رتفع القمر عالياً خلف النوافذ المزخرفة بالزجاج المعشق، بينما دفع ستة أبطال وغول ضخم أبواب المزار الخشبية الثقيلة لتفتح على مصراعيها.
دوت موسيقى أرغن مظلمة ومؤلمة حتى السقوف، باعثةً بأسراب من الخفافيش لتطلق صرخات حادة في جوف الليل، وتتدفق عابرةً وسط صيادي مصاصي الدماء الشجعان الذين جاؤوا للقضاء على أظلم مصاصي الدماء؛ الكونت المخيف جوكولا!
قال مصاص الدماء بينما صعدت أصابعه البنية عن المفاتيح البيضاء وسكن الأرغن: "وها قد أتيتم..."، وراحت يداه البنیتان تتلمسان بدلته البنية وتملسان شعره البني، في تفقد ولمس لا يمارسهما إلا من لا تتاح لهم رؤية أنفسهم في المرايا قط، متأكداً من أنه يبدو في أبهى حلة أمام قتلتهم المرتقبين.
هدر ميلوس وهو يسدد نصله المتوهج بوجوه شياطين محبوسة في داخله، وجوه حمراء جحيمية تفيض بقوة خام وهو يقود الهجوم: "الموت أيها المسخ! أنا تحديك! تعال وواجه ضربتي الإنتروبية!"
صاح ريزاك من خلف فارس الشياطين المهاجم، رافعاً عصاه المزينة بالريش عالياً ليضرب بها الأرض: "ميثاق ملائكي! استدعاء كيوروب أعظم! استدعاء كيوروب أعظم! استدعاء كيوروب أعظم!"
صاح مصاص الدماء متفادياً بينما كاد نصل ميلوس الأحمر يفليه تماماً من عند نتوء شعره: "أيها الحمقى! البشر الفاني هم من— آه! ألا يمكن للإنسان أن يلقي مونولوجاً أولاً؟"
خطت المرأة ذات الثياب الخضراء من خلف ريزاك، مسددة نحوه عصا سحرية في كل يد: "إنساناً؟ نعم! مسخاً؟ لا! انقض عليه يا إيميت!"
وبينما تلاشت شياطين صغيرة متوهجة وفضية اللون تحمل الأقواس والسهام في محيط المجموعة، ترنح درع ضخم وفاضح الحجم عبر المدخل ليستقر في ميسرة ميلوس. ابتسم لمرآه، ابتسم خلف خوذته وهو يقاتل مصاص الدماء، منقضاً عليه بضربات تترك الغبار والندوب مع كل قطعة. لم تكن الجراح الناتجة عن الضربات الإنتروبية قابلة للشفاء، ليس طالما كانت التعويذة نشطة.
ثم تصاعدت ألسنة لهب حوله عندما دخلت سابي المعركة. انزلت المرأة المرتدية الحرير الأحمر من خلف ستار، لتووي يديها وتوجه النيران لتحرق الكونت الميت الحي. انفرجت الخدود البنية عن ابتسامة تحت حجاب أحمر بينما كان المخلوق يحترق... يحترق حتى لف عباءته حوله وبدأت لحومه تتموج.
ضحك الكونت جوكولا بتهكم: "أتظن أن لديك فرصة؟"، ثم انفجر مبعثراً في هيئة خفافيش.
رفع ميلوس درعه، وبدأت وجوه الشياطين المرسومة عليه تمضغ وتلوك القوارض الطائر وهي تحلق في دوائر حوله. طالما بقيت خارج خوذتي فالأمور طيبة. كل شيء على ما يرام. فضلاً عن أن الأحمق قد سقط في شباكنا مباشرة. هيا يا سابي...
"كرة نار!"
حتى مع عتاده المقاوم للنيران، شعر بموجة الانفجار وتأوه بينما انطلق رقم أحمر «١٤٦»
خارجاً منه. لكن بقدر ما كان الأمر سيئاً بالنسبة لميلوس، فقد كان كارثياً بالنسبة لمصاص الدماء. أطلقت الخفافيش صرخات مدوية وتحلقت في كل الاتجاهات.
صاح غراهام وهو يطلق وابلاً من الأوتاد المقذوفة بالقوس: "هذه هي اللحظة التي يفتقد المرء فيها غريسل أشد الإفتقاد! إطلاق سريع! إطلاق سريع!"
تعالت صرخات خفافيش مصاصي الدماء لتسقط ميتة أو مشلولة بفعل حساسيتها للخشب.
"كان غريسل سيخبرنا بعدد نقاط الصحة المتبقية لهذا الشيء الآن!"
هتف ميلوس بمرح: "أوه، سأختار تخصص مستحوذ الأرواح إذن! لابد أن أمنحكم سبباً ما لتكرهوني، بعد كل شيء."
تنهد ريزاك بينما كانت كيوروباته المستدعاة تنشط في عملها، ترفرف خلف الخفافيش البعيدة وتطلق عليها سهاماً من النور الملائكي: "هذا أشبه بسكير يتحول إلى مضغ عشبة احتراق العقل."
ردت أاميليا بحدة وهي تواصل إطلاق عصاتها مسددة صواعق برق عبر الخفافيش القليلة التي اقتربت من طريقها لتفحمها بالكاد دون التفاتة: "اتركوا الجدالات للحانة!"
وفي وسطهم، راح إيميت يلوح بقفازاته المعدنية الضخمة محاولاً الإمساك بما يستطيع من الخفافيش وسحقها.
وفي الأحيان، كان نجم رمي ينطلق دوراناً من الظلال ليصطدم بخفاش في الجو ويسمره إلى الجدار. كانت تلك جين، مجرد جين، تؤدي عملها المعتاد.
