قالت سيسليا لـ "ثريدبير"
بينما كانا يجلسان في انتظارٍ وسط ظلام حقيبة مادلين: "لقد كنت هادئاً بشكل مريب".
سأل "ثريدبير": "أحقاً؟".
قالت زولا: "أجل. طوال الوقت الذي قضيناه بالأسفل نتحدث مع الأقزام".
"أوه. حسناً..."
استدار في ذراعي سيسليا، وتكوّر قليلاً وهو يحدق بها من مسافة بوصة واحدة.
"كانت هذه فكرتك بالأساس. ظننت أنك تسيطرين على الأمور، وقد فعلتِ. لقد أعجب بك الملك كثيراً. أما أنا، فقد استغلت الوقت الذي لم أكن فيه مضطراً للحديث في مراقبة الناس".
قالت سيسليا وهي تضمّه إليها أكثر: "حسناً. هذا جيد".
قال غارون وهو يقذف فأسه في الهواء ويلتقطها بيد واحدة، وبدا بحجمه الضخم مقارنة بسلاحه كأنه مينوتور يلهو بفأس حربية: "مراقبة الناس. أجل. المتسلل هناك في مكان ما، ربما يرتدي وجهاً ودوداً".
قال "ثريدبير": "أو ربما وجهاً غير ودود. أولئك الوزراء مسؤولون كبار، ولديهم الكثير من المهام التي تشغلهم، أليس كذلك؟".
قالت سيسليا: "أجل. لاحظت ذلك أيضاً. وهنا حصلنا على أربعة منهم. ظننت في البداية أنه يُبدي لنا حسن النية، وأنه يأخذنا على محمل الجد رغم الثغرات في خطتي والسلبيات التي لم أتوقعها. لكن الأمر ليس كذلك، أليس كذلك؟ هو لا يثق بوزرائه. ليس تماماً".
قال غارون وهو يلتقط فأسه ويعيدها إلى حزامها: "أوه. تباً، أظنني فهمت. يا للهول، هذا ذكي جداً. هو يفعل ثلاثة أشياء في آن واحد. يبدي لنا حسن النية. وفي الوقت نفسه يضع أربعة من أكثر المشتبه بكونهم مزيفين في مكان يراقبهم فيه ثلاثة آخرون ونحن معهم. وفوق ذلك كله، هو يغري المتسلل بمهاجمتنا بدلاً من مهاجمة أحد رجاله".
صفّرت زولا: "حسناً، هذا يشبه أساليب الأورك تماماً. زولا توافق".
تنهدت سيسليا: "تعجبني الفكرة كلها باستثناء الجزء الأخير. فكرة أن يكون المتسلل وزيراً تبدو منطقية جداً. التقارير التي رأيتها كانت من مسؤولين بهذا المستوى. أيّ منهم قد يكون مخترقاً، أو الأسوأ، مستبدلاً. فالمحتال الأسطوري وخبير التنكر يسهل عليه أن يكون قزماً لبضعة أشهر أو أكثر".
تساءل "ثريدبير": "قد يكون الأمر اختباراً لنا أيضاً. ليرى كيف سنتعامل مع الموقف".
سألت سيسليا: "حسناً، كيف يتعامل الأقزام مع مثل هذا الموقف؟".
قال غارون: "يصمتون، ويمضون في أعمالهم، ويحاولون النجاة من خيانة المتسلل المفاجئة التي لا مفر منها. الأقزام أشداء، وإذا أردت إبهارهم، فعليك تلقي الضربات دون شكوى".
قالت زولا: "يد".
قالت سيسليا: "أجل، نحن نعرف أن المتسلل يعمل مع اليد".
قالت زولا وهي تشير: "لا. يد".
وفعلاً، دخلت يدٌ ترتدي قفازاً إلى الحقيبة. لم يتعرف عليها أيّ من الألعاب. وضعت قطعة واحدة من الرق، ثم انسحبت.
قفز "ثريدبير"
من حضن سيسليا، وذهب ليقرأها: "إنها بيريل. تقول ألا نقاوم أو نحاول القيام بأي حماقات وإلا فستُفجَّر رؤوسنا. هناك كلمات أخرى لكن معظمها ليس لطيفاً".
ابتسم غارون: "أجل، هذه هي بيريل. سأذهب أنا أولاً".
عادت اليد. قفز غارون إليها، واختفى.
مرت دقيقة ببطء. ثم اثنتان. ثم ثلاث أخرى.
كانت زولا ترتجف من نفاد الصبر والإحباط حين ظهرت اليد مجدداً، وأشارت لهم. ذهبوا بسلام، واحداً تلو الآخر—
—وظهروا في غرفة مليئة بالخردة.
كانت هناك فتاة قزمة ذات شعر أرجواني، لا بد أنها بيريل، تتحدث مع مادلين في الجانب...
...وهناك، يضعه برفق على الأرض، وغارون يمتطي كتفه، رجل طويل القامة، أخضر البشرة، بعينين صفراوين جامدتين. كان يرتدي الجلد من رأسه حتى أخمص قدميه، ومعظمه عبارة عن معطف ضخم تزينه أحزمة الذخيرة، وتتدلى منه أدوات معدنية.
كان يضع قبعة قصيرة متدلية تشبه كثيراً قبعة موردخاي القديمة في نظر "ثريدبير"، وكان ينظر إلى الثلاثة بدهشة تليق بأصدقاء وأقارب ظنّهم قد رحلوا منذ زمن طويل.
