاً. ربما كرة شعر في حذاء، أو ربما يرش وسادة الكبير. كان يمكن تجنب هذا الأمر برمته.
لا يزال منزعجاً بعض الشيء من المخلوق الصغير، لكنه اكتسب احترام بولسيفار خلال القتال. علاوة على ذلك، ما كان يتعامل معه هنا هو بوضوح نوع من القطط الصغيرة المشوهة، شديدة الغباء والجهل. لكنها ظريفة. راח ثريدبير الكلمات وهي تمر أمامه.
مهارتك المحبوبة أصبحت الآن في المستوى 5!
قال بولسيفار لثريدبير: "مارب"، وهي عبارة تبدو أشبه بتوضيح لا اعتذار.
من الأفضل طي صفحة الماضي. ولكي يبرهن على عدم وجود أي ضغائن، مال إلى الأمام وأخذ ينظف فرو ثريدبير. عادة ما يعالج هذا الفعل أي شخص ينظفه، ولكن لسوء الحظ، لم تكن الدُمية الصغيرة متوافقة مع تأثيرات العلاج القياسية.
لكن الدب الصغير لم يكن لديه أدنى فكرة عما فعله القط. لقد رأى بولسيفار يفعل ذلك من قبل، لنفسه، لذا وبحسب غرائزه المعززة حديثاً اجتماعياً، بدا له أن القط يخبره بأنه لم يعد عدواً. بأنه يقبل ثريدبير.
لذا، انحنى الدب إلى الأمام وعانقه تعبيراً عن «الامتنان».
وحين فعل ذلك، غمرت توهجات ذهبية ذراعيه وتغلغلت في القط.
تم استهلاك 10 نقاط من السلام النفسي! لقد عالجت بولسيفار بمقدار 10 نقاط! مهارتك في العناق البريء أصبحت الآن في المستوى 2!
يا لها من روعة، شعر بدوار خفيف.
توقف بولسيفار مذهولاً. ثم منح ثريدبير بضع لعقات إضافية، وابتعد. لا توجد حاجة لتلك المشاعر الحميمية الفائضة، شكراً جزيلاً.
حدق فيه الدب برهة، ثم بدأ يتلفت باحثاً عن مخرج. سيسيليا موجودة في مكان ما هنا، وهي ستعرف ما يجب فعله. ربما يمكنها تنظيف هذه الفوضى.
شق طريقه عائداً نحو السلالم، ودس صولجانه الجديد في إحدى الثقوب الموجودة في جسمه، وبذل قصارى جهده لتسلق السلالم بذراع واحدة.
مهارتك في التسلق أصبحت الآن في المستوى 2! مهارتك في التسلق أصبحت الآن في المستوى 3! الرشاقة +1
بعد قليل من الوقت والسقوط المتكرر، نجح في شق طريقه صعوداً نحو الباب. دفع الباب لكنه لم ينفتح. دفع بقوة أكبر، وتوقف فوراً حين هدد الحشو بالتفتق خارج جسمه. لم يتبقَ لديه الكثير منه، لذا بدا واضحاً أن هذه الطريقة لن تفدي.
هبط السلالم مرة أخرى، وألقى نظرة على القبو. لا سبيل للخروج سوى...
الادراك +1
نافذة واحدة، عالية في الجدار. على ارتفاع خمسة أقدام تقريباً.
نظر ثريدبير إلى العصا الخشبية، فالتقطها، وحطم بها النافذة.
الذكاء +1
فوراً، وكما حدث من قبل، قفز بولسيفار على أقرب رف وفرّ عبر المخرج حديث الصنع. وببطء شديد، وبجهد أكبر بكثير، تبعه ثريدبير، فوقع بضع مرات، وظل يحاول حتى بلغ هناك...
مهارة التسلق لديك أصبحت في المستوى 4!
...وتمكن من الالتواء والانزلاق عبر النافذة.
الرشاقة +1
استلقى هناك قليلاً، بين العشب وأحواض الزهور، مراقباً الأشجار من فوقه. كانت الريح تأرجح الأغصان تحت ضوء الشمس، وأخيراً، وربما أخيراً حقاً، انتهت هذه المحنة بالذات.
"أظن أنه جاء من هنا!"
جاء صوت سيليا من خلف زاوية المنزل. كان ثريدبير متعباً ومنهكاً ومجروحاً، فنهض على قدميه بصعوبة وركض بأقصى ما استطاع نحو صوتها.
