تقدم الإيرل العملاق نحو الدب الصغير وهراوته مرفوعة عالياً. كانت من الحجر، عموداً قديماً من نوع ما نُقِرت عليها مقابض، وأطلقت صفيراً وهي تهوي نحو ثريدبير.
الذي كان، لحسن الحظّ، مرناً بما يكفي ليغيب عن المكان حين ضربت، بقوة اهتزت لها الأرض مجدداً. الرشاقة +1 مهارة المراوغة لديك أصبحت في المستوى 13!
التفت ليرى بولسيفار يبتعد متعثراً، وتنهد، متعقباً القط. مع أن أصداء خطوات عملاقة ترددت خلفه، لم يكن متأكداً البتة من أنه يسدي بولسيفار أي معروف.
"من هنا! بسرعة!"
سمع صوته ينادي، ورأى يداً مكسوة بالفراء تلوّح من خلف عمود... ثم نظر متجاوزاً إياه ليجد كايين وگريفز مترددين.
"لست أنا ذاك!"
صاح.
ثم أضاف "وضعية الحراسة!"
لأن تلك الهراوة عادت من جديد —
— وفي هذه المرة لم ينج.
أصابته في ظهره، دافعة به في الهواء، ليصطدم بالحائط، ثم يرتدّ إلى الأرض.
ارتفع رقم أحمر "139"، فالتقط أنفساً لاهثة، وتدحرج إلى الجانب، ونهض.
مبتسمة، سحبت العملاقة هراوتها للوراء، وخطت خطوات أخرى نحوه —
— وحينئذ هاجمها أصدقاؤه من كل الجهات.
"أتحداك!"
نادى عليها، نافضاً كتفه — صدّت الإيرل گريتا سومڤونسدوتير تحديك!
— لكن جهوده لم تخترق برودتها.
على عكس المتخفي، لم يصقل مهاراته الاجتماعية إلى مستويات فائقة الجنون.
وهو ما مثّل مشكلة، لأنه رأى، من منظوره المرتفع قليلاً، أن گريفز آخر قد انضم إلى المعركة.
"احترسوا! گريفز مزيف!"
لكن صوته الصغير ضاع وسط الضجيج، والزئير، وصخب المعركة. ورأى، مذعوراً، أحد گريفز يتحرك خلف سيسيليا ويلمح بضجر نحو ظهرها المكشوف...
"أتحداك أيها المتخفي!"
صرخ عبر مكبر الصوت المصغر. مهارة التحدي لديك أصبحت في المستوى 11!
مفزوعين، استدار گريفز المزيف وسيسيليا بسرعة ليرمداه بنظراتهما، وتلقى اثناهما ركلة من حذاء عملاق مقابل عنائهما —
— إذ بطعن ما ظنه گريفز الحقيقي لزولا في مؤخرة رأسها ومغادرته ضاحكاً، فيما كان شكله يتبلور ويتوارى خلف عمود.
زولا، غاضبة، نزعت الخنجر من رأسها وألقته نحو العملاقة.
"اممم..."
ألغى ثريدبير تحديه الموجه نحو گريفز الحقيقي تماماً، وبدأ يلقي تعاويذ إصلاح الجولم عوضاً عن ذلك.
أما گريفز، فنهض بألم مخرجاً العصا التي أعدها، ومطلقاً دفعة ثلاثية الشحنات شفى بها نفسه بالكامل.
وجامعاً أيضاً كامل انتباه العملاقة.
أطاحت الإيرل بكايين، الذي كان يتسلقها بمخالبه طوال الطريق، ولوّحت بهراوتها حوليها حتى تراجع القطة والدب الزغب، متجاهلة گارون وهو يقطع في حذائها، ومتقدمة بخطى حثيثة نحو گريفز وسيسيليا. أرجحت الهراوة عالية في الهواء...
...وحينئذ شنّ غول المستذئب هجومه.
أبقاه گريفز في الخلف، أدرك ثريدبير. انتظر حتى خلا الجو للآخرين. وتساءل لمَ كان ذلك، لثانية واحدة...
...ثم قفز الغول، وأمسك بثوبها الفروي، وقذف بقاذورات نتنة في وجهها كله، وتوقف ثريدبير عن التساؤل.
لطمت العملاقة الزرقاء الغول بظهر كفها فأبعدته، ثم ترنحت، وبينما راقب الفريق، تحول وجهها إلى اللون الأخضر. وبدأت أرقام حمراء تتسلل صعوداً منها... ليست ضخمة، لكنها أدت مفعولها.
"لا تقفوا هكذا!"
صرخ گريفز، ملوحاً بالغول مجدداً، لينهش ويخدش هذه المرة، "أنالوا منها!"
قطع ثريدبير المسافة —
— وغرست ثلاثة سكاكين في بطنه، مطيحة به عبر الأرض.