انتظر ميلوس ببساطة.
وعندما استعاد الكونت هيئته، صاح فارس الشياطين: "الآذان!"
قبل أن يسقط سلاحه ودرعه ويطبق بقفازيه على أذنيه، ثم يأمر الشياطين المتلوية داخل درعه بالصراخ.
وفعلت الشياطين، إذ مزق الصوت جمجمته من مسافة صفر ليعصف باتزانه ويهوي به على ركبتيه...
...لكنه كان في امان، إذ رأى شفاه الكونت تتحرك بكلمات لم يستطع سماعها.
كان أمر الكونت هلاكاً للكثير من فرق المغامرين. فقد شق كثيرون طريقهم عبر المدخل السري في سراديب مدينة سيلفانيا، صعوداً إلى القلعة المستحيلة التي ترتفع فوق نسخة كابوسية من المدينة، وصولاً إلى أعلى برج عبر حشود من مصاصي الدماء والخفافيش والذئاب البشرية والأموات الأحياء الصغار ورؤوس الثعابين الغريبة ذات المجسات التي تبدو دائماً وكأنها تحاول مهاجمتك وأنت تتسلق السلالم الضيقة والزلقة.
كان الموت سهلاً في نطاق الكونت، وعلى يد أي عدد من المسوخ المرعبة.
ولكن أولئك الذين نجحوا في البقاء على قاي الحياة حتى وجدوا الكونت نفسه؟
في أغلب الأحيان، كانوا يلقون حتفهم على أيدي أصدقائهم. لم يكن لكاريزما الكونت مثيل، وكانت أنماطه معروفة بدقة. فبعد تحوله إلى خفافيش، تأتي الأوامر...
وما إن أنهى الكونت كلامه، حتى أخرج ميلوس حبة من جيبه وابتلعها، ملتقطاً سيفه ودرعه، ليعود إليه سمعه...
...في الوقت المناسب تماماً لسماع صوت رجل يضحك بجنون.
قال ميلوس، مخاطراً كبيراً بإبعاد نظره عن الكونت جوكولا: "أوه تبا لك يا غراهام! هذا ما يحدث حين لا ترتدي سدادات الأذن!"
قال غراهام متوعداً وهو يلقي بنشابه، ويقوم بحركة جذب بذراعه: "يموت الجميع! هكذا يأمر السيّد!".
لا!
صرخ ميلوس: "آلة القمار!".
وقفز هو وأصدقاؤه الأربعة الباقون على عجل، بينما اخترقت آلة قمار معدنية — بحجم فيل عرضاً وارتفاعاً — السقف، لتصطدم بالأرض مباشرة. تحرك المقبض، وتوالت الرموز في التبدل...
...ثمانية...
....تسعة....
حبس ميلوس أنفاسه. إنها عشرة، فالموت محتوم عليهم جميعاً. الأمر بهذه البساطة.
...ثمانية... رنين!
صاح في وجه ري زاك: "علاجات! احصلوا على شفاء!".
ثم ضربتهم الموجة. راقب الرقم مئة وستين وهو يتصاعد من جماجم الجميع، ليفاجئه الألم ويجعله يلهث. اخترق الدروع مباشرة، واختراق كل شيء. عادت الملائكة الصغيرة أدراجها إلى مستواها السماوي، وحتى إيميت أنين من الألم.
أطلق الكونت ضحكة خفيضة مجلجلة: "مواهوهوهوها!".
صاح ميلوس من فوق كتفه: "سأتعامل مع غراهام! وتولّوا أمر العجوز الشمطاء بقيةً! انتبهوا، سيتحول إلى شيطان كامل متى بدأ بالخسارة".
لم يكن غراهام تحت سيطرة العدو أسوأ سيناريو محتمل. لكنه قارب ذلك. بدأ الرجل مسيرته المغامرة محتالاً، نصّاباً، ومحترفاً بارعاً. اصطدموا به من قبل في ديروب العليا، حين حاول إقناع سابي بخلع بنطالها... بالمعنيين؛ فبعد أن أمضى معها ليلة ماجنة، حاول الهرب ببنطالها المسحور. استيقظ ميلوس والآخرون على رائحة الاحتراق، وصاحب نزل غاضب، وغراهام عارٍ تماماً وشديد الندم، ويعتذر عن الأمر برمته.
جرّته سابي معها مترجماً للمساعدة في سداد دينه لصاحب النزل، ثم نضج الرجل بمرور الوقت، ووسّع آفاقه. ومثلما فعل ميلوس، تخلى عن حياة فارغة... ومشبوهة... في سبيل حياة المغامرة والبطولة.
وعلى طول الطريق، أصبح رامياً. ثم، حين بلغ مستوى عالياً بما يكفي لفتح المهارة بالخطأ، أصبح مقامراً. وهو مزيج خلق، مع حيلة النصب المتمثلة في التفعيل الصامت، أوقاتاً عصيبة حقاً.
استنتج ميلوس أن الحيلة مع المقامرين تكمن في عدم منحهم الوقت لإطلاق مهاراتهم الكبرى. اجعلهم يقللون تركيزهم على الأمور التي قد تبيد جماعتهم، ويركزون أكثر على الدفاع عن أنفسهم.
وأيضاً، نظراً لصعوبة إصابة هؤلاء الأوغاد، استهدف التجمعات التي لم تكن منيعة مثل نقاط اصطدامهم وخفتهم.
قال وهو يتقدم بينما تراجع غراهام، متأوهاً بينما انتزع رقم سبعة وستين أخضر من جمجمته: "أتحداك يا غراهام. هالة الخوف. التحديق".