"يا للهول! ماذا جرى لك؟"
التقطته سيليا بين ذراعيها، ثم جعدت أنفها.
"ييع ييع ييع أنت رائحتك كريهة للغاية! ما هذا، أهذا دم؟"
شحب وجهها. ثم فرّت هاربة، وهي تطلق صرخات مدوية، باتجاه الباب الأمامي.
"أبي! أبي أبي أبي ثريدبير يموت!"
عنقته بقوة شديدة حتى انها دفعت الصولجان بعمق داخل جسده، دون أن تنتبه حتى. تشبث الدب بها وعانقها قدر استطاعته، بذراع واحدة مفقودة. هذه المرة لم يحدث أي توهج، ولم يدر لمَ كان ذلك. كان بإمكان أحدهم أن يوضح له أن عناق الأبرياء لا يتفعل إلا إذا كان الهدف مصاباً أو كان لدى من يلقي التعويذة ما يكفي من السلام النفسي لاستخدامها، ولكن مرة أخرى، ربما لم يكن ليقظ ذلك.
ليس بعد، على أي حال. لقد مر بالكثير، وبدأ يتعلم، يتعلم وينمو.
"سيليا، ما... الأمر؟"
اندفع العجوز إلى الغرفة الأمامية بينما كانت ابنته الملطخة بالدماء تبكي وتدفع لعبتها باتجاهه.
"يا للهول الحنون! آه، دعني... أف، هذا مقرف. أعطني إياه، أعطني إياه."
"هل، *تشهق*، هل يمكنني إصلاحه بلا ذراعه؟ أسيظل هكذا؟"
"لا، إنه تمثال مسحور. الأجزاء المقطوعة ستذوب من مواضعها وتعيد ارتباطها أثناء إلاحي، لذا لن تشكل مشكلة. لا، لا تصلحه الآن، فلو وجد أي شيء بداخله سيغلقه الإصلاح عليه. علينا إزالة الدم والأوساخ عنه أولاً."
أبعد العجوز ثريدبير عن جسده بمد ذراعيه، وتنحنح.
"نظف واضغط!"
فجأة هربت الأوساخ عن جسد ثريدبير. أومأ العجوز برأسه.
"الآن يمكنك إصلاحه."
هتفت سيليا بتعويذة "إصلاح"
مراراً حتى استعاد هيئته الكاملة مجدداً. شست بالارتياح، فعانقت صديقها المقرب بشدة.
"أه شكرا لك شكرا لك! ولقد رفعت مستوى مهارتي أيضاً! يا لي من رائعة..."
"إذن فقد كان الأمر مجدياً، أياً ما يكون ما حدث."
قطب العجوز جبينه.
"أم, ما الذي حدث بالفعل؟ لم يكن ذلك دمك، فدم من إذن-"
"انتظر دقيقة."
تحول وجه الفتاة الصغيرة إلى قناع من الإدراك المترسخ.
"لقد نظفته في لمح البصر. كيف فعلت ذلك؟"
سعل العجوز، واحمر وجهه.
"آه، سنناقش ذلك لاحقاً. لنتبين الآن كيف تلطخ بكل هذه الدماء في البدا-"
"قلت إنك تعاني نقصاً في السلام النفسي، ولا يمكنك فعل أي سحر اليوم! وتلك كانت تعويذة!"
"حسن كنت، أعني، إنها مجرد تعويذة من المستوى 1."
"أنا أغسل الملابس منذ سنوات، وكان بإمكانك فعل ذلك هكذا تماماً بتعويذة مستوى 1؟ ما اللعنة يا أبي؟"
"سيليا!"
"يضيع ذلك ساعات من أسبوعي من عمري وكان بوسعك فعل ذلك في أي وقت؟ أهذا جاد؟"
"إنه واجب منزلي بالغ الأهمية! لا يمكنك الاعتماد على السحر، عليك تعلم كيفية إنجاز الأمور بلا-"
"حسناً لمَ لا تعلمني إذن! أنا كبيرة بما يكفي لأكون محركة دُمى من المستوى 5، لمَ لا تعلمني تلك الحيلة من المستوى 1!"
"إنها ليست حيلة محرك دُمى، بل مهارة خياط-"
"إذن علمني أن أكون خياطة!"
"أنت لست مستعدة لاتخاذ قرارات مصيرية كهذه بعد-"
"لست مستعدة؟ لست مستعدة! هذا كل ما أسمعه منك دوماً أنني لست مستعدة!"