نهض، محملقاً من خلف الأعمدة، ليرى وجهه الخاص يبتسم له، ممسكاً بمجموعة أخرى من السكاكين، قبل أن يقذف بها في الهواء مطيراً إياها نحوه واحداً تلو الآخر.
"ارقص أيها الجولم!"
صاح المتخفي.
حاول، لكن الرجل كان حسن التصويب. تمكن ثريدبير من بلوغ خلف عمود بينما بقي لديه نقاط حياة، ورفع مستوى مهاراته بضع مرات بينما كان يُصلح نفسه. احتدمت المعركة أمامه وهو يفعل ذلك. كظ الدب الصغير ألمه حين تحول الغول إلى عصيدة تحت كعب عملاق واحد، وتفحص نقاط حياة الإيرل برؤيا الموت خاصته.
لقد فقدت خُمسها، بالحساب كله. هز ثريدبير رأسه. احتاجوا إلى التنسيق. لم يكن الأمر مستحيلاً... لكن المتخفي أدرك ذلك للأسف أيضاً.
"خطة جديدة —"
سمع صوته ينادي عبر مكبر الصوت المصغر. ماذا؟ كلا، لا يزال القمع السحري على حزامه... لا بد أن هذه قدرة أخرى يمكن للعفريت فعلها.
"— ليتحرك كل في اتجاه، سأتلقى ضرباتها لبعض الوقت!"
سمع المتخفي ينهي كلامه.
"لا تهتموا بذلك!"
صرخ عبر مكبر صوته الخاص.
"ابقوا معاً عليها!"
قال، جاداً للأمام... ومتعثراً بخجل حين رماه أصدقاؤه بنظرات مريبة. نظرات تلاشت، حين استخدم آخر ما تبقى في مكبر الصوت المصغر ليصيح في وجه العملاقة.
"أتحداك!"
وفي هذه المرة ثبتت. الجاذبية +1 مهارة التحدي لديك أصبحت في المستوى 12!
"لقد اكتفيت من أيها الدب الصغير!"
زأرت العملاقة، ملوحة بهراوتها في الهواء، ومحطمة أعمدة قليلة تماماً.
"صقيع فيمبولفينتر!"
صاحت بزئير.
وتحول العالم إلى بياض.
عصف عاصف ثلجي عبر النوافذ، مانئاً الهواء بالرقاقات والجليد، ودافعاً بالرؤية إلى الجحيم مباشرة.
كلا! هذا هو النوع الذي سيفعله المتخفي...
سيستخدمه للوصول إلى سيسيليا، أدرك.
"استدعِ جولم،"
همس، وأمسك بذراعها فور تجسدها، مكاداً يتلقى سيفها في بطنه مقابل عنائه. مهارة استدعاء الجولم لديك أصبحت في المستوى 4!
صاحت بشيء ما، لكنه ضاع وسط العاصفة.
انحسرت العاصفة، بالسرعة التي هبّت بها، وخلّفت نصف رفاقه متجمدين في الجليد. ظلٌّ يحيط به، ينتشر ويكبر، فيما صرخت سيسيليا وأشارت إلى الأعلى.
ثم استعدّت، وصاحت: "كور آ كور!"
ونجح الأمر.
على بُعد قدم فوق ثريدبير، التقى نصلها الصاعد بهراوة العملاق الهابطة. شهق ثريدبير فيما احتكّ الحجر بالمعدن فوق رأسه. لقد مكّنت مهارة سيسيليا من صدّ عمود بطول عشرة أقدام بنصل فولاذي بطول ثماني بوصات.
"أمسكوها!"
صاح ثريدبير، وهو يتّجه نحو أصدقائه المتجمدين.
"سأحرّرهم!"
"أنا أتولى الأمر!"
قالت مادلين.
"نادِ فايا! شكّل فايا! عنصر مينا!"
شقّت مادلين اللهب في الهواء، وأدارته على شكل لولبي، فأزالت الجليد عن غلوب وزولا وغارون وموبسي وفلفبير، وأرسلت عنصراً متقلّباً بحجم نار المخيم نحو اليارل، التي صرخت وسحبت هراوتها من قبضة سيسيليا اليائسة. تراجعت العملاقة، وهي تلوّح نحو العنصر الناري، محاولةً ضربه والبقاء بعيدةً عن متناول اللهب في آن واحد.
"أكتوبلازم!"
صاح غريفز، فلطخت كرة لزجة من مادة شفافة حذائها، وربطته بعمود قريب. تعثّرت العملاقة، ثم صرخت فيما أحرقها اللهب...
...حتى انطلقت السكاكين من خلفها، وهي تشقّ طريقها عبر العنصر الناري وتفرّقه. بدأت العملاقة بغضب تسحب حذائها بعيداً عن المادة الشبحية اللزجة.
وقفز ثريدبير، فيما خشخش الخشب خلفه، واستدار فيما لوّح غارون.
"علينا إيقاف المتخفّي!"
همس.