كان ذلك سبعة وستين نقطة من الجرأة التي لن يمتلكها لتفعيلات صامتة. تقدّم ميلوس بخطوات ثقيلة مطارداً إياه حول الكنيسة القوطية التي تتوسط البرج، متجاهلاً أصدقاءه الذين يقاتلون مصاص الدماء خلفه. كانت زوجته مع إيميت، وإيميت يكفي. سيكون القتال هناك حين يفرغ ميلوس. لقد وثق بالجميع خلف ظهره... والواقع أنه وثق بغراهام أيضاً. عندما يكون الرجل في كامل وعيه، على أي حال.
عادة ما يكون غراهام ثابت الجأش. هذا هو اسم ميزة الفئة التي تعزز هدوئه، على أي حال. لكن تلك الهالة أكلت دفاعه، وجعلت ثقته المغرورة بنفسه أقل بكثير.
لكن المقامر لم يصل إلى هذه المرحلة بكونه لقمة سائغة.
قال غراهام وهو يُخرج وميض بطاقات متوهجة من العدم في ومضة: "من الجيد أنني أملك ورقة رابحة! بطاقات شفرة! طلقات معوقة! إطلاق نار سريع!".
تداخلت البطاقات بينما تراجع غراهام للخلف مفسحاً المجال، وراح يرمي البطاقات نحو ميلوس.
بطاقات مزقت درعه ودرعه، لتجعله ينزف ويصرخ. تلقت الشياطين داخل الدرع الضربات والألم، ولم يفعل ميلوس.
هتف ميلوس وسط عاصفة البطاقات، متجاهلاً إياها قدر المستطاع، ومتجاهلاً تلك التي شقت خوذته واقتربت بنصف بوصة من شق عينيه: "إصلاح. إصلاح. إصلاح".
كررها مراراً وتكراراً.
كان غراهام خفيف الحركة. وكان غراهام خفيف الدروع.
ولم يكن غراهام ينظر خلفه.
صاح ري زاك بمجرد أن أصبح غراهام في المدى: "تبديد السحر!".
تجمّد غراهام وعيناه مفتوحتان.
أكد ري زاك: "أمسكته!".
قال ميلوس: "لحسن الحظّ على سلامتك. في المرة القادمة، ضع سدادات أذنيك الملعونة".
ردّ غراهام بتهكم: "أنت آخر من ينصح أي شخص بأي شيء ملعون"، وركض عائداً نحو الكونت وبقية القتال.
قال ري زاك: "أظنه يعني شكراً لك".
ابتسم ميلوس: "على الرحب والسعة يا غراهام"، ثم تحرك ليخفف العبء عن إيميت.
كان الكونت قد بلغ أحد أشكاله النهائية بالفعل، وكان مشغولاً بالقفز خارج الغرفة ونفث نار شيطانية مبهمة نحو السبعة.
صاح ميلوس، بينما فتحت الأفواه الموجودة على درعه وتوهجت بنارها الخاصة، وركض أسرع: "أيتها الأنياب البارزة! أنت تفعلها بشكل خاطئ!".
وأخيراً، انتهى كل شيء. سقط الكونت، كما فعل لعدة مرات من قبل، على يد أمهر جماعات المغامرين، ونهار كومة من الرماد تتناثر منها غنائم.
صاحت أاميليا: "تقييم. لا لعنات. جين؟".
ظهرت نينجا الخاصة بهم، جابت جين، مجسدة من الظلام. بعد تجارب قليلة من الشجار حول الغنائم، والتعامل مع الزعماء المتجددين، اتفقوا جميعاً على أن الأفضل هو ترك النينجا تلتقط الغنائم. ستفعل ذلك على أي حال.
قالت أاميليا وهي تقترب وتمنحه نظرة: "أنياب بارزة؟".
"أفضل ما يمكنني فعله في خضم اللحظة".
"هيا، أنت تملك كاريزما أكبر من ذلك".
ألقى ميلوس نظرة حوله: "حسنایہ، هذه المرة الثالثة التي أنفض فيها غبار الكونت. الحافز يميل للتلاشي بمجرد أن تتقن الأمر كعلم. وبمناسبة الحديث عن ذلك... تفرقوا! ابحثوا عن التوهج! أنتم تعرفون القواعد أيها القوم".
المفارقة أن غراهام هو من عثر عليه. بقعة العشب تحت المذبح المدنس تماماً. راح إيميت يدفعه جانباً، وهي مهمة استنزفت كامل طاقة الغول الجبار. خطى السبعة واحداً تلو الآخر إلى داخل البوابة، ليخرجوا في غرفة قلب الزنزانة.
كان ميلوس الأخير، وحين ألقى نظرة أخيرّة على الغرفة، لفت انتباهه وميض حركة قرب الباب. فتاة صغرى ذات شعر بني، ترتدي منديلاً أرجوانياً وأخضر. واضحة العيوب كأحد أطفال الشوارع مصاصي الدماء الذين طردوهم في مستوى دار الأيتام. لقد ابتعدت كثيراً.
أمرها هامساً من خلف خوذته بنظرة حادة: "ارضي يا فتاة".
انبعث منها رقم "٢٠٧"
أخضر، فأطلقت صرخة، وأسقطت خدمة الشاي التي تحملها، ونسكبت أكواب الدم على الأرض، ثم فرت هاربة لحفظ حياتها.
تمتم ميلوس ضاحكاً وهو يخطو إلى المكان حيث يموت المنطق: "لا أزال أحتفظ بمهارتي".
لم يكن ممانعاً... فحياته السابقة شكلت تدريباً جيداً لأماكن كهذه.
انضم إلى بقية أفراد الفرقة بينما شقوا طريقهم بين الأعمدة الخضراء، متجاوزين الزعماء الثانويين والغوغاء وأكوام الغنائم، يا لها من أكوام غنائم كثيرة. ظل قصر الكونت جوكولاه قائماً لسنوات، وهلك هنا عدد كبير من المغامرين.