"لا! هناك حد أقصى، لا يمكنك تولي سوى عدد محدود من الوظائف! لا يمكنني إهدار إمكاناتك في الأمور التافهة-"
"لكنها لم تكن تافهة بالنسبة لك! وأنت موافق على إهدار إمكاناتي في غسيل الملابس يدوياً! ما اللعنة يا أبي؟"
وقف العجوز منتصباً تماماً، وهو يحدق بغضب في سيليا.
"لن يُتحدث معي بهذه الطريقة في بيتي الخاص! اذهبي إلى غرفتك، أيتها الشابة!"
"حسناً!"
اندفعت سيليا صعوداً، وألقت بنفسها على سريرها، وعانقت ثريدبير، وبكت بحرقة.
في جوف ثريدبير، حك الصولجان قليلاً. استقر في عناق سيليا، ومدفوعاً بغرائز جديدة، راح يربت عليها. لقد كان خائفاً ومنزعجاً عندما بدأت سيليا وصانعه بالصراخ، لكن الأمر لم ينتهِ إلى عراك. وهو أمر جيد، إذ لم تكن ثمة رَفوف قريبة ليُسقطها على العجوز، وكان واثقاً تماماً أن هذا الرجل سيكون أصعب مرساً من ملك الفئران.
في الخارج، خبا الضوء مع حلول الغسق، وغطى الليل الأرض. غرقت الفتاة الصغيرة في نوم مضطرب، واستقر ثريدبير في ثنية ذراعيها. في الوقت الراهن، على الأقل، كان كل شيء على ما يرام في العالم.
* * *
في حلكة الليل، وهناك في قرية مترامية الأطراف فوق تلة وسط حقول مزارعين، حطّ كائن مجنح شبيه بالخفافيش على نافذة أكبر منزل. تسلل إلى الداخل، ناظراً بعينين خرزيتين، بينما طوى جناحيه على ظهره الحرشفي.
اعتدلت في السرير، ضامةً غطاءً إلى جسدها الممتلئ، فابتسمت امرأة ذات شعر غراب للعفريت ابتسامة لطيفة. لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها اللتين بدتا كقطعتين من الجليد.
"كامينثراكسوس؟ ألديك تقرير لتقديمه؟ عن الفتاة؟"
"لا، سيدتي. عن كارادون."
"آه... إذن فقد اكتشف العجوز الأمر إذن؟"
"أه، لا. لم يحرز العجوز أي تقدم حقيقي في أبحاثه."
"إذن لمَ تضيع وقتي؟"
لم يتغير نبرة صوتها، لكن العفريت دَرى كم كان قريباً من العذاب، في هذه اللحظة، ما لم يجد سبيلاً ليسعدها.
ارتعد الشيطان الصغير، وحاول استجماع شجاعته.
"أنا، علمت أنه يحتفظ بمجموعة لفائف داخل منزله. مخبأ طوارئ. كثير منها تعاويذ تتيح للمستخدم السيطرة على الدمى المتحركة."
أشرقت العينان الجليديتان. وابتسمت صفوة من الأسنان البيضاء النقية.
"آه. نعم، سيجعل ذلك الأمور أسهل. سأبعث بالخبر إلى السيّد، وسنرى كيف يريد استخدام تلك المعلومات. شكراً لك يا كامينثراكسوس، لقد أديت ما عليك."
"مجرد واجب،"
أزّ الشيطان الأدنى، رغم أن نظراته انجذبت نحو الشخص القابع بجوار المرأة، والذي بالكاد يتبين عبر الملاءات.
"هل ستنهين أمر ذلك الشخص؟"
استدارت المرأة، وأمعنت النظر في الرجل المجاور لها. جلد مشدود فوق عظام ضامرة، تحركت جفناه الشبيهتان بالورق صعوداً وهبوطاً، بينما انتقلت عيناه المذعورتان منها إلى العفريت. راحت العضلات التي استنزفت تماماً بفعل نشاطات الليلة المبكرة تختلج، وأثبتت المرأة سيطرتها عليه بسهولة بيد ذات أظافر حمراء.
"اممم... لا، أظن أنني انتهيت. يمكنك أخذ ما تبقى."
كَشَرَ العفريت عن أنيابه، كاشفاً عن أسنان كان بولسيفار ليحسده عليها، وتقدم نحو الوليمة. ورقة شخصية ثريدبير
المفسد: مفسد