حدقت ماستويا في الفراغ لثانية. أحجار المسار. يا للهول، فكرت، ثم قطعت صلتها بالقناة السماوية قبل أن تلتهم المزيد من ثروتها. لم تكن بحاجة إليها أصلاً لتلقين تلك الدمى الصغيرة درساً، هكذا حدثت نفسها. لكن الصدمة والذهول كانا كفيلين بدفعهما إلى الاستسلام، وهي أرادت بشدة، بشدة حقاً، فرصة للتحدث إلى جارون بشروطها الخاصة.
لم يكن أيّ من هذا مهماً الآن. كانت القبضات تقرع الباب.
"سيدتي؟"
"إنذار عام!"
صاحت رداً عليهم.
"هناك متسللون ومخربون! اعثُروا عليهم! اقبضوا عليهم، أريدهم أحياء."
عادت إلى غرفتها لتبديل ثيابها، تحركت يداها بخبرة السنين، ارتدت طبقة حماية، ثم درعها الصفائحي، وأنزلت سيفها في غمده. ترددت بشأن الدرع المستدير، ثم أخذته. استغرقت العملية دقيقتين كاملتين. وحين أنهت الأمر، شعرت بشيء مريب. ما الذي حدث؟
"سيدتي! هناك حريق في ثكنات المبيت الخامسة والعشرين! الكارثة تخمده! هناك آثار عنف، ويقول مستحضرو الأرواح إن شبحاً غاضباً وجد خونة هناك!"
"تباً؟ طوّقوا تلك الثكنة،"
أمرت ماستويا. كان هناك خطب ما. ما الخطب؟ تركت دروع كتفيها مرتخية ونصف مربوطة، ودفعت الباب بكتفها لتجد حرس الشرف بانتظارها.
"أنتم معي. تحركوا."
ساروا خلفها، سيوفهم مسلولة، يرمقون ممرات الحصن الخشنة وهي تقتحمها بخطوات ثقيلة. كان الجناح الغربي بعيداً، والثكنات المقصودة نائية. بوم! توقفت ماستويا فجأة، لدرجة أن هيكس كاد يصطدم بها من الخلف. هذا هو الخطب! تجاوزت المدافع إيقاعها! حفظت الإيقاع عن ظهر قلب، سمعته في نومها، تسلل إلى أحلامها. كان دائماً: اثنان، واحد، ثلاثة، خمسة، أربعة. وبما أن الانفجار جاء من جهة الخمسة...
ثلاثة. الثلاثة هي التي اختل الإيقاع فيها.
"إلى عنبر الآلات!"
صرخت، ودفعت هيكس ويدج جانباً، وانطلقت تعدو. لحق بها رسول من العفاريت.
"مشكلة في عنبر الآلات!"
صرخ المخلوق المثرثر.
"القائد دونتالوس يطوق المكان! الفارس البخاري أصابه الجنون!"
كان المدفع الثالث فوق عنبر الآلات مباشرة، وكان يعج بالعرّادات البخارية ومطارق الأنفاق، وغيرها من آلات التدمير التي أمر ميلوس بنقلها إلى الجبهة خلال الأسبوع الماضي. كانت معركة كبرى وشيكة، وكانت ماستويا تنتظر الإشارة. والآن، إحدى أكثر آلات الحرب فاعلية لدى التاج تحيل كل شيء إلى جحيم. التوت شفتا ماستويا فوق أنيابها. لم يكن لأخيها أن يجد هدفاً أكثر فاعلية للتخريب.
"الثكنات. كانت الثكنات نقطة تجمعهم، وقد رحلوا منذ زمن. ألغوا الطوق الأمني وأخبروا القائد بتأمين عنبر الآلات. إذا تعذر إيقاف ريزون، فأخلوا الساحة حتى أصل. عودوا إلى القائد دونتالوس وأخبروه بذلك!"