"لا يمكننا قتاله هو وهذه العملاقة في آن واحد! أفكار! أعطني بعضاً منها!"
فكّر ثريدبير. عصَر دماغه، وأعمل ذكاءه وحكمته العاليين، متجاهلاً المعركة المحتدمة خلفه، وصيحات أصدقائه وزئير العملاقة الغاضبة.
وأخيراً، توصّل إلى شيء ظنّ أنه قد ينجح.
"سأضطر إلى مغادرة المجموعة. لدقيقة. وسأحتاج منكم أن تفعلوا شيئاً. إليكم ما هو..."
بعد أن سمع ذلك، تجعّد وجه غارون، ونظر إلى المجموعة.
"يمكنني أن أمنحك نصف دقيقة. بعد ذلك ستكون لدينا إصابات!"
"نصف دقيقة إذن!"
قال ثريدبير، وهو ينبش في ملابسه، ويركض نحو سيسيليا.
"أخبريني متى!"
تفاجأت سيسيليا كثيراً عندما طلب مساعدتها، لكنها أومأت برأسها عندما سمعت ما أراده.
"في حقيبتي! فقط انزعها كاملةً عن حزامي!"
قالت، وهي تندفع إلى الأمام لتحمي مادلين من ضربة هراوة سيئة، وابتلعت "52"
حمراء مقابل مجهودها.
لاحقها ثريدبير، وأمسك حقيبتها، وهرب وهو ينبش فيها.
"الآن!"
صاح غارون، وتمنّى ثريدبير أن يكون غارون هو من صاح، لأنه إن لم يكن...
...لا وقت للقلق بشأن ذلك. غادر المجموعة، وبدأ يلقي تعويذاته، وهو يهمس تحت أنفاسه، ويسقط أشياء في قبعته.
"أمسكوها!"
نادى غارون منادياً، وهو يتحرك إلى ضوء إحدى النوافذ الكبيرة.
"لقد كدت أنتهي من سحر حاجز الشياطين-"
وفجأة انتُزعت القبعة من يديه، فيما اندفع المتخفّي من مخبئه، والتقطها على رأسه.
"لا أظن ذلك!"
لم تدم ابتسامة المتخفّي المنتصرة سوى ثانية واحدة.
ثم تحوّلت إلى ابتسامة مرعبة، فيما تقلّبت أشياء تحت القبعة وعضّت رأسه.
فئران متحركة. خمسة فئران قماشية صغيرة، لا تستحق حتى ملاحظة في قائمة جرد ثريدبير. الأشياء التي استخدمها للاستكشاف، عبر عين الدمية، أصبحت الآن متحركة وبقوة إرادته الكاملة تدعم عضّاتها.
كانت القبعة قوية بالقدر نفسه، كما اكتشف المتخفّي عندما حاول إزالتها. ذُعر الشيطان، وهو يلتوي ويصارع، وتمكّن من تحرير جزء من حافتها فيما التفّت حوله، يصارع لإبقائه مقيّداً...
"الآن!"
صاح ثريدبير، وانحرف جانباً عندما سمع الحوافر تخشخش خلفه.
...وصاح غارون: "راميت!"
فيما اصطدم رأساً برأس بالمتخفّي...
...فدفعه عبر النافذة وبعيداً.
لقد دعاك غارون إلى مجموعته!
"يا له من أمر جيد!"
قال ثريدبير، وهو يركض عائداً إلى القتال.
"لم يمت أحد!"
رغم أن الأمر لم يكن لقلة المحاولة، أخبره لمحة على شاشة المجموعة.
استقرّ على مهمة "التانكينغ"، ومعالجة أصدقائه.
وبدون تدخّل المتخفّي، سار الأمر بسهولة أكبر بكثير. شغّلت فلفبير هالتها الموضّحة، مستخدمةً استفزاز الصلاح لتحويل الانتباه إليها كلما زاد الضرر عليه. عزّز غلوب ذلك بأغنيته أغنية الوضوح، وبين الاثنين، كان لدى المعالجين ما يكفي من الطاقة لإبقاء الأمور مستمرة حتى يتمكن بقية المجموعة من التركيز على إلحاق الضرر.
لم يكن الأمر سهلاً بعد.
كان على جميع الفرسان والدببة أن يتبادلوا الأدوار، ويتبادلوا مهام "التانكينغ"
حتى يتمكن البقية من التعافي. وانتهى الأمر بغريفز وهو يحرق كل شحنة أخيرة في عصاه التي تستنزف الحياة، يتعافى من ضربة حاسمة. لكنهم نجحوا في ذلك، ورغم وجود بعض المواقف الحرجة، انخفضت نقاط حياة اليارل، وانخفضت، وانخفضت.
لكن فيما كان ذلك يحدث، أبقى ثريدبير عيناً حادة على المدخل. سيعود المتخفّي، كان متأكداً من ذلك. لكن سيتوجب عليه أن يسلك الطريق الطويل. لو كان بإمكانه الصعود عبر طريق مختصر لفعل، علم ثريدبير، لكنه تحرك عبر الزنزانة كأي شخص آخر. لذلك عاجلاً أم آجلاً سيعود.