قال جاريك وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "مرحباً أمي. مضى وقت طويل".
قفزت زولا في الهواء: "جاريك!".
تعلقت بقميصه، ودفنت وجهها فيه.
همس غارون لـ "ثريدبير"
وسيسليا بصوت مسموع: "أعطيانا بضع دقائق، حسناً؟".
ابتسمت سيسليا: "بالطبع".
ثم اتجهت نحو مادلين.
هزت بيريل رأسها بينما كانت سيسليا تقترب: "يا للروعة. أظن أن هذه مخاطرة مهنية لمن يعملون في التحريك، أليس كذلك؟".
لم تتغير كثيراً. كان شعرها مجدولاً في أربع ضفائر أرجوانية وسوداء، لا اثنتين، وكانت ترتدي قميصاً أسود بسيطاً وسروالاً بجيوب واسعة. الحذاء كان كما هو تقريباً، سميكاً لدرجة أنها تستطيع السير على سرير من المسامير دون أن تشعر أو تبالي، لكن النظارات الواقية كانت جديدة. كانت مرفوعة على جبينها، ملطخة بالرماد والأوساخ، مثل معظم وجهها تحتها، باستثناء البقع البيضاء حول عينيها حيث كانت تغطيها النظارة.
سألت سيسليا: "مخاطرة؟".
"التحول إلى لعبة. وإن كان يا للهول، أنتِ لعبة ذات جودة عالية. شخص ما بذل جهداً كبيراً في وجهك".
أشارت سيسليا بإبهامها نحو "ثريدبير"
الذي خلع قبعته وانحنى: "ذاك هو".
"يا للهول! الصغير اللعين بنفسه! يا رجل، إنه لم شمل حقيقي هنا".
سحبت يدها من خلف ظهرها، ووضعت قطعة معدنية وخشبية قبيحة على رف قريب.
سألت سيسليا وهي تمد عنقها لتنظر إليها: "أهذا مسدس؟ لم أرَ واحداً من قبل".
"أجل. لا يشترط أن تكون رامياً محترفاً لتستخدم واحداً".
"لكن إن كنتَ كذلك، فهم أقوياء حقاً"، علّق جاريك، ثم التفت ليعاود الهمس مع زولا وجارون.
"اصمت يا متفاخر"، التقطت بيريل مفتاح ربط من كومة خردة قريبة، وقذفته نحو رأسه.
التقطه دون أن ينظر إليها، ووضعه جانباً، ثم استمر في الحديث مع عائلته.
"تلك مهارة يدوية فائقة"، لاحظت مادلين.
"ولا تقتصر على يديه فحسب"، قالت بيريل بابتسامة خبيثة، وهي تلوّح بلسانها بين إصبعين متباعدين.
"هل يُفترض أن يعني هذا شيئاً؟"
سأل ثريدبير.
"يا للهول، أنت تتكلم الآن؟"
لقد وصلت مهارة "اللطافة"
لديك إلى المستوى 33!
"صنعتُ صوتي الخاص بعد أن ضقتُ ذرعاً بالصمت."
"بعد تلك المرة في كاتاماونتين، لا يمكنني القول إنني متفاجئة".
تلبّد وجه بيريل.
"يا رجل، كانت رحلة موفقة. حتى وإن ساءت الأمور بعدها مباشرة."
"إذن... ماذا حدث بالضبط؟"
قالت سيسيليا، وهي تقفز فوق صندوق مقلوب قريب.
"أعني، بعد أن تركناك في دلف تايلور؟"
"أريد سماع هذا أيضاً"، أعلن جارون.
سار جاريك نحوهم، حاملاً والدته وأخاه بين ذراعيه، وركل كومة من التروس بعيداً عن مقعد، ثم جلس.
"لا يوجد الكثير لأقوله"، هزت بيريل كتفيها.
ثم تقطّب وجهها.
"ليس الكثير من الجيد على أية حال. عدتُ وأخبرتُ أبي، فجمع العائلة. توقفنا بما يكفي لنُعلم جيراننا بما يجري، ثم انطلقنا عبر نفق الهروب الذي حفرناه قبل سنوات، مع من صدّق كلامنا."
"لم يصدقك الناس؟"
سأل ثريدبير.
"كانت دلف تايلور تعج بأناس جاؤوا إليها هرباً من الأماكن المتحضرة، ومقاتلي المقاومة"، قال جاريك.
"النوع الأول لم يصدقها، وتحصنوا في أماكنهم. أما النوع الثاني فأرادوا القتال".
كان صوته في السابق حاداً ونحيفاً، لكنه صار عميقاً مع بلوغه. برزت العضلات تحت معطفه، وتحول نحوله السابق إلى بنية قوية تعكس أصوله المختلطة.
"لا يمكنك لوم بيريل على الذين بقوا. الذين ماتوا."
"مثلي"، قالت زولا، فانتفض جاريك.
"أعتذر يا أمي. حين وصلتُ أنا وباكي، كان كل شيء قد انتهى، وكنتِ أنتِ... حسناً."
"لا بأس. انتهى الأمر إلى أفضل حال."
"وصل هو وباكي إلينا تماماً حين كنا على وشك ردم النفق"، قالت بيريل.
"سمحنا لهما بالمجيء معنا."
"باكشاز!"
صاحت زولا وجارون في وقت واحد.
"أهو حي أيضاً؟"
أمسكت زولا بياقة جاريك وهزته، بينما حاول جارون تخليص أصابعها من ملابس أخيه.