وعندما لحق بزوجته، كانت تقف أمام عمود سيد الزنزانة، والعصي السحرية مستعدة، وإيميت بجانبها، وبقية السبعة يحيطون بالأموات الأحياء ذوي المظهر المزعج نوعاً ما. بدا وجهه أخضر في الضوء، وكان أكبر سناً وأكثر بدانة ممّا تبدو عليه صورتهم المجسمة.
قالت أميليا: "تعلم أنك كدت تنجو بفعلتك".
حدق فيها الكونت من خلال العمود صامتاً. لم يكن قادراً على الكلام، حسب تقدير ميلوس. لم يكن بوسع أي شخص داخل الضوء أن يتحدث.
"كان بإمكانك البقاء مختبئاً هنا، والبقاء بأمان. لكنك أطلقت وحوشك للعب، فخرجت من السرداب، وقتلت الناس بالأعلى".
هزت أميليا رأسها.
"أهو جوع مصاصي الدماء؟ يدفعك أنت ونسلك للبحث عن اللحم والدم؟ أم هو كبرياء مصاصي الدماء، الغطرسة الهائلة التي جعلتك تظن أننا لن نأتي من أجلك متى ما وجدنا مخبأك؟"
ببطء وبيد ترتجف، رفع الكونت قبضة ومدة أوسطه البني.
شخرت أميليا: "أهكذا. إذن كنت مجرد وغد. وداعاً يا جوكولاه".
لكم إيميت النور، وأمسك بالكونت، وسحبه إلى الخارج. قاوم مصاص الدماء طوال الطريق، لكنه كان أضعف، أضعف بكثير من شكله المثالي.
تموج الواقع من حولهم بينما كانوا يحولون مصاص الدماء إلى رماد.
صرخت أميليا ولم يتبق سوى عشر ثوانٍ على المؤقت: "استعدوا! ريزاك؟"
هوى المستدعي بيده على الأرض في اللحظة التي عادوا فيها إلى الواقع: "هذه أرض مقدسة! دائرة الحماية!"
توهج الضوء حولهم، وتجسد في نجمة سداسية داخل دائرة، فكبح ميلوس انكماشه بينما صرخت دروعه وأسلحته الموبوءة بالشياطين بصوت واحد. نفاهما على عجالة قبل أن يتمزق المعدن تماماً، ليترك درعه أسود وباهتاً مجدداً.
صاحت أميليا وهي تهوي بقارورة على الأرض: "حماية ضد الأموات الأحياء!"
تصاعد غبار أخضر وسقط في أشكال... ...ولم تأتِ اللحظة متأخرة أبداً، إذ تلاشى مصاصو الدماء الصارخون، والهياكل العظمية، والغول، وما هو أسوأ، داخل غرفة السرداب الكبيرة التي أخلاها الزنزانة.
ساد صمت بينما تطلع مخلوقات الزنزانة إلى بعضها البعض.
ثم إلى السبعة.
ثم إلى الأرض، المطبوعة والمضيئة بالرموز المقدسة.
وانفجروا في ألسنة لهب وسط صرخاتهم بينما استرخى الأبطال وراقبوا تعويذاتهم تقوم بالمهمة هذه المرة.
في النهاية، كان ميلوس هو من عثر عليه. بلورة أرجوانية بحجم تفاحة صغيرة، تومض بأرقام خضراء.
تنهد قائلاً: "يا له من شيء صغير ليسبب كل هذه المشاكل".
ثم كانت جين تحدق من فوق كتفه.
"ماذا؟ كنت سأعطيها لك".
أعادها إلى النينجا.
قال فارس الشياطين وهو يستقيم في وقفته: "يوم طيب، وعمل جيد. وافل؟"
صرخ غراهام: "وافل!"
وهكذا ذهب أعظم أبطال المملكة وتناولوا الوافل. وذهب ميلوس وأميليا ليدفعا أجر جليسة الأطفال، وهزا ابنتهما لتنام، ومارسا الحب بلطف بمجرد أن استغرقت في النوم.
همست أميليا وهي تشده إليها بقوة، مسترخيتين في دفء البصيص المتبقي: "هذه واحدة أخرى تنتهي".
قال ميلوس وهو لا يزال مستلقياً بينما تتبع أصابعه لحيته: "مم. وكم سنعثر عليها الشهر المقبل؟ أقسم، مقابل كل واحدة نختمها، تنبت ثلاث أخريات".
شدت ذراعيها حوله.
"ستسير الأمور على ما يرام. سنعثر على حل".
تأوه ميلوس وهو يشعر بجفافه عرقه على بشرته العارية: "ربما. لقد فقدنا الكثير من الناس. الكثير من المغامرين الشباب الواعدين ذهبوا ضحية هذه الأشياء. لست أدري إن كان سيبقى بلد يُذكر إن لم نتحرك".
وعدته أميليا وهي تقبله: "سنفعل".
وبعد أيام قليلة، فعلا.
* * *
قال الملك غاراموندي وهو ينحني فوق الطاولة، بينما ينتشر كرشه حول الحافة: "باختصار، ستتحطم سيليانيا في غضون سنوات إن استمر هذا الحال".
تجولت عيون أقسى من الصوان عبر الفراغات السبعة للطاولة، وحين مرت على ميلوس، التوت شفتا الملك بالطريقة التي تفعلانها دائماً.
ابن الحرام هذا لا يزال لا يثق بي. ولن يفعل أبداً. ابتسم ميلوس بالمقابل، محافظاً على هدوئه، محافظاً على هدوئه. مد يده اللاواعية ليفرك ظهر أميليا بين لوحي كتفيها.