تبيّن أن ذلك كان لاحقاً، فيما مادلين، منهكة ومنخفضة "الموكسي"، تمكّنت من إعادة شحن ما يكفي لإطلاق "حرق"
أخيرة.
خمدت النيران، وها هو ثريدبير بحجم عملاق، بطول ثلاثة أقدام، ينظر إلى المشهد.
رأى عملاقة على وشك السقوط، ومجموعة منهكة ومستنزفة لكنها لا تزال صامدة، وقطّين يستريحان، يلعقان جروحهما.
حين ثبتت عينا المتخفي على بولسيفار، واتسعت ابتسامته الشريرة، أدرك ثريدبير ما كان ينويه.
غادرت ثلاثة خناجر يدي المتخفي، وهي تدور بلا رحمة نحو بولسيفار، بولسيفار الجريح، بولسيفار الوفيّ، الذي رفع وجهه شارداً بشواربه المرتعشة.
تمدد الزمن بينما اندفع ثريدبير، بلا وقت للصراخ، بل وقت للركض فحسب، للركض والأمل في الاقتراب بما يكفي لإنقاذ صديقه—
وقفز بولسيفار، إلى الأعلى مباشرة في الهواء.
دار الخنجر الأول بكسل، ومزق كف قط البوبكات، باعثاً برقم أحمر «62»
إلى الأعلى. وثب ثريدبير—
—وأخطأ الخنجر الثاني كليهما، محلقاً مباشرة مراراً بجوار رأس بولسيفار…
…وانغرس الخنجر الثالث والأخير عميقاً في ظهر ثريدبير، حين تفعلت مهارته كحارس شخصي، محبطاً الضربة التي كانت ستستقر بين عيني بولسيفار.
اصطدما بالأرض معاً، وما زال الخنجر ناتئاً من ظهره، فزحف ثريدبير نحو بولسيفار واحتضنه بكل ما أوتي من قوة. لقد شفيت بولسيفار بمقدار 150 نقطة! مهارة العناق البريء لديك أصبحت الآن في المستوى 16!
ترنح بينما غادره عقله، وقد نفدت مخزونه، ولم يعد يغذيه سوى الأغنية وحدها، لكن ببطء، ببطء شديد…
وحين استدار، كان المتخفي قد اختفى.
قال: «أين…»—
دوي هائل!
سقطت الهراوة الحجرية على الأرض.
سقطت القائد على ركبتيها.
هتف غارون: «نعم!»
ثم انهار العملاق، وتهالك واقعاً على الأرض.
قال ثريدبير: «يا أجمعين، لقد فقدت أثر المتخفي!»
ثم ازدحم مرگاه بالكلمات، مع توالي المستويات.
أنت الآن دمية غولم في المستوى 16 +2 لجميع الخصائص
أنت الآن حاكم في المستوى 13! +3 كاريزما +3 حظّ +3 حكمة
أنت الآن كشاف في المستوى 8! +3 رشاقة +3 إدراك +3 حكمة
أنت الآن مبارز في المستوى 10! +3 رشاقة +3 خفة يد +3 قوة لقد فتحت مهارة نزع السلاح! مهارة نزع السلاح لديك أصبحت الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة الرد! مهارة الرد لديك أصبحت الآن في المستوى 1!
أنت الآن محرك دمى في المستوى 13! خفة يد +3 ذكاء +3 إرادة +3
أنت الآن صانع غولم في المستوى 17! ذكاء +5 إرادة +5
أنت الآن صانع غولم في المستوى 18! ذكاء +5 إرادة +5
قالت سيسيليا وهي تلفت بنظرها: «تذكروا، إنه سيحاول إغلاق الزنزانة! لست متأكدة كيف تفعلون ذلك، لكن…»
قالت مادلين وهي تحلق في الهواء وتلوح بجناحيها حول القاعة: «توجد غرفة، توجد طريقة إلى داخل غرفة! ابحثوا عن الأخضر! ضوء أخضر!»
هتفت زوولا: «نعم!»
عاد غارون مندفعاً نحوها: «أوجدتِها؟»
ألوحت زوولا بإكليل الغار العملاق بحجم العمالقة: «لا، إنها تملك هذه. إنها تتيح لكم الاستراحة!»
وبخ المينوتور الخشبي: «ليس هذا وقته يا أمي!»، ثم عاد للبحث…
…بينما تموج الواقع.
قال غريفز وهو يضمد جراحه: «تباً.»
ثم، من خلفهم، تغريدة متفاجئة. تغريدة قططية متفاجئة.
استدار ثريدبير، محدقاً…
…في بولسيفار. بولسيفار، الذي كان شكله يتغير ويومض، غير متزامن تماماً مع نبض الواقع، ولا مع إيقاع الزنزانة، بل مع إيقاعه الخاص.
فقد بلغ بولسيفار للتو المستوى الخامس والعشرين.
وقد نجح، مع تبقي حياة واحدة له بعد هجوم المتخفي الفاشل، في الارتقاء برتبته.
تفرقت بقية المجموعة، صارخة، باحثة عن مدخل نواة الزنزانة، لكن ثريدبير أدرك أن الأوان قد فوات بالفعل.
لذا تنهد عوضاً عن ذلك، وقال «استدعاء الزي»، وأعاد قبعته إلى رأسه، ثم مضى وجلس بجوار صديقه وأمسك بمخلبه بين مخلبيه بينما كان بولسيفار يصارع التغيرات.
سأل بولسيفار: «مَررپ؟»، ممدداً مخلباً أسود بينما كان فرائه يلمع…
وعلى الرغم من أن المخلب بدا وكأنه لا يقترب بأي شكل من ثريدبير، إلا أن الدب الصغير شعَرَ بپولسيفار وهو يربت على وجهه.
الفضول يغمره، مد ثريدبير أحد مخلبيه، فاحتك وجه بولسيفار به… ليتجعد الفراء. إلا أن الوجه كان على بعد متر كامل. وأكبر، أكبر بكثير. وبدا أكبر أيضاً، وهو يبت بپولسيفار، معتمداً على اللمس وحده. شعر وكأن قط البوبكات قد تضاعف حجمه مرتين، أو أكثر.
مد ثريدبير ذراعيه معاً، وانحنى القط الضخم نحو عناقه، غير مرئي، بينما كان طيفه يومض ويستقر، مظهراً ذراعين لدمية دب مجردتين تحضنانه. نعم، أكبر حجماً مما كان عليه بالتأكيد.
«يا لتسائي…»
تسلق ثريدبير ظهر القط غير المرئي…
…وظهر طيفه الخاص، على بعد أقدام منه، مطِلاً على بولسيفار بينما تلاشى ثريدبير نفسه عن الأنظار.
وعلى الرغم من أن الدب الصغير لم تكن لديه وسيلة ليعرف، إلا أن صديقه الأقدم قد أصبح أندر وحوش القطط على الإطلاق؛
وحش مضلل مخيف!
لكن ذلك كان أمراً يُفكر فيه لاحقاً، بينما تلاشت الظلمة بلمح البصر، وتلألأت الأرقام الخضراء…
…لتتجمع في بلورة زرقاء، تلمع بأرقام حمراء، بين يدي توأم ثريدبير الشرير حاسر القبعة، البالغ طوله ثلاثة أقدام.
ثم امتلأ العالم بعمالقة متهاوين.
وأمطار من الطعام.
وبراميل وأكواب مليئة بالشراب تهوي إلى الأرض.
وخراف صارخة.
كل هذه الأشياء وأكثر انفجرت في الفضاء الذي كانت الزنزانة تملؤه يوماً، متحولة من وديان وأعمدة وعرة ذات مناظر خلابة، مع قاعة جبارة…
…وصولاً إلى وادي جبلي صغير نسبياً، يضم بعض الأكواخ شبه البانية، وبضعة بقع من العشب الممزق، وسحباً تبدو عادية لجانب تل.
قالت الزعيمة بصوت جهوري، وقد تبدلت أقصر وأسمن بعد خروجها من عمود سيّدها: "ما هذا بحق الجحيم. ما هذا بحق الجحيم الذي فعلته أيها الدب الصغير الحقير!"
عانت لتنهض، وحملت هراوة بدت أكثر تكسراً وتهالكاً ممّا ظهرت عبر إسقاط سيّدها، ثم حدقت حولها... حتى استقرت عيناها على ثريدبير.
رقد حولها ما لا يقل عن عشرين عملاقاً، أغلبهم من النساء، يئنون أو في غيبوبة. تناثر الطعام وغنائم السلب فوقهنّ جميعاً.
قال ثريدبير وهو يشير نحو شخص جادع في صعود المنحدر: "ليس أنا! هو!"
أطلق الشخص ضحكة...
...انتهت بصيحة مدهوشة حين بلغ ذروة التل.
دوى صوت الملك غروندي: "أهلاً بالجميع! لقد أحضرت المدافع!"
ثم صار العالم رعداً، بينما راح المتخفي يناور بحياته.
أتى سيّد الأقزام طلباً لدماء الشياطين، وقد اصطحب معه صحبة.
قالت زعيمة العمالقة وهي تشير بإصبعها نحو ثريدبير: "لا أعرف ما الذي يجري، لكن ما زلت ألومك!"
...بينما رفع هو عينيه إليها في وقار.
"أنا آسف. أتريدين عناقاً؟"
توقفت ملكة العمالقة في حيرة.
"ماذا؟"
أشار ثريدبير إلى خاصرتها، حيث برزت مقابض خنجرين صغيرين من مؤخرتها الواسعة.