"أجل. كان حياً. وعلى الأرجح لا يزال"، قالت بيريل.
"غادر قبل بضع سنوات، سئم العيش في الأنفاق الضيقة. ذهب للبحث عن الحراس."
"بضع سنوات... لقد... كان للتاج نقاط مراقبة منذ بداية النزاع. كيف تجاوزها؟"
قطبت سيسيليا حاجبيها.
هز جاريك كتفيه.
"كنتُ قد أتممتُ تدريبه على مهارة الكشافة حينها، وبذلتُ قصارى جهدي لأدربه كما كان سيفعل أبي، وتسللتُ به عبرها. في ذلك الوقت كان بوركينز قد مات، لذا كان هو الوحيد الذي يقلقني، وقد عبر بسهولة."
"أظن أن فقدان بوركينز هو ما دفعه للمضي قدماً، بصدق"، تنهدت بيريل.
"لم يعد ذلك الصغير كما كان بعد ذلك."
"انتظر"، قالت سيسيليا.
"كيف وصلتَ إلى دلف تايلور في المقام الأول؟ آخر مرة رأيتك فيها كانت الغابة تحترق، وجنود العدو والكشافة في كل مكان، وكنتَ ذاهباً لإنقاذ والدك."
سكت جاريك. تنهدت بيريل، واقتربت منه، ورفعت يدها لتدلك كتفيه. أرجع يده فوق يدها، غطّاها تماماً، وضغط عليها امتناناً.
"باختصار، فشلنا. رأيناه يُهزم على يد أحد أفضل طلابه. رجل يدعى جيريكو."
شهقت مادلين.
"انتظري..."
"أجل. ذلك الجيريكو. كان لا يزال موالياً في ذلك الوقت. تعقبنا إلى نقطة النسيان، أخبرنا أنه آسف، وأنه سيحاول ضمان نجاة أبي. طلب منا الهروب، وأن نبقي رؤوسنا منخفضة، وألا نخبر أحداً بما حدث في تلك الليلة. قال أيضاً إن البراري تعج بالكشافة والجنود الذين يمشطون المكان، وأننا لن ننجو أبداً إن سلكنا الطرق المعتادة."
"أجل، هذا صحيح"، قالت مادلين.
"لماذا تظنون أنني كنت في أطراف الدلف يا جار؟ بدأت مجموعة من الحراس في الصيد حول مقبرتي."
"إذن كيف هربتم؟"
سأل ثريدبير جاريك.
"سرنا عبر النسيان."
حدقت الألعاب بذهول.
"يمكنكم فعل ذلك؟"
سألت سيسيليا.
"ظننتُ أنه لا شيء يمكنه عبوره."
"أوه، لا يمكنك عبوره"، قال جاريك، وهو يشد أحد قفازيه.
"لكن إن دخلتَ قليلاً، وسرتَ بمحاذاته، دون أن تبتعد عنه أو تقترب أكثر من اللازم، يمكنك الركض بجانبه كالمحمل في مساره. وإذا سرتَ في المكان الصحيح، فإنه يخترق الأشياء الصلبة مباشرة... الجبال، والأشجار، وما شابه، ويعبر فوق الوديان والمنحدرات وغيرها."
"لم تكن لدي أدنى فكرة"، همست سيسيليا.
"هذا... مذهل."
"إنه أمر لعين الخطورة، هذا ما هو عليه"، سخرت بيريل.
"أرهم يا جاري."
"سأفعل، سأفعل، تمالكوا أنفسكم..."
شد القفاز للأعلى، ومد يده. كان إصبع خنصره مبتوراً، مفقوداً حتى المفصل الأول.
"إنه خطير لأن عليك البقاء تماماً في الجزء الأوسط الصحيح. إن ابتعدتَ كثيراً، فلن تعود. وإن سرتَ قريباً جداً من الحافة الداخلية، فستسير فوق الهواء وتسقط، أو الأسوأ، أن تمشي داخل شيء صلب".
حرّك إصبعه.
"مثلما كدتُ أفعل. معظم خنصري جزء من جبل أو شيء من هذا القبيل الآن."
"لا تفعل شيئاً بهذه الحماقة مجدداً"، قالت زولا.
"ظلام عاوٍ هناك. والأرقام الخضراء ستلتهمك حياً."
قال جاريك متنهداً: "قد نضطر لذلك. إذا ساءت ظروف الحرب، ستكون تلك خطتنا الأخيرة للملجأ. نحن محاصرون حرفياً. تدربت أنا وبقية الكشافة بكل ما أوتينا من حذر. ومع ذلك فقدنا البعض. وإذا أضفت بقية أهالي الملجأ إلى الحسبة؟ لا مفر من إحصاء موتانا إن فعلنا ذلك، ولهذا فهي فكرة سيئة".
نظر ثريدبير إلى صديقة لم يتوقع يوماً رؤيتها هنا، وقال: "ولهذا يبدو الفوز بالحرب هو أفضل النتائج. نريد مساعدتكم في تحقيق ذلك".
قالت بيريل وهي تجر كرسياً وتعتليه ممتطية إياه، ثم أسندت رأسها على كفيها: "أجل، لماذا أنتم هنا؟ وما حكاية غيلان الأشباح هذه؟ أخبرتمونا بما لديكم، لنسمع قصتكم الآن".