استندت زوجته إلى اللمسة، لكنها رمقته بنظرة جانبية مما تسميه نظرتها للـ"عمل الجاد".
ونعم، كان الأمر كذلك، ولكن لا بأس. إن السبعة المتجمعين على هذه الطاولة قد تغلبوا على كل صعوبة اعترضت طريقهم. ولن تكون هذه مختلفة.
أشار غاراموندي إلى الخريطة، ومَرَّ بإصبعه على سفوح التلال في الشمال، متتبعاً انحناءة سلسلة جبال وينترزغيت نحو الجنوب وهو يتكلم.
قال: "نحن مستقرارون تماماً على طول هذا المحور هنا. لدينا حفرة تايلور التي تسيطر على الممر المدوّي لصد أسوأ هجمات العفاريت. وكذلك الكانيتيين الطموحين نوعاً ما. لقد أمّن بالمور الشمال. نملك المركز، ولكن..."
وأشار إلى سهول راكسين، ومدّ إصبعه شرقاً. مروراً بوادي بروكشايل، والسهوب، وصولاً إلى بارستول.
تنهد الملك وهو يتابع: "إنهم زاحفون نحو الغرب. لقد فكّوا لغز النقابات، ولا يعتزمون مشاركته مع أحد، وهم قادمون غرباً على رأس جيوش تقودها قوات وفية لا مثيل لها في أي مكان آخر بديسلاند".
قال غراهام: "حتى مع ذلك، وحتى مع مختلف تعزيزات الحركة، ما زال أمامهم عقود من الزمن. لماذا تتحدث عن سنوات؟"
كان غراهام وسيماً. وكان يرتدي ثيابه بأناقة متناهية. وقد أنقذ لسان غراهام الفضي جماعة السبعة من أزمات لا تحصى بدات مستحيلة الحل طوال رحلات مغامراتهم. كانت جاذبية غراهام عالية للغاية...
...ولكن غراهام، ويا للأسف، لم يكلّف نفسه عناء رفع مستوى ذكائه قطّ. رمق ميلوس أميليا بنظرة خاطفة، فدحرجت عينها استجابة لذلك، ثم أعادت نظرها إلى الملك.
قالت: "يا سيّدي؟ أترغب في توضيح الأمر؟"
هزّ غاراموندي رأسه، ومدّ إصبعه غرباً، مسمياً كل أرض يمرّ عليها إصبعه.
"نيفيرغ్రీన్. ديروب السفلى. كانتيكل. كاي-تان، المدينة الشريرة. وهذا قبل أن تبلغ أراضي بروككراون الحدودية من الأساس. لا يستطيع أيّ منها الوقوف بوجه بارستول من دون معجزة، ولن يتعاونوا معاً أبداً، وكل اللاجئين والوحوش الهاربة من تلك الدول في طريقها إلينا نحو الغرب. نحن البوابة الفاصلة بين شرق ديسلاند وغربها. نحن وحدنا. سيتدفقون عبر الممرات، ولا نملك العدد الكافي لإيقافهم".
تحدث ريزاك قائلاً: "لست متأكداً تماماً من إعجابي بهذا الحديث عن إيقاف اللاجئين"، وكانت الخواتم ذات الأختام الملائكية في يديه تلمع بينما كان يلوّح بهما ملوّحاً أثناء الكلام.
كان الرجل أصمّ جزئياً، لذا كانت يداه تتحدثان معه كلما تكلم. في البداية، كان ذلك يثير جنون ميلوس تماماً، إلى جانب موقفه المتعجرف... لكن الرجل كان يفعل ما يقوله، ويلتزم بالمعايير نفسها التي يفرضها على بقية العالم. استطاع ميلوس احترام ذلك.
والحق يقال، لم يكن الرجل مغفلاً.
تراجع غاراموندي إلى الوراء، وشبك يديه فوق بطنه الممتلئ.
وقال: "اللاجئون، بحد ذاتهم، ليسوا المشكلة. أي حاكم يمتلك قدراً يسيراً من الفطنة يرى الفرصة هنا. إنهم يأتون محملين بالثروات، ويبحثون عن عمل، ويائسون لدرجة الاستقرار في المناطق السيئة. اللاجئون شيء جيد. ولكن يتبعهم ما يفترسهم. قطاع الطرق. أمراء الحرب. أشخاص نجوا من معارك بارستول ويرون في أرضنا الآن صيداً سهلاً... وهي كذلك حقاً".
تنهد وأخذ يشير إلى المستوطنات الأصغر.
"أراضي الحصاد في شرق مدينة سيلفانيا وغربها تعد صيداً سهلاً. نواجه أساساً ما يكفي من المشاكل لإبعاد العفاريت والوحوش المتجولة. وحين يرحلون، فلن يهم مدى ارتفاع الأسوار حول مستوطناتنا الكبرى، لعدم امتلاكنا الغذاء الكافي للبقاء على قيد الحياة بحجم يكفي لمواجهة الفاتحين. وهناك الوحوش أيضاً. جين؟"
التفت الجماعة نحو العضو الأكثر صمتاً بينهم. بشعر مسنن وأسود كبدلتها، وعيون ضيقة، تحدقت جَسْت جين في المقابل لبضع ثوان، قبل أن تجد القاتلة المتحولة إلى نينجا صوتها المنشود.
اعتقد ميلوس سرّاً أن الأمر كان لطيفاً وعذب النبرة. وليس وكأنه سيخبرها بذلك أبداً. كانت متقلبة المزاج وحساسة، وتملك تلك الحيلة بنقاط الضغط التي تؤلم بشدة.