"أخمّن أنه ناداك بألقاب قبيحة مثل شماء الفساء وألقى عليك الخناجر حتى طاردته. إنه يبرع في ذلك حقاً."
"حسن نعم، نعم لقد فعل."
قالت مادلين وهي تلقي بجناحها فوق ثريدبير، أو تحاول وتخطيء: "لا، لم يكن هو أيها السيدة، لقد كان معنا طوال الوقت. بحق الجحيم؟"
"إنها عادة بولسيفار الجديدة، سأشرح لاحقاً."
قفز من مكانه، وهرول نحو العملاقة باسطاً ذراعيه.
رفعت هراوتها محملقة: "انهضن أيتها الحثالة! انهضن واقبضن عليه..."
نظرت حولها إلى العمالقة النائمات وقد رفضن الانصياع.
"ما خطبكن؟"
ثم كان الدب الصغير يحتضن حذاءها الفروي، وتوهج النور. لقد عالجت الزعيمة غريتا سومفونسدوتير بمقدار 160 نقطة! مهارة العناق البريء لديك أصبحت في المستوى 17! مهارة الانبهار لديك أصبحت في المستوى 9! مهارة اللطافة لديك أصبحت في المستوى 35!
قالت الزعيمة غريتا وهي تخفض هراوتها: "أه. حسناً، أظن أنه لم يكن أنت إذن."
قال ثريدبير مشيراً إلى نسخه المتهربة والصارخة، والتي كانت تخوض يوماً سيئاً للغاية بينما تلتهم قذائف العبوات نقاط الحياة منه دفعة تلو الأخرى: "كان هو. أتريدين الذهاب لضربه ضرباً مبرحاً؟"
وحين نجح المتخفي في التعثر نزولاً من التل، بينما كانت الموجات الأولى من الأقزام في مطاردة حثيثة، أبطأ سرعتها حين هجمت جماعة ثريدبير من الخلف، إذ كان الدب الصغير الفروي يعلق بجديلة العملاقة المثلجة بإحكام، مشيراً بمخلب دقيق نحو الشيطان.
انزلق المتخفي حتى توقف... والتفت حوله... وتوجه نحو أقرب جرف صخري حاد.
لم يستطيع العودة عبر الجبل، فقد أغلق الأقزام ذلك المدخل. ولم يستطيع الابتعاد عن الجبل، سيصطدم بمربع العدم مباشرة، ولم تكن لديه أدنى فكرة عن خدعة جاريك في اجتيازه.
لكنه تحول بينما كانوا يراقبون، إلى كائن مؤلف بالكامل من أذرع وأرجل رفيعة، ومخالب ضخمة.
صاح غارون في رعب: "إنه صاعد فوق الجبل!"
قالت مادلين وهي تخفق بجناحيها بقوة أكبر: "لن يفعل!"
صاح غارون: "لا، ابقوا في الخلف! سيفتك بكم في مواجهة فردية!"
ترددت أصداء طلقات بنادق الأقزام وصخلت على الحجار من حوله، بينما قفز المتخفي، الذي يومض قلب زنزانته بالأحمر والأزرق في إحدى كفيه المقبوضتين، عشرين قدماً نحو الجرف الحاد لجبل بروكشايل وبدأ بالتسلق.
صاح غروندي: "المدافع! احضروا المدافع لتصيبه!"
أجاب صوت قزمي من الخلف: "بلا فائدة! لن ترتفع بالسرعة الكافية إلى ذلك الارتفاع!"
صاح غارون: "جاريك. جاريك!"
وكان أخوه هناك، معطفه ملقى على كتفه، وهو يحدق بشيء من التضيق في المتخفي المنسحب بسرعة.
"أقسم لي بالولاء!"
"ماذا؟"
"سأوفر لك المهمة وأقويك لكن أسقط ذلك الشيء اللعين فحسب!"
"حسناً يا أخي، أنت الرئيس. أقسم."
أشار غارون إلى المتخفي: "نظّم الأتباع! خض المعارك!"
قدر جاريك المسافة. مئات الياردات بالفعل، وعشرات أخرى تتبدد في ثوانٍ معدودة. كان الكائن مصمماً على التسلق، والتسلق بسرعة.
قال وهو يمد يده نحو أقرب قزم: "بندقية."
صرخ غارون عندما تردد القزم: "افعلها!"
ورفع جاريك بندقية الأقزام المتينة أمام عينيه، وسدّد بها، وتمتم: "تصويب. طلقة بعيدة. طلقة معوقة."
ثم سدّد قليلاً، بينما تتبعت البندقية هدفه وهو يركز، يركز—
باق!
—وأطلق النار.
وقفة.
تصاعد اللون الأحمر من الشيطان إلى السماء. توقف المتخفي.
ثم تمدد الكائن وتخبط، ساقطاً إلى الوراء، ساقطاً إلى الأسفل، متبدلاً في طريقه—
وتطاير معطف جاريك.
"سحر المسدسين! سحب سريع!"
باق! بلام! كراك! كراك! بلام! باق!
اصطدم المعطف بالأرض.
اصطدمت أربعة مسدسات مدخنة بالأرض.
ووقف جاريك هناك، والمسدسان المتبقيان في يديه يدخنان، وخزناته فارغة من الأسلحة، يحدق بينما تدحرجت خمسة أرقام حمراء من المتخفي الساقط بسرعة شديدة حتى بدت ككتلة واحدة ممزوجة وممزقة.
وهو ما يصف بالمناسبة أفضل وصف ما حدث للمتخفي حين اصطدم بأرض الوادي الصخرية من سقوطه.
ارتد قلب الزنزانة حراً، وانزلق، وتهشم ضد صخرة، وحبس ثريدبير وأصدقاؤه أنفاسهم جماعياً...
...لكنه صُنع من خامة أصلب، ليرتد فحسب ويستقر عند قدمي الزعيمة.
تمتمت باعتزاز: "يعرف سيّده"، ومدّت يدها نحوه—
—ثم تجمّدت، إذ سدّ نحو ثلاثين قزماً بنادقهم في وجهها، ورفعوا الأجزاء المتحركة بتناغم تام.
وسمع ثريدبير ورفاقه جميعاً رنين إنجاز مهمة. فقد سُقِط المتعقب. ليس حياً، كما أملوا، لكن لا بأس بذلك.
أما غارون، فتلقى إشعاراً مختلفاً نوعاً ما، ووقف مذهولاً فاغراً فاه.
"أنا... يا للهول."
سألت زوولا: "ماذا؟"
وانبعث صوت عجلات معدنية تطحن التراب والحصى، وتجاوز كرسي الملك غروندي المتحرك التل، تحرسه مؤخرة الجيش.
قال الملك بعبوس: "حسناً! ها قد مات اللعين مرة أخرى. لقد طرح أرضاً الكثير من رجالي، لكننا لن نضطر للقلق بشأنه طوال شهر أو شهرين على الأقل."
قالت الزعيمة غريتا وهي تلوي هراوتها نحوه وكادت تُردى قتيلة بسبب طيشها: "من تكونون بحق الجحيم! ولماذا تُغيثون عزبتي على أي حال؟"
قال غارون وهو يرتجف حماسة: "يا رفاق."
"عزبتك؟ لماذا وضعتِ زنزانة جيدة تماماً في أرضي!"
عبست غريتا ودكت أحد رعاياها الممددين بقدمها: "أرضك؟ لقد كنا هنا أولاً! هيا، انهضوا، لدينا بعض مغتصبي الأراضي لنطردهم."
انفجر الملك وهو يهز قبضةً شائخة: "أما زلتِ هنا، أيتهَا الفطيرة الزرقاء البدينة! متأكد تماماً من أننا كنا هنا أولاً، تحت الأرض وحسب! هذه أرضنا وما زالت!"
قال ثريدبير من فوق كتف العملاقة: "أيمكنني الكلام، من فضلك؟"
التفتت تحدق فيه: "ماذا؟"، ثم لان نظرتها وهو يربت على وجهها مطمئناً.
"أنتِ تستخدمين جزءاً خارجيّاً من هذه الأراضي. وهو يستخدم جزءاً داخليّاً. لا أرى مشكلة حقاً."
"المشكلة أنه في أرضي، ويوجه مسدساته الصغيرة نحوي."
التفت الملك يرمق محيطه بغضب: "المشكلة أنها ليست أرضها في المقام الأول! وانظري إلى هذه الغنائم! أعرف نصف هذه الغنائم! إنها تخص شعبي، الذين ماتوا في زنزانتك المميتة!"
"مهلاً، ليس ذنبي أن صغاركم استمروا في اقتحام حفلتي!"
"الحفلة التي أقمُتِها بشكل غير قانوني في أراضي!"
حنحنَت سيسيليا: "أحم، سيدي؟"
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
قال غارون وهو يقفز صعوداً وهبوطاً: "يا رفاق!"
قالت سيسيليا: "مهلاً، كنت أشير يا سيدي إلى أنكم في حالة حرب."
"نعم! ولهذا بالضبط لا نحتاج إلى قبيلة من العمالقة المزعجين—"
"قبيلة من العمالقة المزعجين الذين لن يتوقع أبي قتالهم بالتأكيد."
صمت، قطعه ارتعاش غارون الخشبي.
قال غروندي: "هه. هه!"
ثم رفع نظره إلى الزعيمة العابسة التي عقدت ذراعيها واتكأت على هراوتها.
"تلك... نقطة. همم."
قالت الزعيمة بحيرة: "قتال من ولماذا الآن؟"
قال غروندي: "شخص سنفعله لكم مقابل الكثير من المال."
"تبّاً. المال نملكه."
"وثلاثة براميل من نبيذ شمس النار العسلي."
أوقفها ذلك عن الكلام.
قالت وهي تطيل النظر إليه كمن سمع نبأ تعبئته للشمس في زجاجات: "ليس لديكم شيء كهذا."
وكانت مقارنة دقيقة تماماً، كما قد يخبرك أي شخص حالفه الحظ بتذوق ذلك الشراب حقاً.
"بل لدي. إنه آخر مخزوني الخاص، من مصانع الجعة الشمالية قبل أن يُقطع عنا المدد."
"تقسم لي بأنه حقيقي. وأنه لي إن حاربنا لأجلك."
"حقيقي. بلحيتي وفأسي، إنه حقيقي."
قالت وهي تمد يدها الضخمة للمصافحة: "اتفقنا!"
وعندما تسوت الأمور، التفت ثريدبير ورفاقه نحو غارون.
قال غارون: "يا رفاق، لقد فتحتُ مهنة لتوّي. من المستوى الثاني."
سألت مادلين: "حسناً. إذن ما كل هذه الضجة؟"
"إنها مهنة سيّد النقابة."
أعقب ذلك صمت. صمت امتد إلى حيث كانت العملاقة والقزم يضعان اللمسات الأخيرة على الاتفاق.
"يمكنني إنشاء نقابات. إنه... أحتاج إلى قراءة شاشات المساعدة، هناك الكثير من الأشياء هنا. هذا... هذا يغير كل شيء."
جلس غارون على الأرض بقوة.
سألت سيسيليا: "كيف؟ تماماً... كيف؟"
"عليك أن تكون حاكماً، بما يكفي لتكليف أو مشاركة مهمة ملكية. ثم يجب عليك قيادة فريق واستخدام مهارات المرتزقة والحكام لإكمالها. ويجب أن تكون صعبة، وتتطلب عدة فرق لإنجازها، وعليك قيادة أحدها."
حسنًا... أشار غارون بيديه إلى رفاقه، وإلى نفسه.
"لقد فعلنا ذلك. يمكننا فعل هذا. يمكننا تشكيل نقابة. يمكننا تجاوز المستوى الخامس والعشرين."
قال الملك غروندي وهو يلتف: "لا، أعتذر لك يا بني، لا يمكنك."
وخلفه، ذهبت الزعيمة لتحاول إيقاظ رعاياها، غير مدركة لنوع المخلفات التي عانوا منها بسبب عقود من الاحتفالات المستمرة.
"ماذا؟ يقول ذلك هنا حرفياً،"
أشار غارون إلى الفراغ.
"كل ما علي فعله هو قول (تشكيل نقابة ثريدبارين)، و... ماذا بحق الجحيم؟"
تنهد الملك غروندي: "أجل. لقد فعل الشيء نفسه عندما حاولت."
لكن... نظر غارون حوله، وإلى الوادي، وإلى العدم المترامي في الأفق.
"نحن لست في زنزانة."
سأل ثريدبير وقد تصاعدت الشكوك في ذهنه: "غارون؟ ماذا حدث بالضبط عندما حاولت؟"
"أخبرني أنني لا أستطيع إنشاء نقابة بينما أنا داخل زنزانة."
قال غروندي ناظراً إلى غارون بتعاطف: "أجل. تماماً كما أخبرني عندما اكتشفت تلك المهنة قبل أربع سنوات، وحاولت بنفسي."
قالت مادلين وهي تدلك خطمها بمخلب: "ربما يُمشّون الأمر لأن يوتونهير كانت قريبة جداً؟ يمكننا الذهاب إلى مكان آخر، و—"
قال غروندي: "لا. لا يوجد مكان في سيلفانيا ليس جزءاً من زنزانة. الأرض بأكملها زنزانة واحدة."
أدرك ثريدبير وهو يشير إلى جثة المتربص التي كانت تذوي بالفعل: "إنه زعيم وسطي. لهذا يمكنه أن يموت ثم يعود".
قال: "نعم، والملك ميلوس، اللعنة على عينيه الحمقاوين، هو سيّد الزنزانة".
سألت سي سيليا وهي تحول عينيها الخزفيتين نحو القزم العجوز: "كيف؟ كيف تعلم هذا؟"
استدار الملك غروندي بألم وهو يحدق فيما ورائهم. واستدار الجميع كفرد واحد ليتبعوا نظراته... ...ولكن لم يكن هناك شيء على الأفق سوى ملاءة العدم السوداء.
قال الملك غروندي: "لقد ساعدنا في تحويلها إلى واحدة. لقد أتوا إلينا طلبًا للمساعدة، أترون. بدأ كل شيء مع السبعة، ومع ساحرهم غريسل..."
مرجع سريع: مهارات ثريدبير الجديدة
حرق أحداث: حرق أحداث
ورقة شخصية ثريدبير
حرق أحداث: حرق أحداث