قصَّ عليها ثريدبير ما جرى في المنزل، وكيف بدأ رحلته الملحمية لإنقاذ سيسيليا، وانضمام زولا وجارون إليهما. ثم أكملت سيسيليا، موضحة كيف كانت تقاتل في الجانب الخاطئ، وكيف قضت نحبها.
مررت بيريل يدها عبر شعرها، وجذبت ضفائرها، وقالت: "يا للوجع. تباً. آه... لا تؤاخذيني، لكنكِ حللتِ لنا مشكلة حين فعلتِ ذلك. أتذكرين كيف أعلناكِ صديقةً لقبيلتنا؟"
تنهدت سيسيليا: "أجل. لكن ذلك الدين قد زال الآن، مع حياتي القديمة".
ابتسمت بيريل ومدت يدها الملطخة بالتراب: "مهلاً. انظري. هذا يعني أن بإمكاننا البدء من جديد، أليس كذلك؟ وهذه المرة لستِ ابنة عدونا اللدود سراً. يسعدني جداً لقاؤك".
صافحتها سيسيليا، وانخفضت كتفاها وهي تشعر بالارتياح: "شكراً! لأكون صادقة، كنت قلقة قليلاً".
"لماذا؟"
"حسناً، أنتِ كاهنة لأتيرنا. قالت بازدرا..."
سخرت بيريل: "بازدرا؟ بازدرا كولر؟ هي ليست رئيستي. تحرس الضريح وتقدم المشورة للملك، لكنها ليست من قبيلتي. وهذا جيد، فقد كانت تصرفاتها لا تطاق في الأشهر القليلة الماضية".
سألت سيسيليا وهي تلتفت نحو ثريدبير: "الأشهر القليلة الماضية؟ حقاً؟"
"أجل. آه... دعينا أرِكِ".
شقت طريقها عبر الخردة الملقاة على الأرض نحو أقرب باب، وفتحته.
في لحظة، أضاءت أحجار التوهج، لتكشف عن قاعة طويلة ذات سقف مرتفع، وفي نهايتها باب حديدي مزدوج ضخم يتسع لمرور ثلاثة غيلان جنباً إلى جنب.
داخل القاعة كانت هناك خمس آلات مركبة من الأسلاك والقماش والخشب، تبرز منها شفرات خشبية في المقدمة، وصناديق معدنية في الخلف. احتوت كل واحدة على مقعدين مثبتين داخل الهياكل الخشبية المنحنية.
قال ثريدبير: "تبدو هذه الآلات شبيهة بمخطط الحرفي الذي أعطيناه لكِ".
ابتسمت بيريل: "هي كذلك. تلك الطائرة كانت آلة خطيرة ورديئة كادت تودي بحياتي في المرات الأولى التي حلقت فيها. لكن هذه... هذه أوشكت على الانتهاء. جاهزة تقريباً. ستغير مجرى الحرب بمجرد أن نطلقها في الميدان، وستحقق لنا بعض الانتصارات...".
ثم تنهدت: "والملكة المتغطرسة بازدرا كولر تزعق بأنها تحتاج إلى المزيد من الاختبارات أولاً".
قال ثريدبير: "ظننت أن مونتاج ستيلنايف هو الوزير المسؤول عن الأسلحة الجديدة".
"هو كذلك، لكن التدريب عليها يتم عبر بازدرا. الـ... أوه، نحتاج إلى كلمة لمن يقودون هذا الشيء. الطيارون، المتحكمون، يجب أن يتم اعتمادهم من وزارة بازدرا. هم من يختارون من يُكلف بأي وظيفة، وهي تجادل بأن هذا عمل. مع أنه ليس كذلك، فكل ما تحتاجه هو مهارة الطيران".
علق جارون: "مهارة الطيران، تقولين؟ همم..."
"أجل. إنها ذات مقعدين، وتحتاج إلى شخص يقودها. واحد للتحليق، والآخر لإلقاء القنابل من الجانب".
نفخت بيريل شفتيها وأصدرت صوتاً ساخراً: "أسهل من شرب الماء. لا يزال الأمر يثير غضبي... أقسم مونتاج أنه سيدعمني في هذا، وسيجبر بازدرا على قبول الأمر إن لزم، لكنه لم يفعل. عادة ما يكون هذا الرجل أشجع، لا أعرف ما الذي أصابه في الأسابيع القليلة الماضية".
قال جاريك محاولاً مواساتها: "ربما تراجع لأن بازدرا فقدت أحداً من عائلتها".
ضيقت سيسيليا عينيها: "هل حدث ذلك؟"
"أجل. توفي زوجها في حادث عرضي قبل أسبوعين. لم يحصل على عملته، لأنه لم يكن في معركة. ويقال إنها في حالة حزن شديد بسبب ذلك".
ضربت بيريل الجدار بغضب: "وهذا لا يهم، فمن واجبها أن تقوم بعملها حتى لا يموت المزيد منا! تلك المرأة تحتاج إلى أن تهدئ من روعها".
أنصت ثريدبير، وبدا أن الضوء يلمع في عينيه اللتين تشبهان الأزرار: "تعلمين، لقد تحدثنا مع كليهما مؤخراً. ومع رجل يدعى هيدون فينجرز، وسيدة طيبة تستضيفنا في منزل يورجوم، تدعى جودرون سكارستون".
سأل جاريك وقد ارتفع حاجباها: "هيدون؟ أمتأكدة؟ لقد اختفى ذلك الرجل عن الأنظار في الأشهر القليلة الماضية. كان مسؤولاً عن تدريب رحلات النسيان حتى توارى لبعض الوقت. يقال إنه كان في مهمة سرية للملك".