"أخبرني عملاء نيفيرغ్రీన్ أن أهالي بارستول ينهبون كل زنزانة في كل أرض مبيّعة... ويغلقونها بإحكام. وغالباً لا يتعبون أنفسهم بقتل الوحوش التي يطردونها، بل يكتفون بدفعها بعيداً عن أراضيهم".
"وبما أن جميع الأراضي الواقعة شرضهم هي أراضيهم، فهذا يعني أن الوحوش تتجه غرباً. ولديهم أثر من اللاجئين ليتتبعوه ويأكلوهم، وصولاً إلى عتبة دارنا مباشرة. إذن نعم. سنوات"، هكذا قال الملك غاراموندي، وهو يمسح جبينه بمنديل ملكي.
"آمل، وآمل حقاً، أن تساعدوني في التوصل إلى حل. الآن، لا بعد سنوات طويلة، فحين تضرب الأمواج الأولى؟ لن تصبح إلا أكبر حجماً، وسينفد منا الوقت تدريجياً ولن يتبقى لنا سوى التعامل معها".
حدق الثمانية منهم في الخريطة مطولاً.
قالت سابي، بينما كانت خيوط غطائها الحريري تلتف مع التفاتة رأسها من الخريطة إلى ملكهم: "أيعرف الأقزام ما هو آتٍ؟".
كانت الأشرطة المنسوجة في شعرها تلمع بلون أحمر ساطع وسط بشرتها الداكنة. لقد قدمت إلى سيلفانيا كلاجئة بنفسها، مجرورة خلف والديها الفارين من أصداء حرب دينية شعواء. كان لميلوس علاقة عاطفية معها في البداية، لكن الأمور لم تنجح بينهما. حدث نفسك بابتسامة: واعد ساحرة نار، وستحترق. ثم دلكت أميليا كتفه فتخلّى عن الخليط القديم من الندم والخجل. لو لم تنتهِ الأمور بذلك السوء حينها، لما ظفر بمثل هذا الحال الجيد الآن.
جاء صوت هادئ من طرف الطاولة: "الأقزام يعرفون، في الواقع".
التفتت الجماعة بأكملها لتحدق بينما نهض غريسل، مصدراً صريراً من هيكله النحيل والمذبل وهو يتكئ على عصاه.
"لقد كنت على تواصل مع جمعية المنقبين التابعة لهم".
عبس غاراموندي وقال: "المنقبون. أولئك المتمردون؟"
قال غريسل وشعره الأبيض ملتصق بفروة رأسه العرقية: "سمعة غير مستحقة. بعضهم يحتج ضد الملك، هذا صحيح. لكن العقلاء بينهم يبحثون في... التحول، تماماً مثلي".
يعرف ميلوس أن بعض الأمراض لا تستطيع العرافة علاجها حتى. كانت تنخس أحشاءه، وتسبب لغريسل ألماً كل دقيقة من اليوم. وهذا ما جعل الرجل يبتعد عن الخدمة الفعلية مع السبعة، ويتحمل مسؤولية دعمهم. لقد صنع معظم عتادهم السحري، بما في ذلك درع الحديد الأسود الذي يرتديه ميلوس في هذه اللحظة بالذات. أشار الساحر والصانع بيده المرتجفة.
"لقد أغلقوا بادغردوم".
انحنت أميليا إلى الأمام وسألت: حقاً؟ هل تفرغوا أخيراً لفعل شيء بشأن أسراب الغرير؟
قال غريسل ولسانه الصغير المبلل يلعق شفتيه ليرطبهما: "أوه نعم. وكانوا يجرون تجارب على نواة الزنزانة. نتائجهم تطابق نتائجي تماماً. المصفوفات، التصنيف، نرى النمط ذاته. الكون مرتب في شفرة رقمية، أسرار الملك التي طالما حجبها عنا أصبحت مكشوفة أمام—"
قال ميلوس: "أهل هذا حديث ذو شجون؟"
كان غريسل يميل إلى الاسترسال، حتى يصل إلى مستويات من المصطلحات التقنية التي يمكن أن تنيم أكثر الرجال صبراً. ولم يكن ميلوس صبوراً جداً في الأصل قط.
التقتا بعينيه العنيوتين البنيتين. فكر ميلوس لوهلة في تفعيل هالة الخلع الخاصة به، لكنه أسقط الفكرة فور مرورها بذهنها.
قال غريسل: "نعم. أعتقد أنه يمكنني استخدام أنوية الزنزانة لحمايتنا من الموجات القادمة".
قالت أميليا: "إذن ستكون لتلك اللعينة فائدة حقاً؟ هذا جيد. كنت أود لو اعتقدت أننا كنا نجمعها لمجرد إخراجها من التداول".
كانت زوجة ميلوس صانعة سحرية أيضاً. حاولة تعليمه الفن، لكنه وجده مُملاً.
"أوه، لها فائدة، حقاً. تعال وانظر!"
"ماذا؟"
"لدينا واحدة معدة في المختبر الآن".
سأل ميلوس: "لدينا؟"
"أوه نعم! بمجرد أن أدركنا أننا نحصل على نفس المعلومات، قررنا جمع مواردنا. أفضل ثلاثة متدربين واعدين من جمعية المنقبين هم ضيوفي في الوقت الحالي. وقمنا بالأمس بانجاز هائل".
ضحك الملك غاراموندي وقال: "إذن هذا ما يعنيه هؤلاء الأوغاد الصغار! تساءلت عن سبب تجول الأقزام في قلعتي وتناولهم طعامي".
سألت أميليا وهي تنظر بتأمل إلى الساحر العجوز: "غريس؟ ما الذي تملكه بالضبط في المختبرات الآن؟"
أشرق غريسل بابتسامة شحيحة الشفاه وقال: "إن كنت محقاً؟ مفتاح حماية وطننا. للأبد!"
* * *
سأل ميلوس وهو يرمش بعينيه نحوَ القزم الصغير الأنيق للغاية: "عذراً، ما هي تلك الكلمة التي قلتها للتو؟"
قالت وهي تلقي بشعرها المظفور بأناقة: "أنا بغماليون".
وبجانبها، فعلت خمس تماثيل حجرية لها الشيء نفسه تماماً. وهو ما كان مزعجاً، لأن شعرها كان منحوتاً من شيء لم يكن من المفترض حقاً أن يكون مرناً إلى هذا الحد.
قالت أميليا وهي تبتسم لها: "إنه نموذج مدمج للمحرك. أنا مندهشة. معظم الأقزام لا يقدمون على وظيفة النماذج".
"حسناً، إنه نظام الحمية الغذائية هذا الذي يقضي على معظمهم. ويعتقد الكثير من بني جنسي أنه حماقة وإسراف".
شخرت وانحنت إلى الخلف في مقعدها، شابكة إحدى ساقيها القصيرتين المحلوقتين باتقان.
"إنه ذنبهم وحدهم إن لم يرغبوا في المشاركة في هذه التعزيزات".
قال غراهام وهو يمرر نظرة تقديرية صعوداً وهبوطاً على قوامها مرتدية التنورة القصيرة: "لا مجال للمزاح".
مازح غريسل: "اهدأ. تذكر، لست شاعراً".
ثم أشار إلى الأجهزة المنتشرة حول الغرفة.
"إنها مفتاح هذه القضية بأكملها".
سأل ميلوس: "أي قضية؟"
أوضحت برين البغماليون: "كل نسخه تتصرف وتفكر مثلي تماماً. لذا إذا وضعت واحداً منهم في خانة سيد الزنزانة، فسيتصرف تماماً كما أفعل، ويدير زنزانة كما أفعل".
أومأ غريسل برأسه.
"هناك عيوب. الاتصال—"
سأل رزاق: "ماذا الآن؟"
"العمود الأخضر يمنعها من التواصل مع نسخها بالطريقة المعتادة".
"إذن فهي تعمل بمبادرتها الخاصة. ولكن بما أنني مؤيد لمساعدتكم يا رفاق، فهذا حسن وجيد".
ابتسمت برين للأحيطين بها من البشر.
"وأصدقاؤك؟"
ألقى ميلوس نظرة خاطفة على القزمين الآخرين. ذكر أصغر سناً يرتدي ثوباً أزرق، قضى معظم وقته في التحديق بهما، ويرمش خلف لحيتة. وآخر مسن، يرتدي درع صفائح خفيفاً، حدق في ميلوس باشمئزاز.
دائماً ما يوجد واحد من هؤلاء الأوغاد.
قال الأصغر: "أنا، أم، أنا راغنور. أنا ساحر، هنا لأدرس، أم، القطع الأثرية—"
قال الأكبر: "الأنوية. التي قدمتها من مجموعتي الشخصية".
صوته...
أدرك ميلوس: "أنت أمبرساند".
سألت سابي وعهناها يتوسعان فوق حجابها: "أأنت جاد؟ أمبرساند؟ منقذ غيردلت؟ مدمر الغول والفراغات؟"
لان نظرة القزم وهو يراها.
"أجل. رغم أن ذلك كان قبل وقت طويل".
سعال.
"قبل... التحول".
قال غراهام: "المدرسة القديمة. يا له من أمر".
"إذن ما قصة هذا الشيء المسمى ثاكو على أي حال؟"
ضحك أمبرساند بخفة.
"حسناً، كما ترى، كان مقياساً عكسياً، حيث كانت الصفائح ثلاثة، والجلد سبعة، وكان عليك أن—"
قالت برين: "أوه لا تدعه يبدأ. وإلا فسيهذر بشأن عصي النجاة، والعصي السحرية، والصولجانات".
صرخ أمبرساند: "الرميات، يا فاقد الساقين الشمعي! لقد أنقذت رمياتك!"
قال غريسل وهو يرفع إصبعاً: "رجاءً..."
"عذراً".
تنحنح القزم المسن.
قال غريسل وهو يتحرك نحو ما بدا تماماً كعرش منقوش برموز غامضة يتطابق مع الأعمدة المعدنية المنتشرة في أنحاء المختبر: "على أي حال... انظروا. سيكون الأمر أسهل إن أريتكم إياه".
وتدلت من العرش أنابيب نحاسية امتدت لتلتف حول الأعمدة المختلفة.
"برين؟ العمود الأول، من فضلك".
ابتسمت صانعة التماثيل الصغيرة واتجهت نحو العمود المعدني، ثم وضعت يدها عليه. وتلألأ ضوء أرجواني وأخضر عندما طوقت قمة العمود المجوفة بيدها.
قالت جين بصوت أجش: "هذا هو قلب الزنزانة. من مختبر جوكولا".
"نعم. ومع شيء من الضبط..."
غيّر غريسل وضع العتلات، وضبط المنزلقات، وضغط بإصبعه على أزرار العرش.
"هكذا".
توتر بقية أعضاء السباعي الستة بينما احاط بهم الظلام وتلألأت أرقام خضراء في الأعلى. وتلاشى الصوت ليجدوا أنفسهم مرة أخرى في ذلك المكان المظلم الواقع بين العوالم. وراقب الأقزام، حيث أخذ الأصغر ينتبه بانبهار مسجلاً ملاحظات على رقاقة جلدية، بينما نظر الأكبر بحذر شديد.
أما برين فقد أحاط بها عمود أخضر في غضون ثوانٍ. واختفى العمود المعدني لتستقيم في مكانها وتبدو على وجهها ملامح النعيم.
باستثناء رقعة واحدة من الضوء الأبيض اندمجت لتكشف عن المختبر.
وأشار غريسل بسعادة قائلاً: "الغرفة بأكملها محاطة الآن، وقد استبدل زنزانَتُنا المساحةَ. إنها تملأ الطابق السفلي بأكمله من القلعة، وكل مختبراتي. مع أن... لا داعي لذلك".
وضبط الأقراص والمنزلقات، وأثناء مراقبتهم تقلص المنظور عبر المدخل الخارجي حتى أصبحت المساحة أنحف ومشوهة.
"يمكن لأي شخص أن يخطو للخارج بسهولة ويعود إلى العالم الحقيقي. زنزانتنا لا تتعدى بضع بوصات سمكاً في الوقت الحالي. لكننا لن نرسل أحداً للخارج، لا".
وأشار بيده نحو أحد تماثيل برين.
"الرقم اثنان، من فضلك".
استيقظ التمثال وخرج عبر المدخل وتشوه شكله لفترة وجيزة ثم عبره.
ابتسم غريسل قائلاً: "بمجرد أن تضع يديها على القلب الثاني وتدفعها إرادته نحو التفعيل... آه نعم، ها قد وصلنا!".
وأضاء أحد الرموز على العرش فدفع عتلة للأمام.
تغير الضوء المنبعث من المخرج فجأة. فعاث فساداً في القرصين والمنزلقات مرة أخرى فاستقامت المساحة... ...كاشفة عن المختبر من وراءه وباب في وسطه تظهر من خلاله مساحة خضراء متراقصة.
تحرك الفضول في عقل ميلوس.
"لقد وجدْتَ طريقة لتضمين زنزانة داخل زنزانة أخرى".
صاح صوت غريسل بزهو: "أوه نعم. ووحدها ستتطلب دراسة لقرن أو ثلاثة. لكن القدرة على تعديل وتشكيل مقدار المساحة التي تحتلها الزنزانة هي ما يجعلها مفيدة لأغراض المَلِك".
قالت أاميليا: "اشرح".
بلل لسان غريسل شفتيه: "الزنزانات لها مدخل واحد دائماً، أليست كذلك؟ وهي تحجب كل المساحة التي تحتلها... تماماً لا توجد طريقة للدخول إليها إلا عبر المدخل. إذن ماذا لو... ماذا لو أحطنا أرضنا بسوار من الزنزانات؟".
هزت أاميليا رأسها: "ستحتاج إلى الكثير من الزنزانات. وما الذي سيمنع أعداءنا من دخولها وإغلاقها..."
واتسعت عيناه.
"...باستثناء أنه يمكنك وضع مدخل كل زنزانة داخل زنزانة أخرى!".
ابتسم غريسل: "داخل الزنزانة الرئيسية. وبفضل استرجاعكم لقلب زنزانة من المرتبة الخامسة، فهي كبيرة بما يكفي لأتمكن من مدها لتغطي المملكة بأكملها".
قال غراهام: "انتظر، مهلاً، هل ستتحول أرضنا إلى زنزانة؟ لست متأكداً إن كانت هذه فكرة جيدة".
انفجر غريسل بغضب: "زنزانة بلا محتويات في أعمدتها الرئيسية! بلا زعماء، بلا وحوش، بلا تكاثر".
وقطب وجهه.
"وهذا أمر جيد، لأنه مهما بدا مشتتاً فسيكون زنزانة بالاسم فقط. وستتفاعل الأعمدة... بشكل غريب. كلا، ستكون الزنزانة الرئيسية موجودة فقط للسيطرة على الأخريات والسماح بتضمينهن. وبمجرد التضمين..."
وابتسم وعبث بالأقراص. ومن خلال المدخل المؤدي إلى المختبر الذي أصبح الآن زنزانة، تشوهت المساحة في المدخل الآخر.
"يمكنني نشرهنّ هنّ أيضاً. وتشسيكلهنّ ليصبحن حاجزاً".
فرك رزاق ذقنه.
"كم عددها؟ كم عدد القلوب بالإجمال؟".
"يختلف الأمر. سبعة عشر هو العدد الأمثل. يمكنك فعل ذلك بواحدة، لكن ستكون هناك... آثار جانبية".
تنهد رزاق.
سأل ميلوس: "ما هي السلبيات؟".
"مم. حسناً... تكمن المشكلة في أن الأمر شاق بعض الشيء على القلوب المستعبدة. فهي غير مصممة لتستخدم بهذه الطريقة. لذا ستحتاج إلى الاستبدال بانتظام. ولكن بما أننا لا نخطط للحفاظ على جدار الزنزانة مرفوعاً بشكل دائم فهذه ليست مشكلة حقيقية. فقط أغلق القلوب تباعاً، واستبدل أي تالف منها، وانطلق".
وتراجع ضاحكاً وأشار إلى أعمدة الغنائم الموزعة في الغرفة.
"لقد وضعت أبراج القلوب في مواقع متزامنة مع أعمدة الغنائم. وإن انفجر أحدها، في حالة الطوارئ، فسيكون استبداله أبسط الأمور بمكان. حتى القرد يمكنه فعل ذلك. سيكون الأمر قاسياً بعض الشيء على عرش التحكم مع ذلك، لذا لا تريد القيام به كثيراً".
أومأت أاميليا برأسها: "هذا جيد. يحتاج المَلِك إلى رؤية هذا".
قال غريسل بصوت أجش وقد توسعت الابتسامة على وجهه: "يسعدني أننا متفقان. بالنسبة للإرث، سيكون إرثاً جيداً لأتركه للمملكة..."