قال ميلوس مبتسماً وهو يناول البلورة البرتقالية: "الرقم سبعة عشر. اضطررنا للذهاب إلى كانلاند من أجل هذه، لذا أرجو أن تقدر ذلك. كان زنزانة مستنقعية تعج بالكائنات. لن تصدق كم منا رأى بطون الضفادع العملاقة من الداخل".
قال غريسل بابتسامة متوترة وهو يتلقى النواة: "لهذا السبب لا أمانع التقاعد عن الميدان كثيراً".
"إذن ماذا الآن؟"
"الآن؟"
نظر غريسل نحو العرش الهامد والمهيب، بكل زواياه ونقوشه وأنابيبه النحاسية الملتفة. ونحو الأعمدة التي يعلو كل منها حجر كريم.
"لاشيء. إنه منتصف الليل وبرين نائبة. تتطلب صناعة سبعة عشر نسخة من بيغماليون الكثير من الجهد كما تبدو الأمور. الكثير من المواد، والكثير من الصنعة، وبعضها يجب أن يتم بالطريقة القديمة".
"آه".
قطب ميلوس جبينه.
"لا أستطيع تخيل الصبر الذي يتطلبه ذلك".
"ولهذا من الجيد أنها قزمة. هنّ لسنّ بسوء الجن، لكنهنّ يفضلن قضاء بضعة سنوات في العمل على شيء بدلاً من الاعتراف بوجود عيوب طفيفة فيه".
ألقى غريسل نظرة سريعة نحو العرش.
"على عكسي".
بدا وجه الساحر العجوز مهموماً.
"ما الأمر؟"
"لا... أنا متأكد من أن الأمور ستكون على ما يرام. لاشيء".
هز غريسل رأسه.
أحاط ميلوس كتفي أقدم أصدقائه بذراعه، الرجل الذي منحه فرصة، والذي تجاوز ماضي العبادة ليرى البطل الكامن في داخله.
"غريز، كلمني هنا. نحن نتعامل مع قوى تحذر الشياطين من الاقتراب منها بحذر. وأنت..."
تمالك نفسه ثم تابع، "...كنت مشغولاً وتحت ضغط هائل. كلمني هنا".
تنهد غريسل وجلس على العرش ناظراً إلى قدميه المنتعلتين بخفين.
"هناك بعض المشكلات المتعلقة بالاستجابة المرتدة. لقد ظهر تأثير جانبي لتداخل الزنزانات... إنه يضغط على عمود سيد الزنزانة المركزي. تمكنت من تركيب وصلة طوارئ بالعرش، لكني لا أستطيع إيقاف التسريب تماماً".
"ضغط. أي نوع من الضغط؟"
"ضغط عقلي. إنه..."
مسح غريسل وجهه. كان الرجل يعرق بغزارة فاقت المعتاد وبصوت خافت.
"كل الأعمدة تفعل ذلك، فهي تفتت سلامة عقل من بداخلها. لكن في أغلبها، وحسب ما يمكنني تقديره، يكون الأمر تدريجياً. عندما تتداخل سبعة عشر زنزانة دفعة واحدة؟ يحدث ذلك بسرعة".
فرك ميلوس لححيته.
"جرعات المانا؟"
"تفيد عندما أكون على العرش. عديمة الفائدة في الأعمدة الرئيسية. لا تستعيد أي طاقة مجتمعة هناك، لا سلامة عقل، لا حيوية، لاشيء البداية. الشرب لا ينفع. النوم ينفع قليلاً، لكنه مزعج للغاية".
"كنت تجرب هذا على نفسك".
"ومن غيره يمكنني أن أطلب؟"
رفع غريسل يديه.
"اكتشف الملك غروندي أن المغامرين يعبثون بنوى الزنزانات وأخذ الأمر بجدية بالغة. إذا مات قزم هنا، فسيكون ذلك نهاية مجتمع المغامرين".
"انتظر. يموت؟"
قال ميلوس مقترباً من العرش ومتكئاً عليه ومحققاً النظر في الساحر العجوز بدقة.
"احتمال ضئيل".
لعق غريسل شفتيه.
"لكنه قائم".
"أنت تجري تجارب على نفسك بشيء قد يقتل قزماً".
تنهد غريسل.
"هم لا يملكون خطة الطوارئ الخاصة بي".
"غريز..."
"أعلم. أعلم أنني قلت إنني انتهيت من سحر الموت. لكن..."
"أنت تعرف كيف سيتقبل الملك هذا الأمر".
"الملك لا يعلم. ولن يعلم، ما لم يحدث الأسوأ، وحينها سأصلح الأمر وأذهب إلى راض الأبدية".
رمقه غريسل بنظرات دامعة ويائسة.
"ما لم تخبره أنت".
أغمض ميلوس عينيه.
تنفس. مرّت ثانية. اثنتان. ثلاث.
"أنت مصرّ وعازم على هذا".
"هذه مجرد التجربة الأولى. أتعلم كل يوم ما أخطأت فيه مع عرش التحكم هذا. كل يوم أقترب خطوة من الفهم. فهم السبب".
كانت هناك أربع مهان من المستوى الأول تمنح الوصول إلى شكل من أشكال مهارة التجريب عند المستوى الخامس والعشرين. امتلك غريسل الأربع كلها وطورها بهاجس باحثاً عن إجابات. إجابات عن التغيير. إجابات عن سبب انتزاع تعويذة علاج المرض من كل رجل دين في الأرض قبل ظهور مرضه بكثير.
بعض الناس يملكون العزيمة. وكان غريسل هو العزيمة مجسدة.
فتح ميلوس عينيه ناظراً في عيني غريسل البنيتين المتعبتين: "لقد فتحت تلك المهنة، أليس كذلك؟ الشيء الذي قلت إنك توقفت عن البحث عنه قبل سنوات".
همس غريسل: "لقد فعلت. وحقيقة أنني هنا، بهذا الألم الذي أعانيه، تثبت أنني لن أستخدمها إلا إذا كانت سيلفانيا نفسها على المحك".
أشاح ميلوس بوجهه بعيداً: "لقد حاربت ما يكفي من الموتى الأحياء ودمرت ما يكفي منهم لأعلم أن ذلك يغير حتى الأقوياء... سيغيرك أنت. أنت... أنا أثق بك. لا أثق بما قد تصنعه بنفسك".
"ميلوس. منحتك فرصة. فرصة للخلاص".
"لا. لا، لقد كان ذلك مختلفاً".
"لم أخبرهم بشأن الأطفال".
استنشق ميلوس الهواء.
قال بينما عاد العار القديم ليطارده: "إذن هكذا هي الأمور، أليس كذلك؟"
"لا. ليس بالضرورة".
أغمض ميلوس عينيه: "لقد... كان الاختبار الأخير للولاء. كانوا سيقتلونني لو رفضت".
"وهكذا ألقيت بثلاثة أطفال أبرياء في نيران كرون".
زأر ميلوس مبتعداً وهو يشد قبضته: "عندما رأيت الحقيقة عُدت وذبحت آخر واحد من أولئك الأوغاد الأشرار!"
"ومع ذلك لا يزال أحد المذنبين باقياً".
لكم ميلوس الجدار الحجري. لكمه مرة أخرى وشعر بقفازه ينثني ويتدلى. لكمه للمرة الثالثة وشعر بأصابعه تنفجر ألماً، وحينها انهمرت دموعه، دموع العار. دموع الضعف.
قال ميلوس: "سأقضي بقية حياتي كفّارة عمّا ارتكبته. لقد فعلت. قيّدتُ... هناك مهارات كاملة تخليتُ عنها، أشياء لا أستخدمها، ولن أستخدمها مرة أخرى. وأنت وثقت بي لأفعل ذلك".
قال غريسل: "نعم. وما زلت أثق بك. كل ما أطلبه هو نوع الثقة التي منحتُك إياها، بشأن أمر لم أفعله بعد. أمر يبدو ضئيلاً بالمقارنة، لكي أكون صادقاً".
أغمق ميلوس عينيه بقوة، محاولاً طرد الضعف من صوته. وما زالت رعدة هناك.
"وإن لم أعلِنْ فستخبرهم. ستخبر زوجتي".
"لا".
"لا؟"
استدار مصدوماً، بعينين حمراوين دافئتين وما زالتا غائشتين.
"لا. إن أخبرتهم بما أنويه، فلن أقول شيئاً في هذا الأمر. لكن..."
أدار رأسه، متفقداً الغرفة بنظراته.
"لكن لا خطة بديلة لدي، إن متُّ وهذا لم يكتمل بعد. أاميليا لا تستطيع مجاراتي. وريزاك لم يكن ميّالاً للسحر يوماً. ولن يلمس الأقزام الخطة، ليس وملِكهم يشحن معارضه ضدها. بمن عسانا نثق إذن؟"
قال الساحر العجوز للتائب.
"بمن يمكن أن نثق بهذه المسؤولية؟"
وافق ميلوس: "إنها قوة"، وهو ينتزع قفازه بصوت ألم خافت، ويمسح وجهه بيده النابضة.
"وأنا أعلم ما تفعله القوة. فقط..."
تنفّد مطولاً، شاعرًا بالنار تخبو منه، شاعرًا بالشيخوخة.
"أقسِمْ لي أنك لن تفعل شيئاً أحمق بشأن هذا".
"لن أفعل. لم أصل إلى هذا الحد بكوني غبياً".
التفت غريسل يميناً ويساراً.
"هذا هو إرثي حقاً"، قال، مشيراً إلى ورشته المبعثرة، والأجهزة التي أمضى شهوراً في بنائها وإتقانها، بينما كانت السبعة تتعقب النواة لتنهيها.
"لا أريد أن ألطخه بضعفي".
قال ميلوس مبتسماً، مع أن عينيه كانتا لا تزالان محمرّتين ورأسه ينبض: "أنت لست ضعيفاً. أنت ثاني أقوى شخص أعرفه".
ابتسم غريسل: "أميليا هي الأولى، أراهن؟"
"كنت ستربح ذلك الرهان، لو كنت غبياً بالقدر الكافي لأقمار به..."
* * *
راحت سيليليا تناغي بين ذراعيه، فهدهدها بأفضل ما يستطيع بدرعه المعترض. لقد صنع لنفسه كتّافات خاصة غير مدببة خصيصاً لهذا الغرض. أدى هذا التعديل إلى إضعاف المظهر العام الذي كان ينشده، لكن... حسناً، بطريقة ما، لم يكن إخافة الناس مرضياً تماماً كما كان من قبل، قبل أن يصبح أبًا.
إضافة إلى ذلك، كان بإمكانه استخدام مهارات فارس الظلام للمساعدة في الترهيب عند الحاجة. تدور الوظيفة برمتها حول الخوف، ولم يكن الخوف بحاجة للسيطرة على حياته حين ينتهي من عمله، إن جاز التعبير.
جعله صوت خلفه يتوتر، فتحرك على الكرسي الخشبي الصاخب—
—لكنه لم يكن سوى قطّة سوداء صلعاء، تتسلل فوق الطاولة، ببطن مكتنز وجه صغير فضولي. حدقت في الفتاة الصغيرة، ثم التقت عينا ميلوس بنظراتها. اتسعت العينان الصفراوان الصغيرتان، واختفت القطة، متلاشية بسرعة جعلت ميلوس يكاد يشك في أنها كانت هناك من الأساس. إلى أن رأى ذيلاً أسود يرتجف خلف إحدى صفائح الموقد.
تذمر ميلوس: "يا للرعب، لم أكن أحاول حتى".
ممّا أفزع القطة، وجعل الصفيحة ترتطمان بالأرض مدوية وهي تفر من الغرفة بأكملها.
أطلقت سيليليا صراخاً مفزوعاً من الصوت.
نادت أميليا من الطابق العلوي: "أكل شيء على ما يرام؟"
قال ميلوس: "الأمر بخير. بخير، مجرد... بخير".
هدهد سيليليا حتى هدأت شهقاتها، ثم شق طريقه نحو شظايا الصفيحة.
ووسوس: "إصلاح"، فالتقط الطبق المُعاد تجميعه.
وعندما رفع نظره، كان كارادون يحدق إليه بازدراء من الشرفة في أعلى السلالم.
أوضح ميلوس وهو يعيد الصفيحة إلى الموقد: "لقد غدا قطُّك متهوراً بعض الشيء".
لم يكد يفعل حتى انزلق الطبق من بين أصابعه المقفّازة، ليصطدم بالأرض مجدداً. صرخت سيليليا مع تحطمه، وشعر ميلوس بغضبه يثور بينما أطلق الرجل الأوسط صخباً من الاشمئزاز.
قال كارادون: "قطي. بالطبع. يبدو أنك بحاجة إلى مزيد من مستويات المحرّك. ستفيدك الرشاقة كثيراً".
قال ميلوس، رافعاً صوته فوق صراخ الرضيعة: "حقيقة. إصلاح".
أُعيد تجمييع الصفيحة ووضعها على الطاولة هذه المرة.
"مع أنها جيدة بطرق أخرى. فنبرة السيف تحمل بعض التآزر المثير مع سيوف الجحيم خاصتي—"
"لا أود سماع هذه القذارة".
سقط الصمت بينهما، ولم يخرقه سوى شهقات الطفلة المفزوعة. هدهدها ميلوس مسكتاً إياها، لكن عينيه لم تفارقا قط نظرات حماه.
استدار كارادون أخيراً.
"أأنت منتهية بعد، أميليا؟"
نادَت من الداخل: "أوشكتُ!"
كان صوتها مكتوماً للغاية. هذا المنزل له جدران سميكة، ولأول مرة، كان ميلوس ممتناً لذلك. وكانا يتظاهران، حولها، بأنهما في علاقة ودية مع كارادون. لقد كان اتفاقاً غير مبرم، حقاً.
هزّ كارادون رأسه أخيراً وأشار إلى السرير الصغير بجانب المدفأة. تنفس بصعوبة، متنهداً مع سيليليا حين هدأت أخيراً، ووضع ابنته في سرير الأطفال الرضع، ممسداً بخصلات شعرها الصغيرة المتطايرة بيد واحدة، وتحت نظرات كارادون الحادة.
نظرات تحولت أخيراً حين عانقت ابنته كارادون من الخلف وطبعت قبلة وداع على وجنته.
أمسك ميلوس الباب لأميليا حين هبطت متسرعة إلى الأسفل، وأمر إيميت باتباعهما.
سأل ميلوس زوجته: "ذكّريني لماذا نحن هنا وليس عند الممر؟"
ابتسمت قائلة: "إلى جانب فرصة الجد للقاء سيليليا؟ وحاجة غريسل إلينا لنفحص حساباته؟ إنها فرصة للتنزه. هناك مناظر رائعة على طول هذا الطريق، وأريد أن أريك إياها".
"أذكرك بأنني رجل مدن أكثر؟ أنا رجل مدن حقاً. لدينا مناظر رائعة هناك في الوطن. خارج نافذتنا وكل شيء. حقاً، كان بإمكانهما إرسال جين".
قال: "جين مشغولة للغاية في الشمال. بما يكلفها به إيرل بالموران".
قال: "أهناك هي؟"
قال: "أجل".
قال: "أقالت شيئاً عما يجر هناك؟"
أطلقت أاميليا سخريتها. صحيح، صحيح، سؤال غبي.
قادته عبر التلال وصعدت جبلاً صغيراً إلى وادٍ محصن. كان ذلك مفيداً لخفته، على الأقل.
تذمر لأاميليا: "أتعلمين، كان بإمكان جين فعل هذا تماماً بإحدى حركات الركض النينجا الخاصة بها أو ما يُسمونه. أن تمد ذراعيها إلى الخلف وتندفع برأسها عبر أكثر الغابات كثافة هنا، دون أن تصطدم بغصن شجرة قط".
قالت: "أنت من أصر على ارتداء الدرع. أليس لديك مهارة دائماً بالزي؟"
قال: "حسنًا أجل، لكن درع الشياطين لا يعمل مع الملابس العادية".
قالت أاميليا بابتسامة ماكرة: "ربما هذا أفضل. لا يمكنني أبداً السماح للشياطين بالتسلل إلى بنطالك. لقد تجاوزت تلك الأيام".
قال: "ها ها، سخيف جداً. أرجوكِ أخبريني أننا وصلنا".
قالت: "تقريباً".
توفقت ورمقت سفح جبل مرتفع بنظرة حادة.
"ننتظر الآن".
قال: "كيف عثرتِ على هذا المكان أصلاً؟"
قالت: "اعتاد أحد أصدقاء أبي اصطحابي صعوداً وهبوطاً عبر هذه الغابات. حاول إقناعي بأنني يجب أن أكون كشافة. رجل جيد، لكنه مهووس بالطبيعة طوال الوقت".
قال: "آه. إذن قلتِ له—"
قالت: "نفس ما قلته لك عندما رغبت في النوم والشفوة مفتوحة قبل بضعة أشهر. تباً للشتاء. الشتاء مخصص للاكتفاء بالداخل مع الكتب".
ابتسامت وأندفعت بظهرها نحو شجرة.
"وأزواج دافئين".
قال وهو يشعر بنشوة تسري فيه وهو ينظر إليها، وذراعاه ممدودتان، متوهجة بالحياة والدفء من جراء المسير: "لا يمكنني الاعتراض على ذلك".
كانت جميلة.
قال ميلوس وهو يثبت نفسه ضد الشجرة وينظر عميقاً في عينيها السوداوين: "كم من الوقت لدينا برأيك؟"
ابتسمت وتفرقت شفتاه بينما اقترب منها، واقترب كثيراً.
قالت: "ممم. يعجبني طريقة تفكيرك—"
تغير الضوء.
قالت بنظرة حادة ودلفت بعيداً عن الشجرة وعنه: "صفر. إنه يحدث الآن".
وميض ثم دوي مفاجئ يعقبه هدير متدفق بصوت عالٍ لدرجة أن ميلوس ظن لوهلة أنه عاصفة. إلى الجنوب، خفت الضوء فوق الجبال ثم ازداد خفوتاً.
سأل أاميليا: "أهذا هو؟"
قالت وهي تضيّق عينيها نحو القمة: "افحص. نحتاج إلى الاقتراب أكثر".
قال: "أآمن هو؟"
أدخلت يدها في جيبها وأخرجت طائراً آلياً.
قالت: "روح. عين الدمية".
دارت مفاتيحه في ثوان معدودات ثم رفرف في السماء.
ثم أومأت برأسها وقالت: "إنه هناك. إنه... هه. أعتقد أنه مستقر".
قال: "إذن لقد نجح!"
قالت: "ربما. نحتاج إلى إمعان النظر. هيا، لن يصمد سوى ساعة واحدة".
قال: "هذا منحدر شديد حقاً".
قالت: "نجل، ربما من الأفضل أن نترك إيميت هنا. الخفة ليست من اختصاصه".
قال: "كنت قلقاً بشأني أنا أكثر. الخفة ليست من اختصاصي".
قالت: "أوه، لا تكن طفلاً. هيا. حرك درعك بنفسك إن تعبت".
قال: "حسناً، حسناً".
وصلا في غضون خمس عشرة دقيقة تقريباً. كان التسلق عسيراً، لكن ميلوس قضى وقتاً طويلاً في بناء صلابته لدرجة أن الأمر بالكاد كان يهم. عانت أاميليا أكثر منه بكثير، ورغم أن الحكمة لم تكن أولوية أبداً، إلا أنه كان حكيماً بما يكفي ليلجم لسانه وهو يمد لها يد العون لتجتاز الأمتار القليلة الأخيرة.
وها هو ذا... ستارة سوداء متموجة تملأ السماء والعالم، وتمتد إلى ما بعد مدى البصر وإلى كلا الجانبين. كان، ببساطة، لا شيء.
جلس طائر أاميليا الآلي على صخرة يراقبه.
لم يكن هناك الكثير هنا على هذه الهضبة الصغيرة. بضعة أشجار، وبضعة صخور، وبركة صغيرة لم تكن سوى مجموعة من البرك المائية التي تعاني أوهام العظمة.
قال: "حسناً، إنه هنا".
التقط ميلوس صخرة وقذفها في داخله. اختفت دون إصدار أي صوت.
التقطت أاميليا الطائر وترددت.
قالت: "لا أريد أن أفقده. لنر..."
بحثت في حقيبتها وأخرجت دبة سوداء صغيرة.
"وه لا. لا، ابقِ هنا تماماً يا فلوفي".
قال: "فلوفي؟"
قالت: "أحدى لعبي القديمة. أراد أبي إرجاعها لي".
قال: "فلوفي".
قالت: "اصمت! كنت في نحو الثانية من عمري!"
قال: "لم أكن أضحك. إنه لطيف".
قالت: "بالتأكيد هو لطيف. آه، ها نحن ذا".
أخرجت أاميليا دمية من القش وألقت بها على الأرض.
"روح. عين الدمية".
طرفت عيناها بضع مرات.
"دائماً ما يكون تحويل الرؤية من واحدة لأخرى أمراً غريباً. حسناً أيها الدمية. تقدم!"
دخلت اللعبة الصغيرة وشاهد ميلوس وهي تختفي تماماً مثل الصخرة.
قالت أاميليا بلاهث: "لا شيء. لا شيء... ووه. أرقام. أرقام خضراء".
قال: "فوقك؟"
قالت وهي تصمت: "لا، يبدو الأمر وكأنه داخلها، إنها تحيط بها من كل جانب. لقد انقطع الرابط".
نظر ميلوس إلى شاشة مجموعته. نفسه، أاميليا، إيميت...
قال: "لقد دعوت الدمية قبل إرسالها إلى الداخل، أليس كذلك؟"
قالت: "بالتأكيد فعلت".
قال: "ألديك المزيد من تلك؟"
قالت: "لا، لكن تلك الأشجار تحتوي على خشب ميت ولدي مهارة النجارة. امنحني بضع دقائق".
انتهت كل تجربة بالطريقة ذاتها. دخلت الأرواح الآلية، وتمكنت تلك التي لم تصادف الأرقام من العودة سليمة. أما التي صادفتها فاختفت تماماً.
هزت أاميليا رأسها وقالت: "يبدو الأمر وكأنه يتحرك أيضاً. الأرقام ليست في المكان ذاته دائماً. ودون نقطة مرجعية، من الصعب جحيماً تجنب الاصطدام بها. بمجرد أن تفعل، يكون لديك جزء من الثانية للتراجع، لكن إن توغلت بينها فقد انتهيت. هذا ما يبدو عليه الأمر بالنسبة لي على أي حال. أتريد خوض التجربة؟"
قال: "ليس لدي عين الدمية بعد. سيكون الأمر عديم الفائدة".
قالت: "آه، صح، صح، يمكننا العمل على هذا."
قالت: "أنتوجه بالعودة؟"
تمتمت أميليا. ناقشت الأمر في سرها ثم هزت رأسها.
"لم يَبقَ له سوى عشرين دقيقة تقريباً. لننتظر ونرَ شكل الأمور حين يخبو."
لكنه لم يخبو. لا بعد عشرين دقيقة، ولا بعد ساعة، ولا بعد ساعتين.
قالت أميليا: "هناك خطب ما."
قال ميلوس، وشعر بحدس يضطرب في أعماق عقله: "علينا العودة إلى القلعة. وعلينا الذهاب مستعدين لمواجهة المتاعب."
عضت على شفتيها.
"سيسيليا..."
قالت: "يمكننا تركها عند جَدِّك."
قالت: "لا. هذا قريب للغاية من... أيا ما كان ذاك الشيء. إن تحرك بضع أميال، فقد يبتلعهم."
استقرت ملامح وجهها في خطوط حادة.
"سننتقل آنياً إلى منزل العاصمة. نترك سيسيليا مع بيتسي، ثم نتوجه إلى القلعة سيراً على الأقدام. ونأمل أن يفعل الآخرون المثل..."
* * *
سادت الفوضى.
تعفنت المدينة، بينما جابت الكائنات الميتة الليل، وملأ الضباب شوارعها، واختبأ العقلاء في بيوتهم محاولين النجاة من هذا الكابوس.
وشق ميلوس وأميليا طريقها عبره، متجشمرين الضباب الخانق الذي يملأ الهواء، ومحطمين أقزام الزومبي زائغي الأعين الذين ملأوا الشارع، وكلهم يرتدون تنانير قصيرة ويبدون في غاية الروعة. حتى وهم منكبون حول أجساد القتلى يأكلون أدمغتهم، نجح بطريقة ما في فعل ذلك بوقار واتزان.
لقد وصلوا متأخرين للغاية عن إنقاذ أولئك الذين ماتوا عند بوابة المدينة، أو في السوق، أو في الممر المؤدي إلى القلعة، دون أن يروْا بشراً حياً واحداً.
ولكن عندما طرق ميلوس بقفازته باب الحصار، انتعش قلبه حين فتح، كاشفاً عن حلقة من حراس القصر شاحبي الوجه... ووجه مألوف.
قال: "ريزاك!"
قال المحضر، ويداه تمتلئان بكوب من شراب فوار: "هذه أسعد لحظة مررت بها لرؤيتك. كل شيء قد تحطم."
قالت أميليا، وهي تدخل وتجمع خناجرها من الهواء، بينما أغلق الحراس الباب خلفها وأحكموا قفله: "أيمكنك أن تكون أكثر إيجازاً؟"
أشار ريزاك نحو قزم ترتجف أطرافه، يرتدي ثوباً أزرق ممزقاً، وقال: "لا أستطيع. هو يستطيع."
ضيّق ميلوس عينيه.
قال: "أنت..."
لقد نسيت اسم القزم.
قال القزم وهو يحدق فيما وراءه نظرات خاوية: "راغنور. يا سيدي."
عرف ميلوس تلك النظرة.
كذب ميلوس، وهو يجثو على ركبتيه لينظر في عيني الصغير: "كل شيء على ما يرام، أنت بأمان. اخبرنا بما حدث."
قال: "أنا... هو... غريسل، يا سيدي. شغلنا العرش، واندمجت الأبراج المحصنة بشكل جيد، ثم انهارت برين. صرخ بي غريسل لأخرجها من هناك، وفعلت، ثم نقل تحكم العمود إلى وحدة تحكم الاندماج الروني الرئيسية، و، و، و..."
قال ميلوس: "انهار هو الآخر."
قال: "نعم. لكن... هو، هو صار... هو..."
قال ميلوس: "نهض واقفاً من جديد. لكنه لم يعد هو، أليس كذلك؟"
ثرثر راغنور قائلاً: "ظننت في البداية أن الأمور على ما يرام. ظننت آه، إنه يسيطر على الأمر. وفعل بالفعل. جلس على الكرش ثانية، وأعاد ضبط المصفوفات حتى توازنت. لكنه تركها تعمل. جلس هناك فحسب، وضوء أزرق يشع من عينه، فوق العرش، يحدق في كل شيء."
سأله: "ماذا فعلتَ إذن؟"
قال: "حاولت سحب برين نحو المدخل. لأجلب لها بعض المساعدة، بمجرد أن تأكدت من استقرار الأمور. فقال لي لا. سألته لمَ بحق الجحيم لا؟ فقال إنه لا يريد أي مقاطعات حتى ينتهي من بحثه."
أغمض ميلوس عينيه.
قال: "تباً لكل هذا. لقد حذرته."
قال: "واصلت سحبها، وحدق بي، وظننت أنه يرمش حتى يتصاعد الدخان، وإذا بها عيناه. عيناه تفوران وتغليان في رأسه. تغليان حتى لم يَبقَ هناك سوى الضوء، ذلك الضوء الأزرق..."
همست أميليا: "يا للهول. عيون زرقاء. عيون زرقاء حارقة."
قال ميلوس: "عيون ليتش."
همس راغنور: "سألته متى ينتهي بحثه. فقال، بعد عقود ربما. فقلت لا، لن تنجو برين طويلاً هكذا، فهي بحاجة للمساعدة الآن، فقال إن هذا سهل الإصلاح."
بلع راغنور لعابه.
"لقد قاتها. وأمرني بالاستمرار في تدوين الملاحظات."
قال ميلوس: "لقد هربت."
قال: "أنا آسف."
قال ميلوس، وشعر بأحشائه تنقبض: "لا. لقد فعلت الصواب. ريزاك؟ أين الآخرون؟"
أخذ ريزاك رشفة طويلة من النبيذ.
وقال: "يمشطون المدينة، ويدخلون الجميع إلى الداخل. لقد عدت فقط لأن أحواضي جفت. كلهم زومبي هناك. بالنسبة إلينا هم لا شيء، لكنهم كثر."
هز ميلوس رأسه.
وقال: "لقد أحيَاها ووضعها في عمود حشود. فقط ليكسب لنفسه وقتاً."
صلب وجه أميليا.
وقالت: "هناك العشرات من الموتى بسبب هذا. كيف أمكنه فعل هذا؟"
خذ نفساً عميقاً.
وقال: "ليست هي ما يهمه. نحن من يهمه. إنه كائن من المنطق الخالص والوسواس الخالص الآن. لقد حذرته. كنت أخشى هذا. لكن ليس بالقدر الكافي."
مد يده للخلف، فلمس مقابض النصال على ظهره.
"علينا إيقافه. علينا إصلاح هذا الخطأ. وعلينا إنقاذ مملكتنا، وإسقاط هذا الشيء الذي بناه دون تدميره. راغنور؟ أتعرف كيف تفعل ذلك؟"
قال: "لا. أنا آسف. لا، لا أعرف. ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية إلغاء هذا."
انقبض وجه الساحر الصغير الملتحي في قناع من الحزن.
قرفصت أميليا بجانبه.
وقالت: "أسترافقنا إذن؟ أتساعد في إصلاح هذا؟"
ارتجف راغنور.
وقال: "لا أستطيع. لا يمكنني العودة إلى هناك. أنا... لا. أنا آسف. لن أكون نافعاً لكم."
دخل أمبرساند من باب القلعة، بفأس مخضبة بالدماء، وترس محطم، ودرع يلمع في الضوء، فنظر الأبطال إلى أعلى.
وقال: "القاعات خالية. في الوقت الحالي."
استرخى الحراس حولهم.
قال قائدهم وهو يؤدي التحية ثم دفعهم للتحرك: "شكراً لك، يا سيدي. سنخرج إلى هناك لتأمين الطريق المؤدي إلى الأسفل!"
قال ميلوس مادّاً يده: "أهلاً إذن. لنذهب وننقذ العالم".
مدّ أبيرساند يده بتردد، وأرخى فأسه وصافحه.
"ابْقَ شياطينك لنفسك فحسب أيها الفتى. أنا قانونيّ".
رمش ميلوس بعينيه وقال: "أنا... كذلك أيضاً؟"
"تبّاً. توجّهك فوضويّ إن رأيت فوضويّاً قط".
"حسناً".
لم يدرِ ميلوس شيئاً عمّا يعنيه القزم العجوز، لكنّه على الأقل لم يكن يرمقه بنظرات مقيتة في كلّ دقيقة لعينة.
قال ريتاك: "سأستدعيهم. أكرره، لكن ليس لدينا خيار آخر-"
استيقظ ميلوس.
غمر الضوء الأخضر رؤيته، وأطلق نحيباً حين عادت الغرفة، جحيمه الشخصيّ، لتطفو على السطح مجدداً. هيكل غريسل المحطّم فوق عرشه المكسور، والأنابيب الممزقة التي تُسرّب أصفاراً وآحاداً خضراء، والأعمدة، الأعمدة المكتظة بالنوى المحترقة. سحر مكسور، قطع أثرية مكسورة، ومكسورة تماماً مثل تلك الأرقام التي تحوم فوق الرأس، يتبخر نصفها أو يتناثر ما إن يصطدم بالثقب في المنتصف، الثقب الذي لم يزل يتسع.
محرك جبار، انتصار، إرث ساحر حقيقيّ... كله بات خرائب، ويُهدد بجرّ كل ما تبقي له إلى العدم، إن تهاون ميلوس. إن ضعف يوماً.
مثلما حدث قبيل قليل.
نام، مع أنّه لم يخطط لذلك. دفع ميلوس عقله نحو إسقاط سيد الزنزانة الخاص به-
-فوجد نفسه على بُعد بوصات من وجه فارسُه الأعلى الشاحب والمفزوع، بينما كانت تتراجع إلى الوراء في مقعدها، وعيناها متسعتان دهشةً وفمها مفتوح.
ماذا فعلت الآن؟ تراجع بعيداً عن القائدة مستويا، وأمعن النظر في نفسه. ما زال يرتدي درعه. ما زال مُحاطاً بعدّته. سيفه في غمده. كان في... كان في غرفة الحرب، تبيّن له ذلك. الخرائط. تعرّف على الخرائط.
همست قائلة: "سيدي؟"
وهزّه التردد الصادر في صوتها. كان بحاجة إليها. بحاجة إلى ثقتها. كانت مخلصة، فقد اختبرها مراراً وتكراراً، وكانت إحدى الضمانات الأخيرة في مواجهة... في مواجهة أنيس. في مواجهة خطيئته الأولى.
فكّر، متذكراً نحيب الرضع وهم يسقطون واحداً تلو الآخر في النار، ومتذكراً رائحة الأطفال وهم ينضجون. متذكراً كيف ابتسم زعيم طائفته. ليس خطيئتي الأولى. ولا حتى بالقريب العهد منها.
قال مراهناً: "أَفَهِمنِي؟ أخبريني بما قُلته لكِ للتو".
لقد فعل هذا في مواقف مشابهة بالماضي، وكان ينجح نصف الوقت تقريباً، عادةً.
عاد بعض اللون إلى وجه مستويا. أخضر بطبيعة الحال.
"أمرتني ببدء الهجوم، سيدي. رغم أننا لم نستبدل ونصلح سوى نصف آليات الحصار فقط. لكي... اقتلهم جميعاً. حتى آخر طفل قزم".
قال ميلوس وهو يدير ظهره ويشبك يديه خلفه: "إذن نحن متفقان".
أغلق عينيه، ودع وجهه يرتدي قناع الأسى. لم يكن هو. لم تكن أوامره.
حسناً. ربما لم يفُت الأوان بعد.
"لقد كان ذلك، بالطبع، اختباراً".
"سيدي؟"
"لو اعترضتِ، لظننتك أضعف من أن تحمدي عواقب الهجوم. لا أُريد موت كل طفل. نحن لا نخوض حرباً ضد الأطفال".
"لا سيدي"، لفت انتباهه شيء ما في نبرة صوتها، لكنّه كان أوهن من أن يُركّز عليه، أو يلتقط التلميحات.
لا، كانت الأمور تسير على ما يرام بما فيه الكفاية، ولها الحق في أن يساورها الشك.
قال مبتسماً وهو يلتفت ليواجهها مجدداً: "انتصري في الحرب فحسب، لكي ننعم بالسلام الذي طال انتظاره، أيتها القائدة. هذا كل ما أطلبه".
بدا وجه نصف الأورك غامضاً، بينما تقف وتؤدي التحية.
"سيدي. سأهتم بذلك فوراً".
ثم غادرت، متوجهةً إلى محطة وايمارك، هابطةً لتجمع حجر طريقها وتعود إلى الجبهة. تهاوى ميلوس على المقعد في غرفة الحرب، وأسند رأسه بين يديه.
قال لنفسه: "يمكننا فعل هذا. لم يفُت الأوان بعد. ثمة طريقة لإصلاح كل شيء. نحتاج فقط إلى التشبث لفترة أطول قليلاً".
كانت أكاذيب جميلة للغاية.
لربما صدقها، لو استمر في ترديدها.