سأل ثريدبير: "لحية سوداء، يرتدي غطاء رأس، وتفوح منه رائحة الثوم؟"
"أجل، هو ذاك".
أومأت بيريل: "حسناً، بغض النظر، إذا كانت جودرون تعتني بكم، فأنتم في أمان. الجميع يعرف الجدة جودي. هي مهتمة بجانب الحرف اليدوية في ديانة يورجوم. وهي أكبر كاهنة في العقيدة ليست في الخطوط الأمامية".
تبادلت الألعاب الأربع نظرة.
قالت زولا: "على الأرجح ليس دي لوركر إذن. هذا جيد. ربما لن نعود إلى منزل مليء بالأصدقاء الموتى".
قالت مادلين: "لا أحد يعرف أننا غادرنا على أي حال. حرصت على ذلك. التخفي، والتمويه، وكل تلك الأمور".
قالت سيسيليا: "نعم، لكنه اللوركر. علينا توخي الحذر".
قالت بيريل: "أجل. بخصوص ذلك. ما هذا بحق الجحيم. اليد؟"
قالت سيسيليا: "أجل. هنا تزداد الأمور تعقيداً. نحن متأكدون من أن المتسلل قد اخترق هذا الحصن. نظن أنه أحد الوزراء الأربعة. ونظن أن الملك يعلم ذلك، ويخوض لعبة خداع معقدة ليحاول كشفه عبر دفعنا -أو دفعي أنا- لمواجهته، لأن وجودي قد يعيق خطط اليد مستقبلاً".
قال الدب الصغير: "نحن هنا لأننا نحتاج لمساعدة في إيقاف ذلك. إن حاول قتلها، يمكننا استخدام حجر الروح لإعادتها، لكنه قد يلجأ لأساليب خبيثة تنهي حياتها نهائياً. وهذا... غير مقبول".
أومأت بيريل: "أجل، حسناً. كيف يمكنني المساعدة؟"
"بعضنا سيقتحم الزنزانة قريباً".
"مهلاً. رغم رغبتي في الذهاب، لكن... لا. هذه ليست جبال القطط".
قال جارون: "نعلم. ولهذا لا نريد دخولك معنا. نريد مراقبتك لنرى من ينتظر نصب كمين لنا عند خروجنا".
أومأ جاريك: "محاولة استدراج... كان أبي سيوافق على هذا. لكنه فخ قد ينقلب ضدنا. هذا من أتباع اليد. إن منحتَه فرصة الاقتراب من سيليا، فما الذي يمنعه من اختطافها والهرب؟"
ابتسم ثريدبير: "لدي فكرة بخصوص هذا. هل لديك أي كاشف أخضر؟"
ضيقت بيريل عينيها وهي تنظر إليه: "يمكنني تدبير بعضه. لمَ؟"
أخبرهم بالفكرة، فضحكت زولا: "أوه! هذا مثالي!"
ذهب جاريك إلى الخلف وبدأ يبحث: "سأذهب لأكون مراقبكم. سأتبعكم، ثم أختبئ حين تستعدون لاقتحام الزنزانة. فقط ضع شيئاً أحمر على قبعتك يا ثريدبير".
قالت بيريل: "ثق بي، هو أفضل مني في هذا بكثير".
ثم ضيقت عينيها، وتقدمت لتخيم بجسدها فوق سيسيليا وثريدبير، ملوحة بإصبعها في وجهيهما: "لنتفق بوضوح. إن قتلته، سأذيقكما العذاب. سأجد طريقة لأجعل حياتكما جحيماً يندم عليه أسلافكما. ستدخلان كتاب ضغائننا، وإن لم أصفِّ الحساب، سيفعل أبنائي. هل هذا واضح؟"
بدأ جاريك قائلاً: "بير..."
نظرت إليه بابتسامة عريضة جنونية جعلت ضفائرها تهتز: "نعم عزيزي؟"
تنهد قائلاً: "لا تهتم".
ثم التفت إلى الألعاب: "افعلوا ما في وسعكم، وسأغطي ظهوركم حين يهاجم".
مد جارون قبضته الخشبية: "شكراً يا أخي. فقط انتبه لنفسك، حسناً؟"
ابتسم جاريك ومد يده ليقرع قبضة جارون: "أوه، لا تقلق بشأني. تعلمت بضع حيل منذ وصولي".
اتجهت يده الحرة إلى حزامه، وبدأ يلمس المقابض الخشبية المنحنية البارزة منه.
سألت سيسيليا: "مسدسات؟"
"أوه أجل. لنقل فقط إنني لم أعد أستخدم القوس".
قالت زولا: "مورديكاي لن يعجبه هذا".
قالت سيسيليا: "أوه! بالحديث عنه، هناك شيء يجب أن تعرفوه. إنه حي أيضاً. وهو حر. أنا من حررته".
التفت جارون وزولا وجاريك جميعاً ليحدقوا فيها.
شهق جارون: "ماذا؟"
"بدأ الأمر حين خدعتني أنيس وأوهمتني بوجود اختبار..."
حكت كيف حاول الكيان الشيطاني خداعها لقتل مورديكاي، وكيف حررته من سجنه بدلاً من ذلك.
"أرسل الملك النينجا لملاحقته، لكنه هرب. كان الملك غاضباً، لكنه التزم بكلمته وذهبتُ إلى الجبهة".
قال ثريدبير: "هذه أول مرة تذكرين فيها هذا".
تنهدت: "أعلم. أنا آسفة. كنا مشغولين جداً، و... كان غاضباً. لقد عذبوه".
ارتجف رمح زولا في يديها، واهتز جسدها القماشي الصغير من الغضب.
"لكنه حر الآن. آمل... آمل أن يكون قد انضم إلى الحراس. على الأرجح فعل. إن كان جيريكو أحد طلابه القدامى، فلا أرى..."
قالت زولا بصوت منخفض: "سيليا".
همست الأميرة الخزفية: "نعم؟"
"هل انتهينا من الكلام والتخطيط وهراء الأقزام وتفاصيل المؤامرة؟"
"أنا، إيه..."
"لأن زولا تريد حقاً الذهاب لقتل بعض القذارات، وكلما كان ذلك أسرع، كان أفضل".
ضحك جاريك، وركع ابنها -الذي أصبح رجلاً الآن- ليحتضن الدمية الصغيرة بذراعيه. عضته زولا بضجر قليلاً، ثم هدأت وتنهدت.
قال جاريك: "مرحباً بعودتك يا أمي. اشتقت إليك".
"وأنا اشتقت إليك يا جاريك. عامل بيريل جيداً، حسناً؟ زولا تريد أحفاداً".
بدأت بيريل قائلة: "إيه، أجل، بخصوص هذا، على الأرجح لن يحدث..."
لكن مادلين دفعتها بسنها.
"صه. ثقي بي في هذا. اصمتي فقط".
"أجل، حسناً، كما تشائين".
قالت سيسيليا: "نعم، أظن أننا انتهينا".
قالت بيريل وهي تبحث في المكان: "دعوني أحضر لكم ذلك الكاشف".
بعد عشر دقائق، عادت الألعاب إلى حقيبة مادلين، بينما عادت التنينة الصغيرة إلى معبد يورجوم، ودخلت من نافذة الطابق العلوي نفسها التي خرجت منها. قضت زولا معظم الرحلة صامتة وتتأمل بغضب. حاولت سيسيليا الاعتذار عدة مرات، لكن جارون أوقفها وسحبها جانباً بهدوء.
أما ثريدبير، فقد قضى معظم الرحلة يفكر. كان أمامهم الكثير لفعله قبل التوجه إلى الزنزانة. كان يأمل أن يبدأ العمل مبكراً في الغد، فور وصول الإمدادات.
لكن، تبين أنه لم يتمكن من البدء على الإطلاق.
* * *
صدح صوت جودرون في غرفة العمل: "آه، هاهنا أنت! كنت أتساءل لمَ أشعل أحدهم الفرن".
قال ثريدبير وهو يعرض عليها صفاً من الأواني التي انتهى لتوّه من شيّها: "أوه. أنا فقط أطوّر مهاراتي في النحت".
لم يكن هذا هو السبب الرئيس لبدئه العمل هنا، لكنه أنهى ذلك الجزء قبل ساعة، قبيل الفجر بقليل.
"أنا معجب بمرافقكم".
كان في معبد يورجوم كل أنواع أدوات الحرف ومحطات العمل التي عرفها البشر، أو الأقزام، أو الأعراق الأغرب. بما في ذلك أشياء لأغراض وحرف يصعب فك طلاسمها بمجرد النظر إليها.
"بما أنك هنا، يمكنني المساعدة في صنع الغولم. هل تودّين المراقبة؟"
تنهدت جودرون وأزاحت ذيل حصانها الفضي الطويل عن كتفها وقالت: "آه. بخصوص هذا... نفد الكاشف الأصفر من الأسواق".
"حقاً؟"
قطبت حاجبيها وأجابت: "يبدو أنه حدث إقبال شديد عليه في وقت متأخر من الليلة الماضية. إذا استطعت الانتظار بضعة أيام، فسيحصل المنقبون على محصول جديد عند عودتهم من الحفريات الغربية، فمن هناك يأتي معظمه".
قال ثريدبير: "همم. لا أدري إن كان بإمكان قومنا الانتظار".
قالت جودرون: "أعتذر. أخبرتهم أنه أمر ملكيّ، وطلبت منهم تجنيب الدفعات التالية لك".
أطلت مادلين برأسها من حول إطار الباب وقالت: "مهلاً يا سيد دب، هل لديك القليل؟"
أشار ثريدبير إلى الأواني، وعدّل الحقيبة على كتفيه وقال: "نعم، بالطبع. تفضلي. أرجو أن تحسني استخدامها".
نظّف الأدوات، ووضعها جانباً، واتجه إلى الغرفة الرئيسة، بينما تبعته كلمات شكر جودرون. حين عاد إلى غرفتهم المشتركة، أغلقت مادلين الباب خلفه، بصوت نقرة والتواء فكها الخشبي على مقبض الباب.
قالت سيسيليا وهي تفحص تشابكاً من الأسلاك النحاسية: "إنه المتربص. هذه حركته الافتتاحية".
"شراء كل الكواشف؟"
"ليس ذلك فحسب. أعطيت جودرون قائمة بالمكونات التي أحتاجها لتجميع بدلة فارس بخاري جديدة. أهمها نفدت فجأة قبل هذا الصباح".
قال جريفز: "هكذا تقول. يا للمصادفة، أن تكون هي من يقوم بالشراء، وأن نعجز فجأة عن الحصول على ما نحتاجه للمساعدة في المجهود الحربي".
تنهد ورفع درعاً فولاذياً متيناً.
"على الأقل توفرت الأشياء الشائعة، فأصبح لدي درع وسلاح مجدداً. لكن البقية... تجعلني أشك في صدق مضيفتنا".
قال كاين: "أتعتقد أنها المتربص؟ لا أرى ذلك. حظيت بفرص كثيرة لتفعل شيئاً الليلة الماضية. هي حرفياً تعرف أين ننام. حسناً، حيث تنام أنت يا هذا".
قالت سيسيليا: "ربما لأنها لا تريد أن تُكشف. التحرك ضدنا هنا سيكون فاضحاً جداً، إن كانت هي المتربص. لكن إن كان شخص آخر، فسيتحركون ضدنا هنا، ليلفقوا التهمة لها... أوه، الأمر ملتوٍ للغاية. أكره المكائد. إنها معقدة".
قالت زولا: "إذن لنجعل الأمر بسيطاً. سنذهب. سنصطاد العمالقة كقبيلة. وحين يظهر المتربص، سنهشمه إرباً".
أشار جارون: "نقبض عليه حياً، إن أمكن. نعلم أنه يستطيع العودة من الموت".
"صحيح. يا ثريدبير، هل معك الشيء؟"
ناول الدب الصغير مادلين حقيبتها، وتوقف ليخرج منها الغرض المقصود، وقال: "أظن أنه خرج بحالة جيدة، بعد أخذ كل شيء في الحسبان..."
* * *
بعد بعض الترتيبات اللوجستية السريعة، استعدت المجموعة، وتجهزت، وانطلقت إلى الحصن. كان الأقزام الذين مروا بهم في الأنفاق الخافتة يحدقون بهم، ويوسعون لهم الطريق بينما كانت الألعاب، وقططها، ورفيقهم البشري الوحيد يسيرون.
بعد أربع دقائق من المسير، جاءت جودرون تلهث، وتسابقت حتى سقطت بجانب سيسيليا في مقدمة المجموعة.
"ماذا... ماذا تفعلون؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟"
أوضح ثريدبير: "سمعنا أخباراً جيدة عن جوتونهر. فكرنا في تجربة حظنا".
تجاهلتها سيسيليا، وواصلت المسير دون كلمة، ووجهها بالكاد يظهر خلف خوذة بحجم الدمية.
هزت جودرون رأسها وقالت: "أنا... يجب أن نعرف حين تنوون فعل أشياء كهذه. يجب أن يعلم الوزراء الآخرون!"
طمأنها جارون: "نحن مخضرمون في غزو الأقبية. نعرف حدودنا. سنعود بعد بضع ساعات على الأكثر، سيكون كل شيء على ما يرام".
قالت جودرون: "أنا... لا تدخلوا! سأخبر الآخرين. أرجوكم انتظروا فقط حتى نصل".
قالت مادلين: "حسناً. اركضي بسرعة. لدينا الكثير لنفعله، فلا تجعلينا ننتظر، حسناً؟"
ركضت جودرون مسرعة في الممر، وتنهد فلافبير وهو يراقب رحيلها.
صرصر الدب الصغير حين غابت: "أشعر بالسوء لخداعها. لقد خبزت لنا كعكاً. أعني أنني لم أستطع أكله، لكنه بدا لذيذاً".
قال لها جريفز: "كان لذيذاً".
سأل جارون: "لقد فحصته، أليس كذلك؟"
أجاب جريفز دون أن يتوقف عن المشي: "غير مسموم. أكد ذلك تقييمي".
إجمالاً، استغرق الأمر ساعة للالتفاف عبر الحصن. كانت الأنفاق تضيق أكثر فأكثر مع تقدمهم، حتى صار جريفز ينحني طوال الوقت، واضطر لارتداء خوذته لتقليل الضرر الناجم عن الاصطدامات. كان بعضها مغبراً تماماً، ومروا بنقطتي حراسة، حيث كانت عيون مريبة تراقبهم عبر شقوق صخرية أثناء مرورهم.
تساءلت مادلين: "ما الذي يحرسونه؟ لم يعترضوا طريقنا حتى".
قال جارون: "هم ليسوا هنا لمنع الناس من الدخول، بل هم هنا لمراقبة الأشياء التي تخرج. لا بد أن هذا هو سبب كون الأنفاق بالكاد بحجم الأقزام. لو كان قبوٌ مليئاً بالعمالقة، فلا سبيل لأن يتسع لهم هنا".
وأخيراً، وصلوا إلى ممر أخير. وخلفه، كانت الرياح تعوي عبر قوس ضخم، بُني بمنحنيات وخطوط أكثر خشونة بكثير من تلك التي ملأت قاعات الأقزام. كان ضوء النهار الطبيعي، وهو أول ضوء يرونه منذ أكثر من يوم، يتسلل من الخارج.
تعالت أصوات خطوات في الرواق خلفهم.
نادت بازدرا وهي تلهث بالكاد من أثر الركض: "مهلاً! ما الذي تظنون أنكم فاعلون؟"
ظهر هيدون فجأة من الظلال خلفها، عاقداً ذراعيه، وعلى وجهه نظرة استنكار.
"أتعلمان أين أنتما، أليس كذلك؟"
أجاب ثريدبير وهو يلتفت من فوق ظهر بولسيفار: "أجل. نعلم أنه مكان خطر. سنكون حذرين للغاية."
تبادل هيدون وبازدرا نظرات.
سألت بازدرا: "ألا توجد طريقة لثنيكم عن هذا؟"
قالت زولا وهي تعقد ذراعيها: "كلا."
فرك هيدون عينيه وقال: "لا تدركون كم تضيعون من وقتي. حسناً، لننهِ هذا بسرعة. ادعونا للانضمام."
قال ثريدبير: "ماذا؟"
لم يكن هذا جزءاً من الخطة.
قالت بازدرا بحدة: "ادعونا. أوامر الملك كانت ضمان بقائكم على قيد الحياة. نحن نعرف جوتنهر، وأنتم لا. سنكتفي بنصف الحصص حتى."
قال هيدون: "مهلاً. لا تبالغي."
نظر ثريدبير إلى المجموعتين، وفرك رأسه.
"آه. جارون، هل يمكنك تولّي أمرهم من فضلك؟"
فكّر المينوتور الخشبي في الأمر.
"أظن ذلك. سأضطر إلى... حسناً، يمكن لفلافبير وموبسي الانتقال إلى مجموعتكم. سيعني هذا أن كلا الفريقين سيعملان بلا حيوانات أليفة. لكن الجانب المضيء هو أن كلينا سيحظى بسبعة أعضاء كاملين."
أعاد الألعاب وأصدقاؤهم ترتيب صفوفهم، فعبست بازدرا: "ستضعني مع مجموعة كلها من الغولم؟ لن تكون مهاراتي في العلاج ذات نفع كبير هناك. كان ينبغي أن أذهب مع القطط، والبشري..."
قال ثريدبير: "لا، لا، سيكون الأمر على ما يرام. يمكنه علاج نفسه، وسيعتني فلافبير بالقطط. أرجوكِ ثقي بي، لقد عملنا معاً بشكل جيد من قبل."
ضيّق هيدون عينيه وهو ينظر إلى جارون: "أنت متأكد؟ لأنني لا أعدّ سوى ستة في مجموعة ثريدبير. الدبان، والقطتان، والسيد غريفز، وسيسيليا. يمكنها الانتقال إلى هناك بسهولة."
قال جارون: "أوه، ستة، أجل، ستة. زلة لسان. لكن لا، لا، الأمر يسير بشكل أفضل هكذا. ثم إنني شامان وأمي كذلك. هناك ما يكفي من العلاج للجميع. نحتاجك في دور دفاعي أكثر..."
أخبرهم بذلك وهو يقودهم إلى الأمام، بعد أن دعاهم للانضمام إلى فريقه.
"لذا، أرجو أن تحدثني عن وظائفكم وتخصصاتكم، إن أمكن..."
* * *
بعد دقائق من رحيلهم، سمع جاريك صوت مادلين يهمس في أذنه: "لقد دخلنا. هل أنت في موقعك؟"
همس جاريك رداً عليها، وهو يسند ظهره إلى الحائط، مستعداً لانتظار طويل. مهاراته في التخفي والتمويه، التي مارسها طوال السنوات الخمس الماضية، جعلته يتجاوز نقاط الحراسة الإضافية بسهولة. كانت عينه الثاقبة متيقظة وهو يرمق الرواق ذهاباً وإياباً، وقد دفع معطفه الجلدي للخلف بما يكفي كي لا يصدر صريراً يكشف أمره.
الآن يأتي الجزء الصعب. الانتظار.
لم يطل انتظاره كثيراً كما تبين.
بعد دقائق، ارتجفت أذناه، وصدى خطوات يتردد في الرواق. نظر ليرى شخصاً مقنعاً يركض، ولحيته السوداء تتطاير وهو يندفع نحو القوس.
هذا هيدون. لكنه دخل للتو... بدأ جاريك في الشهيق حين أدرك الحقيقة، ثم حبس أنفاسه. لا يمكن إصدار أي صوت.
تباطأ هيدون على أي حال، وتوقف عند وصوله للقوس، وألقى نظرة حوله. مرّت عيناه فوق جاريك دون أن تلاحظه وتابعتا الحركة. ثم وميض فولاذي حين سحب خنجره، واختفى.
حسناً. هذا يحسم الأمر. سحب جاريك أحد مسدسيه، وتفحص الصاعق...
...ولم يكد يملك وقتاً لإغلاق حجرة النار والتجمد في مكانه، حتى دوت مجموعة أخرى من الخطوات في الرواق. بشعر فضي يتطاير خلفها، ركضت جودرون وكأن حياتها تعتمد على ذلك، ممسكة بأطراف ثوبها بينما تطأ قدماها الأرض بقوة، وهي تلهث وتتنفس بصعوبة.
هي الأخرى تباطأت حين وصلت للقوس. حبس جاريك أنفاسه وهي تلتفت حولها. ثم وميض فولاذي، إذ سحبت مسدساً خاصاً بها، واختفت داخل الزنزانة.
تباً، فكر جاريك.
ثم هز كتفيه. أياً كان الأمر، فدوره لم يتغير. تحرك نحو زاوية الغرفة، وألغى تمويهه، وأخرج غليونه، وملأه بالتبغ. وما إن أشعله وبدأ الدخان يتصاعد، فك أزرار معطفه، وواجه القوس.
همس لمادلين: "دخل هيدون وجودرون للتو بعدكم، واحداً تلو الآخر. وكلاهما مسلح. أخبري أخي أن يتمنى لي الحظ، وأعيدي الجميع أحياء..."
ورقة شخصية ثريدبير
تنبيه: حرق للأحداث