هزت رأسها. لقد أشغلها غارون بمناشدة عاطفية، بينما كان يخرب المجهود الحربي في الوقت نفسه. اللعنة، كان ذكياً. وحياً أيضاً. نوعاً ما. آمنت الآن بأنه هو. كان هذا تصرفاً ماكراً، من النوع الذي كان الأب ليعلمه إياه. تساءلت إن كان جاريك وباكشاز شريكين في هذا... فقد اختفيا منذ سنوات، لكنها سمعت إشاعات عن مروّض قوي يعمل مع الحراس. بعد دقيقة من التخبط المحموم، اقتحمت الساحة لتجد القائد دونتالوس يشكل طوقاً حول البوابة الملتوية.
وفي الجانب الآخر، وسط ظلام العنبر، كان شيء غير بشري يئن ويصرخ.
"لماذا لم يُؤمّن العنبر بعد، أيها القائد؟"
نهرت ماستويا.
"أمرتنا الأميرة بالتراجع، سيدتي!"
"تباً لهذا الهراء! هي ليست ضمن تسلسل قيادتك!"
"سيدتي... اليد والمحقق كانا في الداخل، وقال المحقق الأعلى إن علينا تنفيذ ما تقوله الأميرة..."
رمقته ماستويا بنظرة حادة لثانية كاملة، لكنها فهمت. المحقق حالة خاصة. وكانت ماستويا تكره الحالات الخاصة. كما كانت تكره الضباط الصغار المتغطرسين الذين ظنت أن لديهم من الفطنة أكثر من هذا.
"حافظوا على مواقعكم. ادعمونا إذا بدأت المتاعب،"
قالت ماستويا، وأنزلت قناع خوذتها ولوحت لحرس الشرف بالتقدم. كانت تعويذاتها لا تزال سارية، فلا حاجة لإعادة تفعيلها. لكن من حولها، تمتم حرس الشرف بتعويذاتهم.
"علم، سيدتي. أوه، لقد أخبرت الجميع بالابتعاد، سيدتي،"
قال دونتالوس.
"هذا جميل،"
قالت ماستويا، واندفعت عبر الطوق الأمني، وتسلت عبر القضبان الملتوية، ملقية نظرة حول الغرفة... ...وتجمدت في مكانها، حين رأت بقايا ريزون المهشمة، والأميرة تجثو فوقها. كانت محلاق، أشياء لحمية، تتمايل خارج غلاف الفارس البخاري المحطم، وتتلمس طريقها نحو الأميرة سيسيليا، باحثة عن منفذ عبر درعها... نظرت الأميرة إليها بدهشة، كاشفة عن بشرة شاحبة وعينين مذعورتين، غير مدركة للخطر الذي يحاول التهامها!
مستحيل!
"اقضوا على ذلك الشيء!"
نادت ماستويا حرسها واندفعت نحوه. لم تدرِ ما هو بحق الجحيم، لكن وجود محسات يعني أنه كائن قديم أو شيء من هذا القبيل. وكان لديها حيلة ضد الشر الخارق، أليس كذلك؟
"تراجعي أيتها الفينة!"
زأرت، ضاربة سيفها بدرعها. كان لكهنة ريتاكسيان أفضلية هنا. معظم الكهنة الآخرين يضطرون لإشهار رموزهم المقدسة لفعل هذا. لكن ريتاكسيان اعتمدت السيف رمزاً مقدساً، لأن التخلي عن سلاحك أو درعك في وجه شر خارج الأبعاد حماقة. تراجعت المحسات، وتلوى شيء ما في حطام ريزون. وعجزاً عن الإفلات من التوبيخ المقدس، صرخ الكائن بينما احترق لحمه غير الطبيعي. وفزعت الأميرة، وصرخت، وركضت في الاتجاه الآخر.
"يدج! هيكس! خذاها إلى مكان آمن!"
ثم لم يعد هناك وقت، إذ قاتل المخلوق عاجزاً عن الفرار. لكنها رأت أنه كان مصاباً بالفعل، بما حطم ريزون. بدأت بتمزيقه، تضرب حتى توقف اللحم المتعرج اللزج عن التلوي، وتوقف عن محاولة شق أحشائها. وطوال الوقت كان يحترق، بينما كانت النار المقدسة التي استدعتها تطبخه.
"الجنرال ماستويا!"
صرخ صوت من على الدرج، وجهت ماستويا بضع ضربات أخرى، ثم وقفت بجانب قمرة القيادة بينما تصاعد البخار الأحمر، وأطلق الكائن في الداخل صرخته الأخيرة. انتظرت ماستويا حتى تيقنت أن الوحش لن ينهض مجدداً، ورفعت بصرها لتواجه المحقق لايداي. وبجانبها، اصطف بقية أفراد اليد على الدرج، يتبعهم إيميت، الذي توقف فوق المحقق، لضخامة جسده التي تمنعه من المرور.
"أيها المحقق،"
قالت ماستويا.
"يسرني أن هذا المسخ لم يؤذك. أو أحداً غيرك؟"
ألقت نظرة على الأميرة، المحاطة بأمان بحرس الشرف- -وقابلتها بنظرة كراهية خالصة من وجه سيسيليا المحمرّ والمحروق. رمشت ماستويا تحت خوذتها.
"نحن بخير،"
قالت لايداي بحدة.
"كل شيء بخير. باستثناء أنه ليس كذلك. طاقم المدفع قتلى، والمخربون هربوا. أريد أن أعرف كيف بحق الجحيم وصلوا إلى أكثر منشآت المملكة تحصيناً تحت مراقبتك."
"هذا سؤال وجيه،"
قالت ماستويا، وهي تحدق في سيسيليا.
"أود أن أعرف كيف بحق الجحيم دخل مسخ خارق إلى درع الفارس البخاري هذا ودمر عنبر آلاتي تحت مراقبتك."
"أنا؟ أنا! أنتِ تتهمينني!"
وضعت لايداي يديها على خصرها. وفي الأسفل، نظر أعضاء اليد الثلاثة الحاضرون إلى بعضهم، وبدأوا بالانتشار.
"ربما،"
قالت ماستويا.
"ابنة الملك تخرج في مهمة لسحق كائنات قديمة، وتعود ومعها نسل كائن قديم يختبئ في درعها. كنتِ حاضرة طوال الوقت. يبدو أمراً غريباً أن يفوُتك،"
قالت وهي تحدق في سيسيليا، وتراقب عيني الفتاة وهما تزيغان، ووجهها وهو يتجمد. الفتاة التي تحدثت معها قبل أسابيع كانت تتمتع بضبط نفس ممتاز. الآن تلاشى. ماذا حدث هناك؟
"هذه مسألة سرية،"
نهره المحقق.
"أمركِ ألا تتحدثي عنها، باسم التاج."
جزّت ماستويا على أسنانها.
"علم، أيها المحقق."
"أما بالنسبة لهؤلاء الشهود الآخرين..."
ابتسمت لايداي بخبث خالص.
"لا يمكننا المخاطرة-"
"لا، سيدتي،"
قالت ماستويا، وهي تتحرك لتنضم إلى رجالها. عند اقترابها، ركضت الأميرة هاربة، مما أذهل يدج وهيكس. تحركا للإمساك بها، وتوتر أفراد اليد.
"تراجعوا!"
زأرت ماستويا، فتوقف الجميع.
"نحن جميعاً موالون هنا، سيدتي. هيكس، يدج، دايسون، مايرز، آمركم بالصمت بشأن كل ما جرى هنا الليلة، وكل ما سيجري. عودوا إلى القائد دونتالوس وأخبروه بسحب رجاله، وانتظار أوامري لتأمين المنطقة وتنظيفها."
"علم، سيدتي!"
أدوا التحية معاً، ثم هرعوا عائدين إلى البوابة. حبست ماستويا أنفاسها بينما نظر أفراد اليد إليهم، ثم عادوا للنظر إلى آنيس، التي كانت تبتلع غضبها بوضوح. لكنها لم تتحدث، ووصل حرس شرف ماستويا إلى البوابة أحياء. زفرت ماستويا. لم يكن المحقق ليجرؤ على قتلهم على مرأى من الساحة. حتى ذلك الشيطان الصغير المريض لم يكن ليجرؤ. لكنها كانت قادرة على إثارة المتاعب بطرق أخرى. حان الوقت لرمي عظمة لها.
"أوامركِ، سيدتي؟ بخصوص المخلوق؟"
نزلت لايداي الدرج، ثم سارت نحوها، رافعة إصبعها- -ثم شهقت، بينما أصدر إصبعها أزيزاً. طفا رقم '5' أحمر في الهواء وتراجعت للوراء، ناظرة إلى لحمها الأحمر المحروق.
"أوقفي هذا الشيء اللعين!"
صرخت آنيس لايداي.
"بالطبع، سيدتي. غاب عن بالي،"
كذبت ماستويا، وأوقفت تعويذة 'تراجعي أيتها الفينة'.
"هل أداويكِ؟"
"لا! لا. لن يكون ذلك ضرورياً،"
قالت آنيس بحدة. رمقت حطام الورشة بنظرة غاضبة.
"أسأل مجدداً، كيف بحق الجحيم دخل المخربون إلى حصنكِ تحت مراقبتكِ؟"
"لأننا لم نكن نراقب الدمى،"
قالت ماستويا.
"دمى؟"
"بشكل أدق، أشباح تسكن أجساد غولم. إن كان أخي جديراً بالتصديق."
على الدرج، أصدر إيميت جلبة وهو يستدير ليواجهها. رمشت ماستويا، ثم أعادت بصرها إلى المحقق.
"أخوكِ؟"
"مات في تطهير تيلورز ديلف، سيدتي. توليت الأمر بنفسي. ظهر في مكتبي الليلة مع آخرين، وحاول إقناعي بالانضمام إليه في خيانته. حاولت اعتقالهم فاستخدموا حجر الانتقال. كان ذلك في نفس الوقت الذي كان فيه ذلك الشيء يدمر عنبر آلاتي."
"أشباح في أجساد غولم. أشباح في... غولم..."
اتسعت عينا المحقق، وشحب وجهها الشاحب أصلاً أكثر.
"أوه. أوه أنتِ... أيتها... لقد أحضرتِها! لقد فعلتِ ذلك! لقد قمتِ بحبس روحها..."
أطبقت فمها بقوة.
"نعم، كان معهم دب. أمر مضحك، قالت إنها فارسة مقدسة."
تحرك فك المحققة وهي تصدر فحيحاً، ثم التفتت برأسها جانباً.
قالت أخيراً وهي تبتعد بخطوات ترتجف: "أريد تقريراً مفصلاً على مكتبي غداً. نظفوا هذه الفوضى. سيتأخر الهجوم الآن بسبب عجزكم".
قالت ماستويا: "أعتذر يا سيدتي".
زمجرت أنيس وهي تصل إلى جانب الأميرة وتضع يدها على كتفها: "هذا لا يكفي".
نظرت الأميرة من يد المحققة إلى ماستويا. أدركت ماستويا أن وجه الأميرة كان محمراً ومحترقاً تماماً كيد المحققة. سرى شعور بالبرد في عمودها الفقري.
قالت بصوت مبحوح وهي تؤدي التحية: "سأذهب لتجهيز ذلك لك".
خطت نحو الباب، وتوقعت أن تأمر أنيس بقتلها. وصلت إلى الباب، وتوقعت صدور الأمر، وأن تنقض اليد لتنفيذ مهمتها. عبرت الباب وخرجت، وانصب العرق على وجهها حين أدركت مدى اقترابها من الموت. لم يكن لديها سوى ظنون، لا دليل يذكر، لكن تلك الحروق كانت متشابهة للغاية. وما يترتب على ذلك من تبعات... أدركت أنها تملك واجباً، ولا تملك دليلاً، وعليها الحذر في تحركاتها. وقبل كل ذلك، عليها إنقاذ خطة الهجوم.
تنهدت، بينما تسللت إليها هموم أكثر دنيوية. وعليها أيضاً كتابة رسالة إلى الملك، لمحاولة إنقاذ مسيرتها المهنية. ظنت أن فرصها جيدة. فهي أفضل جنرالاته، وهو يحتاجها للهجوم الذي سينهي هذه الحرب اللعينة إلى الأبد. لكن المحققة ليست سوى كتلة من الحقد، ومهما حدث هنا الليلة، فلن تنسى الإهانات التي وجهتها إليها ماستويا. سيؤدي هذا إلى سفك الدماء. الدماء. نظرت إلى نصلها الذي لا يزال يقطر دماً.
التقطت قطعة قماش، ومسحت بها السيف، ثم غمدت رمزها المقدس. استدارت بسرعة عائدة إلى الساحة، وانضم إليها حرس الشرف في طريقها.
قال مايرز مؤدياً التحية وهو يضرب قبضته على درع صدره: "سيدتي؟ هل كل شيء على ما يرام؟".
قالت: "امشِ معي".
وحين عادتا إلى القلعة، في ممر موحش بين نقاط التفتيش، أعطت الخرقة الملطخة بالدماء لويدج.
"اذهب إلى السحرة. اجعلهم يحللون هذا. إنه دم كائنات الظلام، لكنني أحتاج لمعرفة نوعه".
"سيدتي؟".
"لا يجب أن يعلم أحد بهذا. وبخاصة المحققة".
"هذا... حاضر يا سيدتي".
إن كان من الكائنات القديمة، فهذا يمثل مشكلة، لكنها مشكلة المحققة. أما إن كان شيطانياً... فإن كان شيطانياً، فهي تواجه مشكلة كبيرة، ولا تملك وسيلة واضحة لحلها.
تمتمت لنفسها: "غارون، أيها الوغد الصغير".
لم تكن الأمور مثالية قبل ظهوره، لكنها كانت بسيطة، وهذا كان كافياً. مع الخمر وواجبها الذي تغرق فيه، كان ذلك كافياً. تقف الآن على حافة هاوية عميقة ومظلمة، ولا يقتصر الخطر عليها فحسب، بل يمتد لكل ما بنته، وكل من دربته ودعمته، وكل من يتطلع إليها. والأسوأ من ذلك، احتمال أنها أخطأت، خطأً فادحاً. لا يحب أي جنرال مواجهة هذا الاحتمال. لكن السيئين يهربون منه، ويحاولون إخفاءه.
أما الجيدون فيعترفون بما اقترفوه، ويعدلون استراتيجيتهم كي لا يكرروا الخطأ نفسه مرتين. تمنت ماستويا بشدة، حين ينتهي كل هذا، أن تكون من الصنف الجيد.
* * *
انحنت فوق مكتبها في جوف الليل، منهمكة في تقرير المحقق، حين استرعى انتباهها دويّ خطوات معدنية ثقيلة في الرواق. أثقل من خطوات أيّ من حراسها. مدت يدها إلى سيفها. ثم طرقت مادة صلبة على الخشب. طرق.
قالت وهي تقبض على مقبض السيف: "ادخل".
وقف إيميت هناك، يملأ إطار الباب حرفياً. تركت ماستويا السيف. إن كان المحقق قد أرسله لقتلها، فلن ينفعها السيف. رمت نظرة خاطفة على النافذة، وأزاحت كرسيها جانباً لتسهيل القفز منها إن ساءت الأمور.
سألت ماستويا: "هل يحتاجني المحقق؟"
خلفه، حاول اثنان من حراس الشرف المناوبين النظر من حوله، واتجها بأنظارهما إليها بانتظار أمرها.
زمجر إيميت: "لا. الرسالة التي أحملها خاصة".
نظرت إلى الحراس وأومأت لهم.
"هيكس، مايرز، انصرفا للراحة. وأنت، أيها العملاق، ادخل وأغلق الباب واخفض صوتك".
فعل إيميت، متحركاً برقة غريبة على كائن بهذا الضخامة، كائن كانت واثقة تماماً من قدرته على هدم حصنها جداراً تلو الآخر بلكمة.
"ما رسالتك؟"
اعترف الغولم: "في الحقيقة، هي ليست رسالة. لدي شكوك. يجب أن أبثها. وأنتِ الشخص الوحيد في هذا الحصن الذي أملك تصريحاً بالتحدث معه بحرية إن دعت الحاجة".
"أنا؟ ومن أخبرك بذلك؟"
"الملك ميلوس. في تعليماته السرية. أملك تصريحاً بكشف وعيي للأميرة سيسليا، وآنيس لايدي، وأنتِ. أنتن الثلاث الوحيدات اللواتي تأكد ولاؤهن المطلق للعرش هنا".
فتحت ماستويا درجها وقالت: "قبل هذه الليلة كنت لأوافقك. هل تملك حجرة معدة إضافية للشرب؟"
"لا. لماذا؟ يبدو تركيب شيء كهذا على غولم ضرباً من الحماقة".
"ظننت أن فيك أكثر من مجرد آلة صامتة. لا تتحرك كغولات الحرب القديمة التي لدينا في عنبر الآلات... التي كانت لدينا".
تنهدت ماستويا.
"تحطمت إرباً دون أن تستطيع حتى رد الفعل، لأن مشغليها أمروها بالثبات حتى يأتي أمر آخر. أنت ممثل سيئ للغاية يا إيميت".
"لم تكن الكاريزما أولوية في تدريبي. باستثناء مستويات الفارس لدي".
قالت لتكسب وقتاً وتفكر: "ما الذي تملكه بالضبط؟"
زمجر إيميت بصوت خفيض قدر الإمكان، ومع ذلك ملأ الغرفة: "رامي سهام. كيميائي. وقاذف قنابل للهجمات بعيدة المدى. هائج. وحش. فارس. ومرتزق للاشتباكات القريبة".
تباً لدرع ريتاكسيس العظيم. أجل، لن أستطيع النجاة عبر النافذة.
"ولكي نكون واضحين، هل تتبع أوامر المحقق؟ أي هل يمكنها أن تأمرك بإخبارها عن أي شيء نتحدث عنه هنا، وعليك الطاعة؟"
"نعم. مع أن..."
مال إلى الأمام.
"تلقيت أمراً بجعل أوامر الأميرة سيسليا فوق أوامرها، وألا أخبر آنيس لايدي بهذا الأمر. أنتِ الثالثة في قائمة الأولوية".
ركلت ماستويا كأساً، وشعرت باستعادة بعض من طاقتها المنهكة.
"حسناً. سأحذر فيما أقول. لماذا أنت هنا إذن؟"
صمت طويلاً، والجواهر خلف خوذته تومض.
"جاءك أخوك الليلة. وهو الآن غولم".
"أجل".
كان هو، كانت واثقة من ذلك. لم تكن خدعة، ولا اختباراً. كان غارون، كانت لتراهن بقيادتها على ذلك. تباً، ربما سأضطر لذلك.
قال إيميت: "جاءني أخي الليلة أيضاً. لم أعلم أن لي أخاً. وهو غولم أيضاً. وأرغب بشدة في معرفة المزيد عنه، وفكرت بما أن أخاك جاء إليكِ الليلة بصفته غولماً، فربما يمكنكِ إخباري بالمزيد عن هذا، ومساعدتي في حسم الصراع".
سألت ماستويا: "أي صراع؟"
"وفقاً لأوامر المحقق لايدي، التي أكدتها الأميرة سيسليا، في المرة القادمة التي أرى فيها أخي عليّ -أقتبس- أن أنتزع رأسه اللعين وأحرق كل بقاياه وأجعله يعاني إن أمكن في كل خطوة من العملية، وأن أقتل أو أدمر كل ما أحبه يوماً أمام عينيه قبل أن يموت إن كان ذلك ممكناً أيها الرأس المعدني الضخم".
ضحكت ماستويا بسخرية.
"أجل، هذا يشبه أحد أصدقاء أخي تماماً".
"لكن أمري الأول كان حماية عائلتي. وهو موجود في القائمة".
تنهدت ماستويا، وقامت، ونظرت من النافذة. لا وجود لشياطين، الساحة خالية، باستثناء المراقبين الذين وضعتهم لضمان ألا يتجسس عليها أحد. ثم أومأت، والتفتت إلى إيميت.
"حسناً. أول شيء يجب أن أخبرك به؟ أنا آخر شخص على وجه الأرض يجب أن تسأله عن كيفية عدم قتل أقاربك..."