اللغة الدوّرية تضم اثنين وخمسين لفظاً تعني جميعها الدفاع. ولديها ثلاثة ألفاظ فقط للهجوم، ولفظاً واحداً يجمع المفهومين.
هذا اللفظ هو "لافاستن"، ويعني: "تطهير الخصم من موقع أكثر قابلية للدفاع، لكي نتمكن من الاستيلاء عليه والحفر فيه لاحقاً".
يعدّ معظم الخبراء الاستراتيجيين البشريين هذا الأمر مزحة، إلى أن تحين اللحظة التي يجدون فيها أنفسهم في مواجهة مع الأقزام. حين يحدث ذلك، لا يعودون يجدون الكلمة ومعناها مضحكين في الغالب. ولا أي شيء آخر حقاً، إلا إذا كانوا أشدّ صلابة من أن ينجوا، وأذكى من أن يحرصوا على ألا يأخذ الأقزام المعركة طابعاً شخصياً. لدى الأقزام اثنتان وخمسون كلمة للدفاع. ولديهم تسع وثمانون كلمة للأحقاد.
ويا للالهول، لقد جعل ميلوس الأمر شخصياً. لذا عندما تحركت قوات التاج، تحركت بالطريقة التي علمتها إياها سنوات الخسارة. ببطء. من فوق أحد التلال السفحية المحيطة بجبل بروكشايل، راقب ثريدبير جزءاً ضخماً من الصخر انسلخ عنه كقشرة تتساقط عن جذع قديم وهم يتقدمون. حسناً، على قدر ما استطاع. كان إدراكه جيداً، لكنهم كانوا بعيدين للغاية. كانت سيليا تخوض الأمر بيسر أكبر.
قال ثريدبير وهو يرفع نظره إلى طفلته الصغيرة: "ما هي كلمة ذلك الشيء الاسطواني؟"
"يُدعى منظاراً مقرباً. ابتكرت أمة تقع شرق هنا هذه الأشياء، قبل النسيان. أتريد إلقاء نظرة؟"
أخذه ثريدبير بحذر بين كفيه. كان أثقل مما توقع. كاد يترنح عندما نظر من خلاله، مع ذلك. لم يكن الدبدوب يتوقع البتة ذلك التقريب الشديد. لكن ثريدبير تكيف، وحدق من خلال المنظار، ماسحاً به المدى من أحد طرفي الوادي إلى الآخر. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. كان عرض الوادي خمسة عشر ميلاً ربما، وأوسع قليلاً من خطوط سيطرة التاج إلى الجبل. استطاع تمييز أراضي التاج من الخنادق المائية التي حفروها أمام نقاط مراقبتهم، ووضعت هناك للمساعدة في كشف حفاري الأنفاق الأقزام.
كان الأقزام مولعين بالسحر الأرضي، إلى جانب تقنيات التعدين التقليدية والأجهزة التي لا يستطيع البشر مضاهاتها. لذا كانت الخنادق المائية دفاعاً ناقصاً، لكنها منعت الأقزام من الاختراق والتطويق، الأمر الذي كان ليكوّن نهاية الحرب.
سأل ثريدبير: "ما تلك الأشياء الصفراء الشبيهة بالطيور في المقدمة؟ تلك التي يمتطيها راكبون."
"فرسان الوارك. ليست وظيفة في الواقع، إنهم مجرد روضضين تعلموا كيف يكونون فرسان استطلاع ومناوشة سريع، ولائقين. إنهم مهمتنا الأولى في الواقع. إنهم حساسون للأصوات المنتقلة عبر الأرض، لذا تستخدمهم ماستويا لمعرفة الأنفاق التي يتواجد فيها الأقزام الآن."
قال غارون: "حين تحارب جيشاً، ا فقأ عيونه أولاً."
قلق ثريدبير: "لا يتوجب علينا فعل ذلك، أليس كذلك؟ يبدو هذا قاسياً بعض الشيء."
طمأنته سيليا: "لا، إنه مجرد تعبير. كل ما علينا فعله حقاً هو تشتيتهم، ثم النزول إلى نقطة التفتيش."
ابتسمت مادلين مظهرة أسنانها وهي تلتفت الى الوراء نحو الطرف البعيد للقمة، والدمى المجنحة الصاعدة على متن طائرات بيريل: "إذن حان الوقت، هاه؟ فلنباشر هذا الحفل إذن، أليس كذلك؟"
استعادت سيليا المنظار وأغلقته بكبسة، مناولة إياه لغارون.
"هاك. ستستفيد منه أكثر، ربما."
"حسناً، سيخلفني كايين في ذلك. سأكون مشغولاً بمحاولة عدم التحطم."
سارت الألعاب الثلاث نحو آلات الطيران، والأقزام المنتظرين خلفها. انفصل غارون، وواصلت سيليا وثريدبير السير، عودة إلى فوهة النفاق، والبرميل الفولاذي الضخم البارز منها. كان الأقزام يتبادلون النداءات، مدحرجين كرات بحجم الطاولات على طول الأرض. وعلى الرغم من حجمها، كانت خفيفة. فقد كانت، بعد كل شيء، محشوة بالقمقاش أساساً.
قالت بيريل: "أنتم الأخيرون. والأثقل. يمكننا على الأرجح رميكم بدقة نحو الهدف، لكن الجميع سيعانون من بعض الانحرافات، لا مهرب من ذلك. لذا لا تصبحوا أغبياء جداً حسناً؟ لا أهتم بالأبراج المحصنة التي اجتزتموها، لا يمكنكم مواجهة جيش بلا مساعدة. فقط... أوه، فقط لا تموتوا."
ابتسم ثريدبير: "تلك هي في الواقع العقيدة التي منحتها للجميع. لقد أحبوا ذلك. أحبوا المهمة أكثر مع ذلك، على ما أعتقد."
رفعت بيريل حاجبيها: "المهمة؟ اللعنة، إن كنتم توزعونها هكذا فقط-"
"يجب أن تكون أحد رعاياه."
"نะ، اللعنة على هذا الهراء. أوه، عذرا أيها الدبدوب. غروندي هو ملكي، وهذا لن يتغير في أي وقت قريب. نأمل ذلك."
سعلت.
"مجرد فضول، ما هي المهمة؟"
"الفوز."
ضحكت، وانسدلت ضفائرها باهتزاز: "حسناً. ادخلوا الكرة. سنبدأ التسلسل خلال خمس."
فتح الأقزام القريبون منهما كرة الأذرع البرونزية، كاشفين عن طبقات تلو طبقات من القماش والحشو، مع تجمهر عشرين من الدباديب الجديدة حولها. لوح أحدها، وكاد يسقط بعض الحشو خارج الكرة، إلى أن لعنه أحد الأقزام وأعاده إلى مكانه.
"توقف عن الحركة! وقت ذلك حين تدخلون جميعاً."
تحركت سيليا إلى داخل الحشو، مستقرة بحذر. تكوم ثريدبير بجانبها، حبات غولم الإصلاح جاهزة. ثم حل الظلام، ظلام محكم، بينما أغلق الأقزام الكرة... تلاه حركة وهم يدحرجونها صعوداً نحو المنحدر.
قال ثريدبير، هناك، في منتصف كومة الغولم: "حسناً، ليعانق الجميع بعضهم، تماماً كما تدربنا، من فضلك."
صاح أحد الدباديب الصغار: "سيدي؟ أيمكنني القول إنه لشرف فقط؟"
"أظنك قلتها للتو. أه، انتظر. شكراً لك!"
"لقد شكرني! إييييي!"
تذمر دبدوب آخر: "لن نسمع سوى هذا طوال ما تبقى من حياتها."
"آه، دعها تنعم به يا فرينك، دعها تنعم به."
أصوات قرقعة من الخارج، أصوات صليل، معادن تحتك بالبرونز.
قالت سيليا: "إنهم ينزلوننا. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً."
تحدث أحد الدباديب: "صحيح. القاعدة الأولى؟ لا أحد يطلق ريحاً."
انتزع ذلك ضحكة من الجميع. عدا ثريدبير، فلم يدرك قط لِمَ كانت نكات الضرطة مضحكة. كان الأمر مجرد شيء يفعله البشر. مرت الدقائق ببطء، في ذلك المكان المظلم الضيق. وحينها— دك! دفعته الصدمة إلى الخلف نحو القماش، دافعة بهم جميعاً ضد بعضهم، مع درع فارس البخار في الخلف تماماً، وتسطح الألعاب الناعمة، محيطة بجسد سيليا الخزفي في وسطهم. لكن كان ليكسر العظام في جسد شخص عادي، غير أنه على حالته...
مستوى مهارة جسد الغولم الخاص بك هو 33 الآن!
صاح أحدهم: "ووه! رفع مستوى سهل!"
"سهل؟ سهل؟ اللعنة يا رجل، أنت مجنون!"
صاح آخر: "مكسرات معلبة!"
وضحكوا جميعاً مرة أخرى. خف الضغط، شيئاً فشيئاً، حتى كادت الألعاب تشعر وكأنها تطفو.
قالت سيليا: "نحن نَسقط الآن. سيكون هذا هو الجزء الصعب. تعانقوا بإحكام!"
استمعت بيريل بعينين واسعتين عندما أخبرتها سيليا كيف هربوا من حصن البرونز. ثم شرعت في الرسم، وإجراء العمليات الحسابية. كان لدى الأقزام مدافع بخارية، وقد طُوِّرت مبكراً كمضادات لتسليح حصن البرونز. لكن المدفَع البخاري لم يستطع أبداً بلوغ المدى الذي يحتاجونه لقصف أراضي العدو. مع ذلك، قذيفة فائقة الخفة، محشوة بحيوانات محشوة وألعاب غولم أخرى، مضغوطة داخل قذيفة خشبية تنشطر وتسمح للإطلاق بالانطلاق دون أن تتفكك...
حسنًا، كان ذلك مختلفاً. وعندما أدخلت زوولا في المعادلة، زوولا التي أعادت مؤخراً تعلم مهارة مستواها العشرين التي تتيح لها استدعاء الرياح... حسنًا، أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام. استغرق الأمر وقتاً أقل بكثير مما بدا. طقطقة! تصاعدت أرقام حمراء، صرخت الغولم— —وتوهج ضوء ذهبي، مع انطلاق عناقهم البريء، توهج هائل من الضوء الذهبي، حجب ضوء الشمس المتدفق الآن من القذيفة المحطمة من حولهم.
انفجر الحشو إلى الخارج، وكذلك الدباديب. وسيليا، التي تقلبت عبر الأرض، مستقرة بينما كان ثريدبير يتمسك بيديها بصرامة، غامزاً كعبيه لإبطائها وإيقافها.
"أنتِ بخير؟"
"أظن ذلك. الحالة."
أومأت برأسها.
"تراجعت قليلاً فقط—أوه، oh."
قال ثريدبير: "همم،"
وهو يرفع نظره إلى الطيور الصفراء الكبيرة وراكبيها المدرعين، اللذين كانا يطيلان النظر إليه. أسفل منه وإلى حيث رفرفت ريشات ذهبية نحو الأرض، واختلج زوج من سيقان الطيور الكبيرة تحت كتلة الكرة البرونزية المكسورة التي استخدموها لاجتياز ساحة المعركة. وضع الأقزام القذيفة قريباً جداً من الأهداف.
هست سيليا في أذنه: "أبقِهِم مشغولين!"
وغاصت نحو مدفعية الكرة... ودرعها، الذي كان لا يزال محشوّاً بإحكام داخله. رفع ثريدبير نظره إلى طليعة فرسان الوارك وלוح. مستوى مهارة اللطف الخاص بك هو 44 الآن! مستوى مهارة اللطف الخاص بك هو 45 الآن! مستوى مهارة اللطف الخاص بك هو 46 الآن!
نادى ضابط من المؤخرة، حاثّاً طائره على خبب بطيء بينما كان يسوي رمحه: "إنه الدبدوب! خذوه!"
"أمتأكد أنت يا سيدي؟ أعني، انظر إليه! إنه يقف هناك فقط بحسب!"
"كم عدد الدباديب اللعينة على ساحة المعركة هذه، تظن؟ خذوه اللعنة!"
انطلق الطير في خبب الآن، واتجه رمح الراكب مستقيماً نحو ثريدبير.
قال ثريدبير، ناشراً ذراعيه: "من المضحك أن تطرح هذا السؤال..."
"وضع الحراسة."
مستوى مهارة وضع الحراسة الخاص بك هو 22 الآن! ثم هاجمت بقية الألعاب، من كل الجهات، من حيث تشتت. لا وقت لاستعادة الدروع أو الأسلحة، ولا وقت للتنظيم، لقد كان مجرد عشرين هدفاً زغبيّاً صغيراً يزمجر، وواركات مذعورة، وراكبين صاخبين. نجح الضابط في استعادة السيطرة على مطيته، ملتفاً— —محدقاً بعينين جاحظتين في الدبدوب الأنيق المرتدي ملابس والذي كان معلقاً بمخلب واحد من رمحه.
أنهى ثريدبير كلامه: ".... هناك الكثير منا الآن حقاً، كما ترى."
ثم ألقى بنفسه نحو الراكب، بمخالب بارزة ومخمشة. طقطقة! اصطدمت كرة برونزية أخرى بالأرض، على بعد بضع مئات من الأمتار. دكة! هبطت أخرى، بعد ثلاثين ثانية، بينما تقاتلت الدباديب وامتلات الهواء بالرياح الذهبية وقطع الحشو، وتقاتل فرسان الوارك بيأس ضد عدو لم يتدربوا ضده ولم يكونوا مستعدين له بأي شكل. كانت مناقير الطيور في الواقع أخطر جزء في الأمر كله، حيث كانت الألعاب بحجم الفرائس في الغالب، لكن الغولم كانت أصلب بكثير من وجباتهم المعتادة.
نجح ثريدبير في طرح الضابط أرضاً، مرسلاً إياه يجري في اتجاه، ثم قفز عن الطير بينما كان يجري في الاتجاه المعارض. محيطاً بنظره في ساحة المعركة، ركض عائداً إلى قواته، صارخاً بتعويذات الإصلاح أثناء طريقه. وحينها من بين حطام الكرة البرونزية، ارتفع صوت سيليا، منتصراً وعالياً.
"مصنوعة في البخار والصلب، ارفعي نصلك! جميع الأنظمة تعمل!"
طارت نصف الكرة البرونزية صعوداً، وارتفعت الطيبة من الحطام، متناثرة الحشو القماشي بحرية وهي تتمزق هاربة. بارتفاع خمسة أقدام، في درع مطلي بالمينا الحمراء، ومداخن تخضخض دخاناً أبيض من كلا الكتفين، كان لها مرجل يشبه حقيبة الظهر بحجمها تقريباً. وعلى الرغم من أن النصل الذي حملته كان بطول أربعة أقدام فقط، إلا أنه كان عريضاً وكبيراً وثقيلاً. أشبه بقطعة حديد منه بسيف...
وحمل الذراع الآخر أثقل وأفضل درع يمكن للأقزام توفيره لها. استخدمت مهاراتها الخاصة في التعدين والحدادة لإضافة المزيد من الدروع، غير آبهة بالوزن. ربما لن يوقف مدفعية، لكن أي شيء دون ذلك لن يفعل الكثير. عند رؤية عدوهم، استدار فرسان الوارك الناجون وفرّوا. كانوا يعرفون ذلك النداء. وعرفوا ما يعنيه. وحتى فارس البخار القصير ظل فارس بخار.
نادى ثريدبير: "أجميعكم بخير؟"
أجاب أحد الدباديب: "هارب وجيري طريحان!"
ركض ثريدبير نحو جسديهما الممزقين والساكنين، ونقب في صدريهما، باحثاً عن هدية غريفز الأخيرة لهما... وبعد بعض العبث، استخرج حجرين روحيين سليمين. تنهد بارتياح، ووضعهما في حقيبة الظهر التي كان أحد الأقزام سعيداً بتحويلها إلى حقيبة حمل. ثم اختفت قبعة الدبدوب فجأة عن رأسه. رمش متطلعاً إليها، فرآها ملقاة هناك على الأرض، وفيها سهم. ومض شيء متجاوزاً إياه، فهز رأسه فجأة ليرى أن الخطوط الأمامية لقوات التاج قد تقدمت بينما كانوا يقاتلون فرسان الوارك.
لقد تخوّفوا عن المسير البطيء لصالح هجوم ثابت، وكان الرماة الأوائل يرمونهم للتو الآن.
قال ثريدبير، ملوحاً: "يجب أن نذهب. الآن!"
وسقطت الدباديب خلفه.
التفتت سيليا إلى القذيفة التي وصلوا فيها، حيث كان معظم عتادهم لا يزال مخزناً: "لكن أسلحتهم ودروعهم..."
"لا، لا بأس. لا وقت لحفرها للخارج. اذهبوا! سأمسك المؤخرة!"
وهرولت خلفهم، والدرع خلفها، باذلة قصارى جهدها لتوفير التغطية للدباديب الأبطأ. فرّت الألعاب. واكتشف الجيش المطارد إحدى حقائق قتال غولم الدباديب. إن دهسهم، بدون دعم فرساني أو عائق في الطريق، أمر صعب للغاية. تبدأ الغولم بقدرة تحمل جيدة، وتحصل الدباديب على المزيد فوق ذلك.
الأفعال التي تجهد أو ترهق بشراً بالكاد تُلاحظ من قِبل الدباديب، والأوامر البسيطة مثل "أوه هيه اركض في هذا الاتجاه ولا تتوقف"، أسفرت عن قطع الغولم للأمم، والنزول في أعماق البحار، والظهور أحياناً على شواطئ قارات أخرى.
مع ذلك، كانت هذه غولم ذكية، لذا لم يكن لديها تلك المشكلة المحددة، لكن باختصار، لم يمضِ المطاردة كما توقع قائدها. لكن البشر كانت سيقانهم أطول، وغضبهم قد اشتعل. ومنحوا أوامر محددة للغاية بشأن الدباديب، لذا فقد أصروا. لم يروا الخطر إلا فوات الأوان. كان من الصعب رؤية الدباديب في المقام الأول، نظراً لحجمها والصخور المختلفة والعشب الشائك المنتشر في جميع أنحاء الوادي. لم تكن جنود الخطوط العادية في وضع يسمح لها برؤية زحفهم خارج القذيفة البرونزية.
بالنسبة لهم، كانت الحفر المختلفة والشظايا البرونزية التي مروا بها مجرد قذائف مدفعية فائتة. لذا فقد فوجئوا تماماً، بعد أن سمحت لهم الألعاب بالمرور، ثم خرجت من الحفر وهاجمتهم من الخلف. ومن الخلف، مطلة في مرايا الرؤية الخلفية لآلتها الصغيرة، كانت سيليا في وضع جيد لرؤية هذا.
صرخت لثريدبير، الذي كان يقود القطيع بسهولة: "هيه!"
قال: "أأنت مستعد؟"
قال: "توقف عن الركض!"
قال: "لماذا؟"
قال: "علينا إنقاذ أصدقائنا!"
التف الدب الصغير على الفور وأثار الغبار ثم استدار بالكامل وركض عائدًا نحو المعركة.
استدارت سيسيليا معه ناثرةً رذاذ التراب والحصى بينما وجهت نصلها وصاحت: "صرخة البخار!"
رييييييييييييييييييييييييه!!!! تدفقت الأرقام الخضراء من رؤوس جنود التاج مع هجوم الآلي الصغير. وتبعه ثريدبير وثمانية عشر دب قطيفة آخر ومخالبهم مبرزة ومستعدة للقتال! تراجع بعض مشاة التاج في تلك اللحظة بالذات. ووقع بعض الجنود الأقل انضباطًا في فخ الهجوم المباغت من الدمى الحية ومن شيء عرفوا أنهم بالكاد يستطيعون خدشه ففرّوا هاربين. وملأت صيحات التجمع الأجواء بينما استنفد ضباطهم الشجاعة على عجالة مستعيدين ما يمكنهم من النظام.
أما ثريدبير فترك سيسيليا تتحمل العبء الأكبر من الهجوم وركز على التنقل حول المعركة مصلحًا ما يستطيع وداعيًا الجوليمات ومقحماً إياها داخل فريقه وخارجه لتعزيز من هم في أمس الحاجة لذلك في أي لحظة معينة. وعلى الرغم من كل ذلك... على الرغم من كل ذلك كانت المعركة حامية. تفوق جنود التاج في المستويات على القرويين المتحولين إلى جوليمات. امتلكوا أيضًا مهارات الأسلحة ومستويات الفرسان مما جعل إلحاق الضذى بهم أمرًا صعبًا.
ومزج ضباطهم بين تشكيلة من المرتزقة لا سيما لتعزيزات المجموعة والشفاء الذاتي. من ناحية أخرى امتلكت الجوليمات مزيجًا غريبًا من المستويات عبر عدة فئات حيث كان الفارس والرامي هما الأكثر شيوعًا إلى جانب مستويات عبدة الأوثان المنتشرة بطبيعة الحال. لكنها امتلكت أيضًا مهارات مدعومة بغارات الأبراج المحصنة المتكررة في وضع شبه قابل للتحكم. تقاتل بعضها بأقواس نشابة صغيرة وحمل البعض الآخر دروعًا معدنية ونصالاً دقيقة وكان لكل واحد منها قوة تفوق بكثير ما توحي به أشكاله.
كانت المعركة دامية من الطرفين. فمقابل كل جنديَين من التاج يسقطان أو يفران كان جوليم يتمزق إربًا أو يُقطع رأسه. وفي غضون ذلك اكتسب ثريدبير مستوى محرك دمى. ولم يلاحظ ذلك حتى فقد كان مشغولاً للغاية بمساعدة قومه على البقاء وحصاد أحجار الروح من الساقطين. في النهاية حسمت ثلاثة عوامل النصر لحلفاء ثريدبير. أولها الحجم الصغير للجوليمات. فقد نجحوا في شن هجوم مباغت وتغلغلوا بين الأعداء مما جعل من المستحيل على قوات التاج الحفاظ على أي خط دفاعي أو تركيز الجزء الأكبر من قوتهم ضد الدببة.
وثانيها حقيقة أن الجوليمات تفوقث عدداً على الجنود في هذا الجزء من الخط. فقد حُشر مئتا دب صغير وغيرها من جوليمات القطيفة الناعمة داخل الأصداف وأُسقطت فوق وحول أكبر تجمع لفرسان وارك. وتعرض عدد قليل منها للتدمير أثناء السقوط لكن معظمها نجح في البقاء وتسلح بهدوء ووجد نفسه في موقع كمين مثالي. وثالث الأمور التي صبت في صالح حلفاء ثريدبير هو الططف. كان درع سيسيليا البخاري آلة دمار لا تُستوقف فهي عبارة عن آلة بحجم إنسان تتخبط في ساحة المعركة محطمة ما حولها بسيفها فائق الحجم.
ربما افتقرت إلى مستويات الفرسان التي امتلكتها سابقًا لكنها امتلكت الدفاع اللازم لتكون درعًا بشريًا في وجه أي شخص تقريبًا من الوحدة التي يقاتلونها والقوة الخام لاختراق أي درع سواء بركبة مغطاة بالفولاذ أو بنصلها الثقيل أو بنطحة رأس شرسة عندما يحاول الأعداء الاشتباك معها جسديًا. في النهاية فر الجنود... ...كاشفين عن خط مزدوج من الرماة في الخلف.
أمر قائدهم: "أطلقوا!"
سقط أربعة جوليمات على الفور واقفين مذهولين أمام الخطر المفاجئ. والتقط رفاقهم أجسادهم مسقطين أسلحتهم لفعل ذلك.
صرخت سيسيليا: "اركضوا!"
وفروا مرة أخرى... ولم يكن هناك مطاردة هذه المرة. لكن كانت هناك سهام، سهام كثيرة للغاية... وطنين في السماء فوقهم.
صرخت سيسيليا: "ماذا؟ المفترض ألا يكونوا بالقرب منا بل المفترض أن يتوجهوا نحو خطوط المعركة الرئيسية!"
نادى ثريدبير ممسكًا بقبعته بينما كان السهم المستقر فيها يرتد ويهتز مع كل خطوة متسرعة: "ماذا لو جاءت الخطوط الرئيسية إلينا؟ أعتقد أننا جذبنا انتباههم!"
تلقت سيسيليا سهماً في المرجل وأبطأت سرعتها وقالت: "يا للروعة. أصلح!"
"هل أنت صامدة بشكل جيد؟"
"لقد ارتفع مستواي لكن خزاناتي لم تُشحن! مشاكل الفارس البخاري."
تساقطت السهام وترنحت الجوليمات إثر اصطدام بعضها بها.
"لا يمكننا الهرب في الوقت المناسب. احتموا جميعًا!"
اندفعت الجوليمات نحو الأرض واضعة الدروع فوق رؤوسها حيثما أمكن وباقية بلا حراك للاحتماء خلف الصخور حيث تعذر ذلك. زحف ثريدبير تحت سيسيليا بينما كانت واقفة درعها فوق رأسها والسهام تمطر بغزارة عليها. وتطايرات الأصفار والآحاد الحمراء في الغالب لكن ضربة حرجة محظوظة عرضية أصابتها بعشرين أو عشر نقاط.
قال ثريدبير: "دعني، أصلح، أصلح، أصلح..."
قال: "شكراً. يا للهول. يا للهول. إنها القوة الرئيسية حقاً خلفنا. وهم يطلقون سهاماً حادّة عليّ، هذا سيّء! علينا الوصول إلى نقطة التجمّع. لم يبقَ سوى ميل واحد، لكن..."
تجمّد الطنين وأحدق اثناهما في السماء. علقت ثلاث من طائرات بيريل في السماء فوقهم، وترجّحت أجنحتها، بينما دارت شفرات هوائية أو أياً ما كانت أمام تلك الآلات لتسحبها إلى الأمام. وبينما هبطت من الأعلى، تساقطت منها بقع سوداء، بقع كبرت وتناثرت فوق الرماة والجنود خلفهم مثل الفلفل... ...ثم اجتاحت الموجة الأولى من الانفجارات قوات التاج.
صاح ثريدبير: "اجمعوا الساقطين!"
وانطلق ليلتقط أحجار الأرواح بينما كان الرماة في حالة اضطراب.
"خذوا الأحجار ثم اركضوا شمالاً! واصلوا الركض شمالاً!"
الآن وقد توقفت السام عن التساقط، تمكّن من رؤية الوادي. لقد ظهر الأقزام في مرحلة ما، مرحلة لم يلاحظها وسط الفوضى. لقد خرجوا من أنفاقهم لمواجهة القوات على الجانبين. لكنهم تركوا الوسط للدمى، وكانوا مثقلين بضغط شديد منعهم من المساعدة. انكمش ثريدبير ألماً حين رأى دروع الأقزام تتشظّى تحت قدم ثقيلة لفارس بخاري كامل الحجم... فارس بخاري التفت نحوهم وبدأ يتقدم بخطوات واسعة وعازمة.
هتف: "سيسيليا!"
التفتت وقالت: "يا للهول. إنكيدو."
"هذا سيّء؟"
"ليس الأسوأ لكنه سيّء للغاية. اركض!"
لم تكن الدمى بحاجة لتكرار الأمر. تركت الطائرات الحربية تقصف الخطوط الأمامية، وغفلت تماماً عن فرسان التنين المحلقين لاعتراضها، وعن موجة الدمى الطائرة التي قفزت من الطائرات لمضايقة فرسان التنين واستهدافهم. لكن هذا ما يحدث حين تهرب بحياتك من كائن يستطيع بمفرده أن يسحقك أنت وكل أصدقائك حتى يُحولكم إلى هريس. المشكلة أن فارس إنكيدو لم يَبْدُ مستسْلماً للتراجع. وخلافاً للجنود البشريين، لم تكن آلته تمتلك عضلات تتعب.
وكانت خطواته ضخمة بحق.
صرخت سيسيليا: "لن ننجو! أوه... تباً. اذهب. ابقِ حجر روح جاهزاً من أجلي."
أبطأت سيسيليا سرعتها وأدارت كايندنس باحثةً عن مكان مناسب ووجدتة في حقل مليء بالحجارة المفككة.
"سأشتري لكما وقتاً."
توقف ثريدبير. حدق إليها، ثم نظر إلى الدمى الهاربة. الدمى الهاربة التي أبطأت سرعتها ونظرت إليه.
قال ثريدبير وهو يمدّ حقيبته المليئة بالأرواح إلى أقرب دمية: "اذهبوا! سنشتري لكم وقتاً."
نظر الدب المحشو إلى ما عرضه ثريدبير وهزّ رأسه.
"لا أحد يموت، ألا تذكر؟"
صاحت أخرى بينما أبطأت سرعتها: "نعم! لن نتركك أيها السيد!"
وقالت أرنبة من القطيفة ترتدي فستاناً وقوراً وهي تجهّز نشابها: "فضلاً عن ذلك، لقد كدنا نغلب فارساً بخارياً في تلك المرة، أليس كذلك؟ ما هي احتمالات أن يمتلك هذا الفارس بطانية مقاومة للنيران؟"
وقف ثريدبير ساكناً وقد لمعت في ذهنه فكرة. تذكّر غولاً غير متوقع وكيف تعاملت زوولا مع ذلك الكائن...
سأل سيسيليا بينما أبطأ إنكيدو سرعته شاهراً شفرته ومتقّدماً للفتك به: "أتستطيعين إيقافه؟"
"لوقت قصير!"
"أرجو أن تفعللي!"
من خلفه، بدأ الرماة بإطلاق النار على الفارس، وارتفعت صرخات "سهم حاد"
نحو السماء... ومثلها الأعداد الحمراء. كان الفارس هدفاً كبيراً وتجاوزت مهارة الرامي جزءاً من درعه. ليس كثيراً في الواقع، لكنه كان كافياً لتحويل الأصفار والآحاد إلى اثنين وأربعة. بإحساس بالثقل، لوّح إنكيدو بدرعه نحوهما رافعاً شفرته عالياً ليهوي بها— —لتخطئ الهدف بعد أن سارعت كايندنس إلى الجانب.
هتفت سيسيليا ست مرات متتالية: "شفرة الأنيما! شفرة الأنيما! شفرة الأنيما..."
ومن تجاويف في كايندنس، انطلقت خناجر كالبرق وبدأت هجومها الدائري. حاولت الاقتراب لتتلقى قدم إنكيدو في صفيحة صدرها جزاءً لها، لكن الخناجر حفرت خدوشاً في ساقه بينما استعادت توازنها. لكنها لم تستعد توازنها بالسرعة الكافية. هوى درع إنكيدو على خوذتها ليهشمها وسقطت كايندنس. ارتفع الدرع وهوى ثلاث مرات أخرى، ولم تنجُ كايندنس إلا بإدخال درعها في طريق الضربات ليتم دفعها في الأرض بعمق أكبر مع كل ضربة وحشية.
واصلت شفرات الأنيما التقطيع، لكنها تحملت الضرر بينما كانت راكبتها تصلحها كلما بدا الضرر واضحاً.
وحين استقر الفارس البخاري الصغير في مكانه، سحب إنكيدو شفرته الضخمة للخري- صاح صوت صغير: "خذوه!"
وهجمت الدمى. تجمّعت عليه من كل الاتجاهات، وتكدّست فوقه ممسكة بساقيه ومتسلقة إلى الأعلى. توقف إنكيدو وهزّ نفسه ككلب ينفض الماء عنه فسقطت بعض الدمى، لكن التي وقعت نهضت فوراً وركضت لتحاول مجدداً. لاح إنكيدو بسيفه حوله، لكن الأهداف كانت بالغة الصغر والحركة لدرجة عجز معها الفارس عن تصويب ضربته نحو فريسته. لذا غرس الشفرة في الأرض واستخدم يده الحرة لإبعاد الدمى. وهو ما نجح، إلى أن قبض ثريدبير على أصابعه وتسلّق ليحطّ على خوذته ويشقّ طريقه زاحفاً عبر شقّ واقي الرأس.
فجأة، استل الفارس الذي في الداخل خنجراً قصيراً وحاول طعنه— قال ثريدبير: "نزع سلاح"، ونجح في إبعاده عن يده بضربة حرجة في توقيت مثالي.
زادت الحظوظ بواحد! أصبحت مهارة نزع السلاح لديك المستوى الثاني!
أخرج ثريدبير من مئزره قرن بذرية أحمر فاقع وقال: "مشعل النيران"، وأسقطه في الآليات الواقعة تحت قمرة القيادة قبل أن يتراجع متسلقاً.
أصبحت مهارة مشعل النيران لديك المستوى الحادي عشر! حين صنعوا شعر سيسيليا لهيئتها الجديدة، مروا بأنواع عديدة قبل أن يعثروا على المادة الحمراء الزاهية والرائعة والمتمثلة في حرير قرون عشبة البثور. كان يُحتقر عادة لأنه يسبب طفحاً جلدياً فظيعاً لمعظم من يلامسونه، لكنهم نجحوا في غليه حتى أصبح آمناً باللمس. ولم يكن ذلك مشكلة للدمى، لكن ثريدبير ظن أنها قد ترغب في أن يربت أشخاص لطفاء على رأسها في مرحلة ما، وأنه سيكون فظيعاً لو أصيبوا بطفح جلدي أحمر فاقع ومؤلم نتيجة لذلك.
لكنه ظل محتفظاً بقرن عشبة بثور بعد صنع شعرها. تجمّد طيار إنكيدو وقد ملأ الدخان الأحمر الأسود قمرة القيادة. ثم استدار وفرّ هارباً بينما تردّد صدى سعال مروع في أعقابه وهو متوجّه نحو الخطوط وأقرب كاهن.
قالت سيسيليا وهي تعيد كايندنس إلى قدميها متأرجحة ذهاباً وإياباً بينما كانت الخناجر تدور بلا توقف حولها: "شكراً. أمم. أيمكنك ذلك؟"
"بالتأكيد. إصلاح، إصلاح، إصلاح..."
دويّ! قفز ونظر بذهول بينما سقط إنكيدو.
"يا له من أمر."
"ماذا فعلت به؟"
"استعرت حيلة من زوولا."
وقفت سيسيليا محدثة مرونة في ذراعي كايندنس ومستعيدة سيفها من حيث كان ملقى.
"حسنًا، لقد حصلت للتو على مستويين في فارس البخاري، لذا كانت حيلة قاتلة بحق."
وحولها، هتفت الدمى بعد أن قفزت مستوياتها هي الأخرى. لقد كان ذلك قتلاً عظيماً! شعر ثريدبير ببعض الأسى حيال ذلك.
"أوه. لم أكن أتعمد قتله حقاً."
ثريدبير، ورغم ذكائه، لم تكن لديه طريقة لمعرفة أن عشبة البثور كانت تُستخدم عادة كمبيد حشري بجرعات صغيرة. جرعات بحجم جزء من عشرين من القرن الذي أشعله للتو في مكان مغلي سيئ التهوية. أنت الآن صانع دمى من المستوى العشرين! زاد الذكاء بخمس نقاط! زادت الإرادة بخمس نقاط! لقد فتحت مهارة دمية الدرع! أصبحت مهارة دمية الدرع لديك المستوى الأول! لقد فتحت مهارة دمية اللحم! أصبحت مهارة دمية اللحم لديك المستوى الأول!
تأمّل ثريدبير قائلاً: "دميتان في مستوى واحد؟ يجب أن أقرأ هذا. أأنا في أمان؟"
"أظن ذلك."
"الحالة."
"مهلاً. مهلا لا. لا، نحن لست في أمان على الإطلاق!"
مدت كايندنس يدها والتقطت ثريدبير وهربت سيسيليا.
ونادت خلفها: "تعالوا! لنذهب!"
وهتفت للدمى الأخرى: "النفق ليس بعيداً—"
"مم؟ ماذا؟"
تحرك ثريدبير ناظراً من فوق كتفها. ومباشرة نحو هيئة ريزون المقتربة، وكتلتها البيضاء تتحرك بعزم في إثر كايندنس. أطلقت صرخة حادة أثناء تقدمها، تلك الصرخة الفحيحية التي سمعها مرة من قبل حين قتلها إيمت في حظيرة الآلات. لم يكن إيمت هنا الآن. لكن اثنيّن آخرين كانا هنا. على جناحها الأيسر وفوق الآلة، حلّق شيطان شبيه بالخفافيش في الأجواء مع شخص يرتدي رداءً أسود على ظهره. وعن يمين ريزون، جلست امرأة على سجادة حمراء بوضعية اللوتس ومحاطة باللهب.
لقد جاءت اليد لطلب ثأر جديد. وحقيقة ظهور اثنين منهم تعني أن النينجا لم يكن بعيداً. لكن هذا كان آخر ما يدور في ذهن ثريدبير الآن، بينما ابتسم في وجه ريزون وبدأ همس الريح متواصلاً مع الحلفاء الذين يستطيع الوصول إليهم.
"سيسيليا؟"
قال: "ماذا؟"
قال: "مهما حدث، ومهما ساءت الأمور، يجب ألّا نقتل الشياطين الذي يرتدي جسدك..."
مرجع سريع - مهارات ثريدبير الجديدة
حرق الأحداث: حرق الأحداث